Capítulo VII

A la mañana siguiente, que era sábado, dejé a Thrombley a cargo del trabajo rutinario de la Embajada, pero antes le indiqué que respondiera a todas las consultas sobre mí con la declaración, literalmente cierta, de que estaba demasiado inmerso en el trabajo de resolver asuntos pendientes tras la muerte del anterior Embajador como para participar en actividades sociales. Luego llamé al rancho Hickock, en el extremo oeste del Continente Sam Houston, mencionando una invitación que el Coronel y su hija me habían hecho, y les dije que iría a visitarlos antes del mediodía de ese mismo día. Con Hoddy Ringo conduciendo el auto, llegué alrededor de las 10:00, y fui recibido por Gail y su padre, quienes habían volado al rancho la noche anterior, después de la barbacoa.

Hoddy, acompañado por un Ranger y uno de los peones del rancho Hickock, los tres disfrazados con ropas viejas y manchadas de grasa prestadas en el rancho, y conduciendo un aerocoche destartalado del depósito de chatarra del rancho, fueron enviados a visitar la aldea marginal de Bonneyville. Pasaron todo el día allí, haciéndose pasar por un trío de vagabundos de las praderas en desgracia con la ley.

Yo pasé el día con Gail, sobrevolando la pradera, visitando los campamentos de ganado y los equipos de matanza de Hickock. Fue un día agradable y logré que también resultara provechoso.

Debido a su enorme tamaño—alcanzaban un peso vivo de unas quince toneladas—y a su temperamento impredecible, las supervacas no están realmente domesticadas. Cada ranchero poseía los rebaños en su propia tierra, principalmente en virtud de una vigilancia constante sobre ellos. Siempre había un par de helicópteros sobrevolando cada rebaño, con aviones de combate rápidos listos para acudir y lanzar bombas incendiarias o aturdidoras delante de ellos si mostraban intención de alejarse demasiado. Naturalmente, animales de ese tamaño no podían ser transportados vivos al mercado; eran sacrificados en la pradera, y la carne se transportaba en grandes camiones-helicóptero.

El sacrificio era un trabajo peligroso y emocionante. Se realizaba con tanques medianos equipados con cañones de cincuenta milímetros, que usualmente operaban en la parte trasera del rebaño, aunque un rebaño de supervacas podía cambiar de dirección casi en un segundo y los tanques de matanza se encontraban entonces frente a una estampida. Vi varios incidentes de ese tipo. Una vez, Gail y yo tuvimos que lanzarnos con nuestro vehículo y ayudar a desviar una estampida así.

Regresamos a la casa del rancho poco antes de la cena. Gail fue de inmediato a cambiarse de ropa; el Coronel Hickock y yo nos sentamos juntos a tomar una copa en su biblioteca, una habitación hermosa. Admiré especialmente las paredes, revestidas en cuero endurecido de supervaca.

—¿Qué le parece nuestro planeta ahora, señor Silk? —preguntó el Coronel Hickock.

—Bueno, Coronel, su mensaje final al Estado formó parte de la información que recibí —respondí—. Debo decir que coincido con sus opiniones. Especialmente con su opinión sobre las prácticas políticas locales. Aquí, la política no es nada si no es emocionante y exigente.

—Sin embargo, no la entiende —dijo, mitad pregunta, mitad afirmación—. Particularmente nuestra costumbre de usar a los políticos como blancos de tiro.

—Bueno, es algo bastante inusual...

—Sí —respondió, con una sequedad que era todo un comentario a mi eufemismo—. Y es fundamental para nuestro sistema de gobierno.

—Usted estuvo toda la tarde con Gail; vio cómo tenemos que manejar los rebaños de supervacas. Pues bien, es sobre el hecho de que cada ranchero debe tener a su disposición una poderosa fuerza de aeronaves y blindados, fácilmente convertibles a usos militares, que descansa nuestra libertad política. Verá, nuestro gobierno es, en efecto, una oligarquía de los grandes terratenientes y rancheros, quienes, en conjunto, tienen suficiente poder militar para derrocar cualquier gobierno Planetario de la noche a la mañana. Y, a nivel local, es un feudalismo paternalista.

—Eso es algo que habría puesto los pelos de punta a cualquier 'liberal' del siglo XX. Y nos da el gobierno más libre de toda la galaxia.

—Hubo varias ocasiones, ahora mucho menos frecuentes que antes, en que coaliciones de grandes ranchos unieron sus fuerzas y marcharon sobre el gobierno Planetario para proteger sus derechos de la intromisión gubernamental. Este tipo de acción solo podía recurrirse en defensa de algún derecho inherente, y nunca para infringir los derechos de otros. Porque, en ese caso, surgirían otras coaliciones armadas, como ocurrió una o dos veces durante las primeras tres décadas de la historia de Nueva Texas, para resistir.

—Así que el derecho de intervención armada del pueblo cuando el gobierno invadía o amenazaba sus derechos se convirtió en una parte reconocida de nuestro sistema político.

—Y—esto surge como consecuencia natural—no se le puede dar a un hombre con quinientos empleados y una fuerza de tanques y aeronaves el derecho de resistir al gobierno, y al mismo tiempo negar ese derecho a un hombre que solo tiene su propia pistola o machete.

—Noto que el Presidente y otros funcionarios se rodean de guardias para protegerse de ataques individuales —dije—. ¿Por qué el gobierno, como tal, no se protege con un ejército y una fuerza aérea lo suficientemente grandes como para resistir cualquier posible coalición de los grandes rancheros?

—¡Porque no permitimos que el gobierno se vuelva tan fuerte! —dijo el Coronel con firmeza—. Ese es uno de los principios básicos. No tenemos ejército permanente, solo los Rangers de Nueva Texas. Y la legislatura no autoriza ningún ejército permanente, ni asigna fondos para mantener uno. Cualquier miembro de la legislatura que lo intentara recibiría lo que le pasó a Austin Maverick, hace un par de semanas, o lo que le pasó a Sam Saltkin, hace ocho años, cuando propuso una ley para el registro y la licencia obligatoria de armas de fuego. La oposición a ese plan de impuestos de Maverick no fue por lo que costaría al público en impuestos, sino por temor a lo que el gobierno podría hacer con el dinero una vez que lo tuviera.

—Mantén al gobierno pobre y débil y será tu sirviente; déjalo hacerse rico y poderoso y será tu amo. No queremos amos aquí en Nueva Texas.

—Pero el Presidente tiene una guardia personal —observé.

—La tasa de bajas era demasiado alta —explicó Hickock—. Recuerde, el trabajo del Presidente es inherentemente imposible: debe representar a todo el pueblo.

Reflexioné sobre ello, pude ver la lógica ilógica, pero... —¿Y qué hay de su oligarquía de rancheros?

Él rió. —Muchacho, si yo empezara a comportarme como amo en este rancho por la mañana, encontrarían mi cuerpo en una zanja de riego antes del atardecer.

—Claro, si tienes un verdadero ejército, puedes mantener a los hombres bajo tu control—usas un regimiento o una división para sofocar el motín en otra. Pero cuando solo tienes quinientos hombres, todos los cuales se conocen entre sí y todos armados, más vale que los trates con mucha consideración si quieres seguir con vida.

—Entonces, ¿diría usted que la oposición a la anexión proviene de quienes temen que, si Nueva Texas entra en la Liga Solar, se envíen tropas de la Liga aquí y este... este interesante sistema de asegurar la responsabilidad del gobierno ante el público llegue a su fin?

—Sí. Si puede demostrarle a la gente de este planeta que la Liga no interferirá con las prácticas políticas locales, tendrá una mayoría del 99.95 por ciento a favor de la anexión. Estamos demasiado cerca del cúmulo estelar z'Srauff, aquí afuera, como para no ver los beneficios de unirnos a la Liga Solar.

Salimos del rancho Hickock el domingo por la tarde y, mientras Hoddy guiaba nuestro aerocoche de regreso a Nueva Austin, tuve un poco de tiempo para revisar algunas de mis ideas sobre Nueva Texas. Es decir, tuve tiempo para pensar durante esos pocos momentos en que Hoddy no aprovechaba nuestra inmunidad diplomática para inventar nuevas leyes de tránsito aéreo-terrestre.

Mis pensamientos alternaban entre el placer de recordar la alegre compañía de Gail y la desazón de comprender todas las implicaciones de las esclarecedoras lecciones del Coronel. A la luz de sus comentarios, podía encontrarme apreciando el razonamiento de Ghopal-Klueng-Natalenko: la única manera de cortar el nudo gordiano era que mataran a otro Embajador de la Liga Solar.

Y, siempre que podía dejar de pensar en el hecho de que el próximo Embajador en ser el blanco sería yo, me preguntaba si realmente quería que la Liga se hiciera cargo. ¿Anexión? Sí; las costumbres de Nueva Texas estarían protegidas bajo un tratado de anexión. ¿Pero la "conquista justificada" que proponía Maquiavelo, Jr.? No.

Todavía luchaba con el problema cuando llegamos a la Embajada alrededor de las 17:00. Todos estaban allí, incluido Stonehenge, quien había regresado dos horas antes con la buena noticia de que la flota se había posicionado a solo sesenta minutos luz de Capella IV. Había llegado al punto en mi reflexión en que decidí que era inútil mantener separados a Hoddy y Stonehenge, salvo como ejercicio de agilidad mental. Dado que mi cerebro ya estaba levantando pesas, balanceándose en un trapecio volador hacia anillos elusivos mientras hacía triples saltos mortales y al mismo tiempo malabareaba siete clavas indias, omití todo el asunto.

Pero estoy bastante seguro de que no fue hasta entonces que Hoddy tuvo oportunidad de entregar su carta credencial a Stonehenge.

Después de la cena, nos reunimos en mi despacho para tomar café y celebrar una última conferencia antes de la apertura del juicio a la mañana siguiente.

Stonehenge habló primero, mirando alrededor de la mesa a todos excepto a mí.

"Pase lo que pase, tenemos a la flota al alcance de un llamado. Sir Rodney ha estado activo recogiendo esos botes mineros de meteoritos de los z'Srauff. Ya no tienen una pantalla cerrada alrededor del sistema. Nosotros sí. No creo que nadie, excepto nosotros, sepa dónde está la flota."

Pase lo que pase, pensé con pesadumbre, y la frase explicaba por qué no había podido mirarme.

"Bueno, jefe, ya le di mi parte cuando llegué," dijo Hoddy. "¿Quiere que la repita? Está bien. En Bonneyville, encontramos media docena de personas que pueden jurar que Kettle-Belly Sam Bonney estaba haciendo preparativos para proteger a esos tres hermanos una hora antes de que dispararan al embajador Cumshaw. Todo el pueblo está furioso con Kettle-Belly por antagonizar a la banda de Hickock y hacer que el lugar terminara tiroteado como quedó. Y tenemos testigos de que Kettle-Belly también estaba en algún tipo de trato con los z'Srauff. Los Rangers reunieron a ocho de ellos, que pueden jurar tanto sobre los preparativos como sobre el hecho de que Kettle-Belly recibió visitas de los z'Srauff en diferentes ocasiones antes del tiroteo."

"Eso es lo que queremos," dijo Stonehenge. "Algo que conecte este asesinato con los z'Srauff."

"Bueno, espere a oír lo que tengo yo," le dijo Parros. "Para empezar, rastreamos el arma y el aerocarro. Los hermanos Bonney compraron ambos a comerciantes z'Srauff, por precios ridículamente bajos. El comerciante que vendió el aerocarro normalmente se dedica a los textiles, y el que vendió el fusil automático tiene una tienda de juguetes. En toda su vida, esos tres muchachos nunca tuvieron suficiente dinero entre los tres para pagar el precio de lista del arma, y mucho menos del carro. Eso fue, hasta una semana antes del asesinato."

"¿Se hicieron prósperos de repente?" pregunté.

"Sí. Dos semanas antes del tiroteo, la cuenta bancaria de Kettle-Belly Sam recibió una transfusión repentina: algún benefactor anónimo depositó 250,000 pesos—alrededor de cien mil dólares—a su favor. Retiró 75,000 de esa suma y parte del dinero volvió a aparecer en manos de Switchblade, Jack-High y Turkey-Buzzard. Luego, una semana antes de que usted llegara aquí, recibió otros cien mil del mismo origen anónimo y retiró veinte mil de esa suma. Creemos que ese fue el dinero que se usó para pagar el intento de apuñalamiento a Hutchinson. Dos días antes del asado, el camarero depositó mil en el New Austin Packers' and Shippers' Trust."

"¿Pueden presentar eso como evidencia en el juicio?" pregunté.

"Claro. Kettle-Belly tiene su cuenta en un pueblo llamado Crooked Creek, a unos sesenta kilómetros de Bonneyville. Tenemos testigos del banco.

"También conseguí información sobre la línea que los hermanos Bonney van a tomar en el juicio. Tienen un abogado, Clement A. Sidney, miembro de lo que aquí pasa por el Partido Socialista. La defensa va a basarse en la negación total de todo. Los Bonney son solo tres pobres pero honestos muchachos que están siendo incriminados por las corruptas herramientas de los Grandes Intereses Ganaderos."

Hoddy hizo un ruido descortés. "¿Entonces de qué tenemos que preocuparnos?" exigió. "Son una condena segura."

"Estoy de acuerdo con eso," dijo Stonehenge. "Si intentaran basar su defensa en convicciones políticas y oposición por parte de la Liga Solar, podrían tener una oportunidad. Pero de esta manera, no la tienen."

"Muy bien, señores," dije, "entiendo que estamos de acuerdo en que debemos seguir una sola línea de política y no trabajar en direcciones opuestas unos a otros?"

Todos estuvieron de acuerdo de inmediato, aunque con un tono de duda en sus voces.

"Bien, entonces, confío en que todos comprenden que no podemos, bajo ninguna circunstancia, permitir que esos tres hermanos sean condenados en este tribunal," añadí.

Hubo un momento de silencio sorprendido, mientras Hoddy, Stonehenge, Parros y Thrombley asimilaban lo que acababan de oír. Entonces Stonehenge carraspeó y dijo:

"¡Señor Embajador! Estoy seguro de que tiene excelentes razones para esa notable afirmación, pero debo decir—"

"Fue un error realmente colosal de parte de alguien," dije, "que este caso haya llegado al Tribunal de Justicia Política. Nunca debió haberlo hecho. Y si participamos en la acusación, o permitimos que esos hombres sean condenados, estableceremos un precedente que apoyará el principio de que un embajador extranjero, en este planeta, se define como un político local en ejercicio.

"Les invito a reflexionar sobre eso por un momento."

Un momento fue todo lo que necesitaron. Thrombley estaba horrorizado y balbuceaba incoherentemente. Stonehenge fruncía el ceño y jugueteaba con unos papeles frente a él. Pude ver varias ideas formándose tras sus ojos, incluyendo, estaba seguro, una nueva visión de sus instrucciones de Klueng.

Incluso Hoddy captó al menos parte de la idea. "Eso significa que cualquiera puede despacharse a cualquier diplomático que no le caiga bien..." empezó.

"Eso es solo una parte, señor Ringo," le dijo Thrombley. "También significa que un diplomático, en vez de ser considerado como representante de su propio gobierno, se convierte, en efecto, en un funcionario del gobierno de Nueva Texas. Podrían surgir todo tipo de complicaciones..."

"Sin duda afectaría, digamos, el principio de extraterritorialidad de las embajadas," continuó Stonehenge. "Y prácticamente destruiría el principio de inmunidad diplomática."

"¡Dios mío!" Hoddy miró nerviosamente a su alrededor, como si ya pudiera oír a un ejército de Rangers de Nueva Texas, cada uno con una orden de arresto para Hoddy Ringo, golpeando las puertas.

"¡Tendremos que hacer algo!" dijo Gómez, el secretario de la embajada.

"No sé qué," dijo Stonehenge. "La solución obvia sería, por supuesto, presentar cargos contra esos muchachos Bonney por simple asesinato en primer grado, que sería juzgado en un tribunal penal ordinario. Pero ya es demasiado tarde para eso. No tendríamos tiempo para evitar que sean procesados en este tribunal de Justicia Política, y una vez que un acusado es llevado a juicio, en este planeta, no puede ser juzgado de nuevo por el mismo acto. No por el mismo crimen, por el mismo acto."

Había estado pensando en esto y ya estaba preparado. "Miren, debemos llevar a juicio a esos hermanos Bonney. Es la única manera efectiva de demostrar al público el simple hecho de que el embajador Cumshaw fue asesinado por instigación de los z'Srauff. No podemos permitir que sean condenados en el Tribunal de Justicia Política, por las razones ya expuestas. Y para mantener el prestigio de la Liga Solar, tampoco podemos permitir que queden impunes."

"Podemos lograrlo de una manera," dijo Parros, "y tal vez de dos. Pero maldita sea si veo cómo podemos lograrlo de las tres formas."

No me sorprendió que él no lo viera; no había tenido la misma urgencia que me obligó a encontrar la respuesta. No era una respuesta que me agradara, pero estaba en una posición en la que no tenía opción.

"Bien, esto es lo que debemos hacer, señores," comencé, y por la forma respetuosa en que me miraban, por la atención que prestaban a mis palabras, sentí de pronto un orgullo intenso. Por primera vez desde mi accidentada llegada, era realmente el embajador Stephen Silk.