Capítulo XXI

El Dr. Leete había sugerido que dedicáramos la mañana siguiente a una inspección de las escuelas y colegios de la ciudad, acompañada de una explicación por su parte sobre el sistema educativo del siglo XX.

—Verá usted —dijo mientras salíamos después del desayuno— muchas diferencias muy importantes entre nuestros métodos de educación y los suyos, pero la principal diferencia es que hoy en día todas las personas tienen por igual esas oportunidades de educación superior que en su época solo disfrutaba una fracción infinitesimal de la población. Consideraríamos que no hemos logrado nada digno de mención al igualar el confort físico de los hombres, si no existiera también esta igualdad educativa.

—El costo debe de ser muy alto —dije.

—Aunque costara la mitad de los ingresos de la nación, nadie lo lamentaría —respondió el Dr. Leete—, ni siquiera si costara todo menos una exigua cantidad. Pero en realidad, el gasto de educar a diez mil jóvenes no es ni diez ni cinco veces mayor que el de educar a mil. El principio que hace que todas las operaciones a gran escala resulten proporcionalmente más baratas que a pequeña escala, se aplica también a la educación.

—La educación universitaria era terriblemente costosa en mi época —dije.

—Si no me han informado mal nuestros historiadores —contestó el Dr. Leete—, no era la educación universitaria sino la disipación y el derroche universitarios lo que resultaba tan caro. El gasto real de sus universidades parece haber sido muy bajo, y habría sido mucho menor si hubieran tenido más alumnos. La educación superior hoy en día es tan económica como la básica, ya que todos los niveles de maestros, como todos los demás trabajadores, reciben el mismo sustento. Simplemente hemos añadido al sistema común de educación obligatoria, vigente en Massachusetts hace cien años, media docena de grados superiores, llevando al joven hasta los veintiún años y dándole lo que ustedes solían llamar la educación de un caballero, en vez de dejarlo a su suerte a los catorce o quince años sin más preparación mental que leer, escribir y la tabla de multiplicar.

—Dejando de lado el costo real de esos años adicionales de educación —respondí—, nosotros no habríamos creído posible permitirnos la pérdida de tiempo en las actividades industriales. Los muchachos de las clases más pobres solían empezar a trabajar a los dieciséis años o antes, y conocían su oficio a los veinte.

—Ni siquiera en cuanto a producción material les concederíamos ventaja alguna con ese plan —replicó el Dr. Leete—. La mayor eficiencia que la educación otorga a toda clase de trabajo, salvo el más rudimentario, compensa en poco tiempo el tiempo perdido en adquirirla.

—También nos habría preocupado —dije— que una educación elevada, aunque adaptara a los hombres a las profesiones, los predispusiera en contra del trabajo manual de cualquier tipo.

—Ese era el efecto de la educación superior en su época, según he leído —respondió el doctor—; y no es de extrañar, pues el trabajo manual significaba asociarse con una clase de personas rudas, toscas e ignorantes. Ahora no existe tal clase. Era inevitable que ese sentimiento existiera entonces, también porque se entendía que todos los que recibían una educación elevada estaban destinados a las profesiones o al ocio adinerado, y tal educación en alguien que no fuera rico ni profesional era prueba de aspiraciones frustradas, evidencia de fracaso, una señal de inferioridad más que de superioridad. Hoy en día, por supuesto, cuando se considera que la educación más alta es necesaria simplemente para vivir, sin referencia al tipo de trabajo que se realice, su posesión no implica nada de eso.

—Después de todo —observé—, ninguna cantidad de educación puede curar la torpeza natural ni compensar las deficiencias mentales originales. A menos que la capacidad mental natural promedio de los hombres sea mucho mayor que en mi época, una educación elevada debe de ser casi un desperdicio para una gran parte de la población. Solíamos sostener que se requiere cierta susceptibilidad a las influencias educativas para que valga la pena cultivar una mente, así como se necesita cierta fertilidad natural en la tierra para que valga la pena cultivarla.

—Ah —dijo el Dr. Leete—, me alegra que haya usado esa comparación, porque es precisamente la que yo habría elegido para exponer la visión moderna de la educación. Usted dice que la tierra tan pobre que su producto no compensa el trabajo de cultivarla no se cultiva. Sin embargo, mucha tierra que no comienza a compensar el cultivo por su producto se cultivaba en su época y se cultiva en la nuestra. Me refiero a jardines, parques, céspedes y, en general, a terrenos situados de tal manera que, si se dejaran crecer malezas y zarzas, serían una molestia y una ofensa para todos los que los rodean. Por eso se cultivan, y aunque su producto sea escaso, no hay tierra que, en un sentido más amplio, recompense mejor el cultivo. Lo mismo ocurre con los hombres y mujeres con quienes convivimos en sociedad, cuyas voces siempre están en nuestros oídos, cuyo comportamiento afecta de innumerables maneras nuestro disfrute; que son, en realidad, tan parte de nuestras vidas como el aire que respiramos o cualquiera de los elementos físicos de los que dependemos. Si realmente no pudiéramos permitirnos educar a todos, elegiríamos a los más toscos y torpes por naturaleza, antes que a los más brillantes, para recibir la educación que pudiéramos dar. Los naturalmente refinados e intelectuales pueden prescindir mejor de los medios de cultivo que aquellos menos afortunados en sus dotes naturales.

—Para tomar prestada una frase que se usaba a menudo en su época, no consideraríamos que la vida valiera la pena si tuviéramos que estar rodeados de una población de hombres y mujeres ignorantes, groseros, toscos y completamente incultos, como era la situación de los pocos educados en su tiempo. ¿Se conforma un hombre, solo porque él mismo está perfumado, con mezclarse entre una multitud maloliente? ¿Podría disfrutar, aunque fuera mínimamente, de un apartamento palaciego si las ventanas de los cuatro lados dieran a establos? Y sin embargo, esa era exactamente la situación de quienes se consideraban más afortunados en cuanto a cultura y refinamiento en su época. Sé que los pobres e ignorantes envidiaban entonces a los ricos y cultos; pero para nosotros, estos últimos, viviendo como vivían, rodeados de miseria y brutalidad, parecen poco mejor que los primeros. El hombre culto de su época era como alguien sumergido hasta el cuello en un pantano nauseabundo consolándose con un frasco de esencias. Quizá ahora comprenda cómo vemos esta cuestión de la educación superior universal. Nada es tan importante para cada hombre como tener vecinos inteligentes y agradables. Por lo tanto, no hay nada que la nación pueda hacer por él que aumente tanto su propia felicidad como educar a sus vecinos. Cuando no lo hace, el valor de su propia educación se reduce a la mitad, y muchos de los gustos que ha cultivado se convierten en fuentes positivas de dolor.

—Educar a algunos al máximo grado y dejar a la mayoría completamente inculta, como ustedes hacían, abría una brecha entre ellos casi como la que existe entre especies naturales distintas, que no tienen medios de comunicación. ¿Qué podría ser más inhumano que esta consecuencia de un disfrute parcial de la educación? Su disfrute universal e igualitario deja, en efecto, las diferencias entre los hombres en cuanto a dotes naturales tan marcadas como en estado natural, pero el nivel de los más bajos se eleva enormemente. La brutalidad desaparece. Todos tienen alguna noción de las humanidades, cierta apreciación de las cosas del espíritu y una admiración por la cultura superior a la que no han llegado. Se han vuelto capaces de recibir y transmitir, en diversos grados pero todos en alguna medida, los placeres e inspiraciones de una vida social refinada. ¿En qué consistía la sociedad culta del siglo XIX sino en unas pocas microscópicas oasis en un vasto e ininterrumpido desierto? La proporción de individuos capaces de simpatías intelectuales o de trato refinado, respecto a la masa de sus contemporáneos, solía ser tan ínfima que, en una visión amplia de la humanidad, apenas valía la pena mencionarla. Una sola generación del mundo actual representa un volumen de vida intelectual mayor que el de cualquier cinco siglos anteriores.

—Hay aún otro punto que debo mencionar al exponer los fundamentos por los cuales hoy no se toleraría nada menos que la universalidad de la mejor educación —continuó el Dr. Leete—, y es el interés de la próxima generación en tener padres educados. Para resumirlo, hay tres fundamentos principales en los que descansa nuestro sistema educativo: primero, el derecho de cada hombre a la educación más completa que la nación pueda darle, por sí mismo, como necesaria para su propio disfrute; segundo, el derecho de sus conciudadanos a que esté educado, como necesario para el disfrute de su compañía; tercero, el derecho de los no nacidos a que se les garantice una paternidad inteligente y refinada.

No describiré en detalle lo que vi en las escuelas ese día. Como en mi vida anterior apenas había mostrado interés por los asuntos educativos, podía ofrecer pocas comparaciones de interés. Además del hecho de la universalidad de la educación superior así como de la elemental, lo que más me impresionó fue la importancia que se daba a la cultura física, y el hecho de que la destreza en hazañas atléticas y juegos, así como en los estudios, tenía un lugar en la valoración de la juventud.

—La facultad de educación —explicó el doctor Leete— tiene la misma responsabilidad sobre los cuerpos que sobre las mentes de sus pupilos. El máximo desarrollo posible, tanto físico como mental, de cada individuo es el doble objetivo de un plan de estudios que se extiende desde los seis hasta los veintiún años.

La magnífica salud de los jóvenes en las escuelas me impresionó profundamente. Mis observaciones previas, no solo de las notables cualidades personales de la familia de mi anfitrión, sino también de las personas que había visto en mis paseos, ya me habían sugerido la idea de que debía haber habido una mejora general en el estándar físico de la raza desde mi época, y ahora, al comparar a estos jóvenes robustos y a estas doncellas frescas y vigorosas con los jóvenes que había visto en las escuelas del siglo XIX, sentí el impulso de compartir mi pensamiento con el doctor Leete. Él escuchó con gran interés lo que le dije.

—Su testimonio sobre este punto —declaró— es invaluable. Creemos que ha habido una mejora como la que usted menciona, pero, por supuesto, para nosotros solo podía ser una cuestión teórica. Es un hecho propio de su posición única que solo usted, en el mundo actual, puede hablar con autoridad sobre este tema. Su opinión, cuando la exponga públicamente, le aseguro que causará una profunda impresión. Por lo demás, sería extraño, ciertamente, que la raza no mostrara una mejora. En su época, la riqueza corrompía a una clase con la ociosidad mental y física, mientras que la pobreza minaba la vitalidad de las masas mediante el exceso de trabajo, la mala alimentación y hogares insalubres. El trabajo exigido a los niños y las cargas impuestas a las mujeres debilitaban las fuentes mismas de la vida. En lugar de estas circunstancias nocivas, ahora todos disfrutan de las condiciones más favorables para la vida física; los jóvenes son cuidadosamente criados y atendidos con esmero; el trabajo que se exige a todos se limita al período de mayor vigor corporal y nunca es excesivo; el cuidado de uno mismo y de la familia, la ansiedad por el sustento, la tensión de una lucha constante por la vida, todas estas influencias, que antes hacían tanto daño a las mentes y cuerpos de hombres y mujeres, ya no existen. Ciertamente, una mejora de la especie debería seguir a tal cambio. En ciertos aspectos específicos, sabemos, en efecto, que la mejora se ha producido. La locura, por ejemplo, que en el siglo XIX era un producto terriblemente común de su modo de vida insano, ha desaparecido casi por completo, junto con su alternativa, el suicidio.