Capítulo XXXIX

UN ESTADO TURBULENTO Y UNA BROMA INSENSATA

Stickles me llevó aparte al día siguiente y me confió todos sus asuntos, quisiera yo o no. Pero le dejé bien claro que no debía molestarse conmigo, ni considerarme en modo alguno deshonesto, si llegaba a utilizar para mis propios fines, o en beneficio de mis amigos, cualquier parte del conocimiento y la confidencia que así me imponía. A esto accedió de buena gana, pero con la condición expresa de que no haría nada para frustrar sus planes, ni los revelaría a nadie; pero, fuera de eso, se me permitiría actuar según mi propia conciencia y de acuerdo con el honor de un caballero leal—pues así tuvo a bien llamarme. Ahora bien, lo que dijo no era tan extenso y puede resumirse aún más; especialmente porque la mayor parte ya la conoce la gente. La desafección hacia el Rey, o más bien la aversión hacia su hermano Jacobo y el temor al predominio romano, existía desde hacía varios años y últimamente se extendía con rapidez; en parte por la arrogancia descarada de la facción tory, la crueldad y severidad del duque de York, la corrupción de la justicia y la confiscación de antiguos derechos y cartas; en parte por los celos hacia el rey de Francia y su poderosa influencia en nuestros asuntos; y en parte (o quizá se podría decir, principalmente) por esa marea natural en todos los canales políticos, que en verdad se mueve como si la propia luna fuera su dueña. Tan pronto como algo se hace y se fija, adelantándose quizá mucho a todo lo hecho antes (como un nuevo malecón en el mar), inmediatamente las aguas se retiran, no sea que lo deshagan; y todos dicen lo bueno que es, pero dejan que otros caminen sobre ello. Luego, al cabo de un tiempo, el vago e interminable océano, tras haberse retirado y permanecido quieto sin brisa ni murmullo, vuelve a agitarse con ímpetu, o con latigazos que le propinan, y en una gran oleada avanza sobre toda muralla.

Y así, en la época de la que hablo, había una gran oleada en Inglaterra, que aún no rodaba, pero hervía; y una que ni mil jueces supremos, ni un millón de Jeremy Stickles, podrían detener o desviar, ahorcando hombres delante de ella; no más de lo que una cuerda de cebollas puede repeler un volcán. Pero lo peor era que este gran movimiento tomó al principio un cauce equivocado; no solo perdió la línea legítima, sino que clamaba que el canal trasero era el verdadero y consagrado camino.

Contra esa corriente temeraria y desordenada se opusieron casi todos los antiguos marineros del Estado; no permitirían que la valiente nave derivara allí, aunque algunos botes pequeños lo intentaran. Por el momento parecía haber una pausa, sin ataque abierto, pero la gente en la orilla esperaba, cada uno según sus deseos y el pulso de su propio dedo, de dónde vendría la ráfaga de viento que podría dirigir el agua.

Ahora bien,—para reducir las grandes figuras retóricas a nuestros propios numerales—todas las ciudades de Somerset y la mitad de las de Devon estaban llenas de gente impetuosa y ansiosa, dispuesta a tragarse cualquier cosa, o a hacer que otros la tragaran. Si creían o no la tontería sobre la caja negra y todo ese asunto, no me corresponde decirlo; solo sé que fingían hacerlo y convencían a los campesinos ignorantes. Taunton, Bridgwater, Minehead y Dulverton encabezaban a las demás ciudades en la expresión de su descontento y en amenazas de lo que harían si algún papista se atrevía a subir al trono protestante de Inglaterra. Por otro lado, los líderes tories no temían aún un estallido inmediato, y temían perjudicar su propia causa con una represión prematura, pues la lucha no era muy probable que empezara en serio durante la vida del actual rey; a menos que él (como algunos esperaban) se atreviera tanto como para profesar públicamente la fe que profesaba (si alguna). Así que la política tory era vigilar, no permitiendo en realidad que sus oponentes reunieran fuerzas ni se organizaran armados, pero estando bien informados de todos sus planes y movimientos previstos, esperar algún acto audaz y entonces golpear con severidad. Y como vigilante tory—o espía, como lo llamarían los whigs—Jeremy Stickles estaba ahora entre nosotros; y su deber era triple.

Primero, y de manera más ostensible, vigilar la recaudación de derechos en el pequeño puerto de Lynmouth y más arriba en la costa, que ahora se estaba convirtiendo en refugio de los que llamamos contrabandistas, es decir, quienes desembarcan sus mercancías sin respetar los ingresos del Rey según la ley. Y en verdad no se había designado ningún funcionario para cobrar peaje, hasta que enviaron uno a Minehead, no hacía mucho. El impuesto al consumo también (que se había ordenado en tiempos del Parlamento Largo) había sido poco respetado por la gente de estos alrededores.

Segundo, su deber era (aunque solo los Doone lo habían descubierto) vigilar de cerca a esos forajidos y dar cuenta de sus costumbres (que eran escasas), sus hechos (que eran demasiados), su reputación (que era execrable) y su política, si eran leales al Rey y al Papa, o no.

El tercer cometido de Jeremy Stickles era enteramente político; conocer el ánimo de nuestra gente y de las familias distinguidas, vigilar los movimientos de las milicias entrenadas (que no siempre eran de fiar), descubrir cualquier acopio de armas y entrenamiento de hombres entre nosotros, impedir (si era necesario, por la fuerza) cualquier importación de pólvora, de la que había rumores; en una palabra, observar y adelantarse al enemigo.

Ahora bien, al proveer para este último servicio, el Gobierno cometió un gran error, sin duda por su afán de evitar la atención pública. Pues toda la fuerza disponible a disposición de su emisario no pasaba de una veintena de mosqueteros, y estos tan dispersos a lo largo de la costa que apenas bastaban para el deber de centinelas. Es cierto que tenía una comisión para emplear a las milicias, pero con el entendido de que no debía recurrir a ellas (salvo como último recurso) para ningún objetivo político; aunque podía usarlas contra los Doone como criminales comunes, si lo consideraba necesario; y suponiendo que lograra reunirlas.

—Así que ves, John —dijo en conclusión—, tengo más trabajo que herramientas para hacerlo. Lamento de corazón haber aceptado una comisión tan mezclada y mezquina. En el fondo de todo esto está (estoy bien convencido) no solo el deseo de mantener las cosas tranquilas, sino la mezquina envidia de los militares. Porque no soy coronel, ni capitán al servicio de Su Majestad, ¡no podían confiarme una compañía de soldados! Y sin embargo, no enviarían ni coronel ni capitán, por temor a agitar la mente rústica. Lo único que puedo hacer con alguna posibilidad de éxito es expulsar a esos viles Doone y quemar sus casas sobre sus cabezas. ¿Qué piensas de eso, John Ridd?

—¿Destruir la ciudad de los Doone —dije— y a todos los Doone dentro de ella? ¡Seguramente, Jeremy, nunca pensarías en un acto tan cruel como ese!

—¡Un acto cruel, John! Sería una misericordia para al menos tres condados. Sin duda ustedes, que viven tan cerca, están bien acostumbrados a ellos y extrañarían la emoción de volver a casa después del anochecer, y la alegría de encontrar sus ovejas y ganado a salvo, cuando no lo esperaban. Pero al cabo de un tiempo podrían acostumbrarse a la monotonía de estar seguros en sus camas y no perder a sus hermanas y enamoradas. En suma, es tan agradable no ser robado como serlo.

—Creo que los extrañaríamos mucho —respondí tras pensarlo; pues la posibilidad de no tener Doone nunca se me había ocurrido, y todos estábamos tan acostumbrados a ellos, y lo teníamos en cuenta en el balance del año—. Estoy seguro de que los extrañaríamos mucho; y algo peor podría suceder.

—¡Eres el más firme de todos los tories! —exclamó Stickles, riendo mientras me estrechaba la mano—. Crees en el derecho divino de los ladrones, que son lo bastante buenos para robarte tus propias ovejas gordas. Yo soy un tory alegre, John, pero tú eres diez veces más alegre: ¡oh, la pena en tu rostro ante la idea de no ser robado nunca más!

Se reía de manera muy poco decorosa, mientras yo no veía motivo para reír. Porque siempre nos gusta ver nuestro camino; y un cambio repentino nos desconcierta. Y salvo la pérdida de la granja, o la muerte del Rey, o de Betty Muxworthy, no había nada que pudiera perturbar tanto nuestras mentes como la desaparición de los Doone de Bagworthy.

Y además de todo esto, pensaba, por supuesto, y más que en todo lo demás, en los problemas que podrían sobrevenirle a mi amada Lorna. Si un ataque a Glen Doone fuera realizado por soldados salvajes y milicias rudas, ¿qué podría ocurrir, o no ocurrir, a mi delicada e inocente amada? Por eso, cuando Jeremy Stickles volvió a plantearme el asunto, elogiando mi fuerza, valor y habilidad (para halagarme al máximo), y terminó diciendo que yo valdría al menos por cuatro hombres comunes para él, lo interrumpí así:

—Señor Stickles, de una vez por todas, no quiero tener nada que ver con esto. La razón no te incumbe, ni implica deslealtad alguna. Solo recuerda en tus planes que no levantaré la mano, ni daré consejo alguno, ni custodiaré prisioneros.

—¿No levantar la mano? —exclamó Jeremy—. ¡¿Contra los asesinos de tu padre, John?!

—Ni un solo golpe, Jeremy; a menos que supiera quién fue el hombre que lo hizo, y se jactara de su pecado. Fue una acción vil y cobarde, pero no cometida en sangre fría; y tampoco en sangre fría tomaré yo la tarea de Dios de vengarla.

—Muy bien, John —respondió el señor Stickles—. Conozco tu obstinación. Cuando tomas una decisión, discutir contigo es como arrojar granos de pimienta a una roca. Pero tienes alguna otra razón, muchacho, a menos que me equivoque mucho, además de tu naturaleza misericordiosa y tu perdón cristiano. De todos modos, ven a verlo, John. Habrá buen espectáculo, creo yo; especialmente cuando metamos nuestras garras en el nido de los cuervos. Más de un labriego encontrará a su hija, y algunos muchachos de Porlock a sus novias. Una linda doncella, ahora, para ti, John; si es que alguna—

—¡No más de esto! —respondí muy severamente—: no es asunto tuyo, Jeremy; y no permitiré bromas sobre este tema.

—Bien, mi señor; así sea. Pero te digo algo en serio. Tendremos a tu viejo y doble cara tío, Huckaback de Dulverton, y lo llevaremos primero a asaltar el Castillo Doone, tan seguro como me llamo Stickles. He oído que a menudo ha jurado asaltar el valle él mismo, si tan solo pudiera encontrar una docena de mosqueteros que lo respaldaran. Ahora le daremos la oportunidad de hacerlo, y de probar su lealtad al Rey, que últimamente está algo en entredicho.

Sobre esto, no tenía nada que decir; pues me parecía muy razonable que el tío Reuben tuviera la primera oportunidad de recuperar sus bienes robados, por los que tanto alboroto había hecho y de los que se prometía tal venganza. Sin embargo, me atreví a preguntar al señor Stickles en qué momento pensaba llevar a cabo ese gran y arriesgado intento. Respondió que tenía varias cosas que debía poner en orden primero, y que debía hacer un viaje tierra adentro, incluso hasta Tiverton, y quizá Crediton y Exeter, para reunir sus fuerzas y municiones. Pues pensaba contar con parte de la milicia local además de los soldados entrenados, de modo que si los Doone salían, como tal vez harían, a caballo, hubiera caballería para enfrentarlos y cortarles el regreso.

Todo esto me incomodaba mucho, por muchas y variadas razones, siendo la principal y más importante, por supuesto, mi preocupación por Lorna. Si el ataque tenía éxito, ¿qué sería de ella? ¿Quién la rescataría de los soldados brutales, aun suponiendo que escapara de las manos de su propia gente, durante el peligro y la ferocidad? Y en asuntos menores, también me preocupaba; por ejemplo, ¿quién aseguraría nuestros montones de grano, ovejas y ganado, sí, incluso nuestros cerdos gordos, ya listos para tocino, contra la propagación por todo el país de saqueadores sin licencia? Los Doone tenían sus derechos, y los conocían, y los ejercían según la costumbre, igual que los párrocos, los señores de tierras y el mismo Rey, ¡Dios lo guarde! Pero ¿quiénes eran esos soldados de baja estofa (probablemente medio hambrientos en casa, y demasiado contentos de aprovecharse, y listos, según nuestro proverbio, para quemar el papel en que freían), para venir a fanfarronear y hacerse los héroes entre nosotros, y a comportarse como Heliogábalo, con nuestras lindas hermanas cocinando para ellos, y quizá después recibiendo alguna caricia bajo la barbilla? Nada odia tanto Inglaterra, según mi parecer, como que tipos sacados del arado, del carro, de las tabernas y de los cepos parroquiales, sean elevados y presentados ante nosotros (tras unos meses de instrucción y de ser moldeados a la sumisión) como defensores del bien público y héroes del universo.

Por otro lado, también me sentía molesto—pues después de todo debemos considerar la opinión de los vecinos—, ya que sabía muy bien que todos en diez millas a la redonda (pues mi fama debía alcanzar al menos esa distancia, después de tantas luchas), levantarían las manos y exclamarían así: “¡Qué vergüenza para John Ridd, si los deja ir sin él!”

Juntando todas estas cosas, así como muchas otras que su propio ingenio les sugerirá, es imposible que no reconozcan libremente que este desafortunado John Ridd estaba ahora entre la espada y la pared. Allí estaba Lorna, mi amor y mi vida, atada por su deber a ese viejo vil—no, quiero decir a su buen abuelo, que ya poco daño podía hacer y por tanto merecía toda alabanza—Lorna atada, en todo caso, por sus sentimientos de mujer, si no por sentido del deber, a permanecer en medio del peligro, sin nadie que la protegiera, pero todos deseándola, por su belleza y posición. Todo el país estaba alborotado con la oportunidad de atrapar a los Doone; y no solo para devolverles golpe por golpe, sino que cada joven prometía a su novia una cadena de oro, y a su madre al menos un chelín. Y aquí estaba nuestro propio granero, más lleno de lo que recordábamos, y quizá cada gavilla destinada a ser quemada o robada antes de que termináramos el pan que habíamos horneado.

Entre todos estos problemas, había, sin embargo, o parecía haber, un consuelo. Tom Faggus regresó de Londres muy orgulloso y feliz, con un perdón real en blanco y negro, que todos admiraban aún más porque nadie podía leer una sola palabra. El mismo señor reconoció alegremente que prefería robar cincuenta bolsas que leer una sola línea de ese documento. Algunos incluso llegaron a decir que el pergamino estaba hecho de una oveja robada por Tom, y por eso mentía tanto al darle un carácter. Pero yo, que ya sabía algo de abogados, pude contradecirlos; afirmando que el lobo tuvo más que ver que la oveja en este asunto.

Porque, según nuestro viejo dicho, las tres profesiones ilustradas viven de la picardía sobre las tres partes del hombre. El médico maltrata nuestros cuerpos; el párroco mata de hambre nuestras almas, pero el abogado debe ser el más hábil de los bribones, pues tiene que atrapar nuestras mentes. Por eso se deleita cuidadosamente en cubrir sus trampas y artimañas con una capa de palabras secas como hojas muertas, de las cuales él mismo apenas sabe deletrear la mitad.

Pero ahora Tom Faggus, aunque tenía la astucia de escapar a galope en su yegua fresa, con la velocidad del terror, de los abogados (habiéndoles pagado con dinero demasiado honesto para retenerlo), cayó sin embargo en una aventura temeraria, antes de llegar a casa, de la que cualquier abogado lo habría salvado, aunque no debería haber necesitado más que el sentido común por Annie. Ahora bien, estoy, y siempre he estado, tan molesto por esta historia que no puedo contarla agradablemente (como trato de escribir en general) con mis propias palabras y estilo. Por eso dejaré que John Fry (a quien ya le he robado otra historia, a la que tenía más derecho, y a quien le he quitado muchos discursos (que él consideraba excelentes), para no apenar a nadie con su falta de educación,—la última carencia que él mismo sentía, por cierto), ahora, si me lo permiten, dejaré que el pobre John cuente esta historia, con sus propias palabras y estilo; lo cual tiene perfecto derecho a hacer, siendo el primero en contárnosla. Porque el señor Faggus la mantuvo en secreto; sin confiar siquiera en Annie (o al menos eso decía ella); porque ningún hombre conoce bien la lengua de su prometida, hasta que ella le ha dado uno o dos hijos.

Solo antes de que John empiece su historia, quiero decir esto, por deber hacia él y por simple honestidad: no me atrevo a escribir algunas de sus palabras, porque no son convenientes, sea por dialecto u otras razones; y no encuentro modo de deletrear muchas de las palabras que sí repito, para que la gente que no nació en Exmoor sepa cómo las pronunciaba; aunque pudieran poner sus labios y piernas en la postura adecuada. Y en esto hablo con conocimiento; pues he observado miles de veces que la manera en que un hombre separa las piernas, dobla las rodillas, o las mantiene rígidas, e incluso la forma en que apoya el talón, hace toda la diferencia en su tono, en el momento de lanzar la voz correctamente, y en la fuerza con que llega a los demás.

Siempre nos gustaron las historias de John, no por su ingenio; sino porque nos reíamos del hombre, más que del asunto. La forma en que sostenía la cabeza era suficiente, con la barbilla bien firme como una certeza (especialmente durante su mayor mentira), sin asomo de sonrisa en labios o nariz, pero con un poder de no reír; y sus ojos no miraban a nadie, salvo que alguien se excediera (como siempre hacen las jovencitas) y se desbordara en risa. Entonces era bueno ver a John Fry; cómo miraba primero con gravedad al que reía, como preguntando: “¿Y ahora qué pasa?”; luego, si el tonto seguía riendo, como seguro ocurría ante esa seca pregunta, John volvía a mirar, para asegurarse, y luego a otra persona para ver si la risa tenía compañía; entonces, si conseguía otra sonrisa, toda su alegría estallaba de golpe, con una súbita carcajada; se limpiaba los labios y volvía a estar serio.

Ahora John, animado en exceso por las muchachas (cosa de la que nunca logré apartarlas), entró en la casa aquella tarde de diciembre, con cada fibra de su ser rebosante de una historia. Annie lo notó, y Lizzie, por supuesto; e incluso yo, en medio de grandes pesares, percibí que John era como un arma cargada; pero no me interesaba hacerlo estallar. Nada lo encendía tanto como esto: si uno quería oír todo lo que John Fry había escuchado, la manera más segura de lograrlo era fingir que no se tenía el menor interés en ello.

—Estuve en Exeford por la mañana —comenzó John desde el rincón de la chimenea, mirando directamente a Annie—; para ver un ternerito, Jan, ya que no pudimos convencerte de salir de la casa. La señora le ha tomado un raro aprecio, por lo que ha oído de la raza. Ahora siéntese tranquila, señorita Lizzie, o no sigo adelante. Les contaré una pequeña historia, si es que se quedan quietas. Bueno, al bajar la colina, vi a un montón de gente deteniendo el camino. Todos con grandes armas, o dos de cada tres con ellas. Calculo que serían unos sesenta, contando chicos y grandes juntos; sin contar mujeres y niños; algunos con mechas encendidas, otros con pedernales. '¿Qué sucede ahora?', le digo a Bill Herrero, que me conoce: '¿viene el Rey? Si es así, ¿quieren dispararle?'

—'¿No lo sabes?' —dice Bill Herrero, justo como te lo estoy contando—; 'pues hombre, esperamos a Tam Faggus, y algunos de nosotros pensamos dispararle.'

—'¿Dispararle sin una orden?' —le digo—; '¡seguro que sabes mejor que eso, Bill! Un hombre no puede disparar a otro sin tener una orden, Bill. El juez lo dijo la última vez que lo vi, y nada en contrario.'

—'¡Ja, ja! No te preocupes por eso' —dice Bill, igual que te lo cuento—; 'tenemos órdenes y jueces de sobra, tres o cuatro de ellos. Y más de una docena de órdenes, que yo sepa. Disparar, pensamos; y disparar, lo haremos—'. ¡Vaya, señorita Annie, por Dios, ¿por qué se sobresalta así?'

—Nada en absoluto, John —respondió nuestra Annie—; sólo la horrible ferocidad de ese miserable herrero.

—Eso no viene al caso —continuó John, algo molesto por la interrupción—; el herrero sabía lo que el señor había sido; y temía perder su clientela si el señor volvía a herrar caballos. Yo mismo dispararía a cualquiera que se metiera en mi oficio así. 'Por suerte para ti' —dijo Bill Herrero— 'que eres tan bajo y gordo, Jan. Tres de nosotros íbamos a dispararte, hasta que vimos lo gordo que estabas, Jan.'

—'¡Vaya, Bill!' —le respondí, sudando frío—; 'dispárame, Bill; ¡y mi propia esposa ni lo soñaría!'

Aquí John Fry miró alrededor de la cocina; pues dudo que hubiera dicho algo así antes, pero ahora lo incorporó a su relato, pensando que la señora Fry había llegado, como solía, a buscarlo.

—Bien hecho entonces, Jan Fry —dijo la mujer, que había entrado silenciosamente, pero que sólo era nuestra vieja Molly—. Qué buenos modales tienes, Jan, para hablar tan bien de tu esposa; ¡después de la vida que te hace llevar!

—Pon tu olla al fuego, vieja, y hierve tu propio tocino —le respondió John, muy cortante—; nadie tiene derecho a meterse con la mala mujer de un hombre, salvo él mismo. Bueno, ahí estaban todos esos hombres esperando, unos con caballos, otros sin ellos; la gente común con grandes armas, y los de calidad con grandes espadas anchas. ¿Quiénes estaban? Déjame ver. Estaba el señor Maunder —aquí John adoptó su tono histórico—, el del puchero en la barriga; y sir Richard Blewitt temblando sobre la silla, y el señor Sandford de Lee, el de la nariz larga y un solo ojo, y sir Gronus Batchildor de Ninehead Court, y muchos más, contando cómo todos iban a ser promovidos por atrapar a Tom Faggus.

—'Dios quiera' —me dije— 'que el pobre Tom no venga hoy: todo se acaba para él si lo hace; ¿y quién lo sucederá?' Escucha bien, todos esos tipos estaban listos para dispararle si cruzaba el río; el río es ancho y pedregoso allí, pero no más profundo que mi rodilla.

—'No puedes pasar más allá' —me dice Bill Herrero—; 'nadie puede cruzar el vado, hasta que Faggus venga; ojalá podamos atraparlo.'

—'Amén, así sea' —le digo—; 'Dios sabe que nunca tengo prisa, y prefiero quedarme quieto que seguir adelante la mayoría de las veces.'

Con eso saqué mi comida y me senté a caballo, comiéndola, y estaba realmente buena. '¿No lo atraparemos esta vez, verdad?' —dice Tim Potter, que cuida el toro allí—; 'y sin embargo, me da lástima. Pero un hombre debe cumplir la ley, debe; siempre que pueda aprenderla. Y ahora el pobre Tom colgará tan alto como las copas de esos grandes fresnos.'

—'Primero atrápenlo' —digo yo—; 'midan la cuerda, con el cuerpo para medir.'

—'¡Hurra! Aquí viene otro' —dice Bill Herrero, sonriendo—; 'otro que viene a ayudarnos. ¡Qué caballero tan serio! ¡Un juez de paz, al menos!'

Pues un caballero, en un caballo blanco como bola de billar, venía bajando lentamente la colina por el otro lado del río, mirándonos de manera amistosa, y con un largo papel asomando del forro de su abrigo. El caballo se detuvo a beber en el río, y el caballero le habló amablemente, y luego vinieron directo hacia nosotros, y el rostro del caballero era tan largo y tan serio, que temimos que fuera a predicarnos.

—'Corte del Banco del Rey' —dice uno—; 'Hacienda y Juegos' —dice otro—; 'Comisión especial, me temo' —dice Bill Herrero—; 'respaldado por el alcalde de Taunton.'

—'¿Algún juez de paz del Rey, buenas gentes, por aquí cerca?' —dijo el caballero, levantándose el sombrero y muy cortés en su modo.

—'Su señoría' —dice Bill, quitándose el sombrero—; 'aquí hay seis o siete jueces: todos muy sabios. El señor Maunder es el principal.'

Así que el caballero se acercó al señor Maunder y se quitó el sombrero de una manera que dejó al señor fuera de sí, pues no podía igualarlo.

—'Señor' —dijo—, 'buen y honorable señor, estoy aquí para solicitar su buen consejo y valor; por motivos de justicia. Tengo la comisión de Su Majestad para hacer cesar a un notorio bribón, cuyo nombre es Thomas Faggus.' Con eso le ofreció su comisión; pero el señor Maunder dijo la verdad, que no sabía leer ni siquiera palabras impresas, mucho menos caracteres escritos. Entonces los otros magistrados se acercaron y consultaron entre sí cómo recibir al caballero de Londres sin perder importancia. Uno de ellos sabía leer bastante bien, y distinguió la marca del Rey en el documento: e hizo una reverencia en su caballo al caballero, y él se llevó la mano al pecho y dijo: 'Honorable señor, nosotros, que tenemos el honor de la comisión de Su Graciosa Majestad, estamos enteramente a su servicio, y solicitamos sus instrucciones.'

Para que John Fry no parezca menospreciar la erudición de los magistrados de Devonshire, me permito ofrecer copia de una carta de un juez de paz a su librero, hacia 1810 d.C., que tengo en mi poder:

'Señor. 'Favor de enviarme las leyes relativas a los paquetes de Augusto,'

—Editor de L.D.

[Enfatizado así en el original]

“Entonces comenzó un ondear de sombreros, y reverencias, y hacer cortes unos a otros, como nunca se había visto antes; pero ninguno de todos ellos, en porte y educación, podía acercarse al caballero de rostro largo y grave.

—'Sus señorías han colocado a los hombres muy bien' —dice él, con otra reverencia a todos—; 'seguro que ese gran bribón no tendrá oportunidad entre tantos valientes mosqueteros. ¡Ah! ¿Qué veo allí, amigo mío? ¡Óxido en la cazoleta de tu arma! Esa arma nunca dispararía, tan seguro como soy el Comisionado del Rey. Y veo otra igual de mal; y miren, allí la tercera. Perdónenme, caballeros, estoy tan acostumbrado a los arsenales de Su Majestad. Pero me temo que ese audaz bribón pasaría entre todos ustedes y se reiría de las barbas de sus señorías, por Dios.'

—'¿Pero qué haremos?' —preguntó el señor Maunder—; 'me temo que aquí no hay aceite.'

—'Descarguen sus armas, caballeros, y que los hombres hagan lo mismo; o al menos intentemos descargarlas y recargar con pólvora fresca. Es la niebla de la mañana la que ha estropeado la pólvora. Ese bribón aún no está a la vista: pero Dios sabe que no debemos dormirnos con él, o ¿qué dirá Su Majestad si lo dejamos escapar una vez más?'

—'Excelente, maravillosamente bien dicho, buen señor' —respondió el señor Maunder—; 'yo nunca habría pensado en eso. Bill Herrero, dile a todos los hombres que estén listos para disparar al aire, en cuanto yo dé la orden. ¿Están listos, Bill?'

—'Todos listos, su señoría' —dice Bill, saludando como un soldado.

—'Entonces, uno, dos, tres, ¡y disparen!' —grita el señor Maunder, poniéndose de pie en los estribos de la montura.

En ese momento todos dispararon, y el estruendo resonó por todas las colinas; se levantó una gran nube espesa, y el aire entero olía a pólvora. Antes de que la nube hubiera avanzado siquiera diez metros llevada por el viento, el caballero del caballo tordo cerró la cara como unas tenazas de nuez, tan ancha como larga era antes, y sacó dos enormes pistolas de junto a la silla, colocando una en la cabeza del señor Maunder y la otra en la de sir Richard Blewitt.

—Entreguen su dinero y todas sus órdenes de arresto —dijo como un trueno—; señores, ¿tienen ahora el ingenio para atrapar a Tom Faggus?

El señor Maunder juró de tal manera que debió ser multado; pero no por eso sacó su bolsa más despacio, y lo mismo hizo sir Richard Blewitt.

—Al primer hombre que vea cargar un arma, le daré la bala para hacerlo —dijo Tom; porque, como ven, era él y no otro, mirando tranquilamente a todos. Luego despojó a los demás de sus órdenes de arresto, tan alegremente como pudo; y dijo—: Ahora, señores, cumplan con su deber: presenten sus órdenes antes de encarcelarme; —con eso les hizo entregar todas las órdenes, que colocó en la banda de su sombrero, e hizo una reverencia con él.

—Buenos días a sus señorías ahora, ¡y una feliz Navidad a todos! Y que sea más feliz tanto para ricos como para pobres, cuando los caballeros vean su caridad. Para que no se priven del placer, ayudaré a sus señorías. Y para ahorrarles la molestia de seguirme cuando sus armas estén cargadas... esta es mi yegua fresa, señores, solo que con un poco de crema encima. Señores todos, en nombre del Rey, les doy las gracias.

Durante todo ese tiempo estuvo arrojando su dinero entre los pobres a manos llenas; luego habló amablemente a la yegua roja, y estuvo al otro lado de la colina en dos segundos, y a buena parte de dos millas de distancia, calculo, antes de que siquiera una pistola estuviera cargada.

La veracidad de esta historia está bien establecida por la mejor tradición.