Capítulo VI

Era temprano en la noche cuando por fin logramos alejarnos de la barbacoa. Thrombley había llamado a la Embajada y les dijo que no nos esperaran para cenar, así que el personal ya había terminado de comer y descansaba en el patio cuando nuestro auto entró por la puerta de la calle. Stonehenge y otro hombre se acercaron a recibirnos cuando bajamos—un hombre a quien no había visto antes.

Era un sujeto pequeño, mitad latino, mitad oriental; vestía al estilo de Nueva Texas y llevaba un par de pistolas como las mías, en fundas de Servicios Especiales del Departamento de Estado. No parecía egresado de Dumbarton Oaks: pensé que era más probable que hubiera salido de alguna agencia privada de detectives.

"El señor Francisco Parros, nuestro hombre de Inteligencia," lo presentó Stonehenge.

"Lamento no haber estado aquí cuando usted llegó, señor Silk," dijo Parros. "Andaba revisando unas cosas. Pero vi ese tiroteo, en la pantalla de teletransmisión de un bar en la ciudad. Sabe, había una cámara justo sobre la tarima de la banda que captó todo el asunto—usted y la señorita Hickock acercándose al Presidente y su comitiva, la señorita Hickock corriendo hacia su padre, el camarero acercándose por detrás de Hutchinson con el cuchillo, y luego ese hermoso desenfunde y disparo rápido. Lo repitieron un par de veces en el noticiero de cada media hora. Ahora todos en Nueva Austin, tal vez en Nueva Texas, están hablando de eso."

"Sí, en efecto, señor," dijo Gómez, el Secretario de la Embajada, uniéndose a nosotros. "Se ha hecho usted más popular en las ocho horas desde que aterrizó que el pobre señor Cumshaw en los diez años que pasó aquí. Pero, me temo, señor, que me ha dado bastante trabajo respondiendo a su correspondencia de admiradores."

Fuimos y nos sentamos en una de las grandes mesas bajo los arcos al costado del patio.

"Bueno, eso es algo positivo," dije. "Voy a necesitar mucha buena voluntad local en las próximas semanas. No, gracias, señor Parros," añadí, cuando el hombre de Inteligencia tomó una botella e hizo ademán de servirme. "He estado prácticamente nadando en superbourbon toda la tarde. Un poco de café negro, si no le importa. Y ahora, caballeros, siéntense todos, veamos qué hay que hacer."

"¿Un consejo de guerra, en efecto, señor Embajador?" preguntó Stonehenge.

"Llamémoslo un consejo para evaluar la situación. Pero primero tendré que saber de ustedes exactamente cuál es la situación aquí."

Thrombley se removió incómodo. "Pero señor, confieso que no entiendo. Su informe en Luna..."

"Fue prácticamente inexistente. Tuve un total de seis horas para abordar la nave, desde el momento en que me notificaron que había sido designado para esta Embajada."

"¡Increíble!" murmuró Thrombley.

Me pregunté qué diría si le contara que pensaba que había sido deliberado.

"Naturalmente, pasé algún tiempo en la nave informándome sobre este planeta, pero sé prácticamente nada de lo que ha estado ocurriendo aquí en, digamos, el último año. Y todo lo que sé sobre la muerte del señor Cumshaw es que se dice que fue asesinado por tres hermanos de apellido Bonney."

"Entonces querrá saber prácticamente todo, señor Silk," dijo Thrombley. "En verdad, no sé por dónde empezar."

"Empiece por el porqué y el cómo mataron al señor Cumshaw. El resto, creo, girará en torno a eso."

Así que empezaron; Thrombley, Stonehenge y Parros se turnaron para hablar. Todo se reducía a esto:

Desde que establecimos una Embajada en Nueva Texas, el objetivo de nuestra diplomacia en este planeta había sido incorporarlo a la Liga Solar. Y era un objetivo que parecía estar tan lejos de alcanzarse ahora como lo estaba veintitrés años atrás.

"Debe saber ya cómo es la política en este planeta, señor Silk," dijo Thrombley.

"Tengo una idea. Un embajador que se volvió nativo, otro que enloqueció, el tercero se suicidó, el cuarto asesinado."

"Sí, en efecto. Yo mismo llevo quince años aquí..."

"Eso es demasiado tiempo para que alguien esté destinado en este lugar," le dije. "Si no me asesinan en las próximas semanas, me aseguraré de que usted y cualquier otro miembro de este personal que lleve aquí más de diez años sean rotados a casa para una temporada en la Sede del Departamento."

"Oh, ¿lo haría, señor Silk? Sería tan feliz..."

Thrombley no era gran cosa como aliado, pero al menos tenía un motivo sólido y egoísta para ayudarme a seguir vivo. Le aseguré que lograría que lo enviaran de regreso a Luna, y luego continué con la discusión.

Hasta hace seis meses, Silas Cumshaw se había comportado como el típico político de Nueva Texas. Siempre mostraba al menos dos caras, y lograba estar de todos los lados en cada asunto a la vez. Nada de lo que decía podía interpretarse como controversial. Naturalmente, la causa de la anexión de Nueva Texas a la Liga Solar no había avanzado en absoluto.

Entonces, una noche, en un banquete, hizo un giro de ciento ochenta grados, pronunciando un discurso en el que proclamó que la unión con la Liga Solar era la única manera posible de que los neotexanos conservaran siquiera un vestigio de soberanía local. Habló de una invasión como si las naves enemigas ya estuvieran saliendo del hiperespacio, y nombró al invasor, llamando a los z'Srauff "nuestro enemigo común." El embajador z'Srauff, que también estaba presente, se levantó de inmediato y se marchó, en medio de una burla general de ladridos y aullidos de los neotexanos. Los neotexanos primero se sorprendieron y luego se entusiasmaron; estaban tan acostumbrados a escuchar solo banalidades y abstracciones elevadas de sus figuras públicas que el embajador de la Liga Solar se convirtió en un héroe de la noche a la mañana.

"Parece que hay un sentimiento realmente fuerte a nivel popular a favor de la anexión," comenté.

"Lo hay," me dijo Parros. "Por supuesto, también hay un sentimiento muy fuerte de aislamiento y anti-anexión. El sentimiento a favor de la anexión se basa en el punto que hizo el señor Cumshaw: el peligro de conquista por parte de los z'Srauff. En contra de eso, claro, está el temor a impuestos más altos, la pérdida de soberanía local, el miedo a la abolición de costumbres e instituciones locales, y el orgullo chauvinista."

"Podemos manejar parte de eso ofreciendo garantías de autogobierno local; las objeciones emocionales pueden enfrentarse convenciéndolos de que necesitamos al gran planeta de Nueva Texas para añadir gloria y esplendor a la Liga Solar," dije. "¿Cree entonces que el señor Cumshaw fue asesinado por opositores a la anexión?"

"Por supuesto, señor," respondió Thrombley. "Esos Bonney solo eran mercenarios. Esto fue lo que pasó el día del asesinato:

"Era el día después de una festividad, una grande aquí en Nueva Texas, que celebra alguna victoria militar de los texanos en la Tierra, una batalla llamada San Jacinto. No teníamos asuntos que atender, porque todos los funcionarios locales estaban en casa curándose la resaca, así que cuando el coronel Hickock llamó—"

"¿Quién?" pregunté bruscamente.

"El coronel Hickock. El padre de la joven a la que usted atendió tan amablemente en la barbacoa. Él y el señor Cumshaw se habían hecho grandes amigos, poco antes del discurso que el embajador pronunció en ese banquete. Llamó alrededor de las 09:00, invitando al señor Cumshaw a su rancho por el día, y como no había asuntos oficiales, el señor Cumshaw dijo que llegaría a las 10:30.

"Cuando llegó, había un aerocoche dando vueltas cerca de la casa del rancho. Al bajar de su auto y subir los escalones del frente, alguien en ese coche aterrizó en la entrada y comenzó a disparar con un fusil automático de veinte milímetros. El señor Cumshaw fue alcanzado varias veces y murió instantáneamente."

"Los tipos que dispararon tuvieron mucha suerte," intervino Stonehenge. "Hickock es un gran ranchero. No sé cuánto sabe usted sobre la ganadería de supervacas, señor, pero esos animales deben ser arreados con tanques y aeronaves ligeras, así que cada ranchero tiene a su disposición un pequeño equipo de combate aéreo-acorazado bastante decente. Naturalmente, todos los grandes rancheros son coroneles de la Reserva Armada. Hickock tiene unos quince cazas rápidos y treinta tanques medianos armados con cañones de cincuenta milímetros. También tiene algunos cañones antiaéreos alrededor de su casa—de vez en cuando, estos rancheros se pelean entre sí.

"Bueno, estos tres hermanos Bonney apenas se estaban alejando cuando una ráfaga desde la casa del rancho alcanzó su ensamblaje de propulsión, y solo pudieron llegar hasta Bonneyville, a treinta millas, antes de tener que aterrizar. Aterrizaron justo frente a la cárcel del pueblo.

"Ese Bonneyville es un pueblo miserable; todos allí son parientes entre sí. El alcalde, por ejemplo, Kettle-Belly Sam Bonney, es tío de ellos.

"Estos tres muchachos—Switchblade Joe Bonney, Jack-High Abe Bonney y Turkey-Buzzard Tom Bonney—de inmediato reclamaron santuario en la cárcel, alegando que habían estado cerca de—fíjese en eso; creo que indica la línea que tomarán en el juicio—cerca de un asesinato político. Inmediatamente se les dio protección en la cárcel, que es prácticamente el único edificio bien construido del lugar, casi una fortaleza."

"¿Cree que eso fue planeado de antemano?" pregunté.

Parros asintió enfáticamente. "Sí. Había una cantidad enorme de estos Bonney en la cárcel, casi toda la población apta del lugar. Tan pronto como Switchblade, Jack-High y Turkey-Buzzard aterrizaron, los metieron adentro a toda prisa y cerraron todas las puertas. Unos tres minutos después, la banda de Hickock empezó a llegar, primero aeronaves y luego blindados. Le dieron a ese pueblo un verdadero ataque al estilo de Georgie Patton."

"Sí. Lamento no haber estado allí para verlo," intervino Stonehenge. "Derribaron o incendiaron la mayoría de las chozas, y luego se pusieron a trabajar en la cárcel. Las aeronaves empezaron a lanzar esas bombas incendiarias y aturdidoras que usan para detener estampidas de supervacas, y los cañones de los tanques comenzaron a abrir agujeros en las paredes. Tan pronto como Kettle-Belly vio lo que tenía entre manos, envió una llamada por radio pidiendo protección de los Rangers. Nuestro amigo el Capitán Nelson salió a ver cuál era el problema."

"Sí. Esa historia me la contó Nelson," añadió Parros. "Por mucho que le disgustara, tuvo que proteger a los Bonney. Y en cuanto intervino, Hickock tuvo que retirar a su gente. Pero fue astuto. Se apoderó de todo lo relacionado con el asesinato—el aerocoche y el fusil automático de veinte milímetros, en particular—y los mantiene ocultos. Muy pocas personas saben de eso, o del hecho de que, solo con las pruebas físicas, tiene el asesinato tan bien atribuido a los Bonney que nunca podrán salirse con la suya con esa historia de que solo eran testigos inocentes."

"El resto, señor Silk, depende de nosotros," dijo Thrombley. "Tengo la garantía del coronel Hickock de que nos dará toda la ayuda posible, pero simplemente debemos asegurarnos de que esas criaturas con nombres tan extraños sean condenadas."

No tuve oportunidad de decir nada a eso: en ese momento, uno de los sirvientes condujo al capitán Nelson hacia nosotros.

"Buenas noches, capitán," saludé al Ranger. "Únase a nosotros, ya que está en suelo extranjero y, por lo tanto, fuera de servicio."

Se sentó con nosotros y se sirvió una copa.

"Pensé que les interesaría saber," dijo. "Le dimos una buena revisada a ese camarero. Queríamos saber quién lo había instigado. Intentó convencernos de que era un patriota de Nueva Texas, tratando de matar a un tirano, pero al final conseguimos la verdad. Le pagaron mil pesos por hacer el trabajo, un sujeto al que llaman Snake-Eyes Sam Bonney. Primo de los tres que mataron al señor Cumshaw."

"Sobrino de Kettle-Belly Sam," interrumpió Parros. "¿Lo atraparon?"

Nelson negó con la cabeza, disgustado. "Está por ahí, en la hierba alta. Seguimos buscándolo. Ah, sí, y acabo de enterarme de que el juicio de Switchblade, Jack-High y Turkey-Buzzard está programado para dentro de tres días. Mañana recibirán la notificación formal, pero pensé que les gustaría saberlo de antemano."

"Por supuesto que sí, y gracias, capitán... Justo estábamos hablando de usted cuando llegó," mencioné. "Sobre el arresto, o rescate, o como quiera llamarlo, de ese trío."

"Sí. Uno de esos trabajos de los que no me siento particularmente orgulloso. Lástima que los hombres de Hickock no los atraparan antes de que yo llegara. Nos habría ahorrado muchos problemas a todos."

"¿Qué impresión tuvo en ese momento, capitán?" le pregunté. "¿Cree que Kettle-Belly sabía de antemano lo que iban a hacer?"

"Claro que sí. Tenían toda la cárcel fortificada. No como suele estar una cárcel, para evitar que la gente salga; sino como un fuerte, para evitar que la gente entre. No había prisioneros adentro. Averigüé que todos habían sido liberados esa mañana."

Se detuvo, pareció sopesar sus palabras, luego continuó, hablando muy despacio.

"Permítanme contarles primero algunas cosas sobre las que no puedo testificar, un par de cosas que creo que salieron mal en sus planes.

"Uno de los hombres del coronel Hickock estaba en el porche para recibir al señor Cumshaw y reconoció a los Bonney. Eso fue suerte; de lo contrario, quizá aún estaríamos buscando y preguntándonos quién hizo los disparos, lo que no habría sido bueno para Nueva Texas."

Alzó una ceja y yo asentí. La Liga Solar, en casos similares, había considerado que esos gobiernos planetarios debían ser cambiados sin previo aviso y procedía a hacer el cambio de inmediato.

"Número dos," continuó el capitán Nelson, "ese disparo antiaéreo que alcanzó su aerocoche. No creo que pensaran aterrizar en la cárcel—era solo una especie de escondite de reserva. Pero como los habían alcanzado, tuvieron que aterrizar. Y habían sido tan ralentizados que no pudieron deshacerse de las pruebas antes de que los hombres del coronel estuvieran tocando la puerta y preguntando si podían entrar."

"Supongo que la fuerza de tarea del coronel se estaba volviendo insistente," lo animé a continuar.

El corpulento Ranger sonrió. "Ahora estamos en cosas sobre las que sí puedo testificar.

"Cuando llegué, lo que había sido el bloque de celdas estaba en llamas, y estaban tratando de defender la oficina del alcalde y la del alcaide. Esos Bonney me contaron que habían sido testigos del asesinato del señor Cumshaw por parte del coronel Hickock y que la banda de Hickock intentaba eliminarlos para que no testificaran. Solo me reí y empecé a salir. Finalmente, confesaron que habían disparado al señor Cumshaw, pero alegaron que era un acto de justicia contra la mala gestión política. Cuando dijeron eso, tuve que arrestarlos."

"¿Le confesaron antes de que los arrestara?" Quería estar seguro de ese punto.

"Así es. Voy a testificar sobre eso el lunes, cuando se realice el juicio. Y eso no es todo: tenemos sus huellas digitales en el coche, en el arma, en algunos cartuchos que aún estaban en el cargador, y tenemos el arma identificada con los cartuchos que mataron al señor Cumshaw. Tenemos su confesión completamente corroborada."

Le pregunté si le daría al señor Parros una declaración completa de lo que había visto y oído en Bonneyville. Estuvo más que dispuesto y sugerí que fueran a la oficina de Parros, donde no serían molestados. El Ranger y mi hombre de Inteligencia se levantaron y se llevaron una botella de superbourbon con ellos. Mientras se iban, Nelson se dirigió a Hoddy, que aún seguía con nosotros.

"Tendrás que cuidar tu reputación, Hoddy," dijo Nelson. "Tu embajador parece estar haciéndose de una buena fama como pistolero."

"Mira," dijo Hoddy, y aunque miraba a Nelson, sentí que en realidad le hablaba a Stonehenge, "antes de enfrentarme a ese tipo, mejor me disparo yo mismo. Así al menos me aseguro de que será un trabajo rápido y sin dolor."

Después de que se fueron, me volví hacia Stonehenge y Thrombley. "Esto parece un asesinato cuidadosamente planeado de antemano."

Estuvieron de acuerdo.

"Entonces sabían de antemano que el señor Cumshaw estaría en la entrada de la casa del coronel Hickock alrededor de las 10:30. ¿Cómo se enteraron de eso?"

"Pues... pues, la verdad no lo sé," dijo Thrombley. Era más que obvio que la idea nunca se le había ocurrido antes y una mirada de reojo me dijo que el pensamiento también era nuevo para Stonehenge. "El coronel Hickock llamó a las 09:00. El señor Cumshaw salió de la embajada en un aerocoche unos minutos después. Se tarda una hora y media en volar hasta el rancho Hickock..."

"No me gustan las implicaciones, señor Silk," dijo Stonehenge. "No puedo creer que así haya sucedido. En primer lugar, el coronel Hickock no es ese tipo de hombre: no usa su hospitalidad para tender trampas mortales. En segundo lugar, no habría necesitado usar gente como esos Bonney. Sus propios hombres harían cualquier cosa por él. En tercer lugar, es uno de los líderes del movimiento de anexión aquí y esto fue obviamente un acto anti-anexión. Y en cuarto lugar—"

"¡Un momento!" lo interrumpí. "¿Está seguro de que realmente está del lado de la anexión?"

Abrió la boca para responderme rápidamente, luego la cerró, esperó un momento y me respondió despacio. "Puedo imaginar lo que está pensando, señor Silk. Pero recuerde, cuando el coronel Hickock vino aquí como nuestro primer embajador, vino con una misión. Había estudiado el problema y creía en lo que venía a hacer. Nunca ha cambiado.

"Permítame enfatizar esto, señor: sabemos que nunca ha cambiado. Por nuestra propia seguridad, hemos tenido que investigar a todos los verdaderos líderes del movimiento de anexión, para filtrar a los fanáticos que podrían hacernos más daño que bien. El coronel está con nosotros en todo momento.

"Y ahora, en cuarto lugar, subrayado por lo que acabo de decir, el coronel y el señor Cumshaw eran realmente amigos."

"¡Eso es hablar claro!" intervino Hoddy. "He conocido a A. J. desde que era niño. Desde que se casó con la hija del viejo coronel MacTodd. ¡Así no es como actúa A. J.!"

"Por otro lado, señor embajador," dijo Thrombley, manteniendo la vista fija en las manos de Hoddy y, al parecer, listo para agacharse y callarse si Hoddy movía un dedo, "recordará, creo, que el coronel Hickock hizo todo lo posible para que esos hermanos Bonney no llegaran vivos al tribunal. Y, permítame añadir," se estaba envalentonando, levantando un poco el mentón, "la elección es tan simple como esto: o el coronel Hickock les avisó, o tenemos—y esto es increíble—un traidor en la propia embajada."

Esa afirmación sacudió incluso a Hoddy. Aunque probablemente no era más que uno de los hombres de Natalenko, no podía evitar saber lo minuciosamente que nos examinaban, adoctrinaban y—seamos sinceros—condicionaban mentalmente. Un traidor entre nosotros era impensable porque simplemente no podíamos pensar de esa manera.

El silencio, la tristeza, eran palpables. Entonces recordé, y les dije, que el propio Hickock había sido hombre del Departamento.

Stonehenge se sujetó la cabeza entre las manos y apretó como si intentara sacar una idea. "Bien, señor Embajador, ¿dónde estamos ahora? Nadie que supiera pudo haberles dicho a los muchachos Bonney dónde estaría el señor Cumshaw a las 10:30, sin embargo, los tres hombres estaban allí esperándolo. Siga usted desde ahí. Yo solo soy un simple militar y estoy listo para volver a la vida militar sencilla lo antes posible."

Me volví hacia Gómez. "Podría haber una explicación obvia. Tráiganos el registro oficial de la telepantalla. Veamos qué llamadas se hicieron. Tal vez el propio señor Cumshaw le dijo algo a alguien que delató su destino."

"Eso no será necesario," me dijo Thrombley. "Ninguno de los empleados subalternos estaba de guardia, y yo mismo atendí las únicas tres llamadas que entraron. Primero, la llamada del coronel Hickock. Luego, la llamada sobre el reloj de pulsera. Y después, un par de horas más tarde, la llamada del rancho Hickock, sobre la muerte del señor Cumshaw."

"¿Cuál fue la llamada sobre el reloj de pulsera?" pregunté.

"Oh, esa fue de la Embajada z'Srauff," dijo Thrombley. "Desde hacía algún tiempo, el señor Cumshaw había estado intentando conseguir uno de los relojes muy precisos que los z'Srauff fabrican en su planeta natal. El Embajador z'Srauff llamó ese día para decirle que tenían uno para él y quería saber cuándo debía entregarse. Les dije que el Embajador estaba fuera, y querían saber dónde podían llamarlo y yo—"

Nunca había visto a un hombre lucir tan horrorizado.

"¡Dios mío! ¡Fui yo quien se los dijo!"

¿Qué podía decir? No mucho, pero lo intenté. "¿Cómo iba a saberlo, señor Thrombley? Usted hizo lo natural, lo normal, lo correcto, en una llamada de un Embajador a otro."

Me volví hacia los demás, que, como yo, preferían no mirar a Thrombley. "Debieron de tener un espía afuera que les dijo que el Embajador había salido de la Embajada. Solo, ¿verdad? Y eso era justo lo que estaban esperando."

"Pero, ¿qué pasa con el reloj? Hay más en esto que un simple favor de un Embajador a otro."

"Mi turno, señor Embajador," interrumpió Stonehenge. "El señor Cumshaw había estado intentando conseguir uno de esos objetos por mi insistencia. La Inteligencia Naval está muy interesada en ellos y queremos una muestra. Los relojes z'Srauff son muy peculiares: funcionan por desintegración de radio, que, por supuesto, es una constante universal. Son uniformes hasta una décima de segundo y todos están sincronizados con la hora oficial de la ciudad capital del principal planeta z'Srauff. La hora que usa la Marina z'Srauff."

Stonehenge hizo una pausa deliberada, dejó que esa última frase flotara pesadamente en el aire por un momento, y luego continuó.

"Se supone que se usan en observancias religiosas—para marcar las horas de oración, creo. Pero, por supuesto, pueden tener otros usos.

"Por ejemplo, puedo imaginarme todos esos relojes dando al portador una ligera descarga eléctrica, o haciendo sonar una pequeña campana, en todo Nuevo Texas, exactamente al mismo tiempo. Y entonces puedo imaginarme a todos los z'Srauff corriendo a esconderse en profundas cuevas bajo tierra."

Miró su propio reloj. "Y eso me recuerda: mi banda de piratas ya debe estar en el puerto espacial, lista para despegar. Me pregunto si alguien podría llevarme allí."

"Yo lo llevo, jefe," se ofreció Hoddy. "No estoy haciendo nada más."

Me preguntaba cómo podría evitar eso, de manera plausible y sin delatar mis sospechas, cuando Parros y el capitán Nelson salieron y se unieron a nosotros.

"Tengo muchas cosas aquí," dijo Parros. "Cosas que nunca parecimos notar. Por ejemplo—"

Lo interrumpí. "El comandante Stonehenge va ahora al puerto espacial," dije. "Suponga que va con él y le informa de lo que ha averiguado, en el camino. Luego, cuando él esté a bordo, regrese y nos cuenta."

Hoddy me miró durante largos diez segundos. Su expresión comenzó siendo de exasperación y terminó por mostrar una admiración a regañadientes.