Capítulo XXIII — En la torre de la armería

Las ásperas piedras del patio interior brillaban limpias y resplandecientes bajo el sol de la mañana, aún húmedas por las fuertes lluvias que las habían lavado la noche anterior.

El bufón estaba sentado en un tosco taburete bajo el pórtico de la larga galería y, mirando con ánimo sombrío aquel pavimento reluciente, meditaba. Estaba enfadado, lo cual, salvo cuando se trataba de Fra Domenico, era algo raro en el buenhumorado Peppe. Había intentado razonar con Monna Valentina sobre el encierro de Messer Francesco en su aposento, y ella le había ordenado que se limitara a sus payasadas con una dureza que nunca antes había conocido en ella. Pero él había desafiado sus órdenes y la sorprendió revelándole que la verdadera identidad de ese Messer Francesco la conocía desde el día en que lo encontraron por primera vez en Acquasparta. Había pensado decirle más. Había querido añadir el anuncio del destierro de Francesco de Babbiano y su notoria falta de voluntad para ocupar el trono de su primo. Quiso hacerle entender que, si Francesco hubiera tenido esa intención, no habría necesitado rebajarse a un acto como el que ella le imputaba. Pero ella lo interrumpió, y con palabras airadas y amenazas aún más coléricas lo echó de su presencia.

Así que ella se había ido a misa, y el bufón se resguardó en el pórtico de la galería, para poder desahogar allí parte de su mal humor—o, en verdad, entregarse a él—meditando sobre la obtusidad de las mujeres y la insidiosa naturaleza de Gonzaga, a quien no dudaba que se debía este miserable estado de cosas.

Y mientras estaba allí—una figura grotesca y deforme, vestida de chillones colores—una rabia incontenible se apoderó de él. ¿Qué sería de ellos ahora? Sin el severo apoyo del conde de Aquila, la guarnición la habría obligado a capitular hacía ya una semana. ¿Qué sucedería ahora que se retiraba la contención de su formidable mando?

“Conocerá su necedad cuando ya sea tarde. Así son las mujeres”, se aseguró a sí mismo. Y, amando a su señora como la amaba, su leal alma se sintió herida ante tal pensamiento. Esperaría allí hasta que ella regresara de misa, y entonces lo escucharía—todos lo escucharían. No permitiría que lo echaran de nuevo tan fácilmente. Daba vueltas en su mente a lo que diría, con qué frase impactante y significativa lograría captar la atención, cuando lo sorprendió la aparición de una figura en los escalones de la capilla. Surgió de repente y en silencio, como una aparición, pero tenía el aspecto de Romeo Gonzaga.

Al verlo, Peppe instintivamente se retiró a las sombras del pórtico, sus ojos percibiendo el sigiloso y sospechoso andar del cortesano, y observándolo con ansiosa severidad. Vio a Romeo mirar cuidadosamente a su alrededor, y luego bajar los escalones de puntillas, evidentemente para que ningún eco de sus pasos llegara a quienes estaban dentro de la capilla. Luego, sin sospechar la presencia de Peppe, cruzó rápidamente el patio y desapareció por el arco que conducía al patio exterior. Y el bufón, convencido de que no le vendría mal saber el propósito del cortesano, se dispuso a seguirlo.

En su aposento bajo la Torre del León, el conde de Aquila había pasado una noche inquieta, acosado por los mismos temores sobre el destino del castillo que inquietaban al bufón, aunque menos dispuesto a atribuir su encierro a las intrigas de Gonzaga. La presencia de Zaccaria le indicaba que Fanfulla por fin debía haber escrito, y solo podía suponer que la carta, al caer en manos de Monna Valentina, debía contener algo que ella interpretó como traición de su parte.

Amargamente se reprochaba ahora no haber sido franco con ella desde el principio acerca de su identidad; amargamente la reprochaba a ella por no haberle dado siquiera la oportunidad de ser escuchado, siendo él el hombre al que decía amar. Si tan solo le hubiera dicho en qué basaba sus sospechas, estaba seguro de que podría haberlas disipado con una palabra, dejando claro lo infundadas que eran y su propia honestidad hacia ella. Lo que más le inquietaba era el hecho de que la llegada de Zaccaria, tras una espera tan larga, indicaba que las noticias que traía eran importantes. De ello podía resultar que Gian Maria actuara en cualquier momento y que su acción fuera desesperada.

Ahora, entre las filas de los hombres de Fortemani, había cundido un inevitable desaliento tras el arresto de Francesco, y un resentimiento contra Valentina, que lo había propiciado. Era su mano la que los había mantenido unidos, su juicio—del que habían tenido pruebas inequívocas—el que les había dado valor. Era un líder que había demostrado ser capaz de liderar, y por la confianza que le tenían habrían emprendido cualquier cosa que les ordenara. ¿A quién tenían ahora? Fortemani no era más que uno de ellos, puesto al mando por un hecho puramente fortuito. Gonzaga era un petimetre cuyas payasadas imitaban y cuya inteligencia despreciaban; mientras que Valentina, aunque valiente y de gran espíritu, seguía siendo una muchacha sin experiencia mundana y menos aún militar, cuyas órdenes podía ser suicida cumplir.

Nadie sentía estas opiniones con más fuerza que el propio Ercole Fortemani. Nunca había hecho nada con mayor desgano que el arresto de Francesco, y cuando pensaba en lo que podía suceder después, su consternación no tenía límites. Había llegado a respetar y, a su manera ruda, incluso a querer a su enérgico Preboste, y desde que supo su verdadera identidad, en el momento de arrestarlo, su admiración se había convertido en algo parecido a la veneración por el condotiero cuyo nombre, para los hombres de armas de Italia, era como el de un santo patrón.

Para asegurar la custodia de su prisionero, Gonzaga—que ahora retomaba el mando de Roccaleone—le había ordenado pasar la noche en la antesala de la habitación de Francesco. Estas órdenes las había excedido pasando buena parte de la noche en la propia habitación del Conde.

“Solo tienes que hablar”, había jurado el bravucón, para mostrarle a Francesco la verdadera naturaleza de sus sentimientos, “y el castillo será tuyo. Con una palabra tuya, mis hombres acudirán a obedecerte, y podrás hacer tu voluntad en Roccaleone.”

“Vaya traidor que eres”, le había respondido Francesco riendo. “¿Olvidas bajo quién has tomado servicio? Deja las cosas como están, Ercole. Pero si quieres hacerme un favor, déjame ver a Zaccaria, el hombre que llegó a Roccaleone esta noche.”

Eso fue lo que Ercole hizo por él. Ahora bien, Zaccaria conocía perfectamente el contenido de la carta que había llevado, pues Fanfulla le había dado instrucciones en caso de que se viera obligado, por su seguridad, a destruirla—un recurso al que ahora lamentaba amargamente no haber recurrido. De Zaccaria, entonces, Francesco supo todo lo que había que saber, y como ese conocimiento no hizo más que confirmar sus temores de que Gian Maria no demoraría más en actuar, cayó presa de la más apasionada impaciencia por su propio encierro.

En las grises horas de la mañana se calmó, y a la luz de una lámpara que pidió a Ercole que rellenara, se sentó a escribir una carta a Valentina, que pensó debería convencerla de su honestidad. Ya que ella no quería escucharlo, era el único camino. Al cabo de una hora—cuando la luz moribunda de la lámpara ya se tornaba amarilla con la salida del sol—la carta estaba terminada, y llamó de nuevo a Ercole para encargarle que la entregara de inmediato a Monna Valentina.

“Esperaré su regreso de la capilla”, respondió Ercole. Tomó la carta y se marchó. Al salir al patio se sorprendió al ver al bufón correr hacia él, jadeando y con la emoción reflejada en cada línea de su singular rostro.

“¡Rápido, Ercole!” le urgió Peppe. “Ven conmigo.”

“Que el diablo te lleve, engendro de Satanás, ¿adónde?” gruñó el soldado.

“Te lo diré en el camino. No tenemos un momento que perder. Hay traición en marcha—Gonzaga—” jadeó, y terminó desesperado: “¿Vienes o no?”

Fortemani no necesitó que se lo repitieran. La posibilidad de atrapar al apuesto Messer Romeo en una traición era demasiado tentadora. Bufando y resoplando—pues la bebida le había mermado mucho el aliento—el gran capitán apuró el paso junto al bufón, escuchando mientras avanzaban los entrecortados relatos con que le contaba su historia. No era mucho, después de todo. Peppe había visto a Messer Gonzaga dirigirse a la torre de la armería. Por una saetera lo había observado tomar y examinar una ballesta, colocarla sobre la mesa y sentarse a escribir.

“¿Y bien?” preguntó Ercole. “¿Qué más?”

“Nada más. Eso es todo”, respondió el jorobado.

“¡Cielo e infierno!” rugió el espadachín, deteniéndose en seco y fulminando con la mirada a su impaciente compañero. “¿Y me has hecho correr por esto?”

“¿Y no es suficiente?” replicó Peppe malhumorado. “¿Vas a venir o no?”

“Ni un paso más”, replicó el capitán, muy enojado. “¿Es esto una miserable broma? ¿Y la traición de la que hablabas?”

“¡Una carta y una ballesta!” jadeó el enloquecido Peppe, haciendo muecas horribles ante tal demora. “¡Dios, jamás hubo un necio igual! ¿Acaso esto no significa nada para esa cosa gruesa y vacía que llamas cabeza? ¿Has olvidado cómo llegó la oferta de mil florines de Gian Maria a Roccaleone? ¡En un virote de ballesta, estúpido! Vamos, digo, y después tendrás mi librea de bufón—la única librea que tienes derecho a vestir.”

En el sobresalto de la revelación, Ercole olvidó abofetear al bufón por su insolencia y permitió que lo apresuraran una vez más, cruzando el patio exterior y subiendo los escalones que llevaban a las almenas.

“Tú crees—” comenzó.

“Creo que harías bien en pisar más suavemente,” le espetó el bufón en voz baja, “y controlar ese resuello atronador, si quieres sorprender a Ser Romeo.”

Ercole aceptó la sugerencia, manso como un cordero, y dejando al bufón atrás en los escalones, subió en silencio y se acercó a la torre de la armería. Asomándose cautelosamente por la saetera, y favorecido por el hecho de que Gonzaga le daba la espalda, vio que llegaba justo a tiempo.

El cortesano estaba inclinado, y por el chirrido que le llegó, Ercole dedujo que se ocupaba de tensar la cuerda de la ballesta. Sobre la mesa a su lado yacía un virote envuelto en una hoja de papel.

Rápida y silenciosamente, Ercole rodeó la torre, y al instante siguiente empujó la puerta sin traba y entró.

Un grito de terror lo recibió, y un rostro muy sobresaltado se volvió hacia él; era Gonzaga, quien de inmediato se irguió. Luego, al ver quién era, el rostro del cortesano recuperó algo de su compostura habitual, pero su mirada era inquieta y sus mejillas pálidas.

“¡Santo Dios!” jadeó. “Me asustaste, Ercole. No te oí llegar.”

Y ahora algo en el rostro del bravucón aumentó la alarma de Gonzaga. Aun así, hizo un esfuerzo por controlarse, y colocándose entre Ercole y la mesa, para ocultar el delator virote, le preguntó qué buscaba allí.

“Esa carta que has escrito a Gian Maria,” fue la respuesta áspera e inflexible, pues a Ercole nada le importaban las cuestiones diplomáticas.

La boca de Gonzaga se abrió de golpe, y su labio superior tembló contra los dientes.

“¿Qué— Qué—”

“Dame esa carta,” insistió Ercole, avanzando ahora hacia él y mostrando tal ferocidad que hizo que Gonzaga se tragara cualquier palabra resentida que se le ocurriera. Entonces, como un animal acorralado—y hasta una rata se defiende en tal situación—alzando la pesada ballesta que sostenía, se interpuso en el camino de Ercole.

“¡Atrás!” gritó; “o por Dios y sus santos, te aplastaré los sesos.”

Hubo una risa gutural del espadachín, y luego sus brazos rodearon la esbelta cintura de Gonzaga, y el petimetre fue levantado del suelo. Golpeó con furia la ballesta, tal como había amenazado; pero solo golpeó el aire. Al instante siguiente, Gonzaga fue arrojado, magullado, a un rincón de la torre.

En una rabia tan grande que sentía que lo vaciaba de fuerzas y le ahogaba el aliento, hizo un movimiento para levantarse y lanzarse de nuevo sobre su agresor. Pero Fortemani cayó sobre él, y pese a sus esfuerzos logró voltearlo boca abajo, torciéndole los brazos a la espalda y atándolos con un cinturón que tenía a mano.

“¡Quédate quieto, escorpión!” gruñó el rufián, jadeando por el esfuerzo. Se levantó, tomó el virote con la carta atada, leyó la inscripción—“Al Alto y Poderoso Señor Gian Maria Sforza”—y con una risa entremezclada de placer y desprecio, se marchó, cerrando la puerta con llave.

Quedando solo, Gonzaga yacía boca abajo donde lo habían arrojado, sin poder hacer más que gemir y sudar en la extrema desesperación, mientras esperaba la llegada de quienes probablemente pondrían fin a su vida. Ni siquiera de Valentina podía esperar misericordia, tan incriminatoria era la nota que había escrito. Su carta ordenaba al Duque mantener a sus hombres listos a la hora del Ángelus de la mañana siguiente, y esperar hasta que Gonzaga agitara un pañuelo desde las almenas. Entonces debía avanzar de inmediato hacia la poterna, que encontraría abierta, y el resto, prometía Gonzaga, sería fácil. Tomaría a toda la guarnición en oración y desarmada.

Cuando Francesco la leyó, una luz brilló en sus ojos y un juramento brotó de sus labios; pero ni la mirada ni el juramento eran de execración, como Ercole esperaba. Una idea repentina cruzó la mente del Conde, tan extraña y divertida y a la vez tan prometedora de fácil realización, que soltó una carcajada.

“¡Dios bendiga a este necio por ser el más oportuno de los traidores!” exclamó, ante lo cual la boca de Fortemani quedó abierta y los ojos de Peppe se agrandaron.

“Ercole, amigo mío, aquí tenemos un cebo para atrapar a ese patán de mi primo, como jamás habría podido idear por mí mismo.”

“¿Quieres decir—?”

“Llévasela de vuelta,” exclamó el Conde, tendiéndole la carta con una mano que temblaba de entusiasmo. “Llévasela, y haz que la dispare como pensaba, por las buenas o por las malas; o si se niega, entonces séllala tú y dispárala tú mismo. Pero asegúrate de que llegue a Gian Maria.”

“¿No puedo saber qué piensas hacer?” preguntó el desconcertado Ercole.

“Todo a su tiempo, amigo mío. Primero haz lo que te pido con esa carta. ¡Escucha! Será mejor que, tras leerla, aceptes unirte a él en su traición a Roccaleone, fingiendo que tus propios temores sobre el destino que te espera a manos de Gian Maria te han hecho recapacitar. Oblígalo a prometerte dinero, inmunidad, lo que quieras, como recompensa; pero hazle creer que eres sincero, y convéncelo de que dispare su preciado virote. ¡Ahora ve! No pierdas tiempo, o podrían regresar de la capilla y perderías la oportunidad. Ven a verme aquí después, y te diré lo que tengo en mente. Tendremos una noche ocupada, Ercole, y deberás liberarme cuando los demás estén acostados. ¡Ahora ve!”

Ercole se fue, y Peppe, quedándose, atosigó al Conde con preguntas que él respondió hasta que finalmente el bufón captó la esencia de su plan y juró con descaro que no vivía un bufón mayor que su Excelencia. Entonces Ercole regresó.

“¿Está hecho? ¿La carta ha sido enviada?” exclamó Francesco. Fortemani asintió.

“Somos hermanos juramentados en este asunto, él y yo. Añadió una línea a su nota diciendo que había conseguido mi cooperación, y que, por tanto, también se esperaba inmunidad para mí.”

“Has hecho bien, Ercole.” Francesco lo felicitó. “Ahora devuélveme la carta que te di para Monna Valentina. Ya no es necesaria. Pero vuelve a verme esta noche hacia la cuarta hora, cuando todos estén acostados, y trae contigo a mis hombres, Lanciotto y Zaccaria.”