Capítulo XVIII — Traición

—Señor —tragó saliva Gonzaga, mientras descendían de las almenas—, terminará por hacernos ahorcar a todos. ¿Era esa manera de dirigirse a un príncipe?

Valentina frunció el ceño ante la osadía de reprender a su caballero. Pero Francesco solo rió.

—¡Por San Pablo! ¿Cómo hubieras querido que me dirigiera a él? —preguntó—. ¿Acaso debía halagarlo—al patán? ¿Quisieras que le suplicara clemencia y le pidiera, con palabras melosas, que tuviera paciencia con una dama voluntariosa? Déjalo estar, messer Gonzaga, aún saldremos adelante, no lo dudes.

—El valor de messer Gonzaga parece ser de una calidad que disminuye a medida que aumenta la necesidad de él —dijo Valentina.

—Confundes el valor, Madonna, con una temeraria imprudencia —replicó el cortesano—. Puede que lo aprendas para tu desgracia.

Que Gonzaga no era el único que albergaba esa opinión lo supieron pronto, pues al llegar al patio un rufián corpulento y de cejas negras, de nombre Cappoccio, se interpuso en su camino.

—Una palabra contigo, messer Gonzaga, y contigo, ser Ercole. —Su actitud era de insolencia desafiante, y todos se detuvieron; Francesco y Valentina se volvieron de él hacia los dos hombres a quienes se dirigía, esperando oír lo que tuviera que decirles—. Cuando acepté el servicio bajo su mando, se me dio a entender que entraba en un negocio que no implicaría gran riesgo para mi pellejo. Me dijeron que probablemente no habría lucha, y que si la había, no sería más que un roce con los hombres del Duque. Así también se lo aseguraron a mis compañeros.

—¿De veras? —intervino Valentina, dirigiéndose a Fortemani, a quien iban dirigidas las palabras de Cappoccio.

—Así es, Madonna —respondió Ercole—. Pero contaba con la palabra de messer Gonzaga.

—¿Tú —continuó, volviéndose hacia Gonzaga— permitiste su contratación bajo ese entendido?

—Bajo un entendido similar, sí, Madonna —se vio obligado a confesar.

Ella lo miró un momento, asombrada. Luego:

—Messer Gonzaga —dijo al fin—, creo que empiezo a conocerte.

Pero Cappoccio, a quien en nada interesaba el grado de conocimiento que Valentina tuviera del hombre, irrumpió impetuoso:

—Ya hemos oído lo que ha pasado entre este nuevo Preboste y su Alteza de Babbiano. Hemos escuchado los términos que se ofrecieron y su rechazo, y vengo a decirte, ser Ercole, y a ti, messer Gonzaga, que por mi parte no me quedaré aquí para ser ahorcado cuando Roccaleone caiga en manos de Gian Maria. Y hay otros de mis compañeros que piensan lo mismo.

Valentina miró los rasgos toscos y decididos del hombre, y por primera vez el miedo se apoderó de su corazón y se reflejó en su rostro. Estaba a punto de volverse hacia Gonzaga, para descargar en él parte de la amargura de su ánimo—pues a él lo consideraba culpable—cuando una vez más Francesco acudió al rescate.

—¡Vaya, qué vergüenza, Cappoccio, por un simple aldeano! ¿Son esas palabras para los oídos de una dama sitiada y acosada, cobarde?

—No soy un cobarde —respondió el hombre con voz ronca, su rostro enrojeciendo bajo el látigo del desprecio de Francesco—. A campo abierto me arriesgaré y pelearé en cualquier causa que me pague. Pero esto no es mi oficio—esta espera de la muerte como una rata atrapada.

Francesco sostuvo su mirada por un momento, luego miró a los otros hombres, que sumaban una decena—todos, en realidad, a quienes las tareas asignadas no retenían en otro sitio. Se mantenían detrás de Cappoccio, atentos a lo que se decía, y sus rostros mostraban claramente que sus sentimientos simpatizaban con su portavoz.

—¿Y tú eres soldado, Cappoccio? —se burló Francesco—. ¿Te digo en qué se equivocó Fortemani al reclutarte? Se equivocó en no contratarte para fregar platos en la cocina del castillo.

—¡Señor caballero!

—¡Bah! ¿Me alzas la voz? ¿Crees que soy de tu calaña, animal, para asustarme por gritos—por horribles que sean?

—No me asustan los gritos.

—¿No? Entonces, ¿a qué viene tanto alboroto por un puñado de amenazas vacías lanzadas contra nosotros por el Duque de Babbiano? Si fueras el soldado que pretendes ser, ¿vendrías aquí a decir: 'No quiero morir así, ni asá'? Confiesa que eres un fanfarrón cuando dices que estás listo para morir a campo abierto.

—¡No! Eso no lo soy.

—Entonces, si estás dispuesto a morir allá afuera, ¿por qué no aquí dentro? ¿Acaso importa dónde muera el que ha de morir? Pero tranquilízate, mujer —añadió, riendo y en voz lo bastante alta para que los demás lo oyeran—, no vas a morir—ni aquí, ni allá.

—Cuando Roccaleone capitule—

—No capitulará —tronó Francesco.

—Bueno, entonces—cuando sea tomada.

—Ni será tomada —insistió el Preboste, con una seguridad que convencía—. Si Gian Maria tuviera tiempo ilimitado, podría matarnos de hambre hasta rendirnos. Pero no lo tiene. Un enemigo amenaza sus propias fronteras, y en pocos días—una semana, a lo sumo—se verá obligado a marcharse para defender su corona.

—Mayor razón para que use medidas severas y nos bombardee como amenaza —respondió Cappoccio astutamente, aunque con el tono de quien espera que le rebatan el argumento. Y Francesco, si no podía refutarlo, al menos podía contradecirlo.

—No lo creas —exclamó, con una risa desdeñosa—. Te digo que Gian Maria jamás se atreverá a tanto. Y si lo hiciera, ¿son acaso estos muros que se vendrán abajo con unos cuantos cañonazos? Puede que intente un asalto; pero no necesito decirle a un soldado que veinte hombres fuertes y resueltos, como quiero creer que lo son a pesar de tus palabras cobardes, podrían defender un lugar tan fuerte como este contra el asalto de veinte veces los hombres que el Duque tiene consigo. Y por lo demás, si crees que te digo más de lo que yo mismo creo, te pido que recuerdes cómo yo también estoy incluido en la amenaza de Gian Maria. Soy solo un soldado como tú, y los riesgos que corres tú los corro yo también. ¿Ves en mí alguna señal de vacilación, alguna duda sobre el desenlace, o algún temor a una soga que no me tocará más que a ti? Ahí lo tienes, Cappoccio. Un preboste menos misericordioso te habría ahorcado por tus palabras—pues rezuman sedición. Sin embargo, he discutido contigo, porque no puedo prescindir de un hombre valiente como sé que lo eres. No hablemos más de tus dudas. Son indignas. Sé valiente y resuelto, y verás que serás bien recompensado cuando el frustrado Duque se vea obligado a levantar este sitio.

Se volvió sin esperar la respuesta de Cappoccio—que quedó abatido, con las mejillas enrojecidas por la vergüenza de su amenaza de marcharse—y condujo a Valentina con calma a través del patio y por las escaleras del salón.

Era su costumbre no mostrar nunca duda de que sus órdenes serían obedecidas, pero en esta ocasión apenas se hubo cerrado la puerta del salón tras ellos cuando se volvió bruscamente hacia el Ercole que los seguía.

—Consigue un arcabuz —dijo rápidamente—, y lleva contigo a mi hombre Lanciotto. Si esos perros siguen mostrando signos de motín, dispara contra cualquiera que intente llegar a las puertas—dispara a matar—y mándame aviso. Pero sobre todo, Ercole, no dejes que te vean ni sospechen tu presencia; eso minaría el efecto que mis palabras puedan haber producido.

Desde un rostro dolorosamente pálido, Valentina alzó sus ojos castaños hacia los de él, en una mirada que fue como una puñalada para el atento Gonzaga.

—Necesitaba un hombre aquí —dijo—, y creo que fue el cielo quien te envió en mi auxilio. Pero, ¿crees tú —preguntó, y con sus ojos escudriñó de cerca el rostro de él en busca de alguna señal de duda— que están apaciguados?

—Estoy seguro de ello, Madonna. Vamos, hay señales de lágrimas en tus ojos y—¡por mi alma!—no hay motivo para llorar.

—Después de todo, no soy más que una mujer —le sonrió—, y por tanto, sujeta a la debilidad de una mujer. Parecía como si el final hubiera llegado de verdad hace un momento. Habría llegado, de no ser por ti. Si se amotinan—

—No lo harán mientras yo esté aquí —respondió él, con una confianza alentadora. Y ella, llena de fe en ese verdadero caballero suyo, fue a buscar a sus damas, y a tranquilizar a su vez cualquier alarma de la que pudieran haber sido presas.

Francesco fue a desarmarse, y Gonzaga salió a tomar el aire sobre las murallas, con el corazón convertido en un verdadero saco de hiel. Su odio hacia el advenedizo no era nada comparado ahora con su furia contra Valentina, una furia nacida de la perplejidad de no comprender cómo podía ella preferir a ese rudo fanfarrón antes que a él, el incomparable Gonzaga. Y mientras caminaba bajo el cielo del mediodía, le vino a la memoria la seguridad de Francesco de que los hombres no se amotinarían, y se sorprendió deseando con fervor que lo hicieran, solo para que Valentina comprendiera cuán fuera de lugar estaba su confianza, cuán necia era su fe en ese jactancioso bravucón. Pensó luego —y con amargura creciente— en sus propios y valientes planes, en su amor por Valentina, y en cuán seguro había estado de que sus sentimientos eran correspondidos, antes de que ese pendenciero llegara entre ellos. Se rió con amargo desprecio al recordar que ella prefería a Francesco antes que a él. Bueno, podría ser así ahora —ahora que los tiempos eran bélicos, y ese Francesco era un hombre que brillaba en tales circunstancias—. Pero ¿qué clase de compañero sería ese sbirro en tiempos de paz? ¿Tenía acaso la inteligencia, la gracia, la belleza siquiera que poseía Gonzaga? Le parecía que la culpa era de la Circunstancia, y maldijo abiertamente a esa misma Circunstancia. En otras circunstancias, estaba seguro de que ella no habría posado la vista en Francesco mientras él estuviera presente; y si recordaba su primer encuentro en Acquasparta, era para volver a maldecir la Circunstancia por haber puesto al caballero en tal situación que apelara a la ternura, que es parte de la naturaleza femenina.

Reflexionó —convencido de tener razón— que si Francesco no hubiera llegado a Roccaleone, tal vez ya estaría casado con Valentina; y una vez casado, podría haber derribado el puente y marcharse de Roccaleone, seguro de que Gian Maria no querría desposar a su viuda, y no menos seguro de que Guidobaldo —que en el fondo era un príncipe bondadoso y clemente— se contentaría con dejar las cosas como estaban, ya que no obtendría nada más allá de la viudez de su sobrina colgando a Gonzaga. Era el argumento engañoso que lo había seducido a esta empresa temeraria, las esperanzas que estaba seguro se habrían cumplido de no ser por la intromisión de Francesco.

Se quedó mirando hacia el llano cubierto de tiendas, con una rabia y una desesperación tan negras que borraban la belleza de la luz de esa mañana de mayo, y entonces pensó que, ya que no había nada que esperar de sus antiguos planes, ¿no sería prudente volver su atención a otros nuevos que, al menos, lo salvaran de la horca? Porque estaba seguro de que, ocurriera lo que ocurriera con los demás, su propio destino estaba sellado, cayera o no Roccaleone. Se recordaría en su contra que el asunto había sido instigado por él, y ni de Gian Maria ni de Guidobaldo podía esperar misericordia.

Y ahora la idea de librarse de su desesperado peligro lo dejó helado por lo repentino. Se quedó muy quieto un momento; luego miró a su alrededor, como si temiera que algún espía pudiera leer en él la fea intención que de pronto había surgido en su corazón. Rápidamente se extendió y tomó forma más definida, reflejándose ahora en su rostro liso y apuesto, desfigurándolo increíblemente. Se apartó del muro y dio un par de vueltas por las murallas, una mano a la espalda, la otra levantada para sostener su barbilla caída. Así meditó por un rato. Luego, con otra de sus miradas furtivas, se dirigió a la torre noroeste y entró en la armería. Allí buscó hasta encontrar la pluma, la tinta y el papel que necesitaba, y con la puerta bien abierta —para poder oír el sonido de pasos que se acercaran— se puso febrilmente a escribir. Pronto terminó, y se puso de pie, agitando la hoja para secar la tinta. Luego la revisó de nuevo, y esto fue lo que escribió:

“Tengo en mi poder la posibilidad de incitar a la guarnición a la rebelión y de abrir las puertas de Roccaleone. Así caerá el castillo inmediatamente en sus manos, y tendrá usted una prueba de cuán poco simpatizo con esta rebelión de Monna Valentina. ¿Qué condiciones me ofrece si logro esto? Respóndame ahora, y por el mismo medio que empleo, pero no envíe su respuesta si me muestro en las murallas.

“ROMEO GONZAGA.”

Dobló el papel y en el reverso escribió la dirección: “Al Alto y Poderoso Duque de Babbiano”. Luego, abriendo un gran arcón que estaba junto a la pared, rebuscó un momento y al fin sacó un virote de ballesta. Ató su nota al cuerpo de este. Después, tomó una ballesta de la pared y, de un rincón, un moulinet para tensarla. Puso el pie en el estribo, tensó la cuerda y colocó el virote en posición.

Entonces cerró la puerta y, acercándose a la ventana —que era poco más que una saetera—, se echó la ballesta al hombro. Apuntó cuidadosamente en dirección a la tienda ducal y disparó el virote. Siguió su trayectoria con la mirada, y casi se sintió orgulloso de su puntería al verlo dar en la tienda a la que había apuntado y hacer temblar la lona.

En un instante se produjo una conmoción. Los hombres corrieron al lugar, otros salieron de la tienda, y entre estos últimos Gonzaga reconoció las figuras de Gian Maria y Guidobaldo.

El virote fue entregado al Duque de Babbiano, quien, tras lanzar una mirada hacia las murallas, desapareció de nuevo en la tienda.

Gonzaga se apartó de su escondite y dejó la puerta de la torre bien abierta, para que su vista pudiera abarcar toda la extensión de las murallas bañadas por el sol. Volviendo a su ventana, esperó impaciente la respuesta. Pero su impaciencia no habría de durar mucho. Al cabo de unos diez minutos, Gian Maria reapareció y, llamando a un arquero a su lado, le entregó algo e hizo un gesto con la mano hacia Roccaleone. Gonzaga se dirigió a la puerta y se quedó escuchando, conteniendo la respiración. Al menor indicio de que alguien se acercaba, se habría mostrado, y así, según lo dispuesto en su carta, habría advertido al arquero que no disparara su virote. Pero todo estaba en calma, así que Gonzaga permaneció donde estaba hasta que algo cruzó su visión como un pájaro, golpeó con fuerza el muro posterior y cayó con un tintineo sobre las anchas piedras de la muralla. Un momento después, tenía en sus manos la respuesta de Gian Maria.

Rápidamente desató el mensaje del virote que lo había traído y arrojó el proyectil a un rincón. Luego, desplegando la carta, la leyó apoyado en uno de los merlones de la muralla.

“Si puede idear un medio para entregar Roccaleone de inmediato en mis manos, ganará mi gratitud, el perdón completo por su participación en la rebelión de Monna Valentina, y la suma de mil florines de oro.

“GIAN MARIA.”

Al leer, una luz de alegría brilló en sus ojos. Las condiciones de Gian Maria eran muy generosas. Las aceptaría, y Valentina comprendería, cuando ya fuera tarde, en qué clase de caña rota había confiado al apoyarse en Messer Francesco. ¿La salvaría ahora, como tanto se jactaba? ¿No habría realmente motín, como tan seguro profetizaba? Gonzaga rió para sí con malicia. Ella aprendería la lección, y cuando fuera esposa de Gian Maria, tal vez se arrepintiera del trato que le había dado a Romeo Gonzaga.

Rió suavemente para sí. Entonces, de pronto, se quedó helado y sintió la piel erizarse. Un paso sigiloso sonó detrás de él.

Arrugó la carta del Duque en la mano y, alarmado, la dejó caer por el muro. Intentando en vano recomponer el gesto que el miedo había alterado, se volvió para ver quién venía.

Detrás de él estaba Peppe, con los ojos solemnes fijos en el rostro de Gonzaga con una extraña intensidad.

“¿Me buscabas?” preguntó Romeo, y el temblor en su voz desentonaba con su arrogancia.

El bufón le hizo una reverencia grotesca.

“Monna Valentina desea que la acompañe en el jardín, Ilustre.”