Capítulo LVIII

EL SECRETO DEL MAESTRO HUCKABACK

Sabiendo que el maestro Huckaback era un hombre de palabra, así como uno que exigía lo mismo de los demás, tuve cuidado de llegar bien temprano a la mañana siguiente, junto al Pantano del Hechicero. Reconozco que el nombre del lugar me producía cierta inquietud y un deseo de mantenerme a distancia, al menos en parte, en mi corazón. Pero hice todo lo posible por no pensar en ello; solo consideré prudente, y por el bien de mi madre y de Lorna, cargar mi escopeta con una docena de balas hechas del plomo del antiguo pórtico de la iglesia, guardado desde hace tiempo contra la brujería.

Sé muy bien que algunas personas ahora empiezan a dudar de la brujería; o al menos fingen hacerlo, deseando no creer en aquello que temen. Este espíritu se está volviendo demasiado común entre nosotros, y terminará (¡a menos que lo detengamos!) en la destrucción de toda religión. Y en cuanto a la brujería, un hombre está obligado a creer en ella, o a no creer en la Biblia. Porque incluso en el Nuevo Testamento, descartando muchas cosas del Antiguo, como sacrificios, el sábado, el ayuno y otras miserias, se habla claramente de la brujería como algo que debe continuar; para que el Maligno no sea despojado por completo de sus intereses adquiridos. Por eso, que nadie me diga que la brujería ha desaparecido; porque le responderé con san Pablo, que no hay mejor hombre, y pocos menos supersticiosos, en toda la Biblia.

Sintiendo estas cosas más en aquellos días de lo que las siento ahora, di un buen rodeo por el camino de las rocas hendidas, en vez de cruzar imprudente e impíamente la Cima del Barro Negro. Había varios lugares en esa cima, malditos y azotados, y arrasados, como si hubieran caído rayos allí, y Satanás se sentara a mantenerlos calientes. En todo caso, era bueno (como todos reconocían) no deambular demasiado por allí; ni siquiera llevando del brazo a un doctor en divinidad y del otro a uno en medicina.

Por lo tanto, yo, estando completamente solo y a pie (como parecía lo más sensato), preferí un camino más largo; y saliendo alrededor de las ocho, sin mencionar mi propósito, llegué a la boca del profundo descenso, tal como lo describía John Fry. Ahora bien, aunque no lo había dicho antes, no era la primera vez que iba allí. Porque, aunque no podía obligarme a espiar al tío Reuben, como lo había hecho John Fry, sí consideré que no era descortés, después de que él se marchara de nuestra casa, echar un vistazo al famoso lugar donde, según John, el malhechor volvió a la vida. Sin embargo, en aquella ocasión no vi nada, salvo el gran y feo pantano negro, rodeado de juncos lúgubres; y no quise acercarme demasiado, mucho menos curiosear al otro lado.

Ahora, por el contrario, estaba decidido a llegar al fondo de este misterio (si es que lo había), sintiendo menos temor de bruja o hechicero, con un hombre de la riqueza del tío Reuben para apoyarme y respaldarme. Así que hice sonar la baqueta en mi escopeta, solo para asegurarme de que la carga estuviera bien, después de tanto caminar; y al ver que tenía seis pulgadas de profundidad, como me gusta, descendí valientemente por la empinada garganta de roca, con la firme resolución de disparar a cualquier bruja, salvo que fuera la buena madre Melldrum. Sin embargo, para mi sorpresa, todo estaba tranquilo y agradable a la vista, en la pendiente del estrecho sendero, con grandes helechos que brotaban como árboles, pero colgaban como telarañas sobre uno. Y a lo largo de un lado, un pequeño manantial se deshacía de sus aguas. Cualquier hombre podía detenerse a pensar; o podía seguir caminando y pensar; y en ambos casos, nadie podía decir que estaba haciendo el ridículo.

Cuando llegué al pie de ese barranco, justo enfrente del gran pantano negro, no había señal del maestro Huckaback, ni de ningún otro ser viviente, salvo yo mismo, en medio del silencio. Por lo tanto, me senté en una hendidura de la roca, mirando el pantano y reflexionando sobre la antigua tradición que lo rodeaba.

Dicen que, en tiempos antiguos, vivía un poderoso nigromante en la soledad de Exmoor. Allí, mediante hechizos e invocaciones, se construyó un fuerte y alto palacio, de ocho lados como una telaraña, y erigido sobre una pendiente central; de modo que ni hombre ni bestia podían cruzar los páramos sin que él lo supiera. Si deseaba robar y matar a un viajero, o conseguir un buey salvaje o un ciervo para alimentarse, no tenía más que sentarse en una de sus ocho ventanas y apuntarle con su impío libro. Cualquier criatura en movimiento, a la que ese libro señalara, debía obedecer la llamada y acudir desde cualquier distancia, si el hechicero la divisaba una sola vez.

Esta era una mala situación, y todo el país gemía bajo ella; y Exmoor (aunque el lugar más honesto en el que un hombre pudiera desear vivir) empezaba a ganar mala reputación, y todo por culpa de ese vil hechicero. Nadie se atrevía ni siquiera a robar una oveja, un pony, o siquiera un ciervo para la cena, por miedo a ser atrapado por un bribón mucho mayor que él. Y esto duró muchos años; aunque rezaban a Dios para que lo remediara. Pero al fin, cuando el hechicero se volvió gordo y altivo de tanto orgullo, llegó una gran liberación para Exmoor, y una advertencia, y un recuerdo. Porque un día el hechicero miró desde su ventana orientada al sureste, y bostezó, de haber matado a tantos hombres que ya estaba cansado de ello.

—¡Ifackins! —exclamó, o algún juramento similar, tanto profano como indecente—. Veo a un hombre en el borde del horizonte, avanzando laboriosamente. Un peregrino, supongo, o algún tonto así, con las suelas de las botas por dentro. Demasiado flaco para valer la pena comérselo; pero lo tendré solo por diversión; y la mayoría de esos santos siempre llevan dinero.

Con estas palabras estiró las piernas sobre un taburete y apuntó el libro de conjuros paganos hacia el peregrino. Ahora bien, este buen peregrino avanzaba con paso lento, sobrio y piadoso, con una libra de pedernales en cada bota, y ni una onza de carne en el cuerpo. Sintió el hechizo del libro malvado, pero solo como un caballo podría sentir un "arre" dirigido a él. Estaba en poder de este buen hombre seguir adelante, o desviarse y descubrir la intención del hechicero. Y por un momento se detuvo y quedó parado, como quien duda entre dos cosas. Entonces el hechicero cerró una tapa del libro, de manera burlona e insultante; y el sonido llegó al oído del peregrino, a unas cinco millas de distancia, como si le hubieran disparado un gran cañón.

—Por nuestra Señora —exclamó—, debo ocuparme de esto; aunque mis pobres pies ya no tengan piel debajo. Enseñaré a este pagano miserable cómo se burla uno de Glastonbury.

Entonces cambió de rumbo y avanzó penosamente por los páramos y los pantanos, hacia el palacio octogonal. El hechicero se sentó en su silla de descanso, y con el mayor desprecio observó al santo hombre avanzar hacia él. "Debe llevar algo bueno en la bolsa, supongo", pensó el ladrón negro para sí; "estos sujetos siempre se quedan con lo mejor del vino y el dinero de las mujeres". Luego gritó: "Pase, pase, buen señor", como solía hacer con todos.

—Mal señor, no entraré —dijo el peregrino—; ni tú volverás a salir. Aquí están los huesos de todos los que has matado; y aquí estarán los tuyos.

—No me apures —exclamó el hechicero—; eso es algo que hay que pensar. ¿Cuántas millas has recorrido hoy?

Pero el peregrino estaba bien despierto, pues si hubiera dicho cualquier número que no llevara cruz, el nigromante lo habría atrapado, como una pelota en el juego de bando. Por eso respondió, tan veraz como era necesario: —Por la gracia de nuestra Señora, nueve.

Ahora bien, nueve es el más cruzado de todos los números cruzados, y lleno hasta el borde de caprichos. Así que el hechicero retrocedió, pensó y preguntó de nuevo con valentía: —¿Dónde puedes encontrar a un hombre y una mujer, uno subiendo la colina y otro bajando, y sin que se digan una palabra?

—En una planta de pepino —respondió el santo modesto, sonrojándose solo de pensarlo; y el hechicero supo que estaba perdido.

—Me has probado con preguntas impías —continuó el honesto peregrino, con una mano aún cubriéndose los ojos, al pensar en el pepino femenino—; y ahora te haré una pura. ¿A quién de la humanidad has hecho bien alguna vez, desde que Dios tuvo a bien crearte?

El hechicero pensó, pero no pudo mencionar a nadie; y miró al santo, y el santo lo miró a él, y ambos corazones temblaban. —¿Puedes mencionar solo a uno? —preguntó el santo, señalándole un trozo de la verdadera cruz, esperando que se aferrara a él—; incluso un niño pequeño servirá; trata de recordar a alguien.

La tierra se sacudía bajo sus pies, y las ventanas del palacio se oscurecían sobre ellos, con un tinte de sangre, pues ahora el santo había entrado, esperando salvar al hechicero.

—Si he de decir la pura verdad —dijo el hechicero, mirando hacia los arcos de sus ventanas—, solo puedo hablar de uno a quien alguna vez haya hecho bien.

—Uno basta; uno es suficiente; sé rápido antes de que la tierra se abra. El nombre de uno—y esta cruz te salvará. Pon tu pulgar en su extremo.

—No, eso no puedo hacerlo, gran santo. Que el diablo tenga piedad de mí.

Todo este tiempo el palacio se hundía, y la oscuridad caía sobre ellos.

“Casi te has condenado a ti mismo,” dijo el santo, con un resplandor ardiente alrededor de su cabeza; “por esa última invocación. Pero dinos el nombre de ese ser, amigo mío, si es que hay alguno; te salvará, con la cruz sobre tu pecho. Todo se derrumba a nuestro alrededor; querido hermano, ¿quién es ese ser?”

“Yo mismo,” gritó el desdichado hechicero.

“Entonces no hay salvación para ti.” Y con eso el buen santo ascendió, y el hechicero, y todo su palacio, e incluso el peñasco que lo sostenía, se hundieron en las entrañas de la tierra; y sobre ellos no quedó nada salvo una ciénaga negra bordeada de juncos, del color de las patillas del hechicero. El santo, sin embargo, quedó perfectamente bien, después de dormir para reponerse de la emoción; y fundó una capilla, unas tres millas hacia el oeste; y allí yace con su santa reliquia y allá, en épocas posteriores, acudieron (como todos regresamos al final) tanto la tía Sabina de mi Lorna, como su tutor Ensor Doone.

Mientras aún pensaba en esta extraña historia, preguntándome si sería cierta y por qué tales cosas no suceden ahora, apareció un hombre a caballo tan de repente como si hubiera surgido de la tierra, al otro lado de la gran ciénaga negra. Al principio me asusté un poco, pues mi mente estaba predispuesta a los prodigios; pero pronto el cabello blanco, aún más blanco por la negrura del pantano entre nosotros, me mostró que era el tío Reuben que venía a buscarme por ese camino. Entonces dejé mi asiento de roca, agité mi sombrero y le grité, y el eco de mi voz entre los peñascos y rincones solitarios me asustó.

El viejo maestro Huckaback no respondió, pero (según pude adivinar) me hizo señas para que fuera hacia él. Había justo espacio entre el borde de juncos y la franja de roca que lo rodeaba, para que un hombre pasara con mucho cuidado y evitara ese horrible pozo. Así que rodeé hasta el otro lado, y allí encontré espacio suficiente, con arbustos raquíticos, árboles enclenques y matas dispersas de juncos.

“Tonto, estás asustado,” dijo el tío Ben, al mirar mi rostro después de darme la mano; “quiero un joven de valor firme, además de fuerza y silencio. Y después de lo que oí sobre la batalla en Glen Doone, pensé que podía confiar en tu coraje.”

“Así puede hacerlo,” respondí, “siempre que vea a mi enemigo; pero no donde hay brujas y hechiceros.”

“¡Bah, gran tonto!” exclamó el maestro Huckaback; “el único brujo o hechicera aquí es quien embruja a todos los hombres. Ahora ata mi caballo, John Ridd, y no demasiado cerca del pantano, muchacho. Ah, hemos elegido bien nuestra entrada. Dos buenos jinetes, y sus caballos, que vinieron aquí a espiarnos, están excavando por su cuenta (y es su última cuenta) en el pozo de este buen hechicero.”

Con estas palabras, el tío Reuben se aferró a la crin de su caballo y descendió, como lo hace un hombre cuando sus piernas son viejas; y como yo mismo empiezo a hacer, en este momento en que escribo. Le ofrecí la mano, pero él se molestó y no quiso saber nada de eso.

“Ahora sígueme, paso a paso,” dijo, cuando até su caballo a un árbol; “el suelo no es mortal (como el pozo del hechicero), pero muchas partes son traicioneras, lo sé bien a estas alturas.”

Sin más preámbulos, me condujo entre los lugares pantanosos hasta un gran agujero redondo o pozo, reforzado con madera. Nunca había visto nada igual y me pregunté por qué querrían un pozo, con tanta agua por todas partes. Alrededor de la boca había algunos montones pequeños de material poco acostumbrado a la luz del día; y pensé de inmediato en las historias que había oído sobre minas en Cornualles, y la copa de plata de Combe-Martin, enviada a la reina Isabel.

“Teníamos un tronco atravesado, John,” dijo el tío Reuben, sonriendo con severidad ante mi repentino retroceso; “pero algún bribón vino a espiar aquí, justo cuando uno de nuestros hombres subía. Creo que se asustó casi hasta la muerte, y nunca se atrevió a volver. Pero le echamos la culpa de eso a ti. Y veo que nos equivocamos, John.” Aquí me miró con ojos agudos, aunque débiles.

“Se equivocaron por completo,” respondí. “¿Soy tan ruin como para espiar a alguien que vive con nosotros? Y más aún, tío Reuben, fue ruin de su parte suponerlo.”

“Cada uno piensa diferente,” replicó el anciano ante mi enojo, como un arroyuelo gastado que corre por una herrería; “tú, con tu fuerza y juventud, y todo eso, tiendes a ser romántico. Yo tomo las cosas como las he conocido, desde hace setenta años. Ahora, ¿quieres venir a conocer al hechicero, o te falta valor?”

“No tendría valor alguno,” dije, “si no fuera donde usted va, señor.”

No dijo más, sino que me indicó que levantara una pesada cubeta de madera con un aro de hierro, hundida en un pequeño hoyo de tierra, a un metro o algo así de la boca del pozo. La levanté y, siguiendo sus indicaciones, la dejé caer en la boca del pozo, donde quedó colgando y temblando de una gran viga transversal al nivel del suelo. Una cuerda muy gruesa y resistente estaba atada al asa de la cubeta, y pasaba por una polea colgada en el centro de la viga, y de allí desaparecía en las profundidades.

“Descenderé primero,” dijo; “tu peso es demasiado para la seguridad. Cuando la cubeta suba de nuevo, sígueme, si tienes buen ánimo.”

Entonces silbó hacia abajo, con un sonido agudo y rápido, y un silbido desde abajo respondió; y él subió al vehículo, y la cuerda pasó por la polea, y el tío Ben bajó alegremente, y desapareció antes de que tuviera tiempo de pensarlo.

Ahora, al quedar solo en la orilla así, y a plena vista del hermoso cielo, luché mucho conmigo mismo sobre bajar al pozo. Y de no ser por la vergüenza de que un hombre de cabellos blancos se atreviera a hacerlo, y un joven dudara, nunca habría tomado la decisión; pues amo el aire y el cielo. Sin embargo, al fin subió la cubeta; y con una breve y triste oración, me dispuse a enfrentar lo que fuera.

Por más que lo intentara, mis dientes castañeteaban; pero la fuerza de mis brazos me acompañaba; y con ellos me aferré a la cuerda mugrienta, aliviando así el fondo de la cubeta, que amenazaba con irse a profundidades bajo mí. Por supuesto, habría estado seguro de todos modos, siendo como un huevo en una huevera, demasiado grande para preocuparme por el fondo; aun así, quería que todo se hiciera en orden, sin sobresaltos.

Las paredes laterales se volvían negras, y el trozo de cielo arriba más azul, mientras, con muchos pensamientos de Lorna, descendía muy lejos bajo tierra. Entonces fui detenido en el fondo con un tirón y traqueteo; y de no ser por aferrarme tanto a la cuerda, habría caído. Dos grandes antorchas de resina ardiente me mostraron toda la oscuridad, una sostenida por el tío Ben y la otra por un hombre bajo y robusto, cuyo rostro me resultaba conocido.

“Salve al mundo del oro, John Ridd,” dijo el maestro Huckaback, sonriendo con su antiguo aire seco; “nunca bajó cobarde mayor por este pozo, ¿verdad, Carfax?”

“Todos son iguales,” dijo el hombre bajo y robusto, “la primera vez que lo hacen.”

“Que me lleve el cielo,” exclamé, “¡que es algo que aquí ni se ve!”—pues siempre tengo una vena de humor, demasiado pequeña para que alguien la siga—“¡si alguna vez por mi propia voluntad vuelvo a alejarme tanto de él!” El tío Ben se rió menos de esto que de la manera en que me golpeé la espinilla al salir de la cubeta; y en cuanto al maestro Carfax, ni siquiera se dignó sonreír. Y parecía considerar mi llegada como la de un intruso.

Por mi parte, no tenía nada que hacer, tras frotarme la pierna magullada, salvo mirar a mi alrededor, en la medida en que la escasa luz lo permitía. Y en esto me sentía, como un ratón en una trampa, incapaz de hacer más que correr de un lado a otro, golpearse y mirar las cosas. Pues allí había un pequeño canal surcado con postes a cada lado, que terminaba en un montón de oscuridad, de donde la vista regresaba; y había un hueco, como un embudo, pero que solo vertía hacia la oscuridad. Así que esperé a que alguien hablara primero, sin ver qué hacer.

“Parece que estás decepcionado, John,” dijo el tío Reuben, viéndose azulado a la luz de las antorchas; “¿esperabas ver el techo de oro, las paredes de oro y el suelo de oro, John Ridd?”

“¡Ja, ja!” exclamó el maestro Carfax; “eso pensaba él; sin duda eso pensaba.”

“Se equivoca,” respondí; “pero sí esperaba ver algo mejor que suciedad y oscuridad.”

“Ven entonces, muchacho; y te mostraremos algo mejor. Queremos tu gran brazo aquí, para un trabajo que nos ha vencido a todos.”

Con estas palabras, el tío Ben encabezó el camino por un pasadizo estrecho, techado de roca y con suelo de esquisto y grava de color pizarra, que serpenteaba hasta que nos detuvimos ante un gran bloque de piedra o peñasco, tendido en el suelo y tan grande como el mejor ropero de roble de mi madre. Junto a él había varios mazos, algunos abollados y otros con mangos rotos.

“¡Maldito bribón!” exclamó el tío Ben, dándole una pequeña patada al peñasco; “creo que por fin ha llegado tu hora. Ahora, John, danos una muestra de lo que cuentan de ti. Toma el mayor de esos mazos y parte este bribón en dos para nosotros. Llevamos quince días intentándolo y es una nuez difícil de romper. Pero no tenemos hombre que pueda blandir ese mazo, aunque todos en la mina lo han intentado.”

“Haré todo lo que pueda”, dije, quitándome el abrigo y el chaleco como si fuera a luchar; “pero temo que será demasiado duro para mí”.

“Ay, eso hará”, gruñó el señor Carfax; “hace falta un hombre de Cornualles, y uno grande además, no un muchacho flaco como yo. No hay hombre fuera de Cornualles que pueda romper esa roca”.

“Válgame Dios”, respondí; “pero conozco algo de ti, amigo mío, o al menos de tu familia. Bueno, he vencido a la mayoría de tus hombres de Cornualles, aunque no me corresponde hablar de ello. Pero mira, si rompo esta piedra para ustedes, debo quedarme con algo del oro que hay dentro”.

“¿Crees que verás el oro caer como el grano de una nuez, tonto?” preguntó el tío Reuben con irritación; “¿vas a romperla o no? Porque creo que puedes hacerlo, aunque solo seas un muchacho de Somerset”.

El tío Reuben demostró al decir esto, y con su mirada a Carfax, que estaba orgulloso de su condado y se sentiría decepcionado por él si yo no lograba romper la roca. Así que le pedí que bajara un poco la antorcha para poder examinar mi objetivo. A mi parecer, no tenía nada de especial, salvo que brillaba aquí y allá cuando el destello de la llama la alcanzaba. Una gran piedra oblonga, terca y sombría; ¿cómo podía valer la pena romperla, salvo para hacer caminos?

Sin embargo, tomé el martillo y, balanceándolo detrás de mi cabeza, lo descargué con toda mi fuerza en el centro de la roca. El techo resonó con fuerza y el eco descendió por las galerías excavadas, de modo que todos los mineros acudieron para ver qué sucedía. Pero el señor Carfax solo sonrió, aunque el golpe lo sacudió donde estaba, pues la piedra seguía intacta y tan firme como siempre. Luego la golpeé de nuevo, sin mejor fortuna, y el tío Ben parecía molesto y enojado, pero todos los mineros sonrieron triunfantes.

“Esta herramienta es demasiado ligera”, exclamé; “alguien déme un trozo de cuerda fuerte”.

Entonces tomé dos de los martillos más pesados y los até firmemente a la parte trasera del mío, no para golpear, sino para aumentar el peso de la caída. Una vez asegurado esto, y con espacio solo para sujetar el mango del más grande—pues los mangos de los otros eran más cortos—sonreí al tío Ben y giré el enorme instrumento sobre mi cabeza, solo para probar si podía manejarlo. Ante esto, los mineros aclamaron, siendo hombres honestos y deseosos de ver un duelo justo entre esa “piedra descarada” (como la llama Dan Homer) y yo con mi martillo.

Luego me balanceé con fuerza al ritmo del mazo, como el trillador que se inclina para levantar el mayal, y descendiendo con toda mi potencia, descargué el pesado golpe. Crujió y se quebró la gran piedra, que cayó de lado, y en los bordes irregulares de la fractura aparecieron hilos de oro reluciente.

“¿Qué dices ahora, Simon Carfax?” exclamó el tío Ben triunfante; “¿encontrarás a un hombre en Cornualles capaz de hacer algo así?”

“Sí, y más”, respondió; “sin embargo, está bastante bien para un muchacho de estas tierras extrañas. Traigan los rodillos, muchachos, y llévenla a la máquina de trituración”.

Me alegró haberles sido de ayuda; pues parece que esta gran roca había sido demasiado grande para arrastrarla por la galería y demasiado dura para romperla. Pero ahora la movieron con facilidad, llevándola por partes y recogiendo cuidadosamente los fragmentos.

“Nos has hecho un buen favor, muchacho”, dijo el tío Reuben, cuando los demás desaparecieron en la esquina; “y ahora te mostraré el fondo de un misterio muy asombroso. Pero no debemos hacerlo más de una vez, porque la hora del día no es la adecuada”.

Como todo el asunto era un misterio para mí, y estaba muy por encima de mi entendimiento, lo seguí en silencio, sin decir palabra, pero pensando mucho y deseando volver a la superficie. Me condujo por pequeños pasadizos hasta un hueco cerca del pozo descendente, donde vi una máquina monstruosa y extraordinaria. En forma se parecía a un gran molino de café, como los que había visto en Londres, solo que mil veces más grande y con un pesado torno para hacerlo funcionar.

“Echa una carretilla de la mena”, dijo el tío Ben a Carfax, “y que giren la manivela, para que John entienda un par de cosas”.

“¡A esta hora del día!” exclamó Simon Carfax; “¡y con la vigilancia que ha habido últimamente!”

Sin embargo, lo hizo sin más protestas; vertió en la tolva de la máquina una canasta de roca triturada, y luego una docena de hombres se pusieron a la rueda y la hicieron girar, como lo hacen los marineros. Entonces se levantó un ruido tan espantoso, que nunca habría creído posible que criatura alguna pudiera producirlo, y corrí hacia el pozo de la mina en busca de aire y para aliviar mis oídos, si era posible.

“¡Basta, basta!” gritó el tío Ben cuando yo ya estaba casi sordo; “digeriremos nuestra buena roca después de que el diablo haya salido para su trabajo vespertino. Ahora, John, ni una palabra de lo que has aprendido; pero en adelante no te asustará el ruido que hacemos al anochecer”.

No podía negar que era una gestión muy ingeniosa. Si no podían evitar que los ecos se propagaran por el aire superior, el plan más sabio era abrir sus válvulas durante el desaliento del atardecer, cuando la gente preferiría alejarse antes que adentrarse en los pantanos y soledades, por un sonido tan profundo y aterrador que surgía en la oscuridad.