Capítulo XXII — Una revelación

—Francesco —dijo Valentina, y el nombre salió de sus labios como si fuera una caricia—, ¿por qué esa expresión ceñuda y preocupada?

Se encontraban solos en el comedor, donde los demás los habían dejado, y aún permanecían sentados a la mesa en la que habían cenado. Francesco alzó sus ojos oscuros y pensativos, y al posarse ahora en Valentina, la reflexión que había en ellos dio paso a la ternura.

—Me inquieta esta falta de noticias —admitió—. Quisiera saber qué ocurre en Babbiano. Pensé que para ahora César Borgia ya habría incitado a los súbditos de Gian Maria a alguna acción. ¡Quisiera saberlo!

Ella se levantó y, acercándose a él, se quedó de pie con una mano apoyada en su hombro, sus ojos sonriendo hacia el rostro de él, vuelto hacia arriba.

—¿Y te inquieta una nimiedad así? Tú, que hace una semana decías que desearías que este asedio durara para siempre.

—No me tengas por voluble, anima mía —le respondió, y besó los dedos de marfil que descansaban en su hombro—. Porque eso fue antes de que el mundo cambiara para mí por la magia de tu voluntad. Y por eso —repitió—, ¡quisiera saber qué sucede en Babbiano!

—¿Pero por qué suspirar por un deseo tan vano? —exclamó ella—. ¿Por qué medios podrían llegarte aquí noticias de lo que ocurre en el mundo exterior?

Él meditó un momento, buscando palabras para responderle. Decenas de veces durante esa semana había estado a punto de revelarse, de contarle quién era y qué era. Pero siempre había dudado, posponiendo esa revelación hasta que el momento pareciera más oportuno. Ahora consideraba que ese momento había llegado. Ella confiaba en él, y no había razón para seguir callando. Quizá ya había demorado demasiado, y estaba a punto de hablar cuando ella se apartó de su lado y cruzó apresurada hacia la ventana, alarmada por el sonido de pasos que se acercaban. Un segundo después, la puerta se abrió y apareció Gonzaga.

Por un instante dudó en el umbral, mirando de uno a otro, y Francesco, observándolo perezosamente a su vez, notó que sus mejillas estaban pálidas y que sus ojos brillaban como los de un hombre con fiebre. Luego avanzó, dejando la puerta abierta tras de sí, y entró en la habitación.

—Monna Valentina, tengo algo que comunicarle —dijo, y su voz tembló levemente—. Messer... Francesco, ¿nos concede usted un momento a solas? —Y sus ojos febriles se dirigieron a la puerta abierta con una elocuencia que no requería palabras.

Francesco se levantó despacio, esforzándose por reprimir su sorpresa, y miró a Valentina, como esperando su confirmación o rechazo de la petición de que los dejara a solas.

—¿Una comunicación para mí? —se asombró ella, frunciendo levemente el ceño—. ¿De qué naturaleza, señor?

—De una naturaleza tan importante como privada.

Ella alzó el mentón y, con una sonrisa paciente, pareció rogarle a Francesco que le permitiera complacer ese capricho de Gonzaga. Francesco, obediente, inclinó la cabeza.

—Estaré en mi aposento hasta la hora de mi ronda, Madonna —anunció, y con eso se retiró.

Gonzaga lo acompañó hasta la puerta, que cerró tras él, y componiendo su rostro en una expresión de indignación doliente, regresó y se quedó de pie frente a Valentina, al otro lado de la mesa.

—Madonna —dijo—, quisiera que esta comunicación que debo hacerle viniera de otros labios. A la luz de lo ocurrido aquí en Roccaleone, por mi culpa, usted... usted podría pensar que mi misión está cargada de resentimiento.

La perplejidad se reflejó en sus ojos.

—Me llena de alarma, mi buen Gonzaga —le respondió ella, aunque sonriendo.

—Por desgracia, me ha tocado la desdicha de hacer algo más que eso. He descubierto aquí, en su fortaleza, una traición tan vil como jamás haya urdido un traidor.

Ahora lo miró con mayor seriedad. El énfasis de su tono y el matiz de pesar que lo recorría y le daba un acento tan franco captaron su atención.

—¡Traición! —repitió en voz baja, con los ojos dilatados—. ¿Y de parte de quién?

Él vaciló un momento y luego, haciendo un gesto con la mano:

—¿No quiere sentarse, Madonna? —sugirió nervioso.

Mecánicamente, ella se sentó a la mesa, sin apartar los ojos de su rostro, mientras la alarma crecía en su corazón, nacida de la incertidumbre.

—Siéntese también —le indicó—, y cuénteme.

Él acercó una silla, se sentó frente a ella y, tomando aire profundamente: —¿Ha oído hablar alguna vez del Conde de Aquila? —preguntó.

—Sería extraño que no. La fama lo llama el caballero más valiente de Italia.

Sus ojos estaban fijos en el rostro de ella, y lo que vio allí lo satisfizo.

—¿Sabe cómo lo consideran los habitantes de Babbiano?

—Sé que es muy querido por ellos.

—¿Y sabe que es un pretendiente al trono de Babbiano? ¿Recuerda que es primo de Gian Maria?

—Conozco su parentesco con Gian Maria. Que pretenda el trono de Babbiano, no lo sabía. ¿Pero adónde quiere llegar?

—No nos desviamos, Madonna —respondió Gonzaga—, vamos en línea recta al corazón mismo de esta traición de la que le hablo. ¿Me creería si le dijera que aquí, en Roccaleone, tenemos un agente del Conde de Aquila, alguien que, en interés del Conde, prolonga este asedio con el supuesto propósito de expulsar a Gian Maria?

—Gonzaga... —empezó ella, adivinando en parte la dirección de su explicación. Pero él la interrumpió con inusual brusquedad.

—Espere, Madonna —exclamó, con los ojos fijos en su rostro y la mano imperiosamente alzada—. Escúcheme con paciencia. No hablo en vano. De lo que le digo tengo pruebas y testigos. Entre nosotros hay tal agente de... de los intereses del Conde, y su verdadero objetivo al prolongar este asedio, y alentarla y ayudarla en su resistencia, es agotar la paciencia del pueblo de Babbiano con Gian Maria y, en la inminencia del peligro que se acerca con los ejércitos de César Borgia, hacer que entreguen el trono a Aquila.

—¿Dónde ha oído esa vil mentira? —le preguntó ella, con las mejillas encendidas y los ojos llameantes.

—Madonna —dijo él, con voz paciente—, eso que usted llama mentira es ya un hecho consumado. No le presento meras especulaciones. Tengo en mi poder la prueba más fehaciente de que el resultado esperado ya se ha alcanzado. Gian Maria ha recibido de sus súbditos una notificación de que, a menos que esté en su capital dentro de tres días, investirán al Señor de Aquila con la corona ducal.

Ella se puso de pie, dominando bien su enojo, con voz serena.

—¿Dónde está esa prueba? No, no; no necesito verla. Sea lo que sea, ¿qué me probará? Que sus palabras, en cuanto a la política de Babbiano, pueden ser ciertas; nuestra resistencia a Gian Maria puede, en efecto, estar haciéndole perder el trono y sirviendo a la causa del Conde de Aquila; pero ¿cómo probará todo eso esa mentira suya, que Messer Francesco —porque claramente de él habla—, que Messer Francesco sea ese agente del Conde? Es una mentira, Gonzaga, por la que será castigado como merece.

Calló, y se quedó esperando su respuesta, y al observarlo, la calma de él le heló el corazón. Estaba tan seguro, tan lleno de confianza; y eso, en Gonzaga, había aprendido que significaba una sólida defensa entre él y el peligro. Él suspiró profundamente.

—Madonna, esas crueles palabras suyas no me hieren, pues no esperaba menos. Pero me herirá —y mucho— si, cuando sepa el resto, no reconoce humildemente cuánto me ha agraviado, cuán injustamente me ha juzgado. Cree que vengo con maldad en el corazón, movido por un espíritu de venganza contra Messer Francesco. En cambio, vengo con nada más que un profundo pesar de que deba ser mi voz la que la desengañe, y una honda indignación contra quien tan vilmente la ha utilizado para sus propios fines. Espere, Madonna. En parte tiene razón. No era del todo cierto decir que ese Messer Francesco es el agente del Conde de Aquila.

—¿Ah, ya se retracta?

—Solo un poco, un insignificante poco. No es agente porque... —Vaciló y la miró rápidamente. Luego suspiró, bajó la voz y, con una tristeza perfectamente fingida, concluyó—: Porque él mismo es Francesco del Falco, Conde de Aquila.

Ella vaciló un instante y el color desapareció de sus mejillas, dejándolas de un marfil pálido. Se apoyó pesadamente en la mesa y repasó en su mente lo que había escuchado. Y entonces, tan de pronto como se había ido, la sangre regresó a su rostro, subiéndole hasta las sienes.

—¡Es mentira! —le espetó—, una mentira por la que será azotado.

Él se encogió de hombros y arrojó la carta de Francesco sobre la mesa.

—Ahí tiene, Madonna, algo que probará todo lo que he dicho.

Ella miró el papel fríamente. Su primer impulso fue llamar a Fortemani y cumplir su amenaza de hacer azotar a Gonzaga, negándose siquiera a ver aquello que él tan confiadamente llamaba una prueba; pero puede que su seguridad influyera en ella, tocando una fibra de curiosidad femenina. Que él estaba equivocado, nunca lo dudó; pero también estaba segura de que él creía tener razón, y se preguntaba qué sería eso que tanto lo había convencido. Aun así, no lo tocó, sino que preguntó con voz indiferente:

—¿Qué es?

—Una carta que fue traída aquí esta noche por un hombre que nadó el foso, y a quien he ordenado detener en la torre de la armería. Es de Fanfulla degli Arcipreti para el Conde de Aquila. Si su memoria puede retroceder hasta cierto día en Acquasparta, tal vez recuerde que Fanfulla era el nombre de un caballero muy galante que se dirigió a este Messer Francesco con marcado respeto.

Ella hizo ese retroceso mental que él le pedía, y recordó. Luego recordó también cómo esa misma tarde Francesco había dicho que ansiaba noticias de Babbiano, y que cuando ella le preguntó cómo esperaba recibir noticias en Roccaleone, Gonzaga había entrado antes de que él respondiera. De hecho, él pareció dudar antes de contestar. Un escalofrío repentino la envolvió ante esa reflexión. ¡Oh, era imposible, absurdo! Y sin embargo, tomó la carta de la mesa. Con el ceño fruncido la leyó, mientras Gonzaga la observaba, apenas capaz de ocultar la satisfacción que brillaba en sus ojos.

La leyó despacio, y a medida que leía su rostro se tornó mortalmente pálido. Cuando terminó, permaneció en silencio durante un largo minuto, con los ojos fijos en la firma y su mente volviendo a lo que Gonzaga había dicho, comparando aquello con hechos y palabras, y en ninguna parte halló el más mínimo indicio de esa discrepancia que tan ardientemente buscaba.

Era como si una mano le aplastara el corazón en el pecho. Ese hombre en quien había confiado, ese campeón sin igual de su causa, no era más que un oportunista, un intrigante que, para avanzar sus propios fines, la había convertido en un peón. Pensó en cómo por un momento él la había sostenido en sus brazos y la había besado, y ante eso, toda su alma se rebeló contra la idea de que allí no hubiera más que traición.

—¡Es todo una conspiración contra él! —exclamó, sus mejillas nuevamente encendidas—. ¡Es una infamia de su invención, Messer Gonzaga, una vil mentira!

—Madonna, el hombre que trajo la carta sigue detenido. Enfréntelo con Messer Francesco; o aplíquele la cuestión, y averigüe el verdadero nombre y posición de su amo. En cuanto al resto, si esa carta no es prueba suficiente para usted, le ruego que recapacite sobre los hechos. ¿Por qué le mentiría? ¿Por qué diría que se llama Francesco Franceschi? ¿Por qué la habría instado—a pesar de toda lógica—a quedarse aquí, cuando le trajo la noticia de que Gian Maria avanzaba? Seguramente, si solo hubiera querido servirla, lo habría hecho mejor poniendo a su disposición su propio castillo de Aquila, y dejando aquí un nido vacío para Gian Maria, como yo le sugerí.

Ella se dejó caer en una silla, con fiebre en la mente.

—Le digo, Madonna, que no hay error. Lo que he dicho es cierto. Otros tres días habría retenido aquí a Gian Maria, mientras que si usted le da esa carta, lo más probable es que huya en la noche de mañana, para estar en Babbiano al tercer día y tomar el trono que su primo desprecia. ¡Santo Dios! —exclamó—. Creo que esta es la trama más diabólicamente traicionera que jamás haya concebido mente humana ni ejecutado corazón humano.

—Pero... pero... —titubeó ella—, todo esto supone que Messer Francesco es en verdad el Conde de Aquila. ¿No podría ser que esa carta estuviera destinada a otro?

—¿Quiere usted enfrentar a ese mensajero con el Conde?

—¿Con el Conde? —preguntó ella, apagada—. ¿Con Messer Francesco, quiere decir? —Se estremeció, y con extraña incongruencia—: No —dijo, con voz ahogada, el labio torcido de forma extraña en la comisura—. No quiero volver a ver su rostro.

Un destello brilló en los ojos de Gonzaga, y se apagó al instante.

—Será mejor asegurarse —sugirió, poniéndose de pie—. He ordenado a Fortemani que traiga aquí a Lanciotto. Ahora debe estar esperando afuera. ¿Los hago pasar?

Ella asintió sin hablar, y Gonzaga abrió la puerta y llamó a Fortemani. Una voz le respondió desde la penumbra del salón de banquetes.

—Trae aquí a Lanciotto —ordenó.

Cuando el sirviente de Francesco entró, con una expresión de sorpresa ante aquellos misteriosos acontecimientos, fue Valentina quien lo interrogó, y lo hizo con una voz tan fría como si el asunto no le concerniera en absoluto.

—Dime, granuja —le dijo—, y si valoras tu cuello, asegúrate de responderme con la verdad: ¿cómo se llama tu amo?

Lanciotto miró de ella a Gonzaga, que estaba de pie, con una sonrisa cínica en sus labios sensuales.

—Responde a Monna Valentina —le instó el cortesano—. Di el verdadero nombre y posición de tu amo.

—Pero, señora... —empezó Lanciotto, desconcertado.

—¡Respóndeme! —gritó ella, golpeando la mesa con sus pequeñas manos cerradas en dura impaciencia. Y Lanciotto, viendo que no tenía escapatoria, respondió:

—Messer Francesco del Falco, Conde de Aquila.

Algo que comenzó como un sollozo y terminó en una risa brotó de los labios de Valentina. Los ojos de Ercole se abrieron de par en par ante la noticia, y quizá habría llegado a interponer una pregunta, cuando Gonzaga le ordenó bruscamente que fuera a la torre de la armería y trajera de allí al soldado y al hombre que había dejado a su cuidado.

—No dejaré sombra de duda en su mente, Madonna —dijo a modo de explicación.

Esperaron en silencio—pues la presencia de Lanciotto impedía la conversación—hasta que Ercole regresó acompañado por el hombre de armas y Zaccaria, quien ya había cambiado de atuendo. Antes de que pudieran interrogar al recién llegado, las preguntas que pudieran haber hecho fueron respondidas por el saludo que se intercambiaron él y su compañero Lanciotto.

Gonzaga se volvió hacia Valentina. Ella permanecía muy quieta, la cabeza dorada inclinada y en los ojos una expresión de profundo dolor. Y en ese instante se oyó un paso decidido afuera. La puerta se abrió de golpe, y Francesco mismo apareció en el umbral, con el rostro alarmado de Peppe asomando detrás de él. Gonzaga instintivamente retrocedió un paso, y su semblante perdió algo de color.

Al ver a Francesco, Zaccaria corrió hacia él y se inclinó profundamente.

—¡Mi señor! —lo saludó.

Y si faltaba un pequeño detalle para completar la evidencia contra el Conde, ese detalle, por una extraña casualidad, pareció aportarlo el propio Francesco. El extraño grupo en ese comedor llamó su atención, y el aire portentoso que reinaba entre los presentes confirmó la advertencia que Peppe le había traído de que algo andaba mal. Ignoró por completo el saludo de su sirviente y, con ojos de perplejidad que quizá mostraban alarma, buscó el rostro de Valentina.

Ella se puso de pie al instante, un enrojecimiento airado tiñendo sus mejillas. Su sola mirada, al parecer, se había vuelto una afrenta insoportable después de lo sucedido—pues el recuerdo de su beso le mordía el cerebro como un diente envenenado. Una extraña risa brotó de ella. Hizo un gesto hacia Francesco.

—Fortemani, pondrás bajo arresto al Conde de Aquila —ordenó, con voz firme y severa—, y si valoras tu vida, asegúrate de que no se te escape.

El gran bravucón vaciló. Su conocimiento de los métodos de Francesco no era alentador.

—¡Madonna! —jadeó Francesco, cada vez más desconcertado.

—¿Me has oído, Fortemani? —le exigió—. Llévatelo.

—¿Mi señor? —exclamó Lanciotto, llevando la mano a la espada y mirando a su amo, listo para desenvainar y pelear si él se lo ordenaba.

—¡Sh! Déjalo —respondió Francesco fríamente—. Aquí tienes, Messer Fortemani. —Y le ofreció su daga, la única arma que llevaba.

Valentina, llamando a Gonzaga para que la acompañara, se dispuso a abandonar la estancia. Ante eso, Francesco pareció despertar a su situación.

—Madonna, espere —exclamó, y se interpuso deliberadamente en su camino—. Debe escucharme. Me he rendido en prueba de mi fe y confiado en que, una vez que me escuche—

—Capitán Fortemani —exclamó ella, casi con enojo—, ¿puede usted sujetar a su prisionero? Quiero pasar.

Ercole, con visible desgano, puso una mano sobre el hombro de Francesco; pero no era necesario. Ante sus palabras, el Conde retrocedió como si hubiera recibido un golpe. Se apartó de su camino con un suspiro de incredulidad y resignación airada. Por un instante sus ojos se posaron en Gonzaga, tan fieramente que la leve sonrisa se desvaneció de los labios del cortesano, y sus rodillas temblaron bajo él mientras se apresuraba a salir de la habitación tras Valentina.