Capítulo II — En un sendero de montaña

“¡Hombres armados, señores míos!” había sido el grito de Fanfulla. “¡Estamos traicionados!”

Se miraron unos a otros con ojos severos, y con esa dureza que ocupa el lugar que el miedo tendría en almas más viles.

Entonces Aquila se puso lentamente de pie, y con él se levantaron los demás, buscando sus armas. Susurró suavemente un nombre: “Masuccio Torri”.

“Sí,” exclamó Lodi con amargura, “¡ojalá hubiéramos atendido tu advertencia! Será Masuccio, y tras él sus cincuenta mercenarios.”

“No menos, lo juro por el ruido que hacen,” dijo Ferrabraccio. “Y nosotros apenas seis, sin armaduras.”

“Siete,” corrigió lacónicamente el Conde, volviéndose a poner el sombrero y aflojando la espada en la vaina.

“No es así, mi señor,” exclamó Lodi, poniendo una mano sobre el brazo del Conde. “No debe quedarse con nosotros. Usted es nuestra única esperanza—la única esperanza de Babbiano. Si en verdad estamos traicionados—aunque por qué medios infernales no lo sé—y tienen conocimiento de que seis traidores se reunieron aquí esta noche para conspirar contra el trono de Gian Maria, al menos, lo juro, no saben que usted iba a encontrarse con nosotros. Su Alteza podrá sospechar, pero no puede saberlo con certeza, y si usted logra escapar, aún puede haber esperanza—salvo para nosotros, que no importamos. ¡Váyase, mi señor! Recuerde su promesa de buscar en manos de su primo el estandarte, y que Dios y sus santos benditos prosperen a su Excelencia.”

El anciano tomó la mano del joven, y, inclinando la cabeza hasta que su rostro quedó oculto en su larga cabellera blanca, depositó en ella un beso de fidelidad. Pero Aquila no iba a dejarse despedir tan fácilmente.

“¿Dónde están sus caballos?” preguntó.

“Atados en la parte trasera. Pero ¿quién se atrevería a montarlos de noche por este precipicio?”

“Yo me atrevo, por lo menos,” respondió el joven con firmeza, “y ustedes también se atreverán. Un cuello roto es lo peor que puede pasarnos, y prefiero romperme el mío en las rocas de Sant' Angelo que dejar que lo rompa el verdugo de Babbiano.”

“¡Bien dicho, por la Virgen!” rugió Ferrabraccio. “¡A los caballos, señores!”

“Pero el único camino es por donde ellos vienen,” objetó Fanfulla. “El resto es puro acantilado.”

“Entonces, mi dulce seductor, iremos a su encuentro,” replicó Ferrabraccio alegremente. “Ellos van a pie, y nosotros pasaremos sobre ellos como un torrente de montaña. Vamos, señores, ¡apresúrense! Ya se acercan.”

“Solo tenemos seis caballos, y somos siete,” objetó otro.

“Yo no tengo caballo,” dijo Francesco, “los seguiré a pie.”

“¿Qué?” exclamó Ferrabraccio, que parecía haber asumido ahora el mando de la empresa. “¿Dejar que nuestro San Miguel vaya al final? No, no. Tú, Da Lodi, eres demasiado viejo para esta tarea.”

“¿Demasiado viejo?” bramó el anciano, enderezándose hasta alcanzar toda la altura de lo que aún era una figura imponente, y sus ojos parecían encenderse ante esa alusión a su valor caballeresco. “Si fuera otra la ocasión, Ferrabraccio, pediría permiso para mostrarte cuánta juventud queda todavía en mí. Pero—” Se detuvo. Sus ojos airados se posaron en el Conde, que esperaba junto a la puerta, y toda la expresión de su rostro cambió. “Tienes razón, Ferrabraccio, en verdad envejezco—un viejo chocho. Toma mi caballo y vete.”

“¿Y usted?” preguntó el Conde solícitamente.

“Me quedaré. Si cumplen bien su deber con esos mercenarios, no me molestarán. No se les ocurrirá que uno se quedó atrás. Solo pensarán en seguirlos después de que hayan pasado entre ellos. Vayan, vayan, señores, o todo estará perdido.”

Ahora le obedecieron con una prisa que casi parecía rozar el pánico. En una frenética carrera, Fanfulla y otro soltaron las ataduras, y un momento después todos estaban montados y listos para esa temeraria cabalgata. La noche era oscura, aunque no demasiado. El cielo estaba despejado y lleno de estrellas, mientras una luna menguante ayudaba a iluminar el camino por el que debían ir. Pero en ese sendero montañoso, roto e incierto, las sombras eran lo suficientemente densas como para hacer desesperada su empresa.

Ferrabraccio, alegando conocer mejor el camino que sus compañeros, se puso a la cabeza, con el Conde a su lado. Detrás de ellos, de dos en dos, venían los otros cuatro. Se encontraban en una pequeña cornisa a la sombra del gran acantilado que se alzaba a su izquierda. Desde allí se podía observar la ladera de la montaña—en la medida en que la luz lo permitía. El ruido de pasos era ahora más fuerte y cercano, y con él llegaba el tintinear de armaduras. Frente a ellos se extendía el sendero, que descendía, por más de cien metros, hasta la primera curva. Debajo, a la derecha, el camino volvía a aparecer en el punto donde sobresalía unos seis metros en su curso en zigzag, y allí Fanfulla percibió el destello del acero, reflejando la débil luz de la luna. Llamó la atención de Ferrabraccio sobre ello, y ese valiente guerrero dio de inmediato la orden de partir. Pero Francesco intervino.

“Si lo hacemos,” objetó, “los encontraremos después de la curva, y en esa curva tendremos que reducir la velocidad para no salirnos del borde del acantilado. Además, en tal apuro, nuestros caballos podrían fallarnos y negarse a avanzar. En cualquier caso, no caeremos sobre ellos con la misma fuerza que si esperamos a que estén alineados con nosotros. Las sombras aquí nos ocultarán de ellos mientras tanto.”

“Tienes razón, señor Conde. Esperaremos,” fue la pronta respuesta. Y mientras esperaban, refunfuñaba ruidosamente.

“¡Ser atrapados en una trampa como esta! ¡Cuerpo de Satanás! Fue una locura habernos reunido en una cabaña con un solo acceso.”

“Quizá podríamos haber huido por el acantilado de atrás,” dijo Francesco.

“Quizá sí—si fuéramos gorriones o gatos monteses. Pero siendo hombres, el camino que tomamos es el único—y muy mal camino es. Me gustaría ser enterrado en Sant' Angelo, señor Conde,” continuó con humor. “Quedará convenientemente cerca; porque una vez que vaya por la ladera, juro que nada me detendrá hasta llegar al valle—hecho un montón de huesos rotos.”

“Tranquilos, amigos,” murmuró la voz de Aquila. “Ya vienen.”

Y en ese momento doblaban la fatídica curva y aparecían a la vista—una compañía con cascos y corazas de acero, con picas al hombro. Por un momento se detuvieron, tanto que el grupo que esperaba casi creyó haber sido descubierto. Pero pronto quedó claro que la pausa era para que los rezagados se reunieran. Masuccio era un hombre que no dejaba nada al azar; no se arriesgaría al asalto sin tener a cada uno de sus cincuenta bribones.

“Ahora,” murmuró el Conde, ajustándose el sombrero sobre la frente para que cubriera mejor su rostro. Luego, poniéndose de pie en los estribos y alzando la espada, dejó oír su voz de nuevo. Pero ya no en un susurro. Como un toque de trompeta resonó, y su eco subió y bajó por la ladera.

“¡Adelante! ¡San Miguel y la Virgen!”

Ese poderoso grito, seguido por el estruendo de los cascos, hizo vacilar a los mercenarios que avanzaban. Se oyó la voz de Masuccio, llamándolos a mantenerse firmes; ordenándoles que se arrodillaran y detuvieran la carga con sus picas; asegurándoles con maldiciones que solo tenían que enfrentarse a media docena de hombres. Pero los ecos de la montaña eran engañosos, y ese trueno de cascos descendiendo les pareció no de media docena, sino de un regimiento. A pesar de las imprecaciones de Masuccio, los de la vanguardia se volvieron, y en ese momento los jinetes cayeron sobre ellos, pasaron entre ellos y los arrollaron, como el poderoso torrente del que Ferrabraccio había hablado.

Una docena de suizos cayeron bajo ese embate, y otra docena, arrastrados y arrojados por el precipicio, iban ya a medio camino del valle antes de que esa cabalgata encontrara resistencia. Los hombres restantes de Masuccio se esforzaron con brío por detener esa catarata humana, ahora que comprendían cuán pequeño era el número de sus atacantes. Pusieron en acción sus picas, y por unos momentos la batalla fue encarnizada en ese estrecho sendero. El aire se llenó del choque y resonar del acero, el pisoteo de hombres y caballos y los gritos y maldiciones de los heridos.

El señor de Aquila, siempre a la cabeza, luchaba desesperadamente. No solo peleaba con la espada, sino también con su caballo. Haciendo encabritar al animal sobre las patas traseras, lo hacía girar y lo lanzaba donde menos se esperaba, repartiendo mandobles al mismo tiempo. En vano intentaban derribar a su corcel con las picas; tan rápido y furioso era su ataque, que antes de que pudieran lograrlo, ya estaba sobre quienes lo intentaban, dispersándolos fuera de su alcance para salvarse.

De esta manera feroz se abrió paso ante sí, y la suerte le favoreció tanto que los golpes que le lanzaban a ciegas mientras pasaba a toda velocidad no lograban alcanzarlo. Por fin estuvo casi fuera del tumulto, y solo tres hombres quedaban frente a él. De nuevo su corcel se encabritó, resoplando y pateando el aire como un felino, y dos de los tres bribones que tenía delante huyeron precipitadamente a un lado. Pero el tercero, de temple más valiente, se arrodilló y presentó su pica al vientre del caballo. Francesco intentó desesperadamente salvar al alazán que tan valientemente le había servido, pero fue demasiado tarde. El animal descendió para empalarse en la pica que lo esperaba. Con un chillido espantoso, el caballo cayó sobre su matador, aplastándolo bajo su enorme peso y lanzando a su jinete hacia adelante, al suelo. En un instante, Francesco estuvo de pie y se volvió, aunque medio aturdido por la caída y debilitado por la pérdida de sangre de una estocada en el hombro—de la cual hasta entonces no había sido consciente en el fragor de la batalla. Dos mercenarios se abalanzaban sobre él—los mismos dos que habían sido los últimos en retroceder ante él. Se preparó para enfrentarlos, pensando que su última hora había llegado, cuando Fanfulla degli Arcipreti, que lo había seguido de cerca entre la multitud, cayó sobre sus atacantes por la retaguardia y los derribó. Junto al Conde detuvo su caballo y le tendió la mano.

—Monte detrás de mí, Excelencia —le instó.

—No hay tiempo —respondió Francesco, que divisó a media docena de figuras apresurándose hacia ellos—. Me aferraré a la correa de su estribo, así. ¡Ahora, espolee! Y sin esperar a que Fanfulla le obedeciera, le dio un golpe al caballo con el plano de la espada en las ancas, lo que hizo que saliera disparado hacia adelante. Así continuaron ese peligroso descenso, Fanfulla cabalgando y el Conde corriendo a medias, a medias colgado del estribo. Por fin, cuando habían recorrido casi un kilómetro de esa manera y el terreno se hizo más fácil, se detuvieron para que el Conde pudiera montar detrás de su compañero, y mientras cabalgaban ahora a un paso más tranquilo, Francesco se dio cuenta de que él y Fanfulla eran los únicos dos que habían salido de aquel lugar peligroso. El valiente Ferrabraccio, héroe de cien batallas arduas, había encontrado el destino ignominioso que medio en broma se había profetizado a sí mismo. Su caballo le falló al inicio de la carga y, asustado, se desvió a pesar de sus esfuerzos por controlarlo, hasta que, perdiendo el equilibrio, hombre y bestia cayeron al abismo. Amerini, Fanfulla lo había visto morir, mientras que los otros dos, ambos desmontados, sin duda serían prisioneros de Masuccio.

Unos cinco kilómetros más allá de Sant' Angelo, el cansado caballo de Fanfulla cruzó a zancadas un vado del Metauro, y así, hacia la segunda hora de la noche, alcanzaron el territorio de Urbino, donde por el momento podían considerarse a salvo de toda persecución.