Capítulo XXV

La personalidad de Edith Leete me había impresionado profundamente desde que, de manera tan extraña, me convertí en huésped de la casa de su padre, y era de esperarse que, después de lo ocurrido la noche anterior, estuviera más que nunca absorto en pensamientos sobre ella. Desde el principio me había llamado la atención su aire de serena franqueza y una ingenuidad directa, más parecida a la de un noble e inocente muchacho que a la de cualquier muchacha que yo hubiera conocido, que la caracterizaba. Sentía curiosidad por saber hasta qué punto esta encantadora cualidad era peculiar de ella y hasta qué punto podía ser resultado de cambios en la posición social de la mujer que pudieran haber tenido lugar desde mi época. Aprovechando una oportunidad ese día, cuando me encontré a solas con el doctor Leete, llevé la conversación en esa dirección.

—Supongo —dije— que las mujeres de hoy en día, al haberse liberado de la carga de las tareas domésticas, no tienen otro empleo que el cultivo de sus encantos y gracias.

—Por lo que a nosotros los hombres respecta —respondió el doctor Leete—, consideraríamos que pagan sobradamente su parte, por usar una de sus expresiones, si se limitaran a esa ocupación, pero puede estar muy seguro de que tienen demasiado espíritu para consentir en ser simples beneficiarias de la sociedad, aun como retribución por adornarla. De hecho, recibieron con agrado su liberación de las tareas domésticas, porque no solo eran especialmente agotadoras en sí mismas, sino también sumamente derrochadoras de energía, comparadas con el sistema cooperativo; pero aceptaron ese alivio solo para poder contribuir de otras maneras, más efectivas y agradables, al bienestar común. Nuestras mujeres, al igual que nuestros hombres, son miembros del ejército industrial y solo lo abandonan cuando los deberes maternales las reclaman. El resultado es que la mayoría de las mujeres, en algún momento de sus vidas, sirven industrialmente unos cinco, diez o quince años, mientras que aquellas que no tienen hijos cumplen el período completo.

—¿Entonces una mujer no abandona necesariamente el servicio industrial al casarse? —pregunté.

—No más que un hombre —respondió el doctor—. ¿Por qué habría de hacerlo? Las mujeres casadas ya no tienen responsabilidades domésticas, como sabe, y un esposo no es un bebé al que deba cuidarse.

—Se consideraba uno de los aspectos más lamentables de nuestra civilización que exigiéramos tanto trabajo a las mujeres —dije—; pero me parece que ustedes obtienen más de ellas que nosotros.

El doctor Leete rió. —En efecto, así es, al igual que ocurre con los hombres. Sin embargo, las mujeres de esta época son muy felices, y las del siglo XIX, a menos que las referencias contemporáneas nos engañen mucho, eran muy desdichadas. La razón por la que las mujeres de hoy son colaboradoras mucho más eficientes junto a los hombres, y al mismo tiempo tan felices, es que, en lo que respecta a su trabajo, igual que al de los hombres, seguimos el principio de proporcionar a cada uno la ocupación para la que está mejor capacitado. Las mujeres, por ser inferiores en fuerza a los hombres y estar además inhabilitadas industrialmente en ciertos aspectos, tienen reservados tipos de ocupación y condiciones de trabajo que consideran estos hechos. Los trabajos más pesados están reservados para los hombres, los más ligeros para las mujeres. Bajo ninguna circunstancia se permite a una mujer desempeñar un empleo que no sea perfectamente adecuado, tanto en tipo como en grado de esfuerzo, a su sexo. Además, las horas de trabajo de las mujeres son considerablemente más cortas que las de los hombres, se les conceden vacaciones más frecuentes y se toman las mayores precauciones para asegurar el descanso cuando es necesario. Los hombres de esta época aprecian tanto que deben a la belleza y gracia de las mujeres el principal estímulo de sus vidas y su mayor incentivo para el esfuerzo, que solo les permiten trabajar porque se entiende plenamente que cierta exigencia regular de labor, en una forma adecuada a sus capacidades, es beneficiosa para el cuerpo y la mente durante el período de máximo vigor físico. Creemos que la magnífica salud que distingue a nuestras mujeres de las de su época, que parecen haber sido generalmente enfermizas, se debe en gran medida al hecho de que todas, por igual, cuentan con una ocupación saludable y estimulante.

—Entendí —dije— que las mujeres trabajadoras pertenecen al ejército industrial, pero ¿cómo pueden estar bajo el mismo sistema de rangos y disciplina que los hombres, cuando las condiciones de su trabajo son tan diferentes?

—Están bajo una disciplina completamente diferente —respondió el doctor Leete— y constituyen más bien una fuerza aliada que una parte integral del ejército masculino. Tienen una mujer como general en jefe y están bajo un régimen exclusivamente femenino. Esta general, al igual que las oficiales superiores, es elegida por el conjunto de mujeres que han cumplido su tiempo de servicio, en correspondencia con la manera en que se eligen los jefes del ejército masculino y el Presidente de la nación. La general del ejército femenino forma parte del gabinete del Presidente y tiene derecho de veto sobre las medidas relativas al trabajo de las mujeres, mientras se resuelven apelaciones al Congreso. Debí haber mencionado, al hablar del poder judicial, que tenemos mujeres en el tribunal, nombradas por la general de las mujeres, así como hombres. Los casos en que ambas partes son mujeres se resuelven por juezas, y cuando un hombre y una mujer son partes en un caso, un juez de cualquiera de los dos sexos debe consentir el veredicto.

—Parece que la feminidad está organizada como una especie de imperio dentro del imperio en su sistema —dije.

—En cierta medida —respondió el doctor Leete—; pero el imperio interior es uno del que admitirá que no es probable que represente mucho peligro para la nación. La falta de algún reconocimiento de la individualidad distintiva de los sexos fue uno de los innumerables defectos de su sociedad. La atracción pasional entre hombres y mujeres ha impedido con demasiada frecuencia la percepción de las profundas diferencias que hacen que los miembros de cada sexo sean, en muchos aspectos, extraños para el otro y capaces de simpatía solo con los de su propio sexo. Es al dar pleno juego a las diferencias de sexo, más que al intentar borrarlas, como al parecer intentaban algunos reformadores de su época, que se potencia tanto el disfrute de cada uno por sí mismo como el atractivo que cada uno tiene para el otro. En su época no había carrera para las mujeres excepto en una competencia antinatural con los hombres. Les hemos dado un mundo propio, con sus emulaciones, ambiciones y carreras, y le aseguro que son muy felices en él. Nos parece que las mujeres fueron, más que cualquier otra clase, las víctimas de su civilización. Hay algo que, incluso a esta distancia en el tiempo, conmueve de manera patética al contemplar sus vidas aburridas y sin desarrollo, truncadas en el matrimonio, su horizonte estrecho, limitado tan a menudo, físicamente, por las cuatro paredes del hogar y, moralmente, por un pequeño círculo de intereses personales. Hablo ahora no de las clases pobres, que generalmente eran agotadas hasta la muerte, sino también de las acomodadas y ricas. De las grandes penas, así como de las pequeñas molestias de la vida, no tenían refugio en el animado mundo exterior de los asuntos humanos, ni intereses fuera de los de la familia. Tal existencia habría ablandado el cerebro de los hombres o los habría vuelto locos. Todo eso ha cambiado hoy. Ninguna mujer desea ahora ser hombre, ni los padres prefieren hijos varones a hijas. Nuestras jóvenes tienen tanta ambición por sus carreras como los muchachos. El matrimonio, cuando llega, no significa para ellas encarcelamiento, ni las separa en modo alguno de los intereses más amplios de la sociedad, de la vida activa del mundo. Solo cuando la maternidad llena la mente de una mujer con nuevos intereses se retira del mundo por un tiempo. Después, y en cualquier momento, puede volver a su lugar entre sus compañeras, y nunca necesita perder el contacto con ellas. Las mujeres son hoy una raza muy feliz, en comparación con lo que fueron antes en la historia del mundo, y su capacidad de dar felicidad a los hombres, por supuesto, ha aumentado en la misma proporción.

—Imagino que es posible —dije— que el interés que las jóvenes tienen en sus carreras como miembros del ejército industrial y candidatas a sus distinciones pueda tener el efecto de disuadirlas del matrimonio.

El doctor Leete sonrió. "No se preocupe por eso, señor West," respondió. "El Creador se aseguró muy bien de que, cualesquiera que fueran las modificaciones que con el tiempo pudieran experimentar las disposiciones de hombres y mujeres, su atracción mutua permaneciera constante. El simple hecho de que en una época como la suya, cuando la lucha por la existencia debía dejar a las personas poco tiempo para otros pensamientos, y el futuro era tan incierto que asumir responsabilidades parentales debía parecer a menudo un riesgo criminal, aun así hubiera matrimonios y se diera en matrimonio, debería ser concluyente al respecto. En cuanto al amor hoy en día, uno de nuestros autores dice que el vacío dejado en la mente de hombres y mujeres por la ausencia de preocupación por el sustento ha sido completamente ocupado por la pasión tierna. Sin embargo, le ruego que crea que eso es algo exagerado. Por lo demás, lejos de ser el matrimonio un obstáculo para la carrera de una mujer, los puestos más altos en el ejército femenino de la industria solo se confían a mujeres que han sido tanto esposas como madres, pues solo ellas representan plenamente a su sexo."

"¿Se les otorgan tarjetas de crédito a las mujeres igual que a los hombres?"

"Por supuesto."

"Supongo que los créditos de las mujeres son por sumas menores, debido a la frecuente interrupción de su trabajo por responsabilidades familiares."

"¿Menores?" exclamó el doctor Leete, "¡oh, no! El sustento de todas nuestras personas es el mismo. No hay excepciones a esa regla, pero si se hiciera alguna diferencia por las interrupciones de las que habla, sería aumentando el crédito de la mujer, no reduciéndolo. ¿Puede imaginar algún servicio que constituya un mayor derecho a la gratitud de la nación que dar a luz y cuidar a los hijos de la nación? Según nuestro punto de vista, nadie merece tanto del mundo como los buenos padres. No hay tarea tan desinteresada, tan necesariamente sin retorno, aunque el corazón recibe su recompensa, como la crianza de los niños que harán el mundo unos para otros cuando ya no estemos."

"Parece deducirse, por lo que ha dicho, que las esposas de ninguna manera dependen de sus maridos para su manutención."

"Por supuesto que no," respondió el doctor Leete, "ni los hijos de sus padres tampoco, es decir, en cuanto a medios de sustento, aunque por supuesto sí en cuanto a afecto. El trabajo del niño, cuando crezca, irá a aumentar el fondo común, no el de sus padres, que ya habrán muerto, y por eso es apropiado que sea criado con cargo al fondo común. La cuenta de cada persona, hombre, mujer o niño, debe entender que siempre es directamente con la nación, y nunca a través de ningún intermediario, salvo, por supuesto, que los padres, hasta cierto punto, actúan por los hijos como sus tutores. Vea usted que es en virtud de la relación de los individuos con la nación, de su pertenencia a ella, que tienen derecho al sustento; y este derecho no está en modo alguno conectado ni afectado por sus relaciones con otros individuos que son miembros de la nación junto con ellos. Que una persona dependa de otra para los medios de subsistencia sería escandaloso para el sentido moral, además de indefendible en cualquier teoría social racional. ¿Qué sería de la libertad y dignidad personal bajo tal arreglo? Sé que ustedes se llamaban libres en el siglo XIX. Sin embargo, el significado de la palabra no podía entonces ser en absoluto el que tiene ahora, o ciertamente no la habrían aplicado a una sociedad en la que casi todos sus miembros estaban en una posición de humillante dependencia personal respecto a otros en cuanto a los medios mismos de vida: los pobres respecto a los ricos, los empleados respecto al empleador, las mujeres respecto a los hombres, los niños respecto a los padres. En vez de distribuir el producto de la nación directamente a sus miembros, que parecería el método más natural y obvio, en realidad parece que se dedicaron a idear un sistema de distribución de mano en mano, que implicaba el máximo de humillación personal para todas las clases de beneficiarios."

"En cuanto a la dependencia de las mujeres respecto a los hombres para su sustento, que entonces era habitual, por supuesto, la atracción natural en los matrimonios por amor podría haberla hecho soportable a menudo, aunque para las mujeres de espíritu imagino que siempre debió de ser humillante. ¿Qué habrá sido entonces en los innumerables casos en que las mujeres, con o sin la formalidad del matrimonio, debían venderse a los hombres para poder vivir? Incluso sus contemporáneos, insensibles como eran a la mayoría de los aspectos repugnantes de su sociedad, parecen haber tenido la idea de que esto no era del todo como debía ser; pero aun así solo por compasión lamentaban la suerte de las mujeres. No se les ocurría que era un robo además de una crueldad cuando los hombres se apropiaban para sí de todo el producto del mundo y dejaban a las mujeres mendigar y suplicar por su parte. ¿Por qué... pero, bendito sea, señor West, realmente me estoy extendiendo notablemente, como si el robo, el dolor y la vergüenza que soportaron esas pobres mujeres no hubieran pasado hace más de un siglo, o como si usted fuera responsable de lo que sin duda lamenta tanto como yo."

"Debo asumir mi parte de responsabilidad por el mundo tal como era entonces," respondí. "Todo lo que puedo decir en mi descargo es que, hasta que la nación estuvo madura para el sistema actual de producción y distribución organizada, no era posible ninguna mejora radical en la posición de la mujer. La raíz de su desventaja, como usted dice, era su dependencia personal del hombre para su sustento, y no puedo imaginar otro modo de organización social que el que ustedes han adoptado, que hubiera liberado a la mujer del hombre al mismo tiempo que liberaba a los hombres unos de otros. Supongo, por cierto, que un cambio tan completo en la posición de la mujer no pudo ocurrir sin afectar de manera notable las relaciones sociales entre los sexos. Eso será un estudio muy interesante para mí."

"El cambio que observará," dijo el doctor Leete, "será principalmente, creo, la total franqueza y naturalidad que ahora caracteriza esas relaciones, en comparación con la artificialidad que parece haberlas marcado en su época. Los sexos se relacionan ahora con la soltura de perfectos iguales, pretendientes el uno del otro solo por amor. En su época, el hecho de que las mujeres dependieran del hombre para su sustento hacía que la mujer fuera en realidad la principal beneficiada por el matrimonio. Este hecho, según podemos juzgar por los registros contemporáneos, parece haber sido reconocido de manera bastante burda entre las clases bajas, mientras que entre las más refinadas se disimulaba mediante un sistema de elaboradas convencionalidades que pretendían transmitir precisamente lo contrario, es decir, que el hombre era el principal beneficiado. Para mantener esta convención era esencial que él siempre pareciera el pretendiente. Por eso, nada se consideraba más escandaloso para las buenas costumbres que una mujer demostrara afecto por un hombre antes de que él hubiera manifestado su deseo de casarse con ella. ¡Vea usted, tenemos en nuestras bibliotecas libros, escritos por autores de su época, cuyo único propósito era discutir si, bajo cualquier circunstancia concebible, una mujer podía, sin deshonra para su sexo, revelar un amor no solicitado! Todo esto nos parece exquisitamente absurdo, y sin embargo sabemos que, dadas sus circunstancias, el problema podía tener un lado serio. Cuando para una mujer ofrecer su amor a un hombre era, en efecto, invitarlo a asumir la carga de su sustento, es fácil ver que el orgullo y la delicadeza podían bien frenar los impulsos del corazón. Cuando salga a nuestra sociedad, señor West, debe estar preparado para ser interrogado frecuentemente sobre este punto por nuestros jóvenes, que naturalmente están muy interesados en este aspecto de las antiguas costumbres."

"Y así, las muchachas del siglo XX expresan su amor."

"Si así lo desean," respondió el doctor Leete. "No hay más fingimiento de ocultar los sentimientos por parte de ellas que por parte de sus enamorados. La coquetería sería tan despreciada en una muchacha como en un hombre. Una frialdad fingida, que en su época rara vez engañaba a un pretendiente, ahora lo engañaría por completo, pues nadie piensa en practicarla."

"Veo por mí mismo una consecuencia que debe derivarse de la independencia de la mujer," dije. "Ahora no puede haber matrimonios que no sean por inclinación."

"Eso es algo natural," respondió el doctor Leete.

"¡Piense en un mundo en el que solo existen uniones por puro amor! ¡Ah, doctor Leete, cuán lejos están de poder comprender qué fenómeno tan asombroso parece tal mundo a un hombre del siglo XIX!"

—Sin embargo, puedo, hasta cierto punto, imaginarlo —respondió el doctor—. Pero el hecho que usted celebra, que no existen más que matrimonios por amor, significa incluso más, quizá, de lo que en un principio se da cuenta. Significa que, por primera vez en la historia humana, el principio de la selección sexual, con su tendencia a preservar y transmitir los mejores tipos de la raza y dejar que los inferiores desaparezcan, opera sin obstáculos. Las necesidades de la pobreza, la urgencia de tener un hogar, ya no tientan a las mujeres a aceptar como padres de sus hijos a hombres a quienes no pueden amar ni respetar. La riqueza y el rango ya no desvían la atención de las cualidades personales. El oro ya no 'dora la frente estrecha del necio'. Los dones de la persona, la mente y el carácter; la belleza, el ingenio, la elocuencia, la bondad, la generosidad, la simpatía, el valor, tienen asegurada su transmisión a la posteridad. Cada generación es tamizada con una malla un poco más fina que la anterior. Se preservan los atributos que la naturaleza humana admira, y se dejan atrás los que la repelen. Por supuesto, hay muchas mujeres que, junto al amor, necesitan admiración y buscan casarse en alto, pero ellas también obedecen la misma ley, pues casarse en alto ahora no es desposar a hombres de fortuna o título, sino a aquellos que se han elevado por encima de sus semejantes por la solidez o el brillo de sus servicios a la humanidad. Estos conforman hoy en día la única aristocracia con la que la alianza es una distinción.

—Usted hablaba, hace uno o dos días, de la superioridad física de nuestro pueblo respecto a sus contemporáneos. Quizá más importante que cualquiera de las causas que mencioné entonces como tendientes a la purificación de la raza, ha sido el efecto de la selección sexual sin trabas sobre la calidad de dos o tres generaciones sucesivas. Creo que cuando haya estudiado más a fondo a nuestra gente, encontrará en ellos no solo una mejora física, sino también mental y moral. Sería extraño que no fuera así, pues no solo una de las grandes leyes de la naturaleza está ahora obrando libremente en la salvación de la raza, sino que un profundo sentimiento moral ha venido en su apoyo. El individualismo, que en su época era la idea animadora de la sociedad, no solo era fatal para cualquier sentimiento vital de hermandad e interés común entre los hombres vivos, sino también para cualquier conciencia de la responsabilidad de los vivos hacia la generación venidera. Hoy, este sentido de responsabilidad, prácticamente ignorado en todas las épocas anteriores, se ha convertido en una de las grandes ideas éticas de la raza, reforzando, con una intensa convicción de deber, el impulso natural de buscar en el matrimonio lo mejor y más noble del otro sexo. El resultado es que ni todos los estímulos e incentivos de todo tipo que hemos provisto para desarrollar la industria, el talento, el genio, la excelencia de cualquier clase, son comparables, en su efecto sobre nuestros jóvenes, con el hecho de que nuestras mujeres se sientan en lo alto como juezas de la raza y se reservan para premiar a los vencedores. De todos los látigos, espuelas, cebos y premios, no hay ninguno como el pensamiento de los rostros radiantes que los rezagados encontrarán apartados.

—Los célibes hoy en día son casi invariablemente hombres que no han logrado desempeñarse dignamente en el trabajo de la vida. La mujer que, por compasión hacia uno de estos desdichados, se atreviera a desafiar la opinión de su generación —pues, de otro modo, es libre— hasta el punto de aceptarlo como esposo, tendría que ser muy valiente, y de un tipo de valor muy cuestionable. Debo añadir que, más exigente y difícil de resistir que cualquier otro elemento de esa opinión, encontraría el sentimiento de su propio sexo. Nuestras mujeres han asumido plenamente su responsabilidad como guardianas del mundo por venir, a quienes se confían las llaves del futuro. Su sentido del deber en este aspecto equivale a un sentimiento de consagración religiosa. Es un culto en el que educan a sus hijas desde la infancia.

Después de ir a mi habitación esa noche, me quedé despierto hasta tarde leyendo una novela de Berrian que el doctor Leete me había entregado, cuya trama giraba en torno a una situación sugerida por sus últimas palabras, relativas a la visión moderna de la responsabilidad parental. Una situación similar casi con certeza habría sido tratada por un novelista del siglo XIX de modo que excitara la morbosa simpatía del lector hacia el egoísmo sentimental de los amantes y su resentimiento hacia la ley no escrita que ellos infringían. No necesito describir —pues ¿quién no ha leído "Ruth Elton"?— cuán diferente es el curso que sigue Berrian y con qué tremendo efecto impone el principio que enuncia: "Sobre los no nacidos nuestro poder es como el de Dios, y nuestra responsabilidad semejante a la Suya hacia nosotros. Según nos comportemos con ellos, así Él se comportará con nosotros."

Puedo decir que la advertencia del doctor Leete ha sido plenamente justificada por mi experiencia. La cantidad e intensidad de diversión que los jóvenes de esta época, y especialmente las jóvenes, son capaces de extraer de lo que ellos llaman las rarezas del cortejo en el siglo XIX, parecen no tener límites.