Capítulo XIII — Gian Maria hace un voto

En cierto modo, los acontecimientos que siguieron casi podrían demostrar que el bufón tenía razón. Porque, aunque la idea de sitiar a Valentina y someterla por la fuerza de las armas no fue originalmente de Guidobaldo, él prestó un oído muy dispuesto al consejo de proceder de ese modo, cuando, dos días después, el duque de Babbiano se lo exigió airadamente.

Al recibir la noticia, Gian Maria se abandonó a tal desenfreno de ira que hizo temblar a todos a su alrededor, desde el más alto hasta el más humilde. La frustración de su pasión era, en sí misma, justificación suficiente para ello; pero, además, Gian Maria veía en la huida de Valentina el fracaso de aquellos audaces planes de los que había hablado tan ruidosamente a sus consejeros y a su madre. Fue su confianza en esos mismos planes lo que le llevó a enviar aquella respuesta desafiante a César Borgia. Como consecuencia de esto, había prisa—una prisa desesperada—por casarse, ya que el matrimonio le daría el poder para cumplir sus valientes promesas de proteger su corona del duque de Valentinois, sin mencionar la completa derrota de los Borgia que se había comprometido temerariamente a lograr.

Que los destinos de los Estados fueran arrojados al viento por culpa de una muchacha era para él algo tan insoportable como inesperado.

“¡Debe ser traída de vuelta!” chilló, en el colmo de su furia. “Debe ser traída de vuelta de inmediato.”

“¡Cierto!” respondió Guidobaldo, con su manera serena; “debe ser traída de vuelta. Hasta ahí, estoy completamente de acuerdo contigo. Dime ahora, ¿cómo piensas lograrlo?” Y había sarcasmo en su voz.

“¿Qué dificultades presenta?” preguntó Gian Maria.

“Ninguna dificultad”, fue la irónica respuesta. “Se ha encerrado en el castillo más sólido de Italia y me dice que no saldrá hasta que le prometa libertad de elección en el asunto del matrimonio. Claramente, no hay dificultades para traerla de vuelta.”

Gian Maria mostró los dientes.

“¿Me das permiso para actuar a mi manera?” preguntó.

“No solo te doy permiso, sino que te prestaré toda la ayuda que esté en mi mano, si logras idear un modo de atraerla fuera de Roccaleone.”

“No dudo más. Tu sobrina, señor duque, es una rebelde, y como rebelde debe ser tratada. Ha guarnecido un castillo y lanzado un desafío al gobernante de la tierra. Es una declaración de guerra, Alteza, y guerra tendremos.”

“¿Recurrirías a la fuerza?” preguntó Guidobaldo, con desaprobación en la voz.

“A la fuerza de las armas, Alteza”, respondió Gian Maria, con feroz prontitud. “Pondré sitio a ese castillo suyo y lo derribaré piedra por piedra. Oh, la habría cortejado dulcemente si me lo hubiera permitido, con palabras suaves y maneras delicadas que gustan a las doncellas. Pero ya que nos desafía, la cortejaré con arcabuces y cañones, y buscaré por el hambre que se rinda a mi pretensión. Mi amor se vestirá de armadura para someterla, y juro por Dios que no me afeitaré la barba hasta estar dentro de su castillo.”

Guidobaldo se mostró serio.

“Aconsejaría medidas más suaves”, dijo. “Sitiadla si queréis, pero no recurráis a demasiada violencia. Cortad sus recursos y dejad que el hambre sea vuestro aliado. Aun así, me temo que seréis el hazmerreír de toda Italia”, añadió sin rodeos.

“¡Qué me importa eso! Que los necios rían si les place. ¿Qué fuerzas tiene ella en Roccaleone?”

Ante la pregunta, el ceño de Guidobaldo se ensombreció. Era como si recordara alguna circunstancia que había olvidado.

“Unos veinte bribones dirigidos por un notorio rufián llamado Fortemani. Me dicen que la compañía fue reclutada por un caballero de mi corte, pariente de mi duquesa, Messer Romeo Gonzaga.”

“¿Está él con ella ahora?” jadeó Gian Maria.

“Parece que sí.”

“¡Por el Anillo de la Virgen de Perugia!” farfulló Gian Maria, cada vez más consternado. “¿Sugieres que huyeron juntos?”

“¡Señor mío!” La voz de Guidobaldo sonó aguda y amenazante. “De mi sobrina estáis hablando. Se llevó a este caballero como se llevó a tres de sus damas y a uno o dos pajes, para formar el séquito que corresponde a su rango.”

Gian Maria dio vueltas por la estancia, el ceño fruncido y los labios apretados. Las orgullosas palabras de Guidobaldo no le convencieron en absoluto. Pero el único deseo predominante en su corazón en ese momento era humillar a la joven que se había atrevido a desafiarlo, hacer que doblara su altivo cuello. Por fin:

“Puede que me convierta en el hazmerreír de Italia”, murmuró, con voz concentrada, “pero llevaré a cabo mi propósito, y mi primer acto al entrar en Roccaleone será colgar a ese bribón de Gonzaga del torreón más alto.”

Ese mismo día, Gian Maria comenzó sus preparativos para la expedición contra Roccaleone, y Fanfulla llevó la noticia a Francesco—pues este había abandonado sus aposentos en el palacio al enterarse de la llegada de Gian Maria, y ahora se alojaba en la posada del “Sol”.

Al recibir la noticia, juró un tremendo juramento en el que envió a su primo al diablo, por quien, en ese momento, lo declaró engendrado.

“¿Crees tú”, preguntó, cuando estuvo más calmado, “que ese tal Gonzaga es su amante?”

“No puedo asegurarlo”, respondió Fanfulla. “Está el hecho de que huyó con él. Aunque cuando pregunté a Peppe sobre este asunto, primero se rió de la idea y luego se puso serio. 'Ella no lo ama, al pavero', dijo; 'pero él la ama, o estoy ciego, y es un villano, lo sé.'”

Francesco se puso de pie, el rostro muy serio y los ojos oscuros llenos de pensamientos inquietos.

“¡Por la Hostia! Es algo vergonzoso”, exclamó al fin. “Esta pobre dama acosada por todos lados por una partida de villanos, cada uno más desalmado que el otro. Fanfulla, manda llamar a Peppe. Debemos enviar al bufón con una advertencia sobre la llegada de Gian Maria, y también sobre ese hombre de Mantua con quien ha huido.”

“Demasiado tarde”, respondió Fanfulla. “El bufón partió esta mañana hacia Roccaleone, para reunirse con su patrona.”

Francesco mostró su consternación.

“Ella está perdida”, gimió. “Así, entre la espada y la pared—entre Gian Maria y Romeo Gonzaga. ¡Jesús! ¡Está perdida! ¡Y ella tan valiente y tan altiva!”

Se acercó lentamente a la ventana y se quedó mirando los ventanales de enfrente, sobre los que caía el resplandor rojizo del sol poniente. Pero no veía las ventanas. Veía una escena en los bosques de Acquasparta, aquella mañana después de la batalla en la montaña; un hombre tendido, herido, entre los helechos, y sobre él una dama gentil inclinada con ojos de piedad y solicitud. Muchas veces, desde entonces, sus pensamientos habían vuelto a esa escena, a veces con una sonrisa, a veces con un suspiro, y a veces con ambos a la vez.

Se volvió de repente hacia Fanfulla. “Iré yo mismo”, anunció.

“¿Tú?” repitió Fanfulla. “¿Y los venecianos?”

Con un gesto, el conde dio a entender cuán poco le importaban los venecianos en comparación con la suerte de esa dama.

“Voy a Roccaleone”, insistió, “ahora—de inmediato.” Y, avanzando hacia la puerta, juntó las manos y llamó a Lanciotto.

“Dijiste, Fanfulla, que en estos días ya no hay doncellas cautivas a quienes un caballero andante pueda socorrer. Te equivocabas, porque en Monna Valentina tenemos a la doncella cautiva, en mi primo al dragón, en Gonzaga a otro, y en mí al caballero andante que está destinado—espero— a salvarla.”

“¿La salvarás de Gian Maria?” preguntó Fanfulla, incrédulo.

“Lo intentaré.”

Se volvió hacia su sirviente, que entró mientras hablaba.

“Partimos en un cuarto de hora, Lanciotto”, dijo. “Ensilla para mí y para ti. Irás conmigo. Zaccaria puede quedarse con Messer degli Arcipreti. Cuídalo, Fanfulla, y te servirá bien.”

“¿Y yo qué?” exclamó Fanfulla. “¿No te acompaño?”

“Si quieres, sí. Pero podrías servirme mejor regresando a Babbiano y observando los acontecimientos allí, enviándome noticias de lo que ocurra—pues pronto sucederán grandes cosas si mi primo no regresa y los Borgia avanzan. En eso fundo las esperanzas que tengo.”

“¿Pero adónde te envío noticias? ¿A Roccaleone?”

Francesco reflexionó un momento. “Si no tienes noticias mías, entonces envía tus informes a Roccaleone, porque si me quedo allí y somos sitiados, tal vez sea imposible enviarte un mensaje. Pero si—como espero—voy a Aquila, te lo haré saber.”

“¿A Aquila?”

“Sí. Puede que esté en Aquila antes de que termine la semana. Pero guárdalo en secreto, Fanfulla, y engañaré a estos duques hasta el límite de su insensatez.”

Media hora después, el conde de Aquila, montado en un robusto caballo calabrés y acompañado de Lanciotto en una mula, descendía suavemente hacia el valle. Pasaron inadvertidos, pues ¿qué les importaban a los campesinos que cantaban en sus labores del contado?

Se encontraron con un mercader, cuyo sirviente azuzaba a sus acémilas cargadas por el camino empinado hacia la ciudad en lo alto, y lo adelantaron con un cortés saludo. Más adelante se toparon con una comitiva de nobles y damas a caballo, que regresaban de una jornada de cetrería, seguidos por sirvientes que portaban sus halcones encapuchados, y su alegre risa aún resonaba en los oídos de Francesco después de que desaparecieron de su vista y se desvanecieron en las brumas púrpuras del atardecer que subían a su encuentro desde el río.

Tomaron rumbo oeste hacia los Apeninos, y continuaron avanzando después de que cayó la noche, hasta la cuarta hora, cuando, a sugerencia de Francesco, detuvieron sus caballos ante una somnolienta locanda al borde del camino, y despertaron al posadero para exigir refugio. Allí durmieron no más que hasta maitines, de modo que la luz gris del alba los vio de nuevo en camino, y para cuando el sol lanzó su primer rayo dorado sobre la cresta gris de las viejas colinas, detuvieron sus caballos al borde del rugiente torrente al pie del imponente peñasco coronado por el Castillo de Roccaleone.

Se alzaba sombrío y desolado sobre el fértil valle, con ese torrente rodeándolo como un foso natural, cual un gigante centinela de los Apeninos que le servían de fondo. Y ahora la luz del sol descendía por las laderas de las viejas montañas como una marea. Golpeó la torre cuadrada del torreón, luego se deslizó por el muro, haciendo brillar la vieja piedra gris y reflejándose en una ventana ajimezada situada en lo alto. Bajó aún más, revelando grotescas gárgolas, inundando las almenas creneladas y volviendo verde la hiedra y el liquen que instantes antes ennegrecían los robustos contrafuertes salientes. De allí saltó al suelo y empujó la sombra cuesta abajo por la ladera herbosa, hasta alcanzar el arroyo y brillar sobre sus aguas espumosas y tumultuosas, esparciendo cien colores a través de la pulverizada bruma.

Y durante todo ese tiempo, hasta que el sol lo alcanzó e incluyó en el cuadro que iba despertando, el Conde de Águila permaneció sentado en su silla, con la mirada pensativa alzada hacia la fortaleza.

Luego, seguido por Lanciotto, llevó su caballo alrededor del lado oeste, donde el torrente era reemplazado por un brazo de agua tranquilo, para el cual se había hecho una zanja que completaba el aislamiento del peñasco de Roccaleone. Pero allí, donde el castillo podría haberse vuelto más vulnerable, lo recibió un muro liso, interrumpido apenas por una o dos estrechas saeteras a mitad de camino bajo las almenas. Siguió hacia el lado norte, cruzando un puente peatonal que salvaba el río, y finalmente se detuvo ante la torre de entrada. Allí, nuevamente, el foso estaba formado por las aguas torrenciales del arroyo de montaña.

Ordenó a su sirviente que despertara a los habitantes, y Lanciotto gritó con una voz que la naturaleza había hecho profunda y poderosa. El eco de su grito retumbó colina arriba, asustando a las aves, pero no obtuvo respuesta alguna del silencioso castillo.

“Vigilan con celo”, rió el Conde. “De nuevo, Lanciotto.”

El hombre le obedeció, y una y otra vez su voz grave resonó como un toque de trompeta antes de que desde dentro se hiciera alguna señal de que habían sido oídos. Por fin, sobre el parapeto de la torre apareció una figura achaparrada, de cabellos desgreñados, casi tan grotesca como cualquiera de las gárgolas de abajo, y un rostro de lechuza los miró desde una de las almenas, exigiendo en tono hosco y ronco saber su propósito. Al instante el Conde reconoció a Peppe.

“Buenos días, bufón”, le saludó.

“¿Usted, mi señor?” exclamó el juglar.

“Duermes profundamente en Roccaleone”, dijo Francesco. “Despierta a esa pícara guarnición tuya, y ordena a esos perros perezosos que bajen el puente. Traigo noticias para Monna Valentina.”

“Enseguida, Excelencia”, respondió el bufón, y se habría marchado al instante de no haberlo detenido Francesco.

“Di, Peppe, un caballero—el caballero que ella conoció en Acquasparta, si quieres. Pero no menciones mi nombre.”

Con la seguridad de que obedecería sus deseos, Peppe fue a cumplir su encargo. Se produjo una breve demora, y luego en las almenas apareció Gonzaga, adormilado y pendenciero, acompañado de un par de esbirros de Fortemani, que vinieron a preguntar la naturaleza del asunto de Francesco.

“Es con Monna Valentina”, le respondió Francesco, alzando la cabeza y la voz, de modo que Gonzaga lo reconoció como el caballero herido de Acquasparta, lo recordó y frunció el ceño.

“Yo soy el capitán de Monna Valentina aquí”, anunció con arrogancia. “Y puedes entregarme a mí los mensajes que traigas.”

Siguió una disputa, llevada de mala gana por parte de Gonzaga y apenas menos por parte del Conde, quien se negó rotundamente a comunicar su asunto a nadie más que a Valentina, y Gonzaga se negó con igual firmeza a molestar a la dama a esa hora o a bajar el puente. Las palabras volaban entre ellos a través de las aguas del foso, y se caldeaban con cada nuevo intercambio, hasta que al final fueron abruptamente interrumpidas por la aparición de la propia Valentina, acompañada de Peppino.

“¿Qué sucede, Gonzaga?” preguntó, con aire excitado, pues el bufón le había dicho que era el caballero Francesco quien solicitaba entrar, y al mero mencionar el nombre ella se había sonrojado, luego palidecido, y después se había dirigido a las murallas. “¿Por qué se le niega la entrada a este caballero si trae un mensaje para mí?” Y desde donde estaba buscó con ojos admirados la esbelta figura del Conde de Águila—el caballero andante de sus sueños. Francesco se descubrió la cabeza y se inclinó hasta la cruz de su caballo en cortés saludo. Ella se volvió hacia Gonzaga impaciente.

“¿A qué esperas?” exclamó. “¿No has entendido mis deseos? Haz que bajen el puente.”

“Piénsalo, Madonna”, replicó él. “No conoces a este hombre. Puede ser un espía de Gian Maria—un mercenario pagado para traicionarnos.”

“Tonto”, respondió ella con brusquedad. “¿No ves que es el caballero herido que encontramos aquel día en que me escoltabas a Urbino?”

“¿Y qué prueba eso?” replicó él. “¿Es eso prueba de su honestidad o lealtad hacia ti? Escucha, Madonna, y deja que entregue su mensaje desde donde está. Es más seguro allí.”

Ella lo midió con mirada decidida.

“Messer Gonzaga, ordena que bajen el puente”, le mandó.

“Pero, señora, piensa en tu peligro.”

“¿Peligro?” repitió ella. “¿Peligro de dos hombres, y nosotros una guarnición de más de veinte? Sin duda es un cobarde quien habla tan fácilmente de peligros. Haz que bajen el puente levadizo.”

“Pero si—” comenzó él, con vehemencia desesperada, pero ella volvió a interrumpirlo.

“¿Se me va a obedecer? ¿Soy yo la señora, y darás la orden de bajar el puente, o debo ir yo misma a encargarme?”

Con una mirada de ira desesperada y un encogimiento de hombros, él se apartó de ella y envió a uno de sus hombres con la orden. Unos momentos después, con un chirrido de goznes y un tintinear de cadenas, el gran puente giró y cayó con un golpe para salvar el abismo. Al instante el Conde espoleó su caballo hacia adelante, y seguido por Lanciotto cruzó la pasarela y bajo el arco de la torre de entrada hasta el primer patio.

Apenas había detenido allí su caballo cuando, por una puerta al fondo, apareció la gigantesca figura de Fortemani, medio vestido y espada en mano. Al ver a Francesco, el hombre bajó de un salto media docena de escalones y avanzó hacia él con una andanada de juramentos.

“¡A mí!” gritó, con una voz que podría haber despertado a los muertos. “¡Olá! ¡Olá! ¿Qué diablos pasa aquí? ¿Cómo has llegado? ¿Por orden de quién se bajó el puente?”

“Por orden del capitán de Monna Valentina”, respondió Francesco, preguntándose qué loco sería ese.

“¿Capitán?” exclamó el otro, deteniéndose en seco y poniéndose morado de ira. “¡Cuerpo de Satán! ¿Qué capitán? Aquí el capitán soy yo.”

El Conde lo miró sorprendido.

“Entonces”, dijo, “eres justamente el hombre que busco. Te felicito por la vigilancia que mantienes, Messer Capitano. Tu castillo está tan excelentemente patrullado que, de haberlo querido, habría escalado tus muros y entrado por tus puertas sin despertar a ninguno de tus centinelas dormidos.”

Fortemani lo miró con gesto hosco. La prosperidad de los últimos cuatro días había acrecentado la insolencia innata del hombre.

“¿Y eso qué te importa?” gruñó amenazante. “Eres demasiado atrevido, forastero, al buscar pelea conmigo, y demasiado insolente al decirme cómo debo ejercer mi capitanía. ¡Por la Pasión! Serás castigado.”

“¿Castigado—yo?” repitió Francesco, en cuyo rostro apareció ahora un ceño tan negro como el del propio Ercole.

“Sí, castigado, joven señor. Ercole Fortemani es mi nombre.”

“He oído hablar de ti”, respondió el Conde con desdén, “y de cómo deshonras ese nombre, pues me dicen que no hay en Italia—ni siquiera en los dominios del Papa—un bribón más borracho, cobarde y bueno para nada. Y cuida cómo lanzas la palabra 'castigo' a tus superiores, animal. El foso no está tan lejos, y un baño podría beneficiarte. Porque juraría que no te has lavado desde que te bautizaron—si es que eres hijo de la Santa Madre Iglesia.”

“¡Sangre de Cristo!” escupió el matón enfurecido, con el rostro manchado. “¿Esto a mí? ¡Baja de ese caballo!”

Agarró la pierna de Francesco para arrastrarlo al suelo, pero el Conde la liberó con un rápido movimiento que dejó una herida de la espuela en las manos del capitán. Al mismo tiempo, levantó su látigo y estuvo a punto de descargarlo sobre la ancha espalda de Fortemani—pues le había enfurecido más allá de las palabras que un rufián de esa calaña pretendiera desafiarlo—pero en ese momento una voz femenina, severa e imperativa, les ordenó que detuvieran su disputa.

Fortemani retrocedió, frotándose la mano lacerada y murmurando maldiciones, mientras Francesco se volvía en dirección de donde provenía esa voz. A mitad de la escalera de piedra vio a Valentina, seguida por Gonzaga, Peppe y un par de hombres de armas, descendiendo desde las almenas.

Ella se detuvo, serena y majestuosa, vestida con una camorra de terciopelo gris y mangas negras, que realzaba perfectamente su esbelta figura. Gonzaga se inclinaba hacia adelante, hablándole al oído, y aunque su voz era baja, algunas de sus palabras llegaron hasta Francesco en el aire quieto de la mañana.

—¿No fui prudente, Madonna, al dudar en admitirlo? Ve usted qué clase de hombre es.

La sangre se encendió en las mejillas de Francesco, y no suavizó su disgusto notar la mirada que Valentina le dirigió desde arriba.

De inmediato saltó al suelo y, arrojando las riendas a Lanciotto, avanzó hasta el pie de la escalera de piedra, su ancho sombrero colgando a la espalda, para encontrarse con la comitiva que descendía.

—¿Le parece decoroso, señor? —le preguntó ella airadamente—. ¿Es propio de usted pelearse con mi guarnición en cuanto es admitido?

La sangre subió aún más al rostro de Francesco, tiñendo sus sienes y llegando hasta su cabello. Sin embargo, su voz se mantuvo bien contenida al responder:

—Madonna, este bellaco fue insolente.

—Una insolencia que, sin duda, usted provocó —intervino Gonzaga, mostrando un hoyuelo en su mejilla afeminada. Pero la reprimenda más severa vino de los labios de Valentina.

—¿Bellaco? —preguntó ella, con el rostro encendido—. Si no quiere que me arrepienta de haberle admitido, Messer Francesco, le ruego que modere sus palabras. Aquí no hay bellacos. Ese, señor, es el capitán de mis soldados.

Francesco se inclinó sumisamente, tan paciente ante su reproche como había sido impetuoso ante Fortemani.

—Fue precisamente por el asunto de esa capitanía que discutimos —respondió, con mayor humildad—. Por su propio anuncio, entendí que este noble —y sus ojos se posaron en Gonzaga— era su capitán.

—Él es el capitán de mi castillo —le informó ella.

—Como ve, señor Francesco —intervino Peppe, que se había encaramado en la balaustrada—, aquí no nos faltan capitanes. También tenemos a Fra Domenico, que es capitán de nuestras almas y de la cocina; yo mismo soy capitán de—

—Que el diablo te lleve, necio —interrumpió Gonzaga, empujándolo bruscamente de su sitio. Luego, volviéndose abruptamente hacia el Conde—: ¿Trae usted un mensaje para nosotros, señor? —preguntó altivamente.

Conteniendo el tono altanero y pasando por alto el pronombre que empleó Gonzaga, Francesco volvió a inclinar la cabeza ante la dama.

—Preferiría entregarlo en mayor privacidad que ésta. —Y su mirada recorrió el patio y las escaleras, donde ahora se encontraba reunida toda la compañía de Fortemani. Gonzaga hizo un gesto desdeñoso y agitó sus rizos dorados, pero Valentina no vio nada irrazonable en la petición, y, ordenando a Romeo que la acompañara y a Francesco que la siguiera, se puso en marcha.

Cruzaron el patio y, subiendo las escaleras por las que Fortemani había bajado corriendo para enfrentar al Conde, entraron en el salón de banquetes, que daba directamente al lado sur del patio. El Conde, siguiendo sus pasos, soportó las miradas hostiles de los mercenarios reunidos. Pasó junto a ellos imperturbable, evaluándolos mientras avanzaba y calculando su verdadero valor con el ojo infalible del condotiero experimentado, acostumbrado a reclutar y manejar hombres. Tan poco le agradó su aspecto que, al llegar al umbral del salón, se detuvo y retuvo a Gonzaga.

—No me agrada dejar a mi criado a merced de esos rufianes, señor. ¿Puedo pedirle que los advierta para que no le hagan daño?

—¿Rufianes? —exclamó la dama airada, antes de que Gonzaga pudiera responder—. Son mis soldados.

Nuevamente se inclinó, y hubo una fría cortesía en el tono con que le respondió:

—Le ruego me disculpe, y no diré más—salvo lamentar que no pueda felicitarla por su elección.

Fue el turno de Gonzaga de enfurecerse, pues la elección había sido suya.

—Su mensaje tendrá que ser importante, señor, para que merezca nuestra paciencia ante su impertinencia.

Francesco sostuvo la mirada de esos ojos azules que intentaban, en vano, fulminarlo, y apenas se esforzó por ocultar el desprecio en su expresión. Incluso se permitió encogerse de hombros con cierta impaciencia.

—En verdad, en verdad, creo que será mejor que me marche —respondió con pesar—, pues este lugar parece habitado por personas empeñadas en pelear conmigo. Primero su capitán Fortemani me recibe con una insolencia difícil de dejar sin castigo. Usted misma, Madonna, se molesta porque pido protección para mi hombre ante esos sujetos cuyo aspecto justifica mi solicitud. Se enfada porque los llamo rufianes, como si después de diez años en la milicia no supiera distinguir la calidad de un hombre, por mucho que se le disfrace. Y, para colmo, este cicisbeo —y extendió una mano con desprecio hacia Gonzaga— habla de mis impertinencias.

—Madonna —exclamó Gonzaga—, le ruego que me permita encargarme de él.

Sin quererlo, Gonzaga salvó la situación con esa súplica. La ira que crecía en el corazón de Madonna, avivada por el altivo porte del Conde, se disipó ante el humor involuntario de la petición de su capitán, tan en contraste su hablar afectado y su figura esbelta con el tono firme y la estatura ágil de Francesco. No rió, pues eso habría arruinado todo, pero miró de uno a otro con silencioso deleite, notando la sorpresa y las cejas alzadas con que el Conde recibió la solicitud del cortesano de que le permitieran enfrentarlo. Así, apartada la ira, su ánimo recuperó el equilibrio y pensó que tal vez había razón en lo que aquel caballero exponía, y que su recibimiento había carecido de la cortesía debida. En un instante, con gracia y destreza incomparables, calmó la vanidad herida de Gonzaga y apaciguó el más firme resentimiento del Conde.

—Y ahora, Messer Francesco —concluyó—, seamos amigos y permítame escuchar su asunto. Le ruego que tome asiento.

Habían entrado en el salón de banquetes, un noble aposento cuyas paredes estaban decoradas con frescos de escenas de caza y pastoriles, uno o dos de ellos obra de Pisaniello. Había también algunos trofeos de caza y, aquí y allá, una armadura costosa que captaba la luz del sol que entraba por los altos ventanales con parteluces. Al fondo se alzaba una pantalla ricamente tallada de cedro, y sobre ella aparecía la baranda retorcida de la galería de los músicos. En un alto sillón de cuero sin curtir, en la cabecera de la amplia mesa, Monna Valentina tomó asiento, Gonzaga se situó a su lado y Francesco frente a ella, apoyándose ligeramente en la mesa.

—Las noticias que le traigo, señora, son breves —dijo el Conde—. Ojalá su naturaleza fuera mejor. Su pretendiente Gian Maria, regresando a la corte de Guidobaldo, ansioso por las bodas que se le prometieron, ha sabido de su huida a Roccaleone y está reuniendo—de hecho, ya habrá reunido—un ejército para sitiar y rendir su fortaleza.

Gonzaga palideció tanto como el chaleco de seda blanca que brillaba bajo su jubón de terciopelo color perla, al darse cuenta de que se cumplían las profecías que había pronunciado sin creerlas. Un miedo enfermizo se apoderó de su alma. ¿Qué destino le depararían a él, que había sido el principal instigador de la rebelión de Valentina? Habría gemido en voz alta ante el fracaso de todos sus planes. ¿Dónde quedaría ahora el tiempo para hablar de amor, para cortejar y conquistar a Valentina y convertirse en su esposo? Se avecinaba la guerra, y trabajos sangrientos que le helaban la piel solo de pensarlo. Y la ironía de todo aquello era cruelmente aguda. Era justamente la contingencia que él había predicho, seguro de que ni Guidobaldo ni Gian Maria serían tan insensatos como para exponerse al ridículo emprendiendo tal empresa.

Por un instante, los ojos de Francesco se posaron en el rostro del cortesano y vieron el miedo escrito allí para que todos lo leyeran. La sombra de una sonrisa tembló en sus labios mientras su mirada se dirigía a los ojos de Valentina, que brillaban como el hielo bajo el sol.

—¡Pues que vengan! —exclamó ella, casi con regocijo—. Este patán ducal me encontrará muy preparada para él. Estamos armados en todos los frentes. Tenemos víveres para tres meses, si es necesario, y no nos faltan armas. Que venga Gian Maria, y encontrará que Valentina della Rovere no es tan fácil de someter. A usted, señor —continuó, con más calma—, a usted, de quien no tengo derecho a esperar nada, le estoy más que agradecida por su acto caballeresco al venir hasta aquí para advertirme.

Francesco suspiró; una expresión de pesar cruzó su rostro.

—¡Ay! —dijo—. Cuando cabalgué hasta aquí, Madonna, esperaba poder servirle de mejor manera. Tenía un consejo que ofrecerle y ayuda si la necesitaba; pero al ver a esos hombres de armas suyos, temo que no sería prudente seguir ese consejo. Para el plan que tenía en mente, sería de suma importancia que sus soldados fueran dignos de confianza, y me temo que no lo son.

—Sin embargo —intervino Gonzaga febrilmente, aferrándose a una débil esperanza—, escuchemos su idea.

—Le ruego que lo haga —dijo Valentina.

Así instado, Francesco reflexionó un momento.

—¿Está usted familiarizada con la política de Babbiano? —preguntó.

—Sé algo al respecto.

—Le aclararé la situación, Madonna —replicó él. Y con eso le contó sobre la inminente invasión de César Borgia al ducado de Gian Maria, y por ende, del poco tiempo que tenía su pretendiente; de modo que si lograban retenerlo ante los muros de Roccaleone por un tiempo, todo podría salir bien. —Pero viendo con qué prisa viene —concluyó—, sus métodos serán seguramente rudos y desesperados, y pensé que mientras tanto usted no tendría por qué permanecer aquí, Madonna.

—¿No permanecer? —exclamó ella, con desprecio por la idea en su voz. —¿No permanecer? —repitió Gonzaga tímidamente, con esperanza en su tono.

—Exactamente, Madonna. Yo habría propuesto que dejara a Gian Maria un nido vacío, de modo que aunque el castillo cayera en sus manos, no obtendría nada.

—¿Me aconseja huir? —preguntó ella.

—Vine dispuesto a hacerlo, pero la visión de sus hombres me detiene. No son dignos de confianza, y para salvar sus miserables vidas podrían abrir Roccaleone a los sitiadores, y así su huida sería descubierta, mientras aún hubiera tiempo de hacerla inútil.

Antes de que pudiera responder, Gonzaga ya la urgía febrilmente a seguir tan sabia y oportuna sugerencia, y buscar seguridad huyendo de un lugar que Gian Maria reduciría piedra por piedra. Sus palabras caían rápidas y lastimosas en súplica, hasta que al final, enfrentándolo de lleno:

—¿Tiene miedo, Gonzaga? —le preguntó.

—Tengo... miedo por usted, Madonna —respondió él prontamente.

—Entonces deje que sus temores descansen. Porque ya sea que me quede o me vaya, una cosa es segura: Gian Maria jamás pondrá sus manos sobre mí. —Volvió a dirigirse a Francesco—. Veo cierta sabiduría en el consejo de huida que me habría ofrecido, tanto como en lo que entiendo es su consejo de que permanezca. Si solo consultara mi ánimo, me quedaría y daría batalla cuando ese tirano se presentara. Pero la prudencia también debe ser considerada, y le daré vueltas al asunto. —Y ahora le agradeció con un generoso encanto por haber venido a traerle esa noticia y ofrecerle su ayuda, preguntando qué motivos lo impulsaban.

—Los mismos que siempre deben mover a un caballero a servir a una dama en apuros —dijo él—, y quizá también el recuerdo de la caridad con que curó mis heridas aquel día en Acquasparta.

Por un segundo sus miradas se encontraron, temblaron en el encuentro y se apartaron de nuevo, una extraña confusión en el pecho de ambos, todo lo cual Gonzaga, sumido en sombría reflexión, no advirtió. Para aliviar el incómodo silencio que se había producido, ella le preguntó cómo había sucedido tan pronto que se supiera que había huido a Roccaleone.

—¿No lo sabe? —exclamó él—. ¿No se lo ha dicho Peppe?

—No he hablado con él. Apenas llegó al castillo anoche, y lo vi por primera vez esta mañana cuando vino a anunciar su presencia.

Y entonces, antes de que pudieran decir más, se oyó un estrépito de gritos desde afuera. La puerta se abrió bruscamente y Peppe irrumpió en la habitación.

—Su hombre, señor Francesco —gritó, el rostro blanco de excitación—. Venga rápido, o lo matarán.