Capítulo XVII — El enemigo

El conde saltó de su cama y se apresuró a abrir de par en par la puerta para admitir a su sirviente, quien, con rostro y voz excitados, le llevó la noticia de que Gian Maria había llegado a Roccaleone durante la noche y que ahora se hallaba acampado en la llanura frente al castillo.

Aún estaba relatando esto cuando un paje llegó con el mensaje de que Monna Valentina solicitaba la presencia de Messer Francesco en el gran salón. Se vistió a toda prisa y luego, con Lanciotto tras él, descendió para responder a su llamado. Al cruzar el segundo patio vio a las damas de Valentina agrupadas en los escalones de la capilla, discutiendo animadamente el suceso con Fra Domenico, quien, revestido con todos sus ornamentos, esperaba para oficiar la misa matutina. Les dio un cortés "Buenos días" y siguió hacia el salón de banquetes, dejando a Lanciotto afuera.

Allí encontró a Valentina en conferencia con Fortemani. Ella caminaba de un lado a otro del gran salón mientras hablaba; pero, fuera de eso, no había señal de excitación en su porte, y si algún temor al desenlace tocaba su corazón ahora que el momento de actuar había llegado, lo disimulaba maravillosamente bien. Al ver a Francesco, una expresión que era en parte desasosiego y en parte placer iluminó su rostro. Lo saludó con una sonrisa que en esa hora no habría dedicado a nadie más que a un amigo de confianza. Luego, con una mirada de pesar:

—Me apena sobremanera, señor, que se vea así comprometido con mi destino. Ya le habrán dicho que estamos sitiados, y así verá que su suerte está ahora ligada a la nuestra. Pues me temo que no hay camino de regreso para usted hasta que Gian Maria levante este asedio. La elección de irse o quedarse ya no es mía. Debemos permanecer y luchar esta batalla.

—Al menos, señora —respondió él de inmediato, casi alegremente—, no puedo compartir su pesar por mí. Su acto puede ser una locura, Madonna, pero es la locura más valiente y dulce que haya existido, y me sentiré orgulloso de desempeñar mi papel si me asigna uno.

—¡Pero, señor, no tengo ningún derecho sobre usted!

—El derecho que toda dama asediada tiene sobre un caballero verdadero —le aseguró—. No podría pedir mejor empleo para estos brazos míos que defenderla contra el duque de Babbiano. Estoy a su servicio, y con el corazón alegre, Monna Valentina. He visto algo de guerra, y puede que me encuentre útil.

—Nómbralo Preboste de Roccaleone, Madonna —sugirió Fortemani, cuya gratitud hacia el hombre que le había salvado la vida se mezclaba con una admiración por sus capacidades, de las cuales el bravucón había tenido experiencia práctica.

—¿Escucha lo que dice Ercole? —exclamó ella, volviéndose hacia Francesco con una repentina ansiedad que mostraba cuán bienvenida era esa sugerencia.

—Sería un honor demasiado grande —respondió solemnemente—. Sin embargo, si pusiera en mis manos esa confianza, la defendería hasta mi último aliento.

Y entonces, antes de que ella pudiera responderle, Gonzaga entró por la puerta lateral y frunció el ceño al ver a Francesco allí antes que él. Estaba un poco pálido, llevaba la capa sobre el hombro derecho en vez del izquierdo, y en general su atuendo era menos meticuloso que de costumbre y mostraba señales de haberse vestido apresuradamente. Con una breve inclinación de cabeza hacia el conde, e ignorando por completo a Fortemani —que lo miraba con hostilidad en recuerdo de la víspera—, hizo una profunda reverencia ante Valentina.

—Estoy desconcertado, Madonna... —empezó, pero ella lo interrumpió.

—No tiene mucho motivo para estarlo. ¿Acaso las cosas han resultado de otro modo al que esperábamos?

—Tal vez no. Sin embargo, esperaba que Gian Maria no permitiera que su humor lo llevara tan lejos.

—¿Esperaba eso... después del mensaje que Messer Francesco nos trajo? —Y lo miró con una súbita comprensión—. Sin embargo, no expresó tal esperanza cuando aconsejó esta huida a Roccaleone. Entonces estaba dispuesto a luchar. Un ardor marcial lo consumía. ¿De dónde viene este cambio? ¿Es la inminencia del peligro lo que le da una realidad demasiado dura para su apetito?

Había en sus palabras un desprecio que lo hirió, tal como ella pretendía. La imprudencia que él mostró la noche anterior le había hecho ver la necesidad de no dejarle una falsa impresión sobre el alcance de su estima, y, además, aquellas últimas palabras de él lo habían revelado bajo una nueva luz, y le agradaba menos por ello.

Inclinó levemente la cabeza, la vergüenza tiñendo de rojo sus mejillas por ser así reprendido ante Fortemani y ese advenedizo Francesco. Que Francesco era un advenedizo ya no era para él cuestión de suposición. Su alma se lo aseguraba.

—Madonna —dijo, con cierto aire de dignidad, ignorando sus pullas—, venía a traerle la noticia de que un heraldo de Gian Maria solicita audiencia. ¿Quiere que hable con él en su nombre?

—Es usted muy amable —respondió dulcemente—. Yo misma escucharé al hombre.

Él se inclinó sumisamente, y entonces su mirada se dirigió a Francesco.

—Podríamos arreglar con él el salvoconducto de este caballero —sugirió.

—No hay esperanza de que lo concedan —respondió ella con facilidad—. Ni siquiera podría desearlo si lo hicieran, pues Messer Francesco ha aceptado ocupar el cargo de Preboste de Roccaleone. Pero estamos haciendo esperar al mensajero. Señores, ¿me acompañan a las murallas?

Ellos se inclinaron y la siguieron, Gonzaga yendo al final, su paso tan pesado como el de un borracho, su rostro blanco hasta los labios por la amarga rabia de verse desplazado y de leer su respuesta a las palabras apasionadas que la noche anterior había susurrado al oído de Valentina.

Mientras cruzaban el patio, Francesco cumplió el primer acto de su nuevo cargo al ordenar a media docena de hombres de armas que los siguieran, para que pudieran dar cierta impresión en la muralla cuando fueran a parlamentar con el heraldo.

Encontraron a un hombre alto sobre un alto caballo gris, cuyo yelmo pulido brillaba como la plata bajo el sol de la mañana, y cuya cota de malla estaba casi oculta bajo un tabardo carmesí adornado con el león de Sforza. Se inclinó profundamente cuando apareció Valentina, seguida de su escolta, al frente de la cual estaba el conde de Aquila, con su ancho sombrero calado sobre la frente, de modo que su rostro quedaba en sombra.

—En nombre de mi señor, el excelentísimo Gian Maria Sforza, duque de Babbiano, le exhorto a rendirse, señora, deponer las armas y abrir las puertas.

Siguió una pausa, al final de la cual ella le preguntó si ese era todo su mensaje, o si había algo que hubiera olvidado. El heraldo, inclinándose con gracia sobre el arqueado cuello de su palafrén encabritado, le respondió que lo que había dicho era todo lo que se le había ordenado decir.

Ella se volvió con una mirada desconcertada y algo impotente hacia los que la acompañaban. Deseaba que el asunto se condujera con la debida dignidad, y su educación conventual la dejaba en duda de cómo lograrlo mejor. Se dirigió a Francesco.

—¿Quiere darle su respuesta, señor Preboste? —dijo sonriendo, y Francesco, adelantándose y apoyándose en un merlón de aquella muralla almenada, obedeció.

—Señor heraldo —dijo, con una voz ronca que no era la suya—, ¿puede decirme desde cuándo el duque de Babbiano está en guerra con Urbino para que así asedie una de sus fortalezas y exija su rendición?

—Su Alteza —respondió el heraldo— actúa con el pleno consentimiento del duque de Urbino al enviar este mensaje a la señora Valentina della Rovere.

Ante esto, Valentina apartó al conde y, olvidando su propósito de conducir el asunto con dignidad, dejó que su lengua de mujer diera la respuesta de su corazón.

—Este mensaje, señor, y la presencia aquí de su señor, no son más que otra de las impertinencias que he soportado de su parte, y es la mayor de todas. Lleve ese mensaje de vuelta y dígale que cuando se me instruya sobre el derecho que tiene para enviarlo en tal misión, podré darle una respuesta más acorde con su desafío.

—¿Preferiría, Madonna, que su Alteza viniera él mismo a hablar con usted?

—No hay nada que prefiera menos. Ya la necesidad me ha obligado a decirle a Gian Maria más de lo que hubiera deseado. —Y con un gesto altivo dio por terminada la audiencia y se dispuso a abandonar la muralla.

Tuvo una breve conferencia con Francesco, durante la cual él la consultó sobre ciertas medidas de defensa a tomar y le hizo sugerencias, todas las cuales ella aprobó, creciendo rápidamente su esperanza al ver que, al menos, tenía a un hombre con conocimiento del trabajo que se había propuesto. Eso le aligeró el corazón y le dio una alegre confianza al contemplar esa figura recta y marcial, la mano descansando con familiaridad en la empuñadura de la espada que parecía parte de él, y los ojos tan serenos; mientras que, cuando hablaba de peligros, estos parecían disminuir ante el desdén tan manifiesto en su tono.

Con Fortemani pisándole los talones, se dispuso a ejecutar las medidas que había sugerido, el bravucón siguiéndolo ahora con el asombro fiel de un perro hacia su amo, comprendiendo que, en verdad, tenía delante a un soldado de fortuna ante el cual tipos como él no eran más que meros rezagados del campamento. Ercole también cobró confianza gracias al magnetismo de la inquebrantable seguridad de Francesco; pues este parecía tratar el asunto como una gran broma, una comedia representada para el duque de Babbiano y a expensas de ese mismo duque. Y así como el tono animoso de Francesco infundía confianza en Fortemani y Valentina, también la transmitía a los desdichados seguidores de Fortemani. Se contagiaron de su entusiasmo y, por admiración hacia él, llegaron a admirar la empresa en la que estaban embarcados y, finalmente, a sentir orgullo por el papel que a cada uno le asignaba. En menos de una hora, Roccaleone rebosaba de un bullicio diligente, de un aire de sombría alegría y elevado ánimo, que Valentina, al observarlo, se preguntó qué clase de mago era aquel al que había puesto al mando de su fortaleza, capaz de obrar en tan poco tiempo un cambio tan prodigioso en el ánimo de su guarnición.

Solo una vez flaqueó la ligereza de ánimo de Francesco, y fue cuando, al visitar la armería, encontró que solo había un único barril de pólvora almacenado allí. Se volvió hacia Fortemani para preguntarle dónde había guardado Gonzaga el resto, y como Fortemani era tan ignorante como él al respecto, salió de inmediato en busca de Gonzaga. Tras recorrer el castillo en su búsqueda, lo halló paseando por la arboleda de vides en el jardín, en animada conversación con Valentina. Al acercarse, la actitud del cortesano se tornó más reservada y su ceño, hosco.

—Messer Gonzaga —lo llamó Francesco. El cortesano, sorprendido, levantó la vista—. ¿Dónde has escondido tu reserva de pólvora?

—¿Pólvora? —balbuceó Gonzaga, helado por una repentina aprensión—. ¿No hay en la armería?

—Sí, un pequeño barril, suficiente para cargar un cañón una o dos veces, quedándonos sin nada para nuestras armas de mano. ¿Esa es toda tu reserva?

—Si eso es todo lo que hay en la armería, eso es todo lo que tenemos.

Francesco quedó sin palabras, mirándolo fijamente, mientras un rubor apagado le subía a las mejillas. En ese momento de ira olvidó sus posiciones y ni pensó en el escozor que debía de sentir Gonzaga por la pérdida de rango que había sufrido desde que Valentina nombró a un nuevo preboste.

—¿Y son estos tus métodos para fortificar Roccaleone? —preguntó, con una voz que cortaba como un cuchillo—. Has almacenado buen vino, un rebaño de ovejas y manjares sin fin, señor —se burló—. ¿Esperabas bombardear al enemigo con esto, o acaso contabas con que no habría enemigo alguno?

Ahora bien, esa pregunta tocaba tan de cerca la verdad, que encendió en el pecho de Gonzaga una ira que, por un momento, lo hizo hombre. Fue el último aliento que avivó la furia latente que llevaba en el alma.

Su réplica fue feroz y ardiente. Fue tan desmedida y desdeñosa como las recriminaciones previas de Francesco, y terminó en un desafío al conde para enfrentarse a él a caballo o a pie, con espada o lanza, y lo antes posible.

Pero Valentina intervino y los reprendió a ambos. Sin embargo, su reproche a Francesco fue cortés y terminó en una súplica para que hiciera lo mejor posible con los recursos que Roccaleone ofrecía; a Gonzaga, en cambio, fue desdeñoso en extremo, pues la pregunta de Francesco —que Gonzaga no había respondido—, llegando en un momento en que ella estaba llena de sospechas sobre Gonzaga y los fines que había buscado al aconsejarle un camino para el que luego demostró estar tan absolutamente incapacitado, le abrió por completo los ojos. Recordó cuán extrañamente se había turbado al enterarse el día anterior de que Gian Maria marchaba sobre Roccaleone, y cuán fervientemente le había aconsejado huir de la fortaleza—él, que tan valientemente había hablado de defenderla contra el duque.

Todavía discutían allí de manera muy impropia cuando un toque de trompeta les llegó desde más allá de los muros.

—El heraldo otra vez —exclamó ella—. Ven, Messer Francesco, escuchemos qué nuevo mensaje trae.

Se llevó a Francesco, dejando a Gonzaga en la sombra de las vides, reducido casi a las lágrimas por la extrema humillación.

El heraldo había regresado con el anuncio de que la respuesta de Valentina no dejaba a Gian Maria otra alternativa que esperar la llegada del duque Guidobaldo, que entonces marchaba para unirse a él. La presencia del duque de Urbino sería, pensaba, justificación suficiente ante sus ojos para el desafío que Gian Maria había enviado, y que volvería a enviar cuando su tío llegara para confirmarlo.

Después de eso, el resto del día transcurrió en paz en Roccaleone, si exceptuamos el verdadero infierno de inquietud que agitaba el corazón de Romeo Gonzaga. Esa noche, durante la cena, permaneció ignorado, salvo por las damas de Valentina y el bufón, que de vez en cuando lo provocaban por su ceño sombrío. Valentina, por su parte, dedicó toda su atención al conde, y mientras Gonzaga—Gonzaga, el poeta de imaginación ardiente, el alegre trovador, el ingenio reconocido, el espejo de la cortesía—guardaba silencio y no encontraba palabras, aquel bravucón advenedizo los entretenía con una vivacidad que se ganó todos los corazones—exceptuando siempre el de Romeo Gonzaga.

Francesco restó importancia al asedio de una manera que llenó de alivio a todos los presentes. Se burló de Gian Maria y dejó muy claro que no podría haber encontrado nada más cautivador para su espíritu guerrero que aquel asunto en el que un accidente lo había embarcado. Tenía tanta confianza en el desenlace como entusiasmo por el combate mismo.

¿Es de extrañar que—no habiendo conocido nunca más que hombres artificiales; hombres de corte y antecámara; hombres de modales delicados y afectadas maneras de hablar; en suma, aquellos que las circunstancias disponen que rodeen a los grandes—los ojos de Monna Valentina se abrieran mucho, para poder contemplar mejor ese nuevo modelo de hombre, que, aunque claramente un caballero de alto linaje, llevaba consigo un aire de campamento más que de camerino, estaba imbuido de un espíritu de caballería y aventura, e ignoraba con cierta dignidad altiva, como si estuvieran por debajo de su atención, las poses que solía ver en el comportamiento de los caballeros de su alteza, su tío.

Era joven, además, aunque ya no inexperto; apuesto, pero con una apostura varonil y fuerte; tenía una voz agradablemente modulada, pero que habían escuchado elevarse en una nota imperiosa de mando; poseía la risa más alegre y despreocupada del mundo—una risa que conquista a cuantos la oyen—y se entregaba a ella sin reservas.

Gonzaga permanecía sombrío y taciturno, con el corazón rebosante del resentimiento propio de los mediocres e incompetentes hacia el hombre de brillantes cualidades. Pero el día siguiente le depararía algo peor.

El duque de Urbino llegó a la mañana siguiente y se acercó al foso en persona, acompañado solo por un trompetero, que, por tercera vez, hizo sonar una nota de desafío a la fortaleza.

Como el día anterior, Valentina respondió al llamado, acompañada por Francesco, Fortemani y Gonzaga—este último sin invitación, pero tampoco rechazado, siguiéndola de mala gana en un último y desesperado intento de afirmarse como uno de sus capitanes.

Francesco se había puesto su armadura y se presentó de pies a cabeza cubierto de resplandeciente acero, para hacer honor a la ocasión. Un penacho de plumas ondeaba en su yelmo y, aunque llevaba la visera levantada, las sombras del casco bastaban, a esa distancia, para ocultar sus facciones.

La vista de su tío dejó a Valentina impasible. Aunque era muy querido por su pueblo, nunca se había esforzado por establecer lazos de afecto con su sobrina. Menos que nunca buscó ahora imponerse por la voz del parentesco. Se presentó con la panoplia de guerra, como un príncipe ante un súbdito rebelde, y en ese mismo tono la saludó.

—Monna Valentina —dijo—, pasando por alto por completo el hecho de que era su pariente—, por mucho que esta rebelión me aflija, no debes pensar que tu sexo te ganará privilegios ni clemencia alguna. Te trataremos exactamente como trataríamos a cualquier otro súbdito rebelde que hubiera actuado como tú.

—Alteza —respondió ella—, no solicito otro privilegio que aquel al que mi sexo me da derecho absoluto, y que nada tiene que ver con la guerra y las armas. Me refiero al privilegio de disponer de mí misma, de mi mano y mi corazón, como me plazca. Hasta que reconozcas que soy una mujer dotada de naturaleza femenina, y hasta que, habiéndolo comprendido, estés dispuesto a aceptarlo y me des tu palabra de príncipe de no insistir más en la pretensión del duque de Babbiano, aquí permaneceré a pesar de ti, de tus hombres de armas y de tu insignificante aliado, Gian Maria, que imagina que el amor puede hacerse con armadura y que el camino al corazón de una mujer se abre a cañonazos.

—Creo que lograremos que adoptes una actitud más sumisa y obediente, Madonna —fue la respuesta sombría.

—¿Obediente a quién?

“Al Estado, princesa del cual has tenido el honor de nacer.”

“¿Y qué hay de mi deber para conmigo misma, con mi corazón y con mi feminidad? ¿No se ha de tomar en cuenta eso?”

“Son asuntos, Madonna, que no deben discutirse a gritos desde los muros de un castillo—ni, en verdad, deseo discutirlos en ninguna parte. Estoy aquí para llamaros a la rendición. Si os resistís, lo hacéis bajo vuestro propio riesgo.”

“Entonces, a mi propio riesgo, me resistiré—con gusto. Te desafío. Haz lo peor que puedas contra mí, deshonra tu hombría y el mismo nombre de la caballería con cualquier violencia que se te ocurra, pero te prometo que Valentina della Rovere jamás será la esposa de su Alteza de Babbiano.”

“¿Rehusas abrir tus puertas?” replicó él, con una voz que temblaba de ira.

“Total y definitivamente.”

“¿Y piensas persistir en esto?”

“Mientras tenga vida.”

El Príncipe rió sardónicamente.

“Me lavo las manos del asunto y de sus consecuencias,” respondió con severidad. “Lo dejo en manos de tu futuro esposo, Gian Maria Sforza, y si, en su muy natural ansia por las nupcias, trata tu castillo con rudeza, la culpa recaerá sobre ti. Pero lo que él haga, lo hará con mi total aprobación, y he venido aquí para advertírtelo ya que parecías dudar. Te ruego que permanezcas ahí unos momentos, para escuchar lo que su Alteza tenga que decirte. Confío en que su elocuencia resulte más persuasiva.”

Saludó ceremoniosamente y, girando su caballo, se alejó. Valentina habría querido retirarse, pero Francesco le pidió que permaneciera y esperara la llegada del Duque de Babbiano. Así, recorrieron las almenas, Valentina conversando animadamente con Francesco, Gonzaga siguiéndolos en silencio sombrío junto a Fortemani, devorándolos con la mirada.

Desde su altura contemplaban el bullicioso campamento en la llanura, donde soldados medio desnudos levantaban apresuradamente tiendas verdes, marrones y blancas. El pequeño ejército, en total, no debía superar el centenar de hombres, número que, en su vanagloria, Gian Maria consideraba suficiente para reducir Roccaleone. Pero la parte más formidable de sus fuerzas llegó al campo justo mientras ellos observaban. Fue anunciada por el ronco gemido de las ruedas de diez carretas de bueyes, cada una transportando un cañón. Otras carretas seguían con municiones y víveres para los hombres acampados.

Miraban con interés la escena ajetreada que se desarrollaba, y mientras observaban vieron a Guidobaldo adentrarse en el campamento y desmontar. Entonces, de una tienda más amplia e imponente que las demás, avanzó la figura baja y robusta de Gian Maria, imposible de reconocer a esa distancia salvo por los ojos agudos de Francesco, acostumbrados a su silueta.

Un mozo le sostuvo el caballo y le ayudó a montar, y luego, acompañado por el mismo trompetero que había escoltado a Guidobaldo, cabalgó hacia el castillo. Al borde del foso se detuvo, y al ver a Valentina y su séquito, se quitó el sombrero emplumado e inclinó su cabeza de color pajizo.

“Monna Valentina,” llamó, y cuando ella se adelantó en respuesta, levantó sus pequeños y crueles ojos en una mirada maliciosa y mostró la redonda luna de su rostro blanco, que se veía aún más pálida de lo habitual—una palidez atrabiliaria y casi verdosa.

“Me apena que su Alteza, tu tío, no haya logrado convencerte. Donde él ha fallado, poco puedo esperar yo de tener éxito—por la persuasión de las palabras. Sin embargo, te rogaría que me permitieras hablar con tu capitán, sea quien sea.”

“Mis capitanes están aquí presentes,” respondió ella tranquilamente.

“¡Vaya! Tienes varios; para mandar—¿a cuántos hombres?”

“Suficientes,” rugió Francesco, interponiéndose, su voz resonando hueca bajo el yelmo, “como para volarte a ti y a tus mujeres sitiadoras hasta la perdición.”

El Duque se movió en su caballo y miró hacia el que hablaba. Pero había tan poco de su rostro visible que no pudo reconocerlo, mientras que su voz estaba alterada y su figura disimulada bajo la armadura.

“¿Quién eres tú, bribón?” preguntó.

“¡Bribón tú mismo, aunque fueras veinte veces duque!” replicó el otro, ante lo cual Valentina soltó una carcajada.

Jamás, desde el día en que lanzó su primer llanto, su Alteza de Babbiano había escuchado palabras de tal calibre de labios de hombre alguno. Un rubor púrpura moteó sus mejillas ante tal indignidad.

“¡Atiéndeme, bellaco!” bramó. “Sea lo que sea que ocurra con el resto de esta desdichada guarnición cuando finalmente caiga en mis manos, para ti te prometo una soga y una viga.”

“¡Bah!” desdeñó el caballero. “Primero atrapa a tu presa. No estés tan seguro de que Roccaleone caerá en tus manos. Mientras yo viva, no entrarás aquí, y mi vida, Alteza, es para mí algo precioso, que no entregaré a la ligera.”

Los ojos de Valentina ya no mostraban alegría cuando los posó sobre aquella figura marcial y reluciente que se erguía tan orgullosa a su lado, y que parecía tan bien sintonizada con el orgulloso desafío que lanzaba al príncipe fanfarrón de abajo.

“Silencio, señor,” murmuró ella. “No lo irrites más.”

“Sí,” gimió Gonzaga, “por Dios, no digas más, o nos perderás irremediablemente.”

“Madonna,” dijo el Duque, sin prestar más atención a Francesco, “te doy veinticuatro horas para que decidas tu acción. Ahí ves cómo traen los cañones al campamento. Cuando despiertes mañana, esos cañones estarán apuntando a tus muros. Por ahora, basta de palabras. Permíteme hablar una palabra con Messer Gonzaga antes de partir.”

“Con tal de que partas, puedes hablar con quien quieras,” respondió ella con desdén. Y, apartándose, indicó a Gonzaga que ocupara la almena que ella dejaba.

“Apuesto a que ese bufón amanerado ya tiembla de miedo por lo que se avecina,” gritó el Duque, “y tal vez el miedo le muestre el camino de la razón. ¡Messer Gonzaga!” llamó, alzando la voz. “Como creo que los hombres de Roccaleone están a tu servicio, te llamo a que les ordenes bajar el puente levadizo, y en nombre de Guidobaldo y del mío propio, les prometo perdón y ningún daño—salvo para ese bribón que tienes a tu lado. Pero si tus hombres se resisten, te prometo que, cuando haya hecho trizas Roccaleone piedra por piedra, no perdonaré a ninguno de ustedes.”

Temblando como un álamo, Gonzaga se quedó allí, la voz paralizada y sin responder, por lo que Francesco se inclinó hacia adelante de nuevo.

“Hemos escuchado tus condiciones,” respondió, “y no pensamos hacerles caso. No pierdas el día con amenazas vanas.”

“Señor, mis condiciones no eran para ti. No te conozco; no me dirigía a ti, ni permitiré que te dirijas a mí.”

“Quédate ahí un momento más,” replicó la voz vibrante del caballero, “y verás cómo te responden con una descarga de arcabucería. ¡Hola, ahí!” ordenó, girándose y dirigiéndose a un imaginario grupo de hombres en las almenas inferiores del jardín, a su izquierda. “¡Arcabuceros a la poterna! ¡Soplen sus mechas! ¡Preparen! Ahora, mi señor Duque, ¿se retira, o debemos volarlo de aquí?”

La respuesta del Duque fue una sarta de amenazas blasfemas sobre lo que haría con su interlocutor cuando lograra ponerle las manos encima.

“¡Presenten armas!” rugió el caballero a sus imaginarios arcabuceros, ante lo cual, sin decir una palabra más, el Duque giró su caballo y se marchó a toda prisa, seguido de cerca por su trompetero, mientras una carcajada burlona de Francesco los perseguía.