Capítulo VIII

LA REBELIÓN EN LA COLONIA DEL CABO

Ya se ha mencionado la participación directa que tuvo Lord Milner en la hábil disposición del reducido grupo de tropas británicas disponibles al estallar la guerra para la defensa de la frontera nororiental de la Colonia del Cabo. El papel que desempeñó durante el primer periodo de la guerra en su relación con las autoridades militares queda suficientemente indicado por las palabras que aparecen en el despacho final de Lord Roberts.

"Este despacho", escribe el Comandante en Jefe el 2 de abril de 1901, "estaría incompleto si omitiera mencionar el beneficio que he obtenido del constante apoyo y sabios consejos de Sir Alfred Milner. Solo puedo decir aquí que he considerado un gran privilegio trabajar en estrecha comunicación con alguien cuya valentía nunca flaqueó, por graves que fueran las responsabilidades que lo rodeaban, y quien, a pesar de las absorbentes preocupaciones de su cargo, siempre parecía encontrar tiempo para un mensaje útil o para la solución diplomática de una cuestión difícil."

Que esto no es un cumplido convencional, incluso en boca de un general tan destacado como Lord Roberts, se evidencia por el hecho de que en una ocasión —que se señalará más adelante— el juicio de Lord Milner no se recomendó del todo en ese momento al Comandante en Jefe.

[Nota marginal: Una alianza antinatural.]

Pero tales servicios, por importantes que fueran, son meros accidentes en comparación con el volumen de esfuerzo continuo y concentrado requerido para mantener la maquinaria administrativa disponible para el Gobierno Imperial en una colonia en la que no solo la mayoría de los habitantes, sino también la mayoría de los miembros de la Asamblea Legislativa y la mitad de los ministros de la Corona, simpatizaban en mayor o menor medida con el enemigo. El ultimátum bóer, al hacer imposible que el Gobierno británico siguiera siendo engañado hacia un arreglo ilusorio por la diplomacia bóer, había liberado a Lord Milner de una pesada carga de ansiedad y cerrado un periodo de tensión física y mental sin precedentes. Pero esto de ninguna manera puso fin a la tarea de Lord Milner. La abierta rebelión de los súbditos holandeses de la Corona, considerable tanto en número como en extensión, no era el aspecto más peligroso del estado de total desafección, o más bien de desmoralización, al que la Colonia del Cabo había sido reducida por veinte años de predominio holandés y propaganda nacionalista. Así como antes del ultimátum la influencia ejercida por medios constitucionales, y aparentemente en interés del Gobierno Imperial, sobre las Repúblicas acercó al gabinete de Salisbury a una derrota diplomática; así, durante la guerra, lo que hacían y decían los nacionalistas afrikáner dentro de los límites de la ley constituía en realidad el obstáculo más formidable para el éxito de las armas británicas. Si los holandeses en la Colonia del Cabo hubieran sido dejados a su suerte, sus esfuerzos por alentar la resistencia de los bóers, ante los rápidos y efectivos golpes asestados por Lord Roberts, probablemente no habrían tenido resultado. Pero, lamentablemente, sus esfuerzos estimularon a los tradicionales simpatizantes de los bóers en Inglaterra a nuevas acciones; y ellos mismos fueron a su vez estimulados por los excesos de la oposición partidista que resurgió en cuanto la campaña de Lord Roberts liberó al pueblo británico de cualquier temor a una humillación militar. Así como en el periodo anterior a la guerra encontramos a los líderes afrikáner esforzándose por "mediar" entre el Transvaal y el Gobierno británico; así ahora, durante la guerra, los vemos esforzándose por "conciliar" a las dos partes contendientes. En ambos casos su objetivo era el mismo: evitar la destrucción de las Repúblicas y la consiguiente ruina de la causa nacionalista. Así como en el primer caso la "mediación" era un eufemismo para la derrota diplomática del Gobierno británico, ahora la "conciliación" es sinónimo de la restauración de la independencia de los bóers, es decir, la renuncia a todo aquello por lo que el pueblo británico, ya sea isleño o colono, había luchado por asegurar. Que un considerable grupo de ingleses se haya dejado engañar por segunda vez por una hipocresía política tan burda puede causar sorpresa hoy; a una generación futura le parecerá casi increíble. Sin embargo, el hecho no admite duda ni contradicción. Está escrito claramente en Hansard, en los Blue-books y en los diarios. Toda la fuerza de esta extraña y antinatural alianza entre los enemigos más acérrimos y hábiles de Inglaterra en Sudáfrica y una parte de sus propios hijos en casa, se dirigió contra Lord Milner durante los años restantes de su Alto Comisionado.

[Nota marginal: La actitud del señor Schreiner.]

Por el momento, sin embargo, el ultimátum había hecho que el pueblo británico estuviera prácticamente unánime en el deseo de castigar la insolencia del bóer y, ante esta determinación, el Gobierno afrikáner no manifestó oposición alguna al libre movimiento y desembarco de las tropas imperiales. El empleo de las fuerzas locales en la defensa de la colonia era otra cuestión. Los comandos del Estado Libre cruzaron el río Orange el 31 de octubre de 1899. La demora no se debió a ninguna consideración de parte del presidente Steyn hacia el señor Schreiner, sino únicamente a razones militares. El día anterior, el general Joubert había encerrado a la fuerza de Sir George White en Ladysmith; por lo tanto, ya no había probabilidad de que esos comandos fueran requeridos en Natal. La invasión de la Colonia al sur del río Orange produjo, como ya hemos señalado, un cambio notable en la actitud del señor Schreiner, llevándolo finalmente a abandonar la política de neutralidad y a reconocer la necesidad de emplear las fuerzas voluntarias locales en la defensa de la Colonia. Sin embargo, el daño infligido a los intereses británicos por el intento del Primer Ministro de mantener al pueblo de la Colonia del Cabo fuera del conflicto fue incuestionable. Los ministros de la Corona en esta colonia británica permitieron que armas y municiones llegaran al Estado Libre, hasta que las autoridades imperiales intervinieron; se negaron a suministrar artillería tan necesaria a Mafeking y Kimberley; se negaron a movilizar a los voluntarios hasta que la Colonia estuvo a punto de ser invadida tanto por el Estado Libre como por el Transvaal, y aun entonces demoraron en suministrar a estas fuerzas fusiles Lee-Enfield. Estos fueron daños cuyo efecto no podía ser reparado por ninguna cooperación posterior con los representantes del Gobierno británico. Además de movilizar a los voluntarios, el señor Schreiner permitió a las autoridades militares imperiales hacerse cargo de los ferrocarriles del Gobierno del Cabo y consintió la proclamación de la ley marcial en aquellos distritos de la Colonia donde los holandeses estaban en rebelión. Pero estaba lejos de brindar, incluso ahora, esa asistencia plena y completa al gobernador que se habría esperado, como algo natural, del Primer Ministro de cualquier otra colonia británica. Al menos en una ocasión durante este periodo, el conflicto entre sus puntos de vista y los de Lord Milner se volvió tan agudo que su renuncia pareció inevitable. Pero este no iba a ser el final del Ministerio afrikáner. En la medida en que el señor Schreiner se acercaba gradualmente a un acuerdo con Lord Milner, así también incurría en el desagrado del señor Hofmeyr y de los holandeses, hasta que (en junio de 1901) el Ministerio pereció por disensiones internas.

Una semana después de que Lord Roberts llegara a Ciudad del Cabo (10 de enero de 1900), Lord Milner envió a casa un despacho en el que relata la historia de la rebelión en la Colonia del Cabo. El estado de los distritos en la frontera occidental de las Repúblicas, al norte del río Orange, se describe con las palabras de un testigo fiable e imparcial que acaba de llegar a Ciudad del Cabo desde Vryburg, donde había residido recientemente:

"Todos los granjeros de los distritos de Vryburg, Kuruman y Taungs", dice este testigo, "se han unido a los bóers, y no creo que se encuentren diez súbditos británicos leales entre la comunidad holandesa en toda Bechuanalandia. Los alguaciles de campo y jueces de paz del lado holandés se han unido todos... la conducta de los rebeldes ha sido insoportable."

Sobre la situación de la parte de la Provincia Oriental de la Colonia del Cabo que, al sur del Estado Libre, constituía el principal foco de la rebelión, el propio Lord Milner escribe:

[Nota marginal: Tratamiento de los leales.]

En un lapso de menos de tres semanas desde la ocupación de Colesberg, nada menos que cinco grandes distritos —Colesberg, Albert, Aliwal North, Barkly East y Wodehouse— se habían pasado sin vacilación y, por así decirlo, en bloque al enemigo. En toda esa región, los Landdrosts del Estado Libre de Orange habían establecido su autoridad, y en todas partes, en palabras expresivas de un magistrado, los leales británicos estaban "siendo expulsados de pueblo en pueblo como ovejas". En los distritos invadidos, el método de ocupación ha sido siempre más o menos el mismo. El procedimiento es el siguiente: un comando entra, se iza la bandera del Estado Libre de Orange, se celebra una reunión en el tribunal o en la plaza del mercado, y se lee una Proclamación anexando el distrito. El Comandante entonces pronuncia un discurso en el que explica que la población debe obedecer ahora las leyes del Estado Libre en general, aunque por el momento están bajo la ley marcial. Se nombra un Landdrost local, y a los súbditos leales se les da unos días o unas horas para abandonar el lugar, o bien se les obliga a servir contra su país. En cualquier caso, pierden sus propiedades en mayor o menor grado. Si eligen marcharse, a menudo son robados antes de partir o durante el viaje; si se quedan, sus bienes y ellos mismos son requisados.

El número de rebeldes que realmente han tomado las armas y se han unido al enemigo durante su avance por los cinco distritos anexados solo puede ser, por ahora, objeto de conjetura. Sin embargo, seré prudente al calcular que durante noviembre fue un número no menor que el total de los comandos invasores, es decir, 2,000, aunque es probable que de los propios comandos invasores una cierta proporción fueran colonos que cruzaron la frontera antes de que ocurriera la invasión. Y el número, cualquiera que haya sido, que se unió al enemigo antes y durante noviembre ha aumentado desde entonces. Un refugiado bien informado del distrito de Albert ha estimado el número total de bóers coloniales que se han unido al enemigo en los distritos invadidos al sur del río Orange en 3,000 a 4,000. En los distritos al norte de ese río, a los que me referí al principio de este despacho, el número difícilmente puede ser menor. Sumando a estos los hombres que se convirtieron en burgueses del Transvaal inmediatamente antes o justo después del estallido de la guerra, con la intención de tomar las armas en la lucha, me veo obligado a concluir que, en cifras redondas, no menos de 10,000 de los que ahora luchan contra nosotros en Sudáfrica, y probablemente algo más, o bien son, o hasta hace muy poco eran, súbditos de la Reina.

Como resultó, esta rebelión oriental fue contenida gracias al avance del general French sobre Colesberg y a las hábiles y exitosas operaciones de caballería que posteriormente llevó a cabo en la frontera del Estado Libre; pero hay abundante evidencia que respalda la creencia de que cualquier segundo revés en la Provincia Oriental, como el que sufrió el general Gatacre en Stormberg, habría sido la señal para un levantamiento en la Provincia Occidental. El Bond estaba activo; y el tono de las reuniones celebradas por las distintas ramas en toda la Colonia era tan francamente hostil al Gobierno Imperial como simpático a las Repúblicas.

[Nota marginal: Estado de la provincia occidental.]

El grado en que la cooperación limitada del señor Schreiner con las autoridades imperiales había provocado la hostilidad del Bond puede verse en las actas de la reunión del Cape Distriks-bestuur, celebrada en la oficina de Ons Land a finales de enero (1900). Fue una reunión pequeña, pero entre los presentes estaban el propio señor Hofmeyr y el señor Malan, editor de Ons Land. Por moción de este último, se decidió por unanimidad que se solicitara al próximo Congreso Anual del Bond que aprobara una—

"resolución (a) expresando la total desaprobación del Congreso hacia la política que condujo a la presente guerra sangrienta en lugar de a una solución pacífica de las diferencias con la República Sudafricana mediante el arbitraje; y (b) instando a un pronto restablecimiento de la paz en condiciones justas y equitativas, así como a una investigación exhaustiva por parte de nuestro Parlamento sobre la forma en que, durante la guerra, se ha tratado la propiedad privada, las libertades civiles y los derechos constitucionales de los súbditos."

Aún más significativo —como evidencia del peligroso sentimiento de exaltación que poseía a los holandeses en ese momento— fue la exhortación de Año Nuevo de Ons Land, el órgano periodístico del señor Hofmeyr. Y debe recordarse que el señor Hofmeyr no solo era el jefe de la Commissie van Toezicht, o Ejecutivo de tres que controlaba el Afrikander Bond, sino el verdadero amo de la mayoría en el Parlamento del Cabo, del cual dependía la existencia del gabinete Schreiner. Tras exponer las "grandes hazañas" logradas por las armas afrikánder en los últimos tres meses, este amargo e implacable opositor de la supremacía británica en Sudáfrica procedió a declarar que "hazañas aún mayores" se verían en el año venidero (1900), y que la nación afrikánder, lejos de ser extinguida por el conflicto con Gran Bretaña, se fundiría en una sola masa compacta y prosperaría cada vez más.

Y eso no fue todo. En los últimos días del año (1899) llegó a las autoridades militares británicas la información de que se tramaba un complot para tomar Ciudad del Cabo. Los holandeses de los distritos rurales debían reunirse en la capital disfrazados de excursionistas que habían venido a la ciudad a disfrutar de las fiestas de Navidad y Año Nuevo. En la víspera de Año Nuevo, la noche que se decía estaba fijada para el intento, todas las estaciones militares de Ciudad del Cabo se mantuvieron en comunicación frecuente por teléfono; patrullas recorrieron las calles; y, en el cuartel de instrucción, los Highlanders de Ciudad del Cabo durmieron armados. Si bien no se sabe si realmente se contempló un intento de este tipo, no cabe duda de que las autoridades militares en Ciudad del Cabo reconocieron la máxima necesidad de precaución durante este período, a pesar de la seguridad que brindaban los refuerzos que el Gobierno de la metrópoli enviaba a la Colonia. Era una vieja jactancia de los holandeses beligerantes en la Colonia del Cabo que encontrarían la manera de impedir que las tropas británicas usaran los ferrocarriles coloniales para atacar a los bóers. Y cuando finalmente, un mes después de la llegada de Lord Roberts, el sistema de transporte fue reorganizado, las tropas concentradas en De Aar y Modder River, y todo estuvo listo para el avance, se observó el mayor secreto respecto a la partida del Comandante en Jefe y Lord Kitchener. En lugar de partir hacia el frente con los últimos contingentes desde la estación de Ciudad del Cabo en Adderley Street, entre los vítores de la población británica, estos dos distinguidos soldados fueron llevados en un carruaje cerrado, la noche del 6 de febrero, desde la Casa de Gobierno hasta la estación de Salt River, donde tomaron el tren de pasajeros ordinario hacia De Aar.

[Nota marginal: Avance de Lord Roberts.]

Nadie era más consciente de la realidad del descontento holandés en la Colonia que Lord Milner. Antes de que Lord Roberts partiera de Ciudad del Cabo hacia el frente, le dirigió un memorando en el que llamaba la atención del Comandante en Jefe sobre ciertos elementos especiales de peligro en toda la situación en Sudáfrica, tal como se veía afectada por la rebelión de los holandeses en la Colonia del Cabo. En referencia a este memorando, Lord Roberts escribe, en el segundo de sus despachos (16 de febrero de 1900):

"Antes de abandonar la sede del Gobierno recibí un memorando del Alto Comisionado, en el que Sir Alfred Milner revisaba la situación política y militar, y hacía hincapié en la posibilidad de un levantamiento general entre la población holandesa descontenta, si la Colonia del Cabo quedaba desprovista de tropas para llevar a cabo operaciones ofensivas en el Estado Libre de Orange. En respuesta, expresé la opinión de que las necesidades militares del caso exigían un avance temprano hacia el territorio enemigo; que tal avance, si tenía éxito, reduciría la presión hostil tanto en las fronteras del norte de la Colonia como en Natal; que el alivio de Kimberley debía efectuarse antes de finales de febrero, lo que liberaría a la mayoría de las tropas acampadas en el río Modder, y que la llegada de considerables refuerzos desde la metrópoli, especialmente de artillería de campaña, para el 19 de febrero, permitiría reforzar materialmente aquellos puntos de la frontera que estaban débilmente defendidos. Confiaba, por tanto, en que los temores de Su Excelencia resultarían infundados. Sin duda, había que asumir cierto grado de riesgo, pero la inacción prolongada me parecía entrañar peligros más graves que el curso más audaz que he decidido adoptar."

[Nota marginal: Propuesta de Lord Milner.]

Por supuesto, no puede haber duda alguna sobre la sabiduría general de esta decisión. Tanto en este caso como, nuevamente, al decidir avanzar desde Bloemfontein hacia Johannesburgo y Pretoria, fue precisamente al asumir sus riesgos—riesgos que habrían reducido a la inacción a un hombre menor—que Lord Roberts demostró la cualidad distintiva de un gran capitán de guerra. En ambos casos, la mejor defensa fue atacar. Pero como Lord Roberts, en esta breve referencia, no señala el verdadero punto de las representaciones del Alto Comisionado, es necesario exponer con cierta precisión lo que realmente tenía en mente Lord Milner. Lo último que se le ocurrió fue abogar por cualquier curso de acción que pudiera debilitar nuestra ofensiva. Pero la peculiaridad de la situación política sudafricana, que permitía incluso a un enemigo derrotado, al destacar una fuerza muy pequeña, iniciar una nueva guerra en nuestra retaguardia, en lo que nominalmente era nuestro país, y así obstaculizar, y posiblemente detener por completo, el avance, estaba constantemente presente en su pensamiento. La propuesta que Lord Milner deseaba que Lord Roberts adoptara era que se destinara de manera definitiva un mínimo de tropas móviles para la defensa de la Colonia, y que permanecieran allí, ocurriera lo que ocurriera; ya que, en opinión de Lord Milner, solo de esta manera sería posible una defensa real y efectiva, y se reduciría considerablemente el número de hombres inmovilizados en la defensa pasiva de las líneas ferroviarias. Si esta sugerencia se hubiera llevado a cabo, como Lord Milner pretendía, no habría habido una segunda rebelión. Lo que impidió a Lord Roberts adoptar la sugerencia del Alto Comisionado fue la insuficiencia numérica de las tropas a su disposición. Para llevar la guerra al territorio enemigo, tuvo que dejar prácticamente sin tropas la Colonia del Cabo. El curso posterior de la guerra revelará la influencia directa y desastrosa que la situación en la Colonia del Cabo estaba destinada a ejercer sobre las decisiones militares de los líderes republicanos—una influencia que se habría reducido considerablemente, si no eliminado por completo, mediante la creación de esta fuerza permanente y móvil. Y, de hecho, el temor de Lord Milner de que la rebelión pudiera incluso ahora interferir con el éxito del avance, a menos que se tomaran medidas adecuadas para mantenerla bajo control, recibió una confirmación casi inmediata. Mientras Lord Roberts estaba ocupado en la captura de la fuerza de Cronje en Paardeberg, los distritos del norte-centro de Prieska, Britstown y Carnarvon, situados al oeste del ferrocarril de De Aar a Orange River, estallaron en rebelión. Aunque Lord Roberts ordenó de inmediato que ciertas columnas se concentraran en esta nueva área de desafección, la situación se había vuelto tan grave que el 8 de marzo—es decir, el día después de Poplar Grove, y en el curso de la rápida marcha hacia Bloemfontein—Lord Roberts—

«ordenó al mayor general Lord Kitchener que se dirigiera a De Aar con el objetivo de reunir refuerzos y tomar las medidas necesarias para castigar a los rebeldes y evitar la propagación de la desafección.»

Es decir, la aparición de un nuevo foco de rebelión activa en la Colonia privó al Comandante en Jefe de los servicios de Lord Kitchener, su jefe de Estado Mayor, cuando estaba ejecutando uno de los movimientos más críticos de la campaña.

[Nota marginal: Las propuestas de paz bóeres.]

La completa revolución en la situación militar producida por el avance victorioso de Lord Roberts en el Estado Libre provocó que los presidentes Krüger y Steyn enviaran las «propuestas de paz» transmitidas por cable a Lord Salisbury el 5 de marzo de 1900. En este característico documento, los dos presidentes señalan que—

«consideran su deber declarar solemnemente que esta guerra fue emprendida únicamente como una medida defensiva para salvaguardar la independencia amenazada de la República Sudafricana, y solo se continúa para asegurar y proteger la incontestable independencia de ambas Repúblicas como estados soberanos internacionales, y para obtener la garantía de que aquellos súbditos de Su Majestad que han participado con [ellos] en esta guerra no sufrirán daño alguno en su persona o propiedad.»

Además, declaran que «en estas condiciones, pero solo en estas condiciones», ahora, como en el pasado, desean ver restablecida la paz en Sudáfrica; y añaden, de manera considerada, que se han abstenido de hacer esta declaración «mientras la ventaja estaba siempre de su lado», por temor a que «pudiera herir los sentimientos de honor del pueblo británico». Concluyen:

«Pero ahora que el prestigio del Imperio Británico puede considerarse asegurado por la captura de una de nuestras fuerzas por las tropas de Su Majestad, y que por ello nos vemos obligados a evacuar otras posiciones que nuestras fuerzas habían ocupado, esa dificultad ha desaparecido, y ya no podemos dudar en informar claramente a su Gobierno y pueblo, ante la vista de todo el mundo civilizado, por qué luchamos y en qué condiciones estamos dispuestos a restablecer la paz.»

El mejor comentario sobre este documento tan descaradamente falaz es el que ofrecen ciertos pasajes del libro del señor Reitz, Un siglo de agravios, escrito en previsión del estallido de la guerra y publicado tan pronto como se cumplió esa previsión:

«La lucha de casi un siglo», escribe en su llamado a sus hermanos afrikáneres, «se apresura a su fin; nos acercamos al último acto de ese gran drama tan trascendental para toda Sudáfrica... Las cuestiones que se presentan para su solución en el inminente conflicto tienen su origen profundo en la historia del pasado... A su luz podemos comprender más claramente la verdad a la que nuestro pueblo apela como justificación final para embarcarse en la guerra que ya se acerca... ¡Que la esperanza que ardía en nuestros corazones durante 1880, y que nos sostuvo durante esa lucha, siga ardiendo con firmeza! ¡Que sea un faro de luz en nuestro camino, avanzando invenciblemente a través de la sangre y las lágrimas, hasta que nos conduzca a una verdadera unión de Sudáfrica... Sea el resultado la victoria o la muerte, la Libertad sin duda se alzará en Sudáfrica... así como la libertad amaneció sobre los Estados Unidos de América hace poco más de un siglo. Entonces, desde el Zambeze hasta Simon's Town, será África para el afrikáner.»

Y a esto puede añadirse el siguiente extracto de una carta escrita por «uno de los distinguidos miembros del Volksraad» que votó a favor de la guerra contra Gran Bretaña, a uno de sus amigos, miembro de la Asamblea Legislativa de la Colonia del Cabo:

«Nuestro plan es, con la ayuda de Dios, tomar todo lo inglés en Sudáfrica; así que, en caso de que ustedes, verdaderos afrikáneres, deseen sacudirse el yugo inglés, ahora es el momento de izar la Vierkleur en Ciudad del Cabo. Pueden contar con nosotros; avanzaremos de mar a mar, y ondearemos una sola bandera sobre toda Sudáfrica, bajo un solo Gobierno afrikáner, si podemos contar con nuestros hermanos afrikáneres.»

[Nota marginal: La respuesta británica.]

La respuesta de Lord Salisbury, enviada desde el Ministerio de Asuntos Exteriores el 11 de marzo, es la siguiente:

«Tengo el honor de acusar recibo del telegrama de Sus Excelencias fechado el 5 de marzo, desde Bloemfontein, cuyo propósito principal es exigir que el Gobierno de Su Majestad reconozca la 'incontestable independencia' de la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange 'como estados soberanos internacionales', y ofrecer, en esos términos, poner fin a la guerra.»

A comienzos de octubre pasado existía la paz entre Su Majestad y las dos Repúblicas bajo las Convenciones entonces vigentes. Desde hacía algunos meses se venía desarrollando una discusión entre el Gobierno de Su Majestad y la República Sudafricana, cuyo objetivo era obtener reparación por ciertos agravios muy graves que sufrían los residentes británicos en la República Sudafricana. En el transcurso de estas negociaciones, la República Sudafricana, a conocimiento del Gobierno de Su Majestad, había realizado considerables armamentos, y este último, en consecuencia, tomó medidas para proporcionar refuerzos correspondientes a las guarniciones británicas de Ciudad del Cabo y Natal. Hasta ese momento, no se había producido ninguna infracción de los derechos garantizados por las Convenciones por parte británica. De repente, con solo dos días de preaviso, la República Sudafricana, tras emitir un ultimátum insultante, declaró la guerra a Su Majestad, y el Estado Libre de Orange, con quien ni siquiera había habido discusión alguna, tomó una medida similar. Los dominios de Su Majestad fueron inmediatamente invadidos por las dos Repúblicas, se puso sitio a tres ciudades dentro de la frontera británica, una gran parte de las dos colonias fue ocupada, con gran destrucción de bienes y vidas, y las Repúblicas pretendieron tratar a los habitantes de extensas zonas de los dominios de Su Majestad como si esos territorios hubieran sido anexados por una u otra de ellas. En previsión de estas operaciones, la República Sudafricana había estado acumulando durante muchos años suministros militares a gran escala, los cuales, por su naturaleza, solo podían haber estado destinados para ser usados contra Gran Bretaña.

"Sus Excelencias hacen algunas observaciones de carácter negativo sobre el propósito con el que se realizaron estos preparativos. No considero necesario discutir las cuestiones que han planteado. Pero el resultado de estos preparativos, llevados a cabo con gran secreto, ha sido que el Imperio Británico se ha visto obligado a enfrentar una invasión que ha acarreado al Imperio una costosa guerra y la pérdida de miles de valiosas vidas. Esta gran calamidad ha sido la pena que Gran Bretaña ha sufrido por haber consentido en los últimos años la existencia de las dos Repúblicas."

"En vista del uso que las dos Repúblicas han dado a la posición que se les otorgó, y de las calamidades que su ataque no provocado ha infligido a los dominios de Su Majestad, el Gobierno de Su Majestad solo puede responder al telegrama de Sus Excelencias diciendo que no está dispuesto a consentir la independencia ni de la República Sudafricana ni del Estado Libre de Orange."

[Nota marginal: Las Convenciones serán anuladas.]

Esta respuesta ha sido citada extensamente por dos razones. En primer lugar, ofrece una exposición concisa y contundente del caso británico contra las Repúblicas, y, en segundo, contiene una declaración específica y fundamentada de la decisión central del Gabinete Salisbury, contra la cual se dirigieron los esfuerzos tanto del partido holandés en el Cabo como de los amigos de los bóers en Inglaterra, hasta que la controversia fue cerrada por la rendición de los líderes republicanos en Vereeniging. En la Colonia del Cabo se alzó el grito de "conciliación" para encubrir la evidente realidad de un movimiento que, en verdad, era una cooperación directa con el enemigo. Y la misma palabra engañosa fue adoptada en Inglaterra, tan pronto como la tensión de la guerra comenzó a hacerse sentir en los distritos electorales, como una bandera decorosa bajo la cual los opositores al Gobierno unionista en general podían unir fuerzas con los tradicionales amigos de los bóers y otros convencidos opositores de la consolidación imperial. La decisión del Gabinete Salisbury de no restaurar el sistema de las Convenciones, que en realidad fue la decisión de la gran mayoría del pueblo británico tanto en casa como en ultramar, no fue revertida. Fue confirmada en la Cámara de los Comunes por 208 votos contra 52 el 25 de julio de 1900, y por el veredicto del país en las elecciones generales que siguieron. Pero la agitación política con la que se intentó revertir esta decisión fue igualmente perjudicial tanto para los pueblos bóer como británico, ya que actuó como un poderoso incentivo para que los líderes republicanos continuaran la lucha, la cual, de no ser por las ilusiones creadas por esta agitación, habrían reconocido como desesperada en sí misma e injustificada por cualquier perspectiva de éxito militar. En ambos casos, el efecto de la agitación fue el mismo: la guerra se prolongó innecesariamente—intencionadamente por los nacionalistas afrikáneres, e involuntariamente por Lord (entonces Sr.) Courtney, el Sr. Morley, el Sr. Bryce y otros opositores en Inglaterra a la anexión de las Repúblicas.

[Nota marginal: El movimiento de la 'Conciliación'.]

Los Presidentes habían exigido el reconocimiento de la independencia de las Repúblicas y un indulto total para los rebeldes del Cabo como precio de la paz. Los nacionalistas afrikáneres de inmediato comenzaron a cooperar con las Repúblicas en el intento de arrebatar estos términos al Gobierno británico. El Sr. Schreiner, como hemos visto, ya se había ganado el desagrado del Sr. Hofmeyr al permitir que el Gobierno del Cabo prestara asistencia a las autoridades imperiales en la prosecución de la guerra. La brecha así creada entre el Primer Ministro y Sir Richard (entonces Sr.) Solomon, por un lado, y el Dr. Te Water, el Sr. Merriman y el Sr. Sauer, quienes compartían las opiniones del Bond, por el otro, se amplió rápidamente debido a las reuniones de "conciliación" celebradas en toda la Colonia por los nacionalistas afrikáneres en apoyo de las "propuestas de paz" de los Presidentes. La población británica en el Cabo fue rápida en percibir el carácter insidioso y fatal del movimiento de "conciliación" así inaugurado por los nacionalistas afrikáneres. La alarma e indignación universales que provocó entre los leales de ambas nacionalidades encontraron expresión en el apasionado discurso que Sir James (entonces Sr.) Rose Innes pronunció en el Salón Municipal de Claremont el 30 de marzo de 1900. El propósito de la reunión era permitir que los súbditos británicos allí reunidos expresaran su aprobación a la respuesta de Lord Salisbury a las Repúblicas, y su convicción de que "la incorporación de estos Estados dentro de los dominios de la Reina podría, por sí sola, asegurar la paz, la prosperidad y la libertad pública en toda Sudáfrica." Al apoyar esta resolución, Sir James Rose Innes dijo:

"Esta cuestión de la paz permanente es la clave de todo el asunto, porque, entiendo, ninguno de nosotros quiere ver otra guerra de este tipo. No queremos ver la miseria, el sufrimiento y la pérdida que una guerra así conlleva. No queremos ver nuestras llanuras arenosas empapadas nuevamente con la mejor sangre de Inglaterra, luchando contra hombres blancos en este país. No queremos ver a lo mejor de la juventud colonial caer en las llanuras del Estado Libre de Orange y el Karroo, y tampoco queremos ver a hombres valientes, nacidos en Sudáfrica, morir en montones, morir por lo que sabemos que es un ideal sin esperanza. Por eso decimos: '¡Por el amor de Dios, dennos paz! Lleguen a un acuerdo, pero que no sea un acuerdo que no esté calculado, en la medida en que la previsión humana lo permita, para asegurar una paz permanente.'"

Estas fueron palabras contundentes, y su significado se vio realzado por la reconocida independencia del pensamiento político de Sir James Innes.

[Nota marginal: Lord Milner en Bloemfontein.]

Dos semanas después, Lord Milner expresó su opinión sobre la misma cuestión. Tanto la ocasión como el discurso revisten especial interés. El Alto Comisionado acababa de regresar de una quincena en el frente. El 19 de marzo partió de Ciudad del Cabo en compañía de Sir Richard Solomon hacia los distritos nororientales de la Colonia, que, tras haberse rebelado en noviembre, acababan de ser sometidos por el general Brabant y la "División Colonial", cuando los invasores del Estado Libre habían sido retirados por el avance de Lord Roberts. Tras una semana en la Colonia, Lord Milner continuó su viaje en tren hasta Bloemfontein, a donde llegó el día 27. Era un momento estimulante y sugerente. Ahora era huésped del Comandante en Jefe británico en la Presidencia, donde, apenas diez meses antes, como invitado del presidente Steyn, había conocido por primera vez a Paul Krüger. La pequeña capital del Estado Libre, entonces envuelta en su acostumbrada tranquilidad, estaba ahora llena de la tumultuosa presencia de un gran ejército. Pero, por completo que fuera la revolución lograda por el avance de Lord Roberts, había señales de que el bóer moría luchando, aunque no estuviera resucitando. El día 30 se libró un inquietante combate en Karree Siding, y el 31 de Wet asestó su segundo golpe certero en Sannah's Post.

Con esta experiencia de las realidades de la guerra, Lord Milner, tras dejar Bloemfontein el 2 de abril, regresó a Ciudad del Cabo. El día 12 se le presentó una dirección de aprecio, firmada por todos, excepto uno, de los ministros de religión no conformistas residentes en Ciudad del Cabo y sus alrededores, en la que se expresaban afecto personal hacia él y aprobación de su política. La acción de estos hombres fue completamente excepcional. Se justificaba por el hecho de que en Inglaterra la política de Lord Milner había sido objeto de las críticas más acerbas en círculos donde predominaba la influencia no conformista. No solo para Lord Courtney, sino también para otros amigos y asociados liberales, el Alto Comisionado se había convertido en una "mente perdida". Para los nacionalistas afrikáner era "el enemigo"; los esfuerzos que apenas habían bastado para mantener la maquinaria administrativa de una colonia británica al servicio del Gobierno Imperial eran presentados como actos inconstitucionales de un procónsul tiránico; tras haber expuesto sin piedad las aspiraciones de los nacionalistas afrikáner, ahora iba a convertirse en el destructor de la nación bóer. El tono personal de la dirección, por tanto, era tanto instructivo como bienvenido, y suscitó una respuesta en la que el encanto de una naturaleza serena y generosa brilla a través de una determinación inalterable de conocer y hacer lo correcto:

"En lo que respecta a mí personalmente, no puedo dejar de sentir que es una gran fuente de fortaleza en un momento difícil el estar seguro de la confianza y aprobación de los hombres que veo ante mí, y de todos aquellos a quienes ellos representan. Ustedes mencionan que he tenido que enfrentar la tergiversación y la hostilidad. No deseo exagerar eso. Sin duda he estado expuesto a muchas críticas y a algunos insultos. A veces pienso que ha habido una muestra excepcional de mendacidad a mi costa. Pero ese es el destino de todo hombre público que, por las circunstancias, se ve forzado a ocupar una posición algo destacada en una gran crisis. Y, después de todo, la alabanza y la censura tienen una manera asombrosa de equilibrarse si uno les da tiempo.

"Recuerdo que cuando salí de Inglaterra hacia Sudáfrica hace tres años, fue en medio de un coro de elogios tan excesivo que me hizo sentir sumamente incómodo. Protestar habría sido inútil: solo habría parecido afectación. Así que simplemente puse el elogio sobrante a mi favor, por así decirlo, como algo de lo que vivir en los días que, sabía con certeza, debían llegar tarde o temprano, si cumplía con mi deber, cuando recibiría censuras inmerecidas. Y ciertamente he tenido que recurrir bastante a esa cuenta durante los últimos nueve meses. Pero aún queda un saldo positivo que, gracias a ustedes y a otros, ahora vuelve a aumentar. Así que no puedo presentarme como un mártir y, lo que es más importante, no puedo quejarme de falta de apoyo. Ningún hombre, colocado como yo he estado en una posición de singular dificultad, expuesto a ataques amargos a los que no podía responder, e incapaz de explicar su conducta incluso a sus propios amigos, ha tenido más motivos de gratitud que yo por el constante, devoto y paciente apoyo y confianza de todos aquellos sudafricanos, ya sea en esta Colonia, en Natal o en las Repúblicas, cuya simpatía está con el Imperio Británico.

[Nota al margen: Nunca más.]

"En el párrafo final de su dirección, ustedes se refieren en un lenguaje ponderado y bien meditado a las condiciones que consideran necesarias para la futura paz y prosperidad de Sudáfrica, y para la armonía y fusión definitiva de sus razas blancas. Solo puedo decir que estoy completamente de acuerdo con las opiniones expresadas en ese párrafo. Cuanto más dure la lucha, cuanto mayores sean los sacrificios que implique, más fuerte debe ser, sin duda, la determinación de todos nosotros de lograr un arreglo que haga imposible la repetición de este terrible azote. 'Nunca más' debe ser el lema de todos los hombres pensantes y humanitarios. Es por esa razón, no por ningún afán de conquista, ni por deseo de pisotear a un enemigo valiente, aunque equivocado, que deseamos que el arreglo no sea un remiendo ni un compromiso; que no deje lugar a malentendidos, ni oportunidad para intrigas, para el resurgimiento de ambiciones imposibles, o la acumulación de enormes armamentos. El presidente Krüger ha dicho que no quiere más Convenciones, y estoy completamente de acuerdo con él. Un compromiso de ese tipo es injusto para todos. Si hay algo de lo que, tras las experiencias recientes, estoy absolutamente convencido, es de que los intereses vitales de todos los que viven en Sudáfrica, tanto de nuestros actuales enemigos como de quienes están de nuestro lado, exigen que no existan dos sistemas políticos disímiles y antagónicos en lo que la naturaleza y la historia han decidido irrevocablemente que debe ser un solo país. Aceptar un compromiso que deje cualquier ambigüedad en ese punto no sería magnanimidad: sería debilidad, ingratitud y crueldad—ingratitud hacia los héroes caídos y crueldad hacia las generaciones futuras.

"Pero al decir esto, no piensen que deseo sumarme al clamor, tan común en la actualidad, contra la noble virtud de la magnanimidad. Sigo creyendo en ella tanto como siempre, y hay mucho espacio para ella en la Sudáfrica de hoy. Podemos demostrarla reconociendo sinceramente lo grande y admirable en el carácter de nuestros enemigos; no difamándolos como grupo por los pecados de unos pocos, o quizá incluso de muchos, individuos. Podemos demostrarla no jactándonos excesivamente de nuestras victorias, y no pensando mal de todo aquel que, por una u otra razón, no pueda sumarse a nuestras legítimas celebraciones. Podemos demostrarla procurando que nuestro trato hacia quienes han sido culpables de rebelión, aunque caracterizado por una justa severidad hacia los verdaderamente culpables, esté libre de cualquier espíritu de venganza o prejuicio racial. Podemos demostrarla, sobre todo, cuando esta terrible lucha haya terminado, probando con nuestros actos que calumniaron quienes dijeron que luchábamos por el oro o por alguna ventaja material, y que los derechos y privilegios que hemos reclamado resueltamente para nosotros estamos dispuestos a extenderlos libremente a otros, incluso a quienes han luchado contra nosotros, siempre que estén dispuestos a aceptarlos lealmente."

Es la tercera de tres declaraciones críticas, cada una de las cuales se resume, por así decirlo, en una sola frase luminosa. A los holandeses del Cabo les habló en Graaf Reinet, a su manera: "¡Por supuesto que son leales!" A Inglaterra, en nombre del uitlander, escribió: "El caso para la intervención es abrumador." Y ahora, reunió toda la larga lección de la guerra en dos palabras: "nunca más."

[Nota al margen: Política británica.]

Un mes después, el señor Chamberlain, hablando en Birmingham (11 de mayo), hizo una declaración general sobre la naturaleza del arreglo que el Gobierno británico había decidido. La existencia separada de las Repúblicas, "intrigando constantemente, como lo habían hecho, con naciones extranjeras, promoviendo constantemente la agitación y el descontento en nuestras propias colonias", ya no sería tolerada; pero se preservarían las "libertades individuales" de los bóers. Tras la guerra, sería necesario un período de gobierno de colonia de la Corona; "pero", añadió, "tan pronto como sea seguro y posible, será el deseo y la intención del Gobierno de Su Majestad introducir a estos Estados en el gran círculo de colonias autónomas." Al hacer este anuncio, el señor Chamberlain se refirió en términos de justa severidad a la influencia perjudicial que sir Henry Campbell-Bannerman, como líder oficial del partido liberal, había ejercido en el conflicto diplomático del año anterior. En el momento preciso en que una palabra podía haber valido mucho para la causa de la paz, sir Henry Campbell-Bannerman, dijo él—

"había proclamado una y otra vez su propia opinión de que no solo la guerra estaba fuera de cuestión, sino que cualquier preparación militar era completamente innecesaria. No hablo de la sabiduría que dictó tal expresión de opinión", continuó el señor Chamberlain, "aunque repitió esa afirmación tres días antes de que se entregara el ultimátum, y una semana antes de que tuviera lugar la invasión de Natal. Por tanto, no hablo de su previsión. Pero, ¿qué se puede decir del patriotismo de un hombre que no es un individuo cualquiera, sino que representa a un gran partido por virtud de su posición—aunque no lo represente por virtud de su opinión—qué se puede decir de un hombre así que, en tal momento, socave los esfuerzos de paz del Gobierno de Su Majestad?"

Y en el mismo discurso, el señor Chamberlain advirtió a sus compatriotas "contra los esfuerzos que harían los políticos para arrebatarles los frutos de una victoria que sería ganada por sus soldados; y en particular contra la campaña de tergiversación que ya había iniciado el señor Paul, el Comité Stop-the-War y los demás grupos que eran tan generosos con lo que gustaban llamar su 'información precisa'."

[Nota marginal: Sir H. Campbell-Bannerman.]

Si Sir Henry Campbell-Bannerman hubiera considerado oportuno aprovechar la experiencia del pasado, todo el sufrimiento y las pérdidas del año y medio siguiente de hostilidades innecesarias, con toda probabilidad humana, se habrían evitado. Pero la reprimenda del señor Chamberlain fue ignorada. Se renovó la insensata y antinatural alianza entre los nacionalistas afrikáner y la Oposición Liberal. Es cierto que el líder oficial de la Oposición, al hablar en Glasgow el 7 de junio, dos días después de que Lord Roberts ocupara Pretoria, declaró que, respecto al acuerdo, "debe establecerse un principio fundamental":

"El poder imperial británico, que hasta ahora ha sido supremo en efecto en Sudáfrica, debe en el futuro ser supremo tanto en forma como en efecto, y esto naturalmente implica el punto que a veces se pone en primer plano, a saber, que no debe haber posibilidad de que vuelva a ocurrir un estallido de hostilidades como el que hemos presenciado... Los dos Estados conquistados deben, de alguna forma o bajo alguna condición, convertirse en Estados del Imperio Británico."

Pero cuando Sir Henry Campbell-Bannerman procedió a informar a su audiencia cómo debía hacerse esto, utilizó expresiones que no solo despojaron a su declaración original de todo significado como indicio de unanimidad británica, sino que transmitieron una indicación directa a los nacionalistas afrikáner de que sus esfuerzos por frustrar los objetivos declarados del Gobierno Unionista recibirían el apoyo y aliento de la Oposición en Inglaterra. Sus palabras fueron:

"No debemos tener dudas sobre cómo debe hacerse. Aplicando nuestros principios liberales, los principios liberales de los que se ha derivado la fuerza del Imperio y de los que depende. Apliquemos nuestros principios liberales, y ya sea que nuestro partido esté en mayoría o en minoría, creo que está en nuestro poder asegurar que estos principios se apliquen. [Las elecciones generales eran inminentes.] Restablezcamos lo antes posible, y mantengamos, esos derechos de autogobierno que otorgan no solo vida y vigor, sino también satisfacción y lealtad a toda colonia que los disfruta..."

"Principios liberales", cuando se aplican a un problema administrativo concreto, como el señor Chamberlain tuvo ocasión de señalar (19 de junio), significaban, en la práctica, las opiniones que los miembros destacados del partido liberal eran conocidos por sostener sobre el asunto en cuestión. Lord (entonces señor) Courtney estaba a favor de la autonomía—"el restablecimiento de la independencia de las dos Repúblicas". El señor Bryce abogaba por "el establecimiento de dos Estados protegidos, que tendrían una falsa independencia de poca utilidad práctica o ventaja para ellos, pero muy peligrosa para nosotros". Y luego estaba el señor Morley. Ahora bien, el señor Morley, solo una semana antes, en Oxford (10 de junio), había condenado no solo la guerra, sino también, por implicación, el rechazo del ilusorio Proyecto de Ley de Franquicia del presidente Krüger.

[Nota marginal: Señor John Morley.]

"Afirmo", dijo el señor Morley, "que los males que han resultado de la guerra superan inconmensurablemente los males que se pretendía abordar... Aborrezco toda la transacción de la guerra. Creo que, en muchos aspectos, es una situación irreparable. Hemos cometido un gran error—un error del que creo que no hay casi ningún inglés vivo que no se arrepienta amargamente."

Con estas palabras frescas en la memoria, el señor Chamberlain continuó:

"¿Es el señor Morley un liberal? No sé, en ese caso, qué sería de los nuevos territorios si se aplicaran sus principios. Pero esto sí sé: que en ese caso habría que prescindir de Sir Alfred Milner, quien es el único gran funcionario en Sudáfrica que ha demostrado desde el principio una verdadera comprensión de la situación; y también habría que prescindir del Secretario Colonial, lo cual, quizás, no importaría."

Y así, en 1900—después de la Incursión, después del largo conflicto diplomático, después de la repentina revelación de la fuerza militar de las Repúblicas, después de que se desenmascararan las ambiciones de los nacionalistas afrikáner, y después de que los súbditos holandeses de la Reina se alzaran en armas—los amigos liberales de los holandeses sudafricanos se dispusieron a hacer de nuevo lo que ya habían hecho en 1880. Así como entonces el presidente Krüger escribió, en nombre propio y de sus aliados afrikáner, a Lord (entonces señor) Courtney: "La caída de Sir Bartle Frere... será útil... Hemos cumplido con nuestro deber y usado toda influencia legítima para hacer fracasar las propuestas [de Federación]"; así ahora estos simpatizantes bóer se prepararon para trabajar mano a mano con los nacionalistas afrikáner en su esfuerzo por lograr la "caída" de Lord Milner y hacer fracasar las propuestas de Anexión. Por fortuna, la analogía termina aquí. Sobre el "yunque" de Lord Milner, los "martillos" de los enemigos del Imperio se desgastaron—Tritantur mallei, remanet incus.