Capítulo VII

LA CAÍDA DE LAS REPÚBLICAS

Con la presentación del ultimátum bóer, la primera y más difícil parte de la tarea del lord Milner quedó cumplida. Las verdaderas pretensiones del presidente Krüger y sus confederados republicanos en el Estado Libre y la Colonia del Cabo fueron declaradas de una manera que no podía dejar de ser comprendida por el pueblo británico en casa. Los nacionalistas quedaron desenmascarados. Hasta dónde los había llevado la seguridad en la victoria que les daban sus preparativos militares puede verse en la historia del encuentro del señor Amery con el señor Reitz, dos días antes del 2 de octubre, el lunes originalmente fijado para la entrega del ultimátum. En la tarde de ese día, 30 de septiembre, el señor Amery paseaba con el Secretario de Estado en Pretoria. El señor Reitz, nos cuenta, "de repente se volvió y dijo: '¿Ha leído La isla del tesoro?' 'Sí.' '¿Entonces recordará el pasaje donde le dan la "marca negra" a Long John Silver?' 'Sí.' 'Bueno, espero que el lunes me toque a mí darle la "marca negra" a Long John Greene.' Y en ese momento el Secretario de Estado relató alegremente a su asombrado interlocutor los términos del ultimátum, cuyo cumplimiento aún podría salvar al Imperio Británico de la guerra."

[Nota: Efecto del ultimátum.]

Muy diferente era la situación en Ciudad del Cabo. Aquí no había lugar ni para la ligereza ni para la insolencia del triunfo anticipado. Sabiendo lo que sabía lord Milner—lo que él, más que nadie, tenía motivos para conocer—tanto de nuestra falta de preparación como de la preparación y confianza del enemigo, difícilmente podía mirar al futuro sin la más grave aprensión. Sin embargo, el ultimátum trajo consigo una cierta sensación de alivio. Las negociaciones, que hacía tiempo se habían degradado hasta convertirse en una farsa diplomática, habían terminado. La situación volvía a ser clara. Son pocos los hombres a quienes les ha correspondido soportar una carga de responsabilidad tan pesada y prolongada como aquella de la que lord Milner fue así liberado. El peligro de que el Gobierno de Su Majestad, en su sincero deseo de paz, aceptara un acuerdo que dejara sin resolver la cuestión central de la supremacía bóer o británica en Sudáfrica, nunca estuvo del todo ausente de su mente durante las extenuantes negociaciones que siguieron a la Conferencia. Hasta el final persistió el temor de que, a pesar de su vigilancia constante y su incansable trabajo, una manifestación de lealtad británica que nunca se repetiría fuera fríamente desalentada, y se permitiera que el movimiento nacionalista avanzara sin control, hasta que todo colono de sangre británica renunciara a la esperanza de seguir siendo ciudadano del Imperio por la necesidad degradante de asegurar para sí y sus hijos una posición tolerable en los Estados Unidos de Sudáfrica mediante una alianza oportuna con los holandeses más progresistas. De este peligro lord Milner quedó ahora liberado, ya que, como previó de inmediato, el látigo de este franco llamado a la fuerza trajo convicción donde los argumentos ordenados eran incapaces de mover. Había logrado lo que el entusiasmo religioso de Livingstone, la sagacidad política de Grey, la espléndida devoción y clarividencia de Frere, y la habilidad política de la época isabelina de Rhodes, no habían conseguido. Había hecho que el bóer hablara con franqueza.

Inglaterra estaba lejos de conocer todo lo que implicaban estas aspiraciones bóer, o el progreso ya alcanzado en la dirección de su realización. Pero esta ignorancia hacía que las exigencias del ultimátum parecieran aún más insolentes. Para el señor Balfour, era como si el presidente Krüger se hubiera vuelto loco. Pero locura o insolencia, el efecto era el mismo. Para la mayoría de la nación, toda vacilación, todo equilibrio de argumentos, llegó a su fin. Lo único que se percibía era que cualquier nuevo intento de tratar con un pueblo de tal mentalidad sería admitir ante el mundo que la supremacía británica había desaparecido de Sudáfrica. Sobre este punto, fuera de la limitada influencia de algunos partidarios y pacifistas profesionales, nunca hubo duda: la única cuestión era si la supremacía británica estaba o no en peligro. El desafío bóer, al resolver esta cuestión, definió la postura de la nación. El ejército, como instrumento de su voluntad, fue llamado a ejecutar su decisión.

[Nota: Una situación preocupante.]

Transcurrieron dos años y ocho meses entre la expiración de los dos días de gracia concedidos por el ultimátum y la rendición de Vereeniging. Durante los primeros doce meses de este periodo, la iniciativa del lord Milner, aunque su posición seguía siendo ardua, inquietante y responsable, y su actividad incesante, quedó necesariamente subordinada a la del Comandante en Jefe de las fuerzas británicas en Sudáfrica. Pero durante el segundo periodo de la guerra—es decir, a partir del 29 de noviembre de 1900, cuando lord Kitchener sucedió a lord Roberts—el espíritu constructivo del Alto Comisionado fue requerido en un grado creciente a medida que el área asegurada para la ocupación pacífica se ampliaba, y los problemas relacionados con el asentamiento y la futura administración de las nuevas colonias adquirían cada vez mayor prominencia e importancia. Pero incluso durante el primer periodo, cuando la tarea del ejército era la relativamente simple de vencer la resistencia organizada de las Repúblicas y sofocar la rebelión en la Colonia del Cabo, la confianza inquebrantable de lord Milner y su perfecto dominio de las condiciones sudafricanas resultaron de un valor incalculable.

[Nota: Resultados y falta de preparación.]

Cinco años después se describió a sí mismo como un "optimista incorregible". Optimista o no, en ese momento no albergaba ilusiones. Sabía que el aplazamiento o descuido de los preparativos militares había dejado a miles de súbditos leales de la Corona en una posición de total indefensión, y había facilitado la rebelión para miles de holandeses descontentos. Los primeros días de la guerra, como los últimos de la paz, estuvieron marcados por súplicas para que llegaran las tropas que debían estar en Sudáfrica, pero estaban en Inglaterra; o por cañones, fusiles y municiones que el señor Schreiner había mantenido inactivos en los arsenales coloniales hasta que fue demasiado tarde. El viernes 13 de octubre, mantuvo una larga y ansiosa consulta por telégrafo con el coronel Kekewich en Kimberley. Se necesitaban mil fusiles, y se necesitaban de inmediato. Los cañones de 15 libras de la Artillería del Cabo, concedidos a regañadientes en el último momento por el señor Schreiner, no habían llegado. Nunca llegaron, pues al día siguiente Kimberley quedó aislada, y para la mañana del domingo Ciudad del Cabo había perdido contacto con los distritos fronterizos desde Kimberley hacia el sur hasta el río Orange. Ese viernes, la primera noticia realmente mala llegó al Alto Comisionado. Un tren blindado, que intentaba regresar a Mafeking, había sido capturado por los bóeres. En la medida en que lord Milner había insistido en la necesidad de prepararse para la guerra, ahora fue el primero en darse cuenta de la gravedad de las consecuencias de la falta de preparación. Afortunadamente, se han conservado sus comentarios sobre los acontecimientos de estos primeros tres meses de la guerra; y el registro de lo que pasaba por su mente día a día revela una carga de ansiedad que contrasta marcadamente con la tolerancia con la que se recibió en Inglaterra la primera mala noticia. El miércoles 18, una semana después de que expirara el ultimátum, escribió sobre Natal: "Estamos siendo rodeados lentamente, y nuestras fuerzas están imprudentemente divididas." Estaba seriamente preocupado por la seguridad de Kimberley, y "dudaba de la capacidad de Mafeking para resistir." El 1 de noviembre, el día después de que el general Buller desembarcara en Ciudad del Cabo, escribió: "Las cosas van de mal en peor hoy. En Natal, los bóeres del Estado Libre de Orange avanzan sobre Colenso, mientras que en la Colonia han cruzado en masa en Bethulie; y también hay sospechas de un ataque en la línea entre el puente del río Orange y De Aar." El 9 de noviembre, la llegada del Rosslyn Castle, el primero de los transportes del Cuerpo de Ejército, trajo un rayo de esperanza. Llegó un poco tarde, ya que se le había advertido que desviara su ruta después de salir de Las Palmas, para evitar un barco sospechoso. Pero los primeros combates de Methuen le parecieron victorias pírricas. Era "la vieja historia de cargar contra posiciones que el enemigo simplemente abandona, después de haber matado a muchos de los nuestros." El 5 de diciembre "llegaron rumores alarmantes de toda la Colonia," y dos días después lord Milner telegrafió para advertir al Secretario de Estado que la guerra ahora se agravaba con la rebelión. El sábado 16 de diciembre, el día después de Colenso, escribió: "Esta ha sido una semana de desastres, siendo hoy el peor de todos. Esta mañana se recibió la noticia de que Buller había sido gravemente derrotado ayer al intentar forzar el paso del Tugela."

Era una época en la que recibía clamores de pánico por el inmediato socorro de Kimberley, en los que Rhodes desahogaba su furia ante la impotencia militar a la que, por el momento, Inglaterra se había permitido reducirse en Sudáfrica; cuando sus consejos con sus ministros eran "funciones sombrías" y los argumentos de su Primer Ministro contra las medidas que consideraba necesarias para la defensa de la Colonia y la protección de los territorios nativos se habían vuelto no solo tediosos, sino amargos. Su principal recurso residía en su intensa actividad. Durante este periodo crítico, era su costumbre comenzar el día reuniéndose con el señor Eliot y el señor Price, los jefes de los ferrocarriles, y con el señor French, el Director General de Correos. De este modo recibía información sobre cada movimiento de importancia ocurrido dentro del ámbito de los sistemas ferroviario y postal durante las veinticuatro horas previas, información que resultaba de la mayor utilidad tanto para él como para las autoridades militares. Luego seguía una interminable sucesión de visitantes, desde el Primer Ministro hasta el corresponsal de prensa más reciente llegado de Inglaterra, y una larga tarde y noche de labor concentrada e ininterrumpida en despachos, proclamas, actas y otros documentos oficiales. A veces intercalaba un breve paseo a caballo o a pie, pero sus días eran una rutina incesante de ocupación continua. "Un día es igual a otro, lleno de trabajo; todos odiosos, pero sin ninguna característica especial", escribió. Pero de otro día dice: "Trabajé muy duro todo el día; las entrevistas habituales. Era muy difícil apartar la mente del absorbente tema del mal éxito de nuestras operaciones militares."

El señor Balfour calificó la insolencia del ultimátum de "locura". Pero Lord Milner sabía que no era locura, sino una fe segura en la victoria; una confianza fundada en largos años de preparación seria para la guerra; en los lazos de sangre del pueblo más tenaz de Europa; en una Naturaleza que extendía sus alas sobre los rudos hijos del veld y amenazaba a sus enemigos con el calor y el resplandor de su sol, con hambre, sequía y fatiga, con todos los peligros ocultos que acechaban en sus llanuras relucientes y sus mesetas cubiertas de rocas.

[Nota: Aspectos de la guerra.]

No se propone aquí dar un relato detallado de las operaciones militares que condujeron, primero, a la anexión de las repúblicas bóer y, después, al desarme efectivo de toda la población holandesa de Sudáfrica. Lo máximo que permite el plan de esta obra es presentar los grandes rasgos de la guerra de manera que las distintas fases del conflicto militar puedan verse en su verdadera perspectiva, y la relación entre ellas y los esfuerzos administrativos de Lord Milner quede correctamente indicada. Pero no será incompatible con este tratamiento restringido referirse a ciertos aspectos destacados de la guerra sobre los que se ha centrado principalmente la discusión contemporánea y respecto de los cuales se han emitido opiniones que no parecen estar destinadas a armonizar, en todos los casos, con los resultados de un juicio más maduro y una investigación menos interesada.

La prueba por la que debe medirse el éxito o fracaso de cualquier esfuerzo militar es, por supuesto, la de los resultados. Pero la aplicación de esta prueba no debe verse obstaculizada por la suposición, que parece haber viciado muchas críticas por lo demás admirables sobre la conducción de la guerra en Sudáfrica, de que toda acción en la que participe una fuerza debidamente equipada y sabiamente dirigida debe necesariamente ser exitosa; o que, si no lo es, se deduce, como cuestión de hecho, que el oficial al mando, o uno de sus subordinados, debe haber cometido alguna violación abierta y comprobable de los principios de la ciencia militar. Nada más lejos de la realidad, pues la historia militar está llena de ejemplos en los que el mayor mérito y resolución de un comandante han sido anulados o frustrados por las injerencias caprichosas de la naturaleza física, o por actos de subordinados que, indudablemente, escapan al control de cualquier habilidad o previsión humana.

[Nota: Retraso de las operaciones.]

Cualquier apreciación justa de los acontecimientos del primer año de la guerra debe basarse en una clara comprensión del grado en que la acción militar del gabinete Salisbury quedó por debajo del consejo dado por Lord Milner y, en igual medida, por Lord Wolseley, el Comandante en Jefe. Ya hemos señalado la grave insuficiencia de las medidas de preparación para la guerra llevadas a cabo en Sudáfrica entre el fracaso de la Conferencia de Bloemfontein y la destitución del general Butler. El 1 de junio, la guarnición sudafricana consistía en 4,462 hombres en la Colonia del Cabo y 5,827 hombres en Natal; es decir, 10,289 hombres con 24 cañones de campaña en total. El 2 de agosto, el Gobierno decidió enviar 2,000 soldados adicionales a Natal, y el Gobierno de la India fue advertido, poco después, de que ciertas tropas podrían ser requeridas para servir en Sudáfrica. A pesar de las urgentes advertencias de Lord Milner sobre el peligro de dejar las colonias desprotegidas, como hemos visto, no se ordenó el envío de un contingente considerable de tropas hasta que la situación diplomática se agravó seriamente por el fracaso definitivo de las negociaciones iniciadas por Sir William Greene a través del señor Smuts.

De los 10,000 hombres enviados tras la reunión del gabinete del 8 de septiembre, más de la mitad fueron solicitados al ejército de la India, mientras que el resto se obtuvo principalmente de las guarniciones del Mediterráneo.

Así, para comienzos de la segunda semana de octubre había 22,104 soldados británicos en Sudáfrica, de los cuales 7,400 estaban en el Cabo y 14,704 en Natal, y 60 cañones de campaña. Pero el Cuerpo de Ejército, la "fuerza de choque", seguía en Inglaterra. En cumplimiento de su determinación de posponer hasta el último momento cualquier acción que pudiera interpretarse como un intento de forzar la guerra a los bóer, el Gobierno británico se abstuvo de dar órdenes para la movilización de la fuerza ofensiva hasta el 7 de octubre, es decir, dos semanas después de la reunión del gabinete del 22 de septiembre, cuando se comunicó al Gobierno del Transvaal su decisión de "formular sus propias propuestas". Entonces se calculó que debían transcurrir tres meses antes de que esta fuerza pudiera ser equipada, transportada y puesta en acción en Sudáfrica.

[Nota: Ningún beneficio político.]

Antes de registrar los efectos desastrosos del aplazamiento de preparativos militares efectivos, de junio a septiembre, resta considerar si se obtuvo alguna ganancia política suficiente para compensar la pérdida de fuerza militar. La política de confiar en el consejo afrikánder fracasó, ya que, como hemos visto, las advertencias de Sir Henry de Villiers y el señor Hofmeyr llegaron demasiado tarde para apartar al presidente Krüger de una obstinación fundada en largos años de preparación militar. Los británicos de ultramar ya habían tomado una decisión en junio; y nada ocurrió en las negociaciones posteriores que profundizara su convicción sobre la justicia esencial de la causa británica. La India permaneció indiferente; de hecho, las masas hindúes mostraron cierta simpatía, mientras que los príncipes feudatarios ofrecieron hombres y recursos al Gobierno de la Reina-Emperatriz. La actitud de los respectivos gobiernos de Francia, Alemania y Rusia fue correcta. Pero lo que aseguró este resultado no fue la percepción de la moderación de las demandas británicas, ni el reconocimiento de la genuina renuencia del Gobierno británico a hacer la guerra, sino la visión de la Marina británica dominando los mares, la rapidez y facilidad con que grandes contingentes de tropas eran transportados desde todos los rincones del mundo británico, y la manera en que cada revés era afrontado con una demostración de nuevas e inesperadas reservas de fuerza militar.

Si el Gobierno británico pensó que ganaría a los pueblos de Europa continental para su causa mostrando vacilación en hacer la guerra a un estado débil, la secuela demostró que había comprendido gravemente mal las condiciones bajo las cuales se genera el respeto internacional. El odio a Inglaterra creció en proporción inversa a la evidencia de la justicia de su causa. Cuando los bóer eran victoriosos, o parecían ser los más capaces de desafiar los esfuerzos de la mayor fuerza de combate que Gran Bretaña había desplegado jamás; es decir, cuando se demostraba con mayor claridad que la supremacía británica en Sudáfrica solo podía mantenerse por la fuerza de las armas frente al formidable rival que se había alzado contra ella, entonces la ola de odio popular alcanzaba su punto más alto. Cuando las armas británicas prosperaban, el clamor disminuía; pero solo para volver a crecer hasta que finalmente se apaciguó al saberse que la resistencia bóer había terminado y que el Imperio Británico había salido del conflicto como una potencia más fuerte y unida.

[Nota: Actitud de los Estados Unidos.]

El caso de los Estados Unidos era algo diferente. Se trataba de una nación industrial como la nuestra; y además, su pueblo estaba capacitado, tanto por tradición constitucional y legal, hábitos de pensamiento e identidad de idioma, para haber percibido la realidad de la reticencia mostrada por el Gobierno británico a emplear la fuerza hasta que todos los recursos de la diplomacia y todos los artificios de la política se hubieran agotado, y para haber llegado a la conclusión de que el poder que llevó al Gobierno a la guerra fue un sentido del deber, y no la codicia de territorio. Además, en ese momento, al menos entre las clases más cultas, existía un sentimiento de gratitud por la acción de Gran Bretaña al impedir la intervención europea durante la guerra hispano-estadounidense, y un genuino deseo, solo por ese motivo, de mostrar simpatía con el pueblo inglés en el conflicto en el que se había visto envuelto. En estas circunstancias, resulta algo extraño que la opinión pública en los Estados Unidos se inclinara de manera inequívoca a favor de los bóers durante casi todo el periodo de la guerra. Es completamente cierto que el Gobierno de los Estados Unidos fue consistentemente amistoso; pero esto no cambia el hecho de que la nota dominante en casi todas las expresiones públicas del sentimiento del pueblo estadounidense era de simpatía con los bóers y de hostilidad hacia la causa británica. Podría pensarse que, así como la mayoría de los ingleses, en el caso del conflicto entre Estados Unidos y España, estaban dispuestos a suponer que una nación impregnada de las tradiciones y principios de la raza anglosajona no se habría propuesto imponer su voluntad a una potencia débil sin antes convencerse de la justicia de su causa, los estadounidenses habrían albergado una presunción igualmente favorable respecto al pueblo de Gran Bretaña. Que esto no haya sido así se debe a una causa tan significativa como bien establecida. Aun considerando el prejuicio contra Inglaterra que inevitablemente surge en la mente de los miembros menos reflexivos de una gran comunidad democrática, por el hecho de que su oponente era tanto un estado débil como una república, esta negativa tan general a aceptar la moralidad política del pueblo inglés como garantía de la justicia de su acción en Sudáfrica sugiere la presencia de otra influencia más específica. La explicación que dan los estadounidenses es que la nación inglesa estaba dividida en cuanto a la moralidad de la guerra sudafricana—o, al menos, que las declaraciones públicas que llegaban a Estados Unidos daban esa impresión. Siendo así, preguntan, ¿pueden culparnos por dudar en adoptar lo que, según entendíamos, era solo la opinión de una mayoría? Para apoyar este punto de vista señalan las declaraciones públicas, antes y después del estallido de la guerra, de Sir Henry Campbell-Bannerman, el señor John Morley y el señor Bryce. De estos, el primero era el jefe oficial del Partido Liberal, mientras que los otros dos eran hombres cuyos logros literarios habían hecho que sus nombres y personalidades fueran familiares y respetados en Estados Unidos. Si las opiniones de estos personajes públicos no representaban en absoluto a la mayoría en esta ocasión, preguntan, ¿por qué sus discursos y artículos no fueron refutados; o, al menos, por qué se permitió que se difundieran al mundo sin una clara y autoritaria manifestación de disenso y desagrado de sus compatriotas?

[Nota marginal: Declaraciones perjudiciales.]

Que declaraciones como estas produjeron de hecho efectos perjudiciales directamente calculables en vidas humanas, en dinero, y en el desperdicio y devastación de la guerra, es un hecho que reclamará la atención del lector en otra ocasión. No provenían únicamente de los nacionalistas irlandeses y de radicales avanzados como el señor Lloyd-George y el señor John Burns, sino también de hombres de mayor reputación. Que la opinión pública haya permitido que ingleses responsables, en tiempo de guerra, "hablaran y escribieran como si pertenecieran al enemigo",—ya sea por un respeto exagerado a nuestra tradicional libertad de expresión, o por no reconocer que las condiciones alteradas producidas por la extensión y perfeccionamiento de la comunicación telegráfica, y el desarrollo de la prensa en todo el mundo civilizado, daban a tales declaraciones un valor en las relaciones internacionales completamente diferente al que tenían (por ejemplo) declaraciones similares de los antinacionalistas durante las guerras napoleónicas—es una circunstancia que merece la más seria consideración. Nadie negará que esta forma antipatriótica de oposición, mientras exista, constituye un peligro recurrente para los intereses más vitales de la comunidad. El remedio definitivo radica en la creación de un consejo representativo del Imperio, y la consiguiente separación de las cuestiones de política interimperial y exterior de los asuntos locales e irrelevantes de la política partidista. Hasta que esto ocurra, queda establecer un entendimiento mutuo bajo el cual tales cuestiones sean reconocidas como ajenas al ámbito de la recriminación partidista; y para ello es necesario crear una fuerza de opinión pública lo suficientemente fuerte como para obligar al cumplimiento de este entendimiento; o, en su defecto, imponer sanciones políticas proporcionales al daño causado por su incumplimiento.

[Nota marginal: El Cuerpo de Ejército absorbido.]

El conflicto que siguió a la expiración de las cuarenta y ocho horas concedidas por el ultimátum bóer es, en más de un aspecto, el más extraordinario en los anales de la guerra. La existencia del cable y el telégrafo hizo posible una comunicación instantánea y continua entre el ejército en campaña y la nación en casa. La opinión pública, informada por los registros diarios proporcionados por la prensa, se convirtió en un factor para determinar la conducción de la guerra. Y no es extraño que una población civil, separada por 6,000 millas del teatro de operaciones, resultara ser una consejera perjudicial. Se ordenó al ejército conquistar a un pueblo, pero se le prohibió emplear los métodos con los que hasta entonces se consideraba que la conquista era posible. Pero ninguna influencia ejercida sobre el curso de la guerra por un falso humanitarismo o el partidismo político produjo resultados comparables al daño original infligido al ejército británico por la ignorancia y la indecisión mostradas por la nación. El aplazamiento de preparativos militares efectivos por parte del Gobierno hasta que la necesidad de estos preparativos se hizo tan evidente que ningún esfuerzo de la oposición podía obstaculizar su acción, fue la fuente y origen de todos los desastres posteriores. El fracaso en movilizar el Cuerpo de Ejército en junio colocó al ejército en una posición de desventaja al estallar la guerra, de la que nunca se recuperó por completo. La fuerza de ataque original—el Cuerpo de Ejército—no fue empleada en su función adecuada, sino absorbida, a su llegada a Sudáfrica, en la tarea de apoyar a las fuerzas defensivas. Veintidós mil hombres, con un Cuerpo de Ejército avanzando sobre Bloemfontein o Pretoria, habrían bastado para repeler ataques en las fronteras coloniales y para contener la rebelión en la Colonia del Cabo. Pero veintidós mil hombres defendiendo mil millas de frontera frente a una fuerza móvil casi dos veces más numerosa, con el Cuerpo de Ejército a seis mil millas de distancia en Inglaterra, era algo muy distinto. Sin embargo, esta fue la situación en la que la nación, al negar al Gobierno el apoyo necesario para permitirle seguir el consejo de Lord Wolseley, decidió colocar al ejército británico. El plan de movilización, largamente preparado y completo en todos sus detalles, funcionó a la perfección. Veinte compañías del Cuerpo de Servicio del Ejército zarparon el 6 de octubre, un día antes de que se emitiera la orden de movilización. El resto de la fuerza ofensiva—una división de caballería, un Cuerpo de Ejército y ocho batallones de tropas de líneas de comunicación—comenzaron a embarcarse el 20 de octubre, y para el 17 de noviembre la larga sucesión de transportes, que llevaba a todos los hombres, caballos y cañones que la componían (con la excepción de un regimiento de caballería retenido por enfermedad equina), había zarpado hacia Sudáfrica. Esta fue la tarea de Lord Wolseley, y fue realizada de manera pronta y eficiente. La Oficina de Guerra no fue ineficaz; pero la negativa a movilizar en junio había desajustado todo el esquema de la campaña ofensiva y defensiva.

[Nota marginal: El general Buller.]

Con la evidencia de la Comisión de Guerra ante nosotros, es imposible eximir al general Buller de una parte de la responsabilidad por las desastrosas condiciones bajo las cuales se inició la guerra. Fue designado para el mando en Sudáfrica en junio, y fue consultado acerca de la fuerza y composición del contingente que se emplearía. El 7 de julio, Lord Wolseley pidió al Gobierno, aparte de la movilización inmediata del Cuerpo de Ejército que seguía recomendando, que "considerara si no deberíamos, en una fecha muy próxima, enviar una División de Infantería y una Brigada de Caballería—digamos 10,000 hombres—a Sudáfrica", añadiendo que "no tenía duda sobre la necesidad actual de fortalecer nuestra posición militar". Pero diez días después, el envío de este refuerzo de 10,000 hombres "no se consideró urgente". Según el acta de Lord Wolseley sobre la reunión celebrada en la Oficina de Guerra el 18 de julio de 1899, el general Buller utilizó el peso de su autoridad para apoyar la oposición del general Butler a la urgente solicitud de Lord Milner de refuerzos inmediatos. En respuesta a una pregunta sobre la conveniencia de reforzar las guarniciones sudafricanas, dijo en esa ocasión, que—

"tenía plena confianza en la capacidad y previsión de Butler, y que mientras hombres inteligentes como Butler y Symons en el lugar no dijeran que había peligro, no veía necesidad de enviar tropas antes del Cuerpo de Ejército para fortalecer nuestra posición contra cualquier posible ataque de los bóers en nuestras fronteras."

Este memorando, añadió Lord Wolseley, no contenía las "palabras exactas", pero sí el "significado exacto" de lo que dijo. Era precisamente lo opuesto a la opinión que Lord Milner había presentado al Gobierno de Su Majestad. De hecho, el grado en que el general Buller había malinterpretado toda la situación militar en Sudáfrica se hizo evidente en cuanto llegó a Ciudad del Cabo. Había llegado a Sudáfrica con la idea, no del todo injustificada, de que iba a comandar un ejército británico definido, que se enfrentaría a un ejército bóer igualmente definido. Cuando supo por Lord Milner y otros cuál era realmente la situación, se dice que resumió sus nuevas impresiones con la observación: "Me parece que tengo que conquistar toda Sudáfrica". El general Buller incluso parece haber compartido la creencia común de sus compatriotas en casa de que el Cabo era una colonia británica no solo de nombre, sino de hecho. Tampoco estaba dispuesto a abandonar esta creencia de inmediato. Sugerió al Alto Comisionado que sería posible formar fuerzas locales de defensa con los granjeros holandeses de la Colonia. Lord Milner dijo que esto era totalmente impracticable; pero añadió que consultaría al señor Schreiner sobre el asunto. Sin embargo, es innecesario decir que el Primer Ministro rechazó la propuesta en los términos más enfáticos.

, habiéndose desoído advertencias anteriores, se realizó una comunicación formal para que el Gabinete considerara el envío de una gran fuerza completamente equipada, estimada como suficiente para salvaguardar Natal y la Colonia del Cabo ante el primer embate de los bóers."—Sir John Ardagh, en El Parlamento Balfouriano, 1900-1905. Por Henry W. Lucy, p. 10. Véase también la evidencia de la Comisión de Guerra, y las "Notas Militares" emitidas por el D. M. I. en junio (1899).]

El plan de la Oficina de Guerra estaba diseñado para proveer una fuerza defensiva que mantuviera las colonias, y una fuerza ofensiva que invadiera las Repúblicas. En los tres meses que transcurrieron antes de que este plan se pusiera en práctica, las condiciones sobre las que se basaba cambiaron por completo. El día que Buller llegó a Ciudad del Cabo (31 de octubre), White, con casi toda la fuerza defensiva de Natal, estaba sitiado en Ladysmith por Joubert. Cuando finalmente las últimas unidades del Cuerpo de Ejército desembarcaron (4 de diciembre) en Sudáfrica, Buller se encontraba en Maritzburg, organizando una fuerza para el rescate de White; y prácticamente toda la fuerza ofensiva había sido desmembrada para liberar a las fuerzas defensivas, o salvarlas de la destrucción. El propio Buller tenía 14,000 hombres del Cuerpo de Ejército en Natal, y más estaban por llegar; Methuen llevaba 8,000 hombres para el rescate de Kimberley; y el resto se enviaba para reforzar las fuerzas defensivas originales que mantenían los ferrocarriles inmediatamente al sur de la frontera del Estado Libre de Orange, y contenían la rebelión en los distritos orientales de la Colonia del Cabo. La derrota de Gatacre en Stormberg (10 de diciembre), la de Methuen en Magersfontein (11 de diciembre), y la de Buller en Colenso (15 de diciembre) proporcionaron pruebas suficientes de que, por muy deseable que fuera asumir la ofensiva, debía asignarse por el momento a las tropas en Sudáfrica un papel puramente defensivo; y que esta situación debía continuar hasta la llegada de refuerzos muy considerables.

[Nota al margen: Se necesita una nueva fuerza de ataque.]

La percepción de este hecho llevó al Gobierno a designar (17 de diciembre) a Lord Roberts, con Lord Kitchener como su jefe de Estado Mayor, para el mando en Sudáfrica, y a preparar y enviar una fuerza de ataque completamente nueva. Fue esta nueva fuerza, y no el Cuerpo de Ejército original, la que "marchó a Pretoria" y asestó los golpes sucesivos que permitieron a Lord Roberts informar al Secretario de Estado para la Guerra (15 de noviembre de 1900) que; "con la ocupación de Komati Poort y la dispersión del ejército del comandante general Louis Botha, podría decirse que la resistencia organizada de las dos Repúblicas había cesado". No fue, por lo tanto, hasta que Lord Roberts pudo marchar desde la estación del río Modder (11 de febrero de 1900), tras un mes en el Cabo reorganizando el transporte y otros preparativos esenciales para el éxito de un ejército destinado a avanzar cientos de millas a través de territorio hostil, que el ejército británico en Sudáfrica estuvo en la posición en la que la aceptación del consejo de Lord Wolseley, dado en junio y julio de 1899, lo habría colocado al estallar la guerra. Tampoco la fuerza con la que Lord Roberts avanzó entonces, 36,000 hombres, era más numerosa que la fuerza de ataque que habría sido provista, según el plan de Lord Wolseley, de haberse ejecutado como él deseaba. Pues la tarea en la que estaba ocupado el disperso Cuerpo de Ejército cuando Lord Roberts llegó a Ciudad del Cabo (10 de enero de 1900)—el rescate de Ladysmith y Kimberley, y la defensa de los distritos orientales de la Colonia del Cabo frente a los comandos del Estado Libre y los rebeldes coloniales—era trabajo causado directamente por la ausencia del Cuerpo de Ejército en Sudáfrica al estallar la guerra. No es exagerado decir que todas las graves pérdidas sufridas por las fuerzas británicas en Sudáfrica desde el inicio de la guerra hasta la fecha del avance de Lord Roberts en territorio del Estado Libre, se habrían evitado si el estado de la opinión pública hubiera permitido al gabinete de Salisbury en junio realizar preparativos militares acordes con la gravedad de la situación revelada por Lord Milner.

[Nota al margen: El ejército regular agotado.]

Al formar una evaluación del desempeño del ejército británico en Sudáfrica desde un punto de vista militar, es necesario recordar la grave desventaja inicial en la que se encontraba; y que esta desventaja inicial se debió, no al Ministerio de Guerra, no al Gabinete, sino a la propia nación. La manera en que se repararon las pérdidas causadas de este modo es significativa e instructiva. Para finales del año (1899), las tropas que componían tres divisiones adicionales al Cuerpo de Ejército ya estaban desembarcadas en Sudáfrica o bajo órdenes de dirigirse al teatro de guerra. Además de los 22,000 soldados defensivos en Sudáfrica al 11 de octubre, el Ministerio de Guerra había provisto, no solo los 47,000 hombres del Cuerpo de Ejército, sino 85,000 hombres en total. Pero, habiendo hecho esto, prácticamente había alcanzado el límite de tropas disponibles en el ejército regular para operaciones en el extranjero. Para abril de 1900, todas las reservas se habían agotado. Es cierto que quedaban 103,023 "efectivos" de todas las categorías del ejército regular en el Reino Unido al 1 de abril; pero este total se componía de 37,333 tropas "inmaduras"; de los reclutas que se habían incorporado desde el 1 de octubre de 1899; de reservistas no aptos para el servicio en el extranjero; y de enfermos y heridos enviados de regreso desde Sudáfrica: es decir, de hombres que, por una u otra razón, eran todos igualmente no aptos para el servicio en el extranjero. Se podrían haber hecho más reclutamientos entre los regulares británicos en la India; pero se consideró que este curso era imprudente. En palabras sencillas, el agotamiento del ejército regular obligó al Gobierno a aprovechar más plenamente las ofertas de ayuda militar que le habían llegado desde las colonias, y a utilizar las fuerzas de milicia y voluntarios. El 18 de diciembre de 1899, se anunció que el Ministerio de Guerra permitiría que doce batallones de milicia se ofrecieran como voluntarios para el servicio en el extranjero, y que se aceptaría una fuerza considerable de yeomanry y un contingente de hombres seleccionados de los voluntarios. Este llamado a los recursos militares latentes del Imperio tuvo una respuesta pronta y abundante. Durante toda la guerra, el Reino Unido envió 45,566 milicianos, 19,856 voluntarios y 35,520 yeomanry, con 7,273 de la Policía Sudafricana y 833 Scottish Horse; las colonias de ultramar (incluyendo 305 voluntarios de la India) proporcionaron 30,633 hombres; mientras que, de la pequeña población británica en Sudáfrica, nada menos que la asombrosa cifra de 46,858 participó en la guerra. En total, unos 200,000 hombres—milicianos, voluntarios e irregulares—se presentaron para complementar al ejército regular.

[Nota marginal: Fuerzas auxiliares utilizadas.]

Fue principalmente de las fuerzas auxiliares y los contingentes coloniales, y no del ejército regular, de donde provinieron los refuerzos que repararon las pérdidas críticas de la campaña defensiva y permitieron organizar la nueva fuerza de ataque. Tampoco puede decirse que el Gobierno británico no hiciera todo lo posible por corregir su error original, una vez que las derrotas infligidas por las fuerzas bóer lo hicieron consciente de la verdadera situación en Sudáfrica. En su despacho del 6 de febrero de 1900, Lord Roberts pudo informar que, al 31 de enero, había una fuerza efectiva de combate de casi 40,000 hombres en Natal y otra de 60,000 en la Colonia del Cabo. El señor Chamberlain expuso el caso del Gobierno en su punto más alto al hablar en Birmingham el 11 de mayo de 1900:

"Supongamos que hace doce meses algún hombre hubiera dicho en público que este país sería capaz de enviar desde sus propias costas y de entre sus propios ciudadanos un ejército de más de 150,000 hombres, completamente equipados, y que se le uniría otra fuerza de más de 30,000 hombres, ofrecidos voluntariamente por nuestras colonias autónomas... si hubiera dicho que este ejército, que juntos suman 200,000 hombres, o algo así, podría haber sido provisto con el mejor abastecimiento, con los más admirables equipos y suministros médicos que jamás hayan acompañado a un ejército—si hubiera dicho que al mismo tiempo quedarían en este país algo así como medio millón de hombres, que aunque tal vez no sean iguales hombre a hombre a los regulares y los ejércitos mejor entrenados, son no obstante capaces de portar armas con algún propósito—si hubiera dicho todo esto, habría sido objeto de burla."

Además, el ejército tuvo éxito. El trabajo que se le requirió hacer fue realizado. Para comprender el mérito de su éxito, deben tenerse en cuenta dos circunstancias: primero, la enorme extensión de Sudáfrica y, segundo, el hecho de que prácticamente toda esta área, salvo algunas pocas ciudades importantes, no solo estaba mal provista de medios de comunicación y suministros de alimentos, sino que estaba habitada por una población abiertamente hostil o, lo que es peor, secretamente desafecta. Lord Roberts, en el curso de sus despachos, procuró hacer comprender ambas circunstancias al público en Inglaterra.

Sobre la extensión escribió:

"La magnitud de la tarea que las tropas imperiales de Su Majestad han sido llamadas a desempeñar tal vez se comprenda mejor si doy el número real de millas de las distintas líneas de comunicación, cada una de las cuales ha debido ser cuidadosamente custodiada, y comparo con los países bien conocidos de Europa la enorme extensión del teatro de guerra, de un extremo al otro del cual las tropas han tenido que ser trasladadas con frecuencia.

[Nota marginal: Inmensidad de Sudáfrica.]

"Las áreas incluidas en el teatro de guerra son las siguientes:

Millas cuadradas. Colonia del Cabo 277,151 Colonia del Río Orange 48,326 Transvaal 113,640 Natal 18,913 — Total 458,030 — Rodesia 750,000

"Y las distancias que las tropas han tenido que recorrer son:

Por tierra Millas. Ciudad del Cabo a Pretoria 1,040 Pretoria a Komati Poort 260 Ciudad del Cabo a Kimberley 647 Kimberley a Mafeking 223 Mafeking a Pretoria 160 Mafeking a Beira 1,135 Durban a Pretoria 511

"De estas tablas se verá que, después de haber sido traído por mar más de 6,000 millas desde su base en el Reino Unido, el ejército en Sudáfrica tuvo que ser distribuido sobre un área de mayor extensión que Francia (204,146 millas cuadradas) y Alemania (211,168 millas cuadradas) juntas, y, si incluimos la parte de Rodesia con la que tuvimos que ver, mayor que las áreas combinadas de Francia, Alemania y Austria (261,649 millas cuadradas)."

Sobre la naturaleza del país y sus habitantes escribió:

"Y debe recordarse que, a lo largo de estas grandes distancias, dependíamos de líneas únicas de ferrocarril para el suministro de alimentos, cañones, municiones, caballos, animales de transporte y equipo hospitalario, en fin, todo lo necesario para un ejército en campaña, y que, a lo largo de estas líneas, puentes y alcantarillas habían sido destruidos en muchos lugares, y los rieles eran constantemente arrancados."

Y sobre la Colonia del Cabo escribió:

"Las dificultades de llevar a cabo la guerra en Sudáfrica no parecen ser suficientemente apreciadas por el público británico. En un país enemigo sabríamos exactamente cuál es nuestra situación; pero aquí no solo tenemos que derrotar al enemigo en la frontera norte, sino mantener la ley y el orden dentro de los límites coloniales. Ostensiblemente, la Dependencia es leal, y sin duda un gran número de sus habitantes está sinceramente apegado al dominio británico y se opone firmemente a la dominación bóer. Por otro lado, una parte considerable preferiría una forma de gobierno republicana y, influida por lazos de sangre y asociación, se alinea con el Estado Libre de Orange y el Transvaal. Incluso el servicio público en el Cabo no está exento de hombres cuyas simpatías con el enemigo pueden llevarlos a divulgar secretos y prestar valiosa ayuda a los líderes bóer de otras maneras."

[Nota marginal: La campaña ofensiva.]

Teniendo en cuenta que la campaña ofensiva no comienza con la expiración del ultimátum bóer el 11 de octubre de 1899, sino con el avance de Lord Roberts desde la estación Modder River el 11 de febrero de 1900, el mero registro de fechas y acontecimientos resulta suficientemente impresionante. El 12 de febrero se cruzó la frontera del Estado Libre; el 15 se liberó Kimberley, el 27 la fuerza de Cronje se rindió en Paardeberg, el 28 se liberó Ladysmith, y el 13 de marzo se ocupó Bloemfontein, la capital del Estado Libre. El ejército avanzó nuevamente a principios de mayo; Kroonstad fue ocupado el día 12; el 24 de mayo, cumpleaños de la Reina, se anexó el Estado Libre; el 27 se cruzó el Vaal, Johannesburgo fue ocupado el 31, y el 5 de junio se izó la bandera británica en el Raadzaal de Pretoria. Mientras tanto, Mafeking fue liberado con absoluta puntualidad el 17 de mayo. El 11 de junio los bóeres evacuaron Laing's Nek y Majuba, y la Fuerza de Campaña de Natal, bajo Buller, entró en el Transvaal desde el sureste. Al día siguiente, Roberts derrotó a los bóeres bajo el mando de Louis Botha en Diamond Hill. El 30 de julio Prinsloo y 4,000 ciudadanos se rindieron a Hunter; el 27 de agosto el principal ejército del Transvaal, bajo Louis Botha, fue nuevamente derrotado en Dalmanutha, y el 1 de septiembre el Transvaal fue anexado. El 11 el presidente Krüger huyó del Transvaal; Komati Poort, la ciudad fronteriza oriental en la línea férrea hacia la bahía de Delagoa, fue ocupada el 24, y dos días después se restableció la comunicación ferroviaria entre la bahía de Delagoa y Pretoria.

A pesar de la vasta extensión y las condiciones extenuantes de la guerra, a pesar de su propia falta de preparación militar y la inesperada fuerza del ataque bóer, la Potencia que creó las Repúblicas las había destruido en menos de un año desde el día en que estas la desafiaron.

En este punto, conviene dejar constancia de ciertas conclusiones generales que surgen de los acontecimientos y circunstancias de la Guerra de Sudáfrica, y considerar ciertas críticas militares que se han hecho sobre la actuación del Ejército Británico en el campo de batalla.

Hemos visto que las pérdidas iniciales de la campaña no se debieron a defectos del Ejército como fuerza de combate, sino a la posición en la que el Ejército fue colocado por la indecisión de la nación. También hemos visto que, en menos de un año desde el ultimátum, las capitales de las dos Repúblicas fueron ocupadas y su capacidad de "resistencia organizada" fue destruida. Durante esta etapa de la guerra, el ejército regular, por pequeño que fuera, complementado por refuerzos seleccionados de los servicios auxiliares y por los contingentes coloniales, fue suficiente para cumplir con la tarea requerida. En la segunda etapa, cuando la labor a realizar no era otra que el desarme de toda la población holandesa de Sudáfrica, el carácter de los refuerzos suministrados se había depreciado considerablemente, y la prolongación de la guerra se debió en parte a esta circunstancia. Por ahora, sin embargo, bastará con limitar nuestras observaciones al período de "resistencia organizada".

[Nota marginal: Conclusiones generales.]

La primera de estas conclusiones es el hecho de que el verdadero mal revelado por la Guerra de Sudáfrica no es la ineficacia o falta de preparación del Ministerio de Guerra, sino la ignorancia y, por tanto, la falta de preparación del país. De esta falta de disposición para la guerra por parte de la nación en su conjunto surgieron dos resultados: (1) la negativa del gabinete de Salisbury a permitir que el Ministerio de Guerra hiciera preparativos militares adecuados en junio, y el desoír tanto el consejo de Lord Milner como el de Lord Wolseley; (2) el suministro insuficiente de reservas para las fuerzas en el campo, derivado en última instancia del pequeño porcentaje de hombres en la nación entrenados en el uso de armas.

La segunda conclusión a la que llegamos es que el resultado específico de la ausencia de preparativos efectivos para la guerra en junio fue desajustar el plan del Ministerio de Guerra para una fuerza de combate. Veintidós mil tropas defensivas, con una fuerza de ataque de cincuenta mil en Sudáfrica, habrían sido suficientes para alcanzar los fines de la política británica. Tal como fue, el Cuerpo de Ejército, al estar en Inglaterra cuando comenzaron las hostilidades y no llegar en su totalidad hasta el 4 de diciembre, la fuerza ofensiva de cincuenta mil fue absorbida en la tarea de rescatar a las veintidós mil tropas defensivas. En otras palabras, el Ejército Británico no fue puesto en la posición contemplada por el plan de Lord Wolseley hasta que se organizó y avanzó desde Modder River, a principios de febrero de 1900, una fuerza de combate completamente nueva. Esta nueva fuerza de ataque era idéntica en número a la fuerza de ataque original, el Cuerpo de Ejército, previsto por el plan de Lord Wolseley.

[Nota marginal: Críticas examinadas.]

Entre las críticas al Ejército Británico en el campo de batalla, hay dos que merecen atención. La primera de ellas es la alegación de que la eficiencia militar fue sacrificada por el deseo de evitar bajas. En lo que respecta a esta crítica sobre el manejo de las tropas por parte de los comandantes británicos, se niega enérgicamente que ni Lord Roberts ni ninguno de sus subordinados permitieran que el deseo de preservar la vida de las tropas bajo su mando interfiriera con la ejecución exitosa de cualquier operación militar. El ejemplo específico de la supuesta interferencia de este motivo, que suele citarse, es la conducción del ataque a la posición bóer en Paardeberg. En lo que respecta a estas operaciones, los hechos reales, tal como se presentaron a la mente de Lord Roberts, son los siguientes. Al llegar a la posición de Paardeberg desde Jacobsdal, el Comandante en Jefe encontró que en las operaciones del día anterior Lord Kitchener había perdido mil hombres sin obtener una sola ventaja. La posición ocupada por los bóeres, aunque estaba dominada por terrenos elevados en todos los lados, ofrecía una excelente cobertura para repeler una fuerza atacante. En estas circunstancias, Lord Roberts decidió, como aplicación de los principios de la ciencia militar, "acercarse por zapa" a las posiciones bóeres. La corrección de esta decisión quedó demostrada por el resultado. En el momento en que los bóeres comprendieron que no se les daría otra oportunidad—como la que habría supuesto repetir un ataque directo a su posición—de infligir grandes bajas a las tropas británicas, mientras que su eventual rendición era igualmente inevitable, se izó la bandera blanca.

Se niega con igual firmeza que existiera entre los oficiales subalternos o la tropa británica un sentimiento general del tipo alegado. Sin embargo, cuando la alegación de "un deseo de evitar bajas" se refiere al enemigo y no a las tropas británicas, la respuesta se encuentra en el hecho de que cualquier humanidad incompatible con la eficiencia militar era aparente y no real. La relativa inmunidad de la que gozó el enemigo en ocasiones en que fue derrotado se debe a condiciones físicas completamente favorables a los bóeres, al conocimiento del terreno que poseían los ciudadanos individual y colectivamente, y a la circunstancia de que los habitantes de las zonas rurales estaban, en casi todos los casos, dispuestos a brindarles toda la ayuda posible para escapar de los británicos. Hay una afirmación particular relacionada con esta crítica que admite una negación absoluta. Se ha dicho que Lord Roberts, el Comandante en Jefe, recibió instrucciones del Gobierno de Su Majestad ordenándole que perdonara al enemigo tanto como fuera posible. Esta afirmación, a pesar de su aparente improbabilidad, ha sido generalmente aceptada. Sin embargo, es completamente infundada. Las únicas limitaciones impuestas por el Gobierno de Su Majestad a la total libertad de acción de Lord Roberts en la conducción de las operaciones militares que dirigió fueron aquellas derivadas de la dificultad de suministrarle en todo momento tropas del número y carácter precisos requeridos.

[Nota marginal: El Estado Mayor General alemán.]

La segunda crítica es la que presenta el Estado Mayor General alemán, constituyendo, como lo hace, la única queja válida contra los méritos profesionales de Lord Roberts que ese cuerpo ha planteado. El Comandante en Jefe británico, dicen estos críticos alemanes, se propuso "maniobrar" a los bóeres fuera de sus posiciones en lugar de infligirles graves pérdidas. La respuesta a esta crítica, en términos generales, se encuentra en las condiciones físicas del país. En las ocasiones a las que se hace referencia, las fuerzas de los burgueses se hallaban apostadas en terreno elevado, tras rocas o en trincheras, con un terreno abierto y despejado frente a ellos. Obviamente, en estas circunstancias, lo que la ciencia militar requería del comandante que dirigía la fuerza atacante era encontrar la manera de colocar a sus propias tropas en igualdad de condiciones con el enemigo; y esto fue lo que hizo Lord Roberts. Sin embargo, la crítica, al ser formulada con mayor precisión y aplicada en particular a la batalla de Diamond Hill, así como a los enfrentamientos librados durante el avance de Lord Roberts de Bloemfontein a Pretoria, toma la forma de la alegación de que, si bien el movimiento envolvente en ambos flancos se ejecutó con éxito, no se obtuvo el resultado completo de este éxito inicial porque el ataque al centro bóer no se llevó hasta el final. En otras palabras, el centro enemigo nunca fue atrapado y destruido mediante la envoltura de sus flancos. Esto es históricamente cierto, y sin embargo no puede decirse que los críticos alemanes hayan fundamentado su argumento, pues omiten considerar las tácticas de los bóeres. En resumen, éstas consistían en mantener una posición e infligir las mayores bajas posibles a las tropas atacantes, hasta que el asalto final se volviera inminente; y entonces montaban sus caballos y huían a galope. Contra tales tácticas, no habría servido de nada lanzar un ataque frontal con la certeza de sufrir grandes pérdidas y sin la posibilidad de asegurar un éxito decisivo. Habría sido simplemente jugar a favor de los bóeres.

En tales condiciones, lo único posible era simular un ataque contra el centro bóer con la esperanza de mantenerlos en su posición, hasta que las columnas de flanqueo lograran anular su movilidad cortando su línea de retirada. Sin embargo, los bóeres tomaron todas las precauciones contra tal eventualidad; y el resultado fue generalmente, como afirman los críticos alemanes, que los bóeres eran "maniobrados" fuera de sus posiciones. Pero esto no prueba que el curso adoptado por Lord Roberts fuera equivocado; simplemente demuestra la extrema dificultad de infligir una derrota severa a un enemigo que se niega a arriesgar una acción decisiva y cuya movilidad le da el poder de hacerlo. El curso propuesto por los críticos habría sido igualmente estéril en resultados, mientras que el costo en vidas habría sido mucho mayor.

[Nota: Los bóeres no llevaban uniforme.]

Resta señalar ciertas circunstancias concretas que hicieron que el ejército británico en Sudáfrica se enfrentara a dificultades que ningún otro ejército ha tenido que afrontar. A los bóeres se les concedieron todos los privilegios de un ejército civilizado, aunque al mismo tiempo violaban la más esencial de las condiciones sobre las que se basan estos privilegios. Esta condición es el uso, por parte de las fuerzas beligerantes, de un uniforme y vestimenta distintiva suficiente para permitir al otro beligerante distinguir con facilidad entre la población combatiente y no combatiente de su enemigo. El hecho de que las fuerzas de los burgueses no llevaran uniforme y aun así se les concedieran los privilegios reclamados por tropas civilizadas, fue en sí una circunstancia que incrementó tanto los esfuerzos requeridos como las pérdidas sufridas por el ejército británico en una medida que aún no se ha comprendido plenamente. En las operaciones que Lord Roberts había dirigido en Afganistán, no fue el ejército organizado sino las tribus las que resultaron difíciles de vencer. El ejército afgano se retiraba o, si resistía, era derrotado. Pero los miembros de las tribus que "disparaban" contra las tropas británicas desde las laderas de las montañas y desde detrás de piedras y rocas, que se reunían desde todos los puntos tan rápidamente como desaparecían, constituían la verdadera dificultad de la campaña. En Sudáfrica, las fuerzas de los burgueses eran tanto ejército como tribus a la vez. Debido a la ausencia de uniforme distintivo, los bóeres combatientes se mezclaban libremente con los soldados británicos y transitaban entre la población bóer no combatiente en las ciudades y distritos ocupados por los británicos. Un día estaban en el campamento británico como conductores de bueyes, vendedores de provisiones o lo que fuera, y al siguiente estaban en la línea de combate de los burgueses. Un solo ejemplo basta para dar una idea de la completa impunidad con la que no sólo la tropa, sino comandantes y generales, entraban y salían de las líneas británicas. Se cree que una noche el general Louis Botha durmió en Johannesburgo cerca de Lord Roberts, el Comandante en Jefe británico. A la mañana siguiente abandonó la ciudad en compañía de algunas tropas británicas. Y en la campaña de Natal es notorio que los campamentos de la fuerza de socorro de Ladysmith estaban llenos de espías bóeres a quienes era imposible detectar y castigar. Incluso en la propia ciudad sitiada, el máximo secreto en el cuartel general no siempre bastaba para impedir que una oportuna información sobre un ataque planeado llegara a las líneas enemigas. Si a esto se añade el hecho de que cada granja bóer en toda Sudáfrica era un centro de inteligencia para el enemigo, se comprende fácilmente la facilidad con la que las fuerzas bóeres, móviles y sin uniforme, evadían a las columnas británicas.

Si la humanidad mostrada por el gobierno británico al reconocer así a los burgueses como beligerantes regulares, y en otros aspectos, no tendió a provocar el mismo mal que se buscaba evitar, es otra cuestión. Es perfectamente posible sostener que la relativa impunidad y el desproporcionado éxito militar que disfrutaron los bóeres contribuyeron, al prolongar la guerra, a producir finalmente una mayor pérdida de vidas y un mayor sufrimiento material del que habría sufrido la población holandesa sudafricana si la guerra se hubiera librado con mayor severidad por parte de Gran Bretaña. Que esto incrementó el costo de la guerra tanto en vidas como en recursos para la nación británica es evidente. Pero esta es una consideración que no afecta ninguna valoración del mérito o demérito mostrado por el ejército británico en el campo de batalla que pueda hacerse, ya sea por críticos británicos o extranjeros. Para probar la competencia no es necesario demostrar que no se cometió ni un solo error o que nada de lo hecho podría haberse hecho mejor. Ningún departamento de guerra, ningún ejército ha sido ni será jamás creado que pueda salir ileso de la aplicación de tal prueba de eficiencia absoluta. Lo que necesitamos saber es si se demostró haber alcanzado en la Oficina de Guerra y en el ejército el mismo nivel de eficiencia que se requiere y se obtiene en cualquier otra rama del servicio público, o en cualquier empresa exitosa o progresiva llevada a cabo por la iniciativa privada. Las circunstancias de la guerra fueron anormales. Desde un punto de vista fue una guerra civil; desde otro, una rebelión; y desde un tercero, una guerra entre dos potencias militares rivales, cada una de las cuales deseaba imponerse en Sudáfrica. Lo que el crítico militar debe considerar no es tanto cómo surgieron estas circunstancias, o si podrían haberse cambiado o evitado mediante alguna acción política por parte de Gran Bretaña, sino el grado en que las condiciones que impusieron al ejército británico deben ser tomadas en cuenta al aplicar los criterios habituales de eficiencia militar al trabajo que realizó en esta campaña en particular.

[Nota: Dificultades de la campaña.]

La naturaleza de las dificultades presentadas por la vasta extensión del teatro de guerra, la deficiencia de medios de comunicación, el escaso cultivo de la tierra, la dispersión de la población y su hostilidad hacia los británicos, así como los aspectos físicos y climáticos de Sudáfrica en general, han sido señaladas de manera general en los pasajes tomados de los despachos de Lord Roberts. Profundizar más en esta investigación sería ir más allá del alcance de esta obra. Sin embargo, no hay nada inusual en el hecho de que fuerzas civiles, inspiradas por el amor a la patria y ayudadas por condiciones físicas excepcionalmente favorables, puedan ofrecer una resistencia exitosa a soldados profesionales, como puede verse al referirse a una de las pequeñas guerras del siglo XVII. En el año 1690, veintidós mil soldados franceses y saboyanos fueron enviados por Luis XIV para asaltar el Balsille—una eminencia rocosa que, mutatis mutandis, equivale a un kopje sudafricano—defendida por 350 valdenses piamonteses. Aun así, los patriotas sitiados lograron escapar, y, debido al repentino cambio en la política europea provocado por la ascensión de Guillermo de Orange al trono de Inglaterra, concluyeron en realidad una paz honorable con su soberano, Víctor Amadeo de Saboya, pocos días después de haber sido expulsados del Balsille. Suponiendo que las tropas británicas empleadas desde el principio hasta el final de la Guerra de Sudáfrica fueran cinco veces más numerosas que las fuerzas desplegadas por los nacionalistas holandeses—digamos 450,000 contra 90,000—tenemos aquí una superioridad numérica que palidece ante la magnífica desproporción de las tropas profesionales requeridas para enfrentarse a una fuerza civil en esta lucha del siglo XVII.