Capítulo V

Miré a mi alrededor.

Nos encontrábamos en un balcón alto, al final de una sala larga y angosta. Frente a nosotros, las ventanas se alzaban hasta el techo, y era evidente que el piso de la sala estaba a unos seis metros bajo el nivel del suelo. Afuera, podía ver que la parrillada seguía, pero no llegaba hasta nosotros ni un murmullo de ruido. Lo que parecía ser el estrado del juez estaba contra la pared exterior, bajo las altas ventanas. A la derecha había un estrado con barandilla y una silla, y al frente, dispuestas en forma de U, había tres mesas en las que varios hombres conferenciaban apresuradamente. Había nueve jueces en fila en el estrado, todos con togas negras. Los asientos de los espectadores abajo estaban llenos de gente, y también había bastantes aquí arriba, en el balcón.

—¿Qué es esto? ¿La Corte Suprema? —pregunté mientras Gail me guiaba hacia un par de asientos donde podíamos estar solos.

—No, es la Corte de Justicia Política —me dijo—. Este es el tribunal que va a juzgar a esos tres hermanos Bonney, los que mataron al señor Cumshaw.

De pronto me di cuenta de que era la primera vez que oía algo específico sobre la muerte de mi predecesor.

—¿No será ese el juicio que está ocurriendo ahora, espero?

—Oh, no; eso será dentro de un par de días. No hasta que puedas arreglarte para asistir. No sé de qué trata este juicio. Yo misma llegué a casa hoy.

—¿Cuál es el procedimiento aquí? —quise saber.

—Bueno, esos nueve hombres son jueces —comenzó—. El del medio es el juez presidente Nelson. Ya conociste a su hijo: el oficial Ranger que te persiguió desde el espaciopuerto. Él es un jurista de carrera. Los otros ocho son ciudadanos prominentes que se eligen de un panel, como un jurado. Los hombres de la mesa de la izquierda son la acusación: amigos del político que fue asesinado. Y los de la derecha son la defensa: intentarán probar que el difunto recibió lo que merecía. Los del centro son amigos del tribunal: son simplemente personas que tienen algún interés en el caso, gente que quiere aclarar algún punto de derecho, o que se establezca algún precedente, o algo así.

—Parece que das por hecho que esto es un caso de homicidio —comenté.

—Generalmente lo son. A veces mutilación, heridas o simple agresión, pero...

Había una especie de conferencia en el espacio abierto entre el estrado de los jueces y las tres mesas. Ahora terminó, y el juez del centro golpeó con su mazo.

—¿Están listos, señores? —preguntó—. Muy bien, entonces. La Corte de Justicia Política de los Continentes Confederados de Nueva Texas abre sesión. Caso de los amigos de S. Austin Maverick, difunto, antes del Continente James Bowie, contra Wilbur Whately.

—Dios mío, ¿alguien por fin mató a Aus Maverick? —susurró Gail.

Sobre la mesa central, frente a los amigos del tribunal, ambos bandos parecían haber apilado sus pruebas; entre el desorden vi ropa desgarrada, un gran sombrero blanco cubierto de sangre y un largo machete.

—La naturaleza general del caso —decía el juez— es que el acusado, Wilbur Whately, del Continente Sam Houston, está aquí acusado de varios delitos derivados de la muerte del Honorable S. Austin Maverick, a quien mató en los escalones frontales del Edificio de la Asamblea Legislativa, aquí en Nueva Austin...

¿Qué sucede aquí?, pensé con enojo. Este es el caso más descaradamente prejuzgado que haya visto. Estuve a punto de decírselo a Gail, pero ella me hizo callar.

—Quiero escuchar las especificaciones —dijo.

Un hombre en la mesa de la acusación se puso de pie.

—Con el permiso del tribunal —comenzó—, el acusado, Wilbur Whately, está aquí acusado de irresponsabilidad política y de atrocidad excesiva al ejercer su derecho constitucional de crítica a un político en funciones.

—Las especificaciones son las siguientes: Que, en la tarde del siete de mayo del año del Señor 2193, el acusado aquí presente se armó con un machete, dicho machete no siendo una de sus armas normales y acostumbradas, y se apostó en los escalones frontales del Edificio de la Asamblea Legislativa en la ciudad de Nueva Austin, Continente de Sam Houston, y se acercó al difunto, dirigiéndose a él en lenguaje abusivo, obsceno e indecente, y lo atacó con el mencionado machete, causando la muerte del citado S. Austin Maverick.

El tribunal quiso saber cómo se declaraba el acusado. Alguien, sin molestarse en levantarse, dijo desde la mesa de la defensa: —No culpable, Su Señoría.

Hubo un breve arrastre de sillas; cuatro o cinco hombres de las mesas de la defensa y la acusación se levantaron y avanzaron para conferenciar frente al estrado, comparando hojas de papel. El hombre que había leído los cargos, evidentemente el fiscal principal, se hizo portavoz.

—Su Señoría, la defensa y la acusación desean presentar las siguientes estipulaciones: Que el difunto era un político en funciones según la Constitución, que murió de la manera expuesta en el informe del forense, y que fue asesinado por el acusado, Wilbur Whately.

—¿Está de acuerdo, señor Vincent? —preguntó el juez.

La defensa respondió afirmativamente. Me recosté, boquiabierto como un tonto. Eso era prácticamente—no, era—una confesión.

—Muy bien, señores —dijo el juez—. Ahora que hemos dejado eso de lado, sigamos con el caso.

¡Como si hubiera algún caso que seguir! Esperaba que de un momento a otro comenzaran a cantar, letra de Gilbert y música de Sullivan.

—Bueno, Su Señoría, tenemos varios testigos de carácter —anunció la acusación—. ¡Acusación, por el amor de Dios!

—Sáltelos —dijo la defensa—. Lo aceptamos.

—Pero no pueden aceptar el testimonio de carácter —argumentó la acusación—. No saben lo que van a declarar nuestros testigos.

—Claro que sí: van a contarnos una larga historia sobre la Vida y Milagros de San Austin Maverick. Aceptamos todo eso por adelantado; este caso solo se refiere a su historial como político. Y como pasó los últimos quince años en el Senado, todo eso es de dominio público. Supongo que la acusación va a presentar todo eso también, ¿no?

—Bueno, naturalmente... —empezó el fiscal.

—¿Incluyendo sus actos públicos en el último día de su vida? —exigió el abogado defensor—. ¿Sus acciones en la mañana del siete de mayo como presidente del Comité de Finanzas e Ingresos? ¿Va a presentar eso como prueba de la acusación?

—Bueno, ahora... —empezó el fiscal.

—Su Señoría, solicitamos que se lea en el acta de este tribunal una copia certificada de las actas del Comité de Finanzas e Ingresos del Senado de la mañana del siete de mayo de 2193 —dijo el abogado defensor—. Y después de eso, descansamos nuestra causa.

—¿Tiene algo que decir la acusación antes de que cerremos el tribunal? —preguntó el juez Nelson.

—Bueno, Su Señoría, esto parece... es decir, deberíamos escuchar ambos lados. Mi viejo amigo, Aus Maverick, era realmente un buen hombre; hizo mucho bien por la gente de su continente...

—¡Sí, lo habríamos linchado cuando regresara, si alguien no lo hubiera despedazado aquí en Nueva Austin! —interrumpió una voz desde el fondo de la sala.

La acusación titubeó un momento y luego anunció, en un apresurado murmullo, que descansaba.

—Ahora voy a cerrar el tribunal —dijo el juez Nelson—. Les aconsejo a todos que permanezcan en sus asientos. No creo que vaya a estar cerrado mucho tiempo.

Y entonces, realmente cerró el tribunal; presionando un botón en el estrado, levantó una alta pantalla negra frente a él y sus colegas. Permaneció arriba unos sesenta segundos y luego volvió a bajar.

—La Corte de Justicia Política ha llegado a un veredicto —anunció—. Wilbur Whately, y su abogado, acérquense a escuchar el veredicto.

El abogado defensor hizo una seña a un joven que había estado sentado a su lado para que se pusiera de pie. En el silencio que se había hecho, pude oír las botas del acusado chirriando mientras avanzaba para escuchar su destino. El juez tomó un cinturón y un par de pistolas que habían estado frente a él.

—Wilbur Whately —comenzó—, este tribunal se enorgullece en anunciar que ha sido absuelto por unanimidad del cargo de irresponsabilidad política y de atrocidad injustificada y excesiva.

—Hubo un voto disidente en cuanto a absolverlo del cargo de irresponsabilidad política; uno de los jueces asociados consideró que el difunto y absoluto canalla, Austin Maverick, debió haber sido despellejado vivo, centímetro a centímetro. Sin embargo, también queda absuelto de ese cargo.

“Todos ustedes saben”, continuó, dirigiéndose a toda la asamblea, “la razón por la cual este joven héroe abatió a ese monstruo de la iniquidad política, S. Austin Maverick. En la misma mañana de su merecida muerte, Austin Maverick, usando los poderes de su influencia política, hizo aprobar a la fuerza en el Comité de Finanzas e Ingresos un proyecto de ley titulado ‘Ley para el Impuesto sobre Ingresos Personales y para la Imposición de un Impuesto de Retención’. ¡Ciudadanos, las palabras me faltan para expresar mi horror ante esta diabólica proposición, este instrumento propuesto de extorsión tiránica, tomado de las Oscuras Edades del siglo veinte! ¡Vaya, si este joven noble no hubiera tomado su espada en mano, yo mismo habría matado a ese hijo de perra!”

Se inclinó hacia adelante, extendiendo el cinturón y las cartucheras al acusado.

“Por lo tanto, te devuelvo tus armas, que te fueron retiradas cuando, en cumplimiento de la ley, fuiste formalmente arrestado. Abróchate el cinturón y, recuperando tus armas, sal de este tribunal como un hombre libre, Wilbur Whately. Y lleva contigo ese machete con el que reivindicaste las libertades y derechos de todos los Nuevos Texanos. Llévalo con reverencia a tu hogar, cuélgalo entre tus lares y penates, consérvalo, y al morir, menciónalo en tu testamento, legándolo como una rica herencia a tus descendientes. ¡Tribunal levantado; próxima sesión a las 09:00 mañana. Por el amor de Dios, salgamos de aquí antes de que se acabe la barbacoa!”

Algunos de los espectadores, salivando por la supervaca asada, empezaron a agolparse y empujarse hacia las salidas; otros más se abrían paso hacia el frente del tribunal, vitoreando y agitando sus petacas. La fiscalía y cerca de la mitad de los amigos del tribunal salieron apresuradamente por una puerta lateral, probablemente para emitir declaraciones desvinculándose del difunto Maverick.

“Así que ese es el tribunal que va a juzgar a los hombres que mataron al embajador Cumshaw”, comenté, mientras Gail y yo salíamos. “Vaya, el propósito de ese tribunal parece ser absolver asesinos.”

“¿Asesinos?” Ella se mostró indignada. “Eso no fue asesinato. Solo mató a un político. Todo lo que el tribunal podía hacer era determinar si el político lo merecía o no, y aunque nunca oí hablar de la propuesta de impuesto sobre la renta de Maverick, no veo cómo podrían haber dado otro veredicto. ¡De todas las cosas indignantes!”

Guardé un silencio pensativo mientras salíamos a la plaza, que seguía siendo un tumulto de ruido y disfraces policromáticos. Y mis pensamientos estaban tan confusos como la escena ante mí.

Aparentemente, en Nuevo Texas, matar a un político no se consideraba malum in se, y solo era malum prohibitum en la medida en que lo que le sucedía al político excedía lo que merecía. Empecé a entender por qué Palme era tan asustadizo, por qué Hutchinson tenía esa expresión de perseguido y mantenía siempre las manos cerca de sus pistolas.

También empecé a sentir más lástima que desprecio por Thrombley. Ha estado demasiado tiempo en este planeta y nunca debió haber sido enviado aquí en primer lugar. Lo rotaré de regreso a casa lo antes posible...

Entonces, finalmente comprendí el verdadero significado de lo que había visto: si iban a juzgar a los asesinos de Cumshaw en ese tribunal, eso significaba que en Nuevo Texas, los diplomáticos extranjeros eran considerados políticos en ejercicio...

¡Eso me convertía a mí en un político en ejercicio también!

Y por eso, cuando regresamos a las cercanías del templete, tenía mi mano derecha cerca de mi pistola, con el pulgar sobre el pequeño y discreto punto de incrustación plateada que accionaba el mecanismo secreto de la cartuchera.

Vi a Hutchinson, Palme y Thrombley adelante. Con ellos estaba un recién llegado, un caballero corpulento, de rostro sonrosado, con bigote y perilla blancos, vestido con un traje blanco. Gail se apartó de mí y corrió hacia él. Pensé que este debía ser su padre; ahora me presentarían y averiguaría cuál era su apellido. Los seguí, más despacio, y vi a un camarero, con una mesa de servicio con ruedas, acercarse por detrás al grupo que ella había alcanzado.

Así que vi lo que ninguno de ellos vio: el camarero de repente invirtió su largo cuchillo de trinchar y se preparó para asestar un golpe a la espalda del presidente Hutchinson. Simplemente presioné el pequeño botón plateado en mi cinturón, la Krupp-Tatta saltó obedientemente de la cartuchera a mi mano abierta. Quité el seguro con el pulgar y levanté el arma; cuando mi mira se alineó con la mano que sostenía el cuchillo, disparé.

Hoddy Ringo, que sostenía un sándwich con una mano y una bebida con la otra, soltó ambos y saltó sobre el hombre cuya mano yo había destrozado. Un par de Rangers se acercaron y también lo sujetaron. El grupo alrededor del presidente Hutchinson se había vuelto y miraba de mí al hombre al que disparé, y de él al cuchillo con el mango roto, tirado en el suelo.

Hutchinson habló primero. “¡Bueno, señor embajador! ¡Mi gobierno agradece a su gobierno! ¡Ha sido un gran disparo!”

“¡Oye, me lo tenías bien guardado!” acusó Hoddy. “¡Nunca supe que eras ese tipo de pistolero!”

“Eso sí que es una novedad”, dijo el hombre de la perilla blanca. “Tendremos que examinar al personal en estos eventos con más cuidado.” Se volvió hacia mí. “Señor embajador, Nuevo Texas le debe mucho por salvar la vida del presidente. Si guarda esa pistola, sería un honor estrecharle la mano, señor.”

Enfundé mi automática y le estreché la mano. Gail decía: “Stephen, este es mi padre”, y al mismo tiempo, Palme, el secretario de Estado, lo hacía de manera más formal:

“Embajador Silk, permítame presentarle a uno de nuestros principales ciudadanos y grandes rancheros, el coronel Andrew Jackson Hickock.”

Dumbarton Oaks me había enseñado a mantener la expresión inmutable propia de un diplomático; beber superbourbon había sido un curso de posgrado. Necesité ese entrenamiento cuando finalmente supe el apellido de Gail.