Capítulo XIX — Intriga y contra-intriga

Los ojos rápidos de Peppe habían visto a Gonzaga arrugar y dejar caer el papel, así como había notado el rostro sobresaltado del cortesano, y sus sospechas se habían despertado. Era curioso por naturaleza, y la experiencia le había enseñado que las cosas que los hombres buscan ocultar suelen ser precisamente aquellas que más importa conocer. Así que, cuando Gonzaga se marchó obedeciendo la llamada de Valentina, el bufón se asomó cuidadosamente por encima de las almenas.

Al principio no vio nada, y estaba concluyendo, decepcionado, que lo que Gonzaga había arrojado se había perdido en las aguas torrenciales del foso. Pero pronto, atascada en una piedra saliente, por encima del arroyo espumoso en el que parecía que un milagro había impedido que cayera, divisó una bola de papel arrugado. Observó con satisfacción que yacía a unos tres metros justo debajo de la poterna junto al puente levadizo.

En secreto, pues no era costumbre de Peppe confiar en los hombres cuando podía evitarlo, se procuró una cuerda enrollada. Habiendo descendido y abierto silenciosamente la poterna, ató un extremo y bajó el otro hasta el agua con sumo cuidado, para no descolocar y perder así aquel papel.

Asegurándose de nuevo de que no era observado, descendió, mano sobre mano, como un mono, con los pies apoyados en el granito toscamente labrado del muro. Luego, con un pequeño balanceo de la cuerda, se acercó más a aquella bola arrugada, sus piernas ya colgando en el agua furiosa, y con un gran esfuerzo que casi lo precipitó al torrente, atrapó el papel y lo llevó a sus dientes. Luego, de nuevo mano sobre mano, y con una prisa frenética, pues temía ser visto no solo por los centinelas del castillo sino también por los observadores del campamento sitiador, trepó de regreso a la poterna, exultante de haber pasado inadvertido y despreciando la vigilancia de quienes debieron haberlo visto.

Cerró suavemente la puertecilla, la cerró con llave y echó los cerrojos arriba y abajo, y fue a colocar la llave en su clavo en la sala de guardia, que encontró desierta. Luego, con aquella misteriosa carta en la mano, cruzó corriendo el patio y atravesó el pórtico que conducía a los aposentos domésticos, sin detenerse hasta llegar a la cocina, donde Fra Domenico asaba el cuarto de cordero que había sacrificado esa mañana. Pues ahora que el sitio estaba establecido, ya no había más peces del arroyo, ni liebres ni ortolanos del campo.

El fraile maldijo al bufón sin miramientos, como solía hacer en toda ocasión, pues no era tan santo como para desdeñar las formas más suaves de juramentos. Pero Peppe, por una vez, no tuvo una respuesta mordaz, lo que llevó al dominico a preguntarle si estaba enfermo.

Sin prestarle atención, el bufón desplegó y alisó el papel arrugado en un rincón junto al fuego. Lo leyó y silbó, luego lo guardó en el pecho de su absurda túnica.

—¿Qué te pasa? —preguntó el fraile—. ¿Qué tienes ahí?

—Una receta para un platillo de sesos de fraile. Una exquisitez rarísima, y costosa por la escasez de los ingredientes.— Y con esa respuesta Peppe se marchó, dejando al monje con una fea expresión en el rostro y una imprecación sin pronunciar en la lengua.

Directo al conde de Aquila fue el bufón con su carta. Francesco la leyó y lo interrogó minuciosamente sobre lo que sabía acerca de cómo había llegado a manos de Gonzaga. Por lo demás, aquellas líneas, lejos de causarle la inquietud que Peppe esperaba, parecieron serle motivo de satisfacción y seguridad.

—Ofrece mil florines de oro —murmuró—, además de la libertad y el ascenso de Gonzaga. Entonces, no he dicho más que la verdad cuando aseguré a los hombres que Gian Maria solo nos amenazaba de palabra con bombardearnos. Guarda este asunto en secreto, Peppe.

—¿Pero vigilarás a messer Gonzaga? —preguntó el bufón.

—¿Vigilarlo? ¿Y para qué? ¿Imaginas que es tan vil como para dejarse tentar por esa oferta?

Peppe levantó la vista, su gran y peculiar rostro fruncido en una expresión de astuta duda.

—¿No crees, señor, que él mismo la provocó?

—Vaya, qué vergüenza pensar eso. Messer Gonzaga podrá ser un tañedor de laúd ocioso, un cobarde sin espíritu; ¡pero un traidor...! ¿Y traicionar a mona Valentina? No, no.

Pero el bufón estaba lejos de tranquilizarse. Tenía un trato más largo con messer Gonzaga, y sus ojos perspicaces ya habían medido al hombre con exactitud. Que Francesco despreciara la idea de una traición por parte de Romeo; Peppe lo seguiría como una sombra. Así lo hizo el resto del día, pegándose a Gonzaga como si le tuviera gran cariño, y observando furtivamente su comportamiento. Sin embargo, no vio nada que confirmara sus sospechas, salvo cierto aire abstraído y taciturno en el cortesano.

Esa noche, durante la cena, Gonzaga alegó dolor de muelas y, con el permiso de Valentina, abandonó la mesa apenas iniciada la comida. Peppe se levantó para seguirlo, pero al llegar a la puerta, su enemigo natural, el fraile—siempre ansioso de contrariarlo cuando podía—lo agarró por la nuca y lo arrojó sin miramientos de vuelta a la sala.

—¿Tienes dolor de muelas también, bueno para nada? —preguntó el fraile—. Quédate aquí y ayúdame a servir a la compañía.

—Déjame ir, buen Fra Domenico —susurró el bufón, con una voz tan sincera que el monje le dejó el paso libre. Pero la voz de Valentina ahora le ordenó quedarse con ellos, y así perdió su oportunidad.

Se movía por la sala un bufón muy desanimado y taciturno, sin chanzas para nadie, pues sus pensamientos estaban todos en Gonzaga y la traición que estaba seguro tramaba. Sin embargo, fiel a Francesco, que permanecía tranquilo, y sin querer alarmar a Valentina, reprimió la advertencia que le subía a los labios, tratando de convencerse de que sus temores quizá nacían de un exceso de sospecha. Si hubiera sabido cuán bien fundados estaban, tal vez habría sido menos comedido.

Porque mientras él se movía de mal humor por la sala, ayudando a Fra Domenico con los platos y bandejas, Gonzaga paseaba por las almenas junto a Cappoccio, que estaba de guardia en el muro norte.

Su asunto no requería gran diplomacia, ni Gonzaga empleó mucha. Le dijo sin rodeos a Cappoccio que él y sus compañeros habían permitido que la lengua fácil de messer Francesco los engañara esa mañana, y que las garantías que Francesco les había dado no eran dignas de la consideración de un hombre inteligente.

—Te lo digo, Cappoccio —concluyó—, que quedarte aquí y prolongar esta resistencia sin esperanza te costará la vida en las sucias manos del verdugo. Ves que soy franco contigo.

Ahora bien, aunque lo que Gonzaga le decía podía encajar perfectamente con las ideas que él mismo había tenido, Cappoccio era de naturaleza suspicaz, y sus sospechas le decían ahora que Gonzaga actuaba movido por algún propósito que no podía adivinar.

Se detuvo, y apoyándose con ambas manos en su partisana, trató de distinguir los rasgos del cortesano a la luz tenue de la luna naciente.

—¿Quieres decir —preguntó, y en su voz se notaba la sorpresa que el extraño discurso de Gonzaga le había causado— que fuimos tontos al escuchar a messer Francesco, y que sería mejor que saliéramos de Roccaleone?

—Sí; eso es lo que quiero decir.

—Pero, ¿por qué —insistió, cada vez más sorprendido— nos aconsejas tal cosa?

—Porque, Cappoccio —fue la respuesta plausible—, como ustedes, yo fui arrastrado a este asunto por insidiosas tergiversaciones. Las garantías que di a Fortemani, y con las que te enroló a su servicio, fueron las mismas que me dieron a mí. No acepté un trato que incluyera la muerte que nos espera aquí, y te digo francamente que no tengo estómago para ello.

—Empiezo a entender —murmuró Cappoccio, moviendo la cabeza con sagacidad, y había una insolencia astuta en su tono y manera—. Cuando salgamos de Roccaleone, ¿te vienes con nosotros?

Gonzaga asintió.

—¿Pero por qué no le dices esto a Fortemani? —preguntó Cappoccio, aún dudando.

—¿Fortemani? —repitió Gonzaga—. ¡Por Dios, no! Ese hombre está hechizado por ese embaucador de Francesco. Lejos de resentirse por el trato que le da, lo sigue y obedece en todo, como el perro servil que es.

De nuevo Cappoccio intentó escrutar el rostro de Gonzaga. Pero la luz era insuficiente.

—¿Me hablas con sinceridad? —preguntó—. ¿O hay algún propósito más profundo tras tu deseo de que nos rebelemos contra la señora?

—Amigo mío —respondió Gonzaga—, espera a que el heraldo de Gian Maria venga por su respuesta en la mañana. Entonces volverás a conocer los términos en que te ofrecen la vida. No hagas nada hasta entonces. Pero cuando oigas que te amenazan con la horca y la rueda, piensa bien qué camino te conviene seguir. Me preguntas qué propósito me inspira. Ya te lo he dicho—pues soy tan claro como la luz del día contigo—, me inspira el propósito de salvar mi propio cuello. ¿No es suficiente ese propósito?

Una risa de tal comprensión que habría hecho arder de indignación a un hombre mejor fue la respuesta que recibió.

—¿Por qué, sí, es más que suficiente. Mañana, entonces, mis compañeros y yo saldremos de Roccaleone. Cuenta con ello.

—Pero no aceptes solo mi palabra. Espera hasta que el heraldo regrese. No hagas nada hasta que hayas escuchado los términos que traiga.

—Por supuesto que no.

—Y no dejes que entre tus compañeros se sepa que fui yo quien te sugirió esto.

—Claro que no. Guardaré tu secreto —se rió el bravo de manera ofensiva, echándose la partisana al hombro y reanudando su ronda de centinela.

Gonzaga buscó su cama. Un gozo feroz lo consumía al haber planeado tan perfectamente la ruina de Valentina, pero no deseaba volver a verla esa noche.

Pero cuando al día siguiente el heraldo volvió a hacer sonar su cuerno bajo los muros del castillo, Gonzaga estaba entre el pequeño grupo que acompañaba a Monna Valentina. El conde de Aquila supervisaba el trabajo al que había destinado a una decena de hombres. Con gran despliegue y tanto ruido como fuera posible —con lo que Francesco pretendía impresionar al heraldo— estaban rodando hacia adelante cuatro pequeñas culebrinas y tres cañones de mayor calibre, colocándolos de modo que ofrecieran un aspecto amenazante en las almenas del parapeto.

Mientras observaba y dirigía a los hombres, mantenía el oído atento al mensaje, y escuchó al heraldo recitar de nuevo los términos bajo los cuales la guarnición podría rendirse, y otra vez la amenaza de colgar a cada hombre de los muros del castillo si lo obligaban a reducirlos por la fuerza de las armas. Terminó su mensaje anunciando que, en su extrema clemencia, Gian Maria les concedía otra media hora de gracia para decidir su curso. Si al final de ese tiempo seguían obstinados, comenzaría el bombardeo. Ese era el mensaje que, en otra de sus cartas enviadas con flechas, Gonzaga había sugerido que Gian Maria enviara.

Fue Francesco quien dio un paso al frente para responder. Había estado inclinado sobre uno de los cañones, como si quisiera asegurarse de la precisión de su puntería, y al incorporarse se declaró satisfecho en voz lo suficientemente alta para que el heraldo lo oyera. Luego avanzó hasta el lado de Valentina, y mientras permanecía allí dando su respuesta, no notó la silenciosa retirada de los hombres del muro.

—Dirás a su Alteza de Babbiano —respondió— que nos recuerda al muchacho de la fábula que gritó '¡Lobo!' demasiadas veces. Dile, señor, que sus amenazas dejan a esta guarnición tan indiferente como sus promesas. Si de verdad piensa bombardearnos, que empiece de inmediato. Estamos listos para él, como puedes ver. Tal vez no suponía que contábamos con cañones; pero ahí están. Esas armas apuntan a su campamento, y el primer disparo que haga contra nosotros será la señal para una respuesta que ni imagina. Dile también que no esperamos cuartel, ni lo daremos. No queremos derramamiento de sangre, pero si nos obliga y cumple su propósito de emplear cañones, entonces las consecuencias recaerán sobre su propia cabeza. Llévale esa respuesta, y dile que no te envíe más con amenazas vacías.

El heraldo se inclinó sobre el cuello de su caballo. La arrogancia, la fría imperiosidad del mensaje lo dejaron mudo de asombro. También le asombraba que Roccaleone estuviera armado con cañones, como veía con sus propios ojos. Que esas armas estuvieran vacías no podía adivinarlo, ni tampoco Gian Maria cuando escuchó un mensaje que lo llenó de ira, y que lo habría llenado de consternación de no ser porque contaba con el motín que Gonzaga se había comprometido a provocar.

Mientras el heraldo se alejaba cabalgando, una risa ronca brotó de Fortemani, que estaba detrás del conde.

Valentina se volvió hacia Francesco con ojos que brillaban de admiración y una ternura singular.

—¡Oh, qué habría hecho sin ti, Messer Francesco! —exclamó, por lo menos por vigésima vez desde su llegada—. Tiemblan de pensar cómo habrían salido las cosas sin tu ingenio y valor para ayudarme. —No notó la sonrisa maliciosa que temblaba en el bonito rostro de Gonzaga—. ¿Dónde encontraste la pólvora? —preguntó inocentemente, pues su mente aún no había captado el humor de la situación que había provocado la risa de Fortemani.

—No encontré ninguna —respondió Francesco, sonriendo desde la sombra de su yelmo—. Mis amenazas —y señaló con la mano hacia esa formidable fila de cañones— son tan vacías como las de Gian Maria. Sin embargo, creo que lo impresionarán más que las suyas nos impresionan a nosotros. Te aseguro, Madonna, que lo disuadirán de bombardearnos, si es que alguna vez pensó hacerlo. Así que vayamos a desayunar con ánimo alegre.

—¿Esos cañones están vacíos? —exclamó ella—. ¡Y pudiste hablar con tanta audacia y amenazar tan desafiante!

La alegría asomó ahora a su rostro, y apartó el temor, un poco del cual había brillado en sus ojos incluso mientras elogiaba a Francesco.

—¡Ahí está! —exclamó él, gozoso—. Ya sonríes, Madonna. Y no tienes motivo para otra cosa. ¿Bajamos? Este trabajo matutino me ha dado el hambre de un lobo.

Ella se dispuso a bajar con él, y en ese momento, Peppe, con su rostro de búho cubierto de alarma, subió corriendo las escaleras desde el patio.

—¡Madonna! —jadeó, sin aliento—. ¡Messer Francesco! Los hombres... Cappoccio... Está arengándolos. Los... está incitando a la traición.

Así, entre jadeos, logró contar su historia, que de nuevo borró la alegría de los ojos de Valentina y puso muy pálido su rostro. Fuerte y valiente como era, sintió que se le nublaban los sentidos ante ese súbito paso de la confianza al miedo. ¿Acaso todo había terminado justo en el momento en que la esperanza había alcanzado su cenit?

—Estás débil, Madonna; apóyate en mí.

Fue Gonzaga quien habló. Pero más allá de saber que se habían pronunciado esas palabras, ella no percibió nada. Vio un brazo extendido y lo tomó. Luego arrastró a Gonzaga con ella hasta el lado que daba al patio, para ver con sus propios ojos lo que sucedía.

Escuchó un juramento —un juramento vigoroso y malicioso— de Francesco, seguido de una orden, aguda y cortante.

—¡A la armería, Peppe! Tráeme una espada de dos manos, la más resistente que encuentres. Ercole, ven conmigo. Gonzaga... No, será mejor que te quedes aquí. Atiende a Monna Valentina.

Ahora se acercó a ella y observó rápidamente la escena tumultuosa abajo, donde Cappoccio seguía hablando a los hombres. Al ver a Francesco, ellos lanzaron un feroz grito, como una jauría que ha divisado a su presa.

—¡A las puertas! —gritaban—. ¡Abajo el puente levadizo! Aceptamos los términos de Gian Maria. No moriremos como ratas.

—¡Por Dios, que así será, si yo lo decido! —gruñó Francesco entre dientes apretados. Luego, volviéndose con impaciencia—. Peppe —gritó—, ¿acaso no traerás nunca esa espada?

El bufón apareció en ese momento, tambaleándose bajo el peso de una gran espada de dos manos, de doble filo, con gavilanes, y que medía al menos seis pies de punta a pomo. Francesco la tomó de sus manos y, inclinándose, murmuró una orden rápida al oído de Peppino.

—...En la caja que está sobre la mesa de mi habitación —alcanzó a oír Gonzaga que decía—. Ahora ve y tráemela al patio. ¡Apresúrate, Peppino!

Una mirada de comprensión brilló en los ojos del jorobado, y mientras se iba corriendo, Francesco alzó la enorme espada a su hombro como si pesara una pluma. En ese instante, la mano blanca de Valentina se posó sobre el brazalete que cubría su antebrazo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó en un susurro, con los ojos muy abiertos de alarma.

—Detener la traición de esa chusma —respondió brevemente—. Quédate aquí, Madonna. Fortemani y yo los calmaremos... o acabaremos con ellos. —Y lo dijo con tal gravedad que Gonzaga creyó que realmente estaba en su poder hacerlo.

—¡Pero estás loco! —exclamó ella, y el temor en sus ojos aumentó—. ¿Qué puedes hacer contra veinte?

—Lo que Dios quiera —respondió, y por un segundo apartó la ferocidad de su corazón para sonreírle con ánimo.

—Pero te matarán —lloró ella—. ¡Oh, no vayas, no vayas! Déjalos hacer lo que quieran, Messer Francesco. Que Gian Maria tome el castillo. No me importa, con tal de que tú no vayas.

Su voz, y lo que revelaba de dulce ansiedad por su destino, superando todo lo demás en ese momento —incluso su horror hacia Gian Maria— aceleró su sangre hasta el éxtasis. Lo invadió un deseo salvaje de tomarla en sus brazos —a esa dama hasta entonces tan valiente y ahora acobardada solo por el temor a su peligro—. Cada fibra de su ser le urgía a estrecharla contra su pecho, mientras le susurraba valor y consuelo al oído. Casi desfalleció de deseo de besar esos ojos tiernos, alzados hacia los suyos en su súplica de que no arriesgara su vida. Pero reprimiendo todo, solo sonrió, aunque con gran ternura.

—Sé valiente, Madonna, y confía un poco en mí. ¿Te he fallado alguna vez? ¿Debes temer entonces que te falle ahora?

Ante eso, ella pareció recobrar el ánimo. Las palabras reavivaron su confianza en su espléndida fortaleza.

—Nos reiremos de esto cuando desayunemos —exclamó él—. ¡Vamos, Ercole! Y sin esperar más, bajó corriendo las escaleras con una agilidad sorprendente en alguien tan fuertemente armado.

No llegaron sino justo a tiempo. Al entrar en el patio, los hombres avanzaban a toda prisa hacia las puertas, sus voces roncas y amenazantes. Rebosaban de seguridad. Creían que ni el mismo infierno podría detenerlos, y sin embargo, al ver aquella figura alta, resplandeciente como un ángel en su armadura de acero reluciente, con la gran espada apoyada en su hombro izquierdo, parte de su ímpetu pareció desvanecerse.

Aun así, avanzaron, con la voz de Cappoccio gritando palabras de aliento. Casi estaban al alcance de aquella larga espada, cuando de repente esta destelló desde su hombro y trazó un semicírculo de luz deslumbrante ante sus ojos. Giró sobre su cabeza y volvió a colocarse frente a ellos, manejada como si fuera un látigo, obligándolos al silencio y a detenerse en seco. La llevó de nuevo a su hombro y, alerta ante el menor movimiento, con la sangre ardiendo y listo para matar a uno o dos si el ejemplo se volvía necesario, les habló.

“Ya ven lo que les espera si insisten en esto”, dijo con una voz peligrosamente tranquila. “¿No sienten vergüenza, manada de cobardes? Son muy ruidosos cuando se trata de traicionar a quien les paga; pero ahí, al parecer, termina su valor.”

Ahora les hablaba con palabras encendidas. Repitió los argumentos que el día anterior había usado para calmar el espíritu rebelde de Cappoccio. Les aseguró que Gian Maria amenazaba con más de lo que podía cumplir; y así, tal vez, más de lo que haría si ellos eran tan necios como para ponerse en su poder. Les señaló que su seguridad residía aquí, tras estos muros. El asedio no podría durar mucho. Tenían un aliado fuerte en César Borgia, quien ya marchaba sobre Babbiano, de modo que Gian Maria tendría que regresar a casa pronto. Les recordó que su paga era buena, y que si el asedio se levantaba pronto serían bien recompensados.

“Gian Maria amenaza con ahorcarlos cuando capture Roccaleone. Pero aun si lo logra, ¿creen que se le permitiría cumplir una amenaza tan inhumana? Al fin y al cabo, son mercenarios al servicio de Monna Valentina, sobre quien y sus capitanes recaerá la culpa. Esto es Urbino, no Babbiano, y Gian Maria no es el señor aquí. ¿Piensan que el noble y magnánimo Guidobaldo los dejaría colgar? ¿Tienen tan mala opinión de su Duque? ¡Necios! Están tan a salvo de la violencia como esas damas en la galería de allá arriba. Porque Guidobaldo no pensaría en hacerles daño, ni permitiría que les sucediera nada. Si hay algún ahorcado, seré yo, y tal vez Messer Gonzaga, quien los contrató. Sin embargo, ¿me oyen hablar de rendirme? ¿Qué creen que me retiene aquí? El interés, igual que a ustedes, y si yo considero que vale la pena el riesgo, ¿por qué ustedes no? ¿Son tan dóciles y faltos de espíritu que una amenaza los va a vencer? ¿Quieren convertirse en el hazmerreír de Italia, y que cuando se hable de cobardía digan: ‘Cobardes como la guarnición de Monna Valentina’?”

Así les habló, unas veces golpeando duro con su desprecio, otras convenciéndolos con sus seguridades, infundiéndoles de nuevo confianza en sus espíritus sacudidos. Fue algo que luego dio origen a una epopeya que se cantó desde Calabria hasta Piamonte, cómo ese valiente caballero, con sus palabras, con el poder de su voluntad y la fuerza de su presencia, contuvo y sometió a esa turba turbulenta de campesinos rebeldes.

Y desde el muro, arriba, Valentina lo observaba, con los ojos brillando de lágrimas que no nacían ni de la tristeza ni del miedo, porque sabía que él triunfaría. ¿Cómo podría ser de otra manera con alguien tan intrépido?

Así pensaba ahora. Pero en el momento en que él se fue, el miedo le heló el corazón, y cuando lo vio plantarse ante ellos, se volvió medio fuera de sí y le rogó a Gonzaga que no se quedara a su lado, sino que fuera a prestar su ayuda a ese valiente caballero que tanto la necesitaba. Y Gonzaga sonrió con una sonrisa pálida como el sol de enero, y sus suaves ojos azules se endurecieron en su mirada. Ya no era la debilidad lo que lo retenía allí, bien lejos del peligroso tumulto. Porque sentía que, aunque hubiera tenido la fuerza de Hércules y el valor de Aquiles, en ese instante no habría dado un solo paso para ayudar a Francesco. Y así se lo dijo.

“¿Por qué habría de hacerlo, Madonna?” respondió fríamente. “¿Por qué habría de ayudar al hombre que prefieres antes que a mí? ¿Por qué habría de desenvainar mi espada por esta fortaleza?”

Ella lo miró con ojos inquietos. “¿Qué estás diciendo, mi buen Gonzaga?”

“¡Sí, tu buen Gonzaga!” la burló amargamente. “Tu perrito faldero, tu tañedor de laúd; pero no lo bastante hombre para ser tu capitán; no lo bastante hombre para merecer un pensamiento más amable que el que le das a Peppe o a tus perros. Puedo arriesgar mi cuello para servirte, para traerte aquí, a un lugar seguro lejos de la persecución de Gian Maria, y ser dejado de lado por alguien que, casualmente, sabe un poco más de este rudo oficio de las armas. Déjame de lado si quieres,” continuó, cada vez más amargamente, “pero una vez que lo hayas hecho, no me pidas que te sirva de nuevo. Deja que Messer Francesco se las arregle solo—”

“¡Basta, Gonzaga!” lo interrumpió. “Déjame oír lo que está diciendo.”

Y su tono le indicó al cortesano que sus palabras se habían perdido en el aire de la mañana. Absorbida en la escena de abajo, ni siquiera había escuchado su amarga diatriba. Porque ahora Francesco se comportaba de manera extraña. El bufón había regresado de la misión que se le había encomendado, y Francesco lo llamó a su lado. Bajando la espada, recibió un papel de manos de Peppe.

Ardiendo de indignación por haber sido ignorado, Gonzaga se quedó mordiendo el labio, mientras Valentina se inclinaba hacia adelante para captar las palabras de Francesco.

“Aquí tengo una prueba”, gritó, “de lo que les digo; prueba de cuán poco preparado está Gian Maria para cumplir sus amenazas de cañoneo. Es ese tal Cappoccio quien los ha seducido con sus palabras. Y ustedes, como las ovejas que son, se dejan arrastrar por su lengua sucia. Ahora escuchen el soborno que Gian Maria ofrece a quien, dentro de estos muros, logre entregar Roccaleone en sus manos.” Y para la consternación paralizante de Gonzaga, oyó a Francesco leer la carta con la que Gian Maria había respondido a su propuesta de traicionar la fortaleza. Se puso pálido de miedo y se apoyó en el muro bajo para disimular el temblor que lo había invadido. Entonces la voz de Francesco, desdeñosa y segura, llegó hasta sus oídos. “Les pregunto, amigos, ¿estaría Su Alteza de Babbiano dispuesto a pagar mil florines de oro si creyera que con cañones podría abrirse paso en Roccaleone? Esta carta fue escrita ayer. Desde entonces, nosotros mismos hemos hecho una buena demostración de artillería; y si ayer no se atrevió a disparar, ¿creen que lo hará hoy? Pero aquí está, convénzanse ustedes mismos, si hay alguno entre ustedes que sepa leer.”

Extendió la carta hacia ellos. Cappoccio la tomó y, llamando a uno llamado Aventano, se la pasó. Este Aventano, un joven que había sido parcialmente educado para la Iglesia, pero que había abandonado ese elevado propósito, se adelantó y tomó la carta. La examinó, la leyó en voz alta y la declaró auténtica.

“¿A quién va dirigida?” preguntó Cappoccio.

“¡No, no!” exclamó Francesco. “¿Para qué hace falta eso?”

“Déjalo”, respondió Cappoccio, casi con fiereza. “Si quieres que nos quedemos en Roccaleone, déjalo. Aventano, dime.”

“A Messer Romeo Gonzaga”, respondió el joven, con voz de asombro.

Una luz maligna brilló en los ojos de Cappoccio, de modo que Francesco llevó su mano libre a la espada que había bajado. Pero Cappoccio solo miró hacia arriba, a Gonzaga, y sonrió con malevolencia. Había comprendido, con su torpe ingenio, que había sido el instrumento de un Judas que intentaba vender el castillo por mil florines. Más allá de eso, Cappoccio no veía; ni sentía gran resentimiento, y su sonrisa era más de burla que de enojo. No lo inquietaban elevados conceptos de honor que le hicieran ver en este acto de Gonzaga algo más que una artimaña de embaucador que siempre es grato frustrar. Y entonces, para los demás, que nada sabían de lo que pasaba por la mente de Cappoccio, hizo algo muy extraño. De ser quien los incitaba a la traición y el motín, pasó a ser quien alzaba la voz en firme defensa de la lealtad. Estuvo de acuerdo con todo lo que Messer Francesco había dicho, y él, por su parte, se puso del lado de Messer Francesco para defender las puertas de cualquier traidor que intentara abrirlas a Gian Maria Sforza.

Su deserción de la causa del motín fue la señal para el abandono total de esa causa, y otro aliado oportuno se sumó al favor de Francesco: el hecho de que la media hora de gracia ya había pasado, y los cañones de Gian Maria seguían en silencio. Les hizo notar el hecho con una carcajada y les ordenó que se retiraran en paz, añadiendo la nueva seguridad de que esos cañones no hablarían ese día, ni al siguiente, ni nunca.

Totalmente vencidos por Francesco y—quizá aún más—por su inesperado aliado, Cappoccio, se retiraron avergonzados hacia la comida y la bebida que él les ordenó buscar de manos de fray Domenico.