Capítulo XXIV — La misa interrumpida

La mañana de aquel miércoles de Corpus Christi, funesto para todos los implicados en esta crónica, amaneció brumosa y gris, y el aire estaba enfriado por el viento que soplaba desde el mar. La campana de la capilla repicó su llamado, y la guarnición acudió fielmente a misa.

Al poco tiempo llegó Monna Valentina, seguida de sus damas, sus pajes y, por último, Peppe, quien bajo su delgada máscara de piedad ocultaba un aire de ansiosa inquietud y desasosiego. Valentina estaba muy pálida, y alrededor de sus ojos había círculos oscuros que delataban insomnio, y al inclinar la cabeza en oración, sus damas notaron que lágrimas caían sobre el misal iluminado sobre el que se inclinaba. Y entonces apareció Fra Domenico desde la sacristía, con la casulla blanca que la Iglesia prescribe para la fiesta del Corpus Christi, seguido de un paje con una túnica negra de clérigo, y comenzó la misa.

Solo estaban ausentes de la reunión Gonzaga y Fortemani, además de un centinela y los tres prisioneros: Francesco y sus dos seguidores.

Gonzaga se había presentado ante Valentina con la plausible historia de que, dado que los acontecimientos de los que la carta de Fanfulla les había informado podían llevar a Gian Maria en cualquier momento a tomar medidas desesperadas, sería conveniente que él reforzara al único hombre de armas que patrullaba las murallas. Valentina, a quien ya poco le importaba si el castillo resistía o caía, y menos aún detalles como la asistencia de Gonzaga a misa, asintió sin prestar atención al sentido de sus palabras.

Así pues, con el rostro demacrado y el cuerpo tembloroso por la emoción de lo que estaba a punto de hacer, Gonzaga se dirigió a las murallas en cuanto vio que todos estaban a salvo en la capilla. El centinela era aquel mismo joven de aspecto clerical, Aventano, que había leído a los soldados la carta que Gian Maria había enviado a Gonzaga. Esto lo consideró el cortesano como un buen augurio. Si había un hombre entre la soldadesca de Roccaleone con quien sentía que tenía cuentas pendientes, ese era Aventano.

La niebla se disipaba rápidamente y el campo se hacía visible a kilómetros a la redonda. En el campamento de Gian Maria observó un ir y venir de hombres que denotaba una actividad desmedida para una hora tan temprana. Esperaban su señal.

Se acercó al joven centinela, cada vez más nervioso a medida que se acercaba el momento de actuar. Maldijo a Fortemani, quien egoístamente se había negado a participar activamente en la admisión de Gian Maria. Aquella era una tarea que Fortemani podría haber realizado más satisfactoriamente que él. Había insistido en este hecho ante Ercole, pero el fanfarrón solo sonrió y negó con la cabeza. A Gonzaga le correspondía la mayor recompensa, así que Gonzaga debía hacer el mayor trabajo. Era justo, había argumentado el bribón; y mientras Gonzaga se ocupaba, él vigilaría la puerta de la capilla para evitar interrupciones. Así que Gonzaga se vio obligado a ir solo a enfrentarse con el centinela.

Le dio al joven un nervioso pero agradable "Buenos días", y observó con satisfacción que no llevaba armadura. Su intención original había sido intentar sobornarlo y hacerlo dócil mediante un soborno; pero ahora que había llegado el momento de actuar, no se atrevía a hacer la oferta. Le faltaban palabras para presentar su propuesta, y temía que el hombre la tomara a mal y, en un arrebato de indignación, lo atacara con su partisana. Poco imaginaba que Aventano había sido advertido por Ercole de que se le ofrecería un soborno y que debía aceptarlo sin demora. Ercole había elegido a este hombre porque era inteligente, y le había hecho comprender lo suficiente de lo que se tramaba, además de ofrecerle una recompensa sustancial si cumplía bien su papel, y Aventano esperaba. Pero Gonzaga, sin saber nada de esto, abandonó en el último momento la idea de sobornarlo—tal como Ercole le había indicado, y como él mismo le había prometido a Ercole que haría.

—Parece que tiene frío, Excelencia —dijo el joven respetuosamente, pues había notado que Gonzaga temblaba.

—Es una mañana fría, Aventano —respondió el galante, con una sonrisa.

—Cierto; pero el sol está asomando por allá. Pronto hará más calor.

—Así es —contestó el otro distraídamente, y aún permaneció junto al centinela, su mano, bajo la vistosa capa de terciopelo azul, jugueteando nerviosamente con la empuñadura de una daga que no se atrevía a sacar. Se dio cuenta de que los momentos pasaban y que debía actuar. Sin embargo, Aventano era un joven fornido, y si el golpe repentino que planeaba fallaba, quedaría a merced del muchacho. Al pensarlo, volvió a estremecerse y su rostro palideció. Se alejó un paso, y entonces la inspiración le trajo una cruel estratagema. Lanzó un grito.

—¿Qué es eso? —exclamó, con la mirada fija en el suelo.

En un instante Aventano estuvo a su lado, pues su voz había sonado alarmada—un tono que, en su estado actual, no le fue difícil simular.

—¿Qué sucede, Excelencia?

—Allí abajo —gritó Gonzaga excitado—. Allí, desde esa fisura en la piedra. ¿No viste nada? —Y señaló el suelo en un punto donde se unían dos losas.

—No vi nada, Ilustre.

—Fue como un destello de luz amarilla allá abajo. ¿Qué hay debajo de nosotros aquí? Juraría que hay traición en marcha. Arrodíllate y mira si puedes ver algo.

Con una mirada de asombro al rostro blanco y crispado del cortesano, el desdichado joven se puso en cuatro patas para obedecerle. Después de todo—¡pobre muchacho!—no era tan inteligente como opinaba Fortemani.

—No hay nada, Excelencia —dijo—. El yeso está agrietado. Pero— ¡Ah!

En un pánico de prisa, Gonzaga sacó la daga de su vaina y la hundió en medio de la ancha espalda de Aventano. Los brazos del muchacho se extendieron y, con un largo y gorgoteante suspiro, se desplomó y quedó tendido horriblemente sobre las piedras.

En ese instante, las nubes se abrieron sobre su cabeza y el sol salió en un estallido de dorada gloria. Muy alto, sobre la cabeza de Gonzaga, una alondra rompió en canto.

Por un momento, el asesino permaneció de pie sobre el cuerpo de su víctima, con la cabeza hundida entre los hombros como quien espera un golpe, el rostro gris, los dientes castañeteando y la boca crispada horriblemente. Un escalofrío lo sacudió. Era la primera vida que quitaba, y aquel despojo a sus pies lo llenaba de un horror enfermizo. Ni por un reino—ni para salvar su vil alma de la condenación eterna que ese acto le había merecido—se habría atrevido a inclinarse y arrancar la daga de la espalda del desdichado al que había asesinado. Con algo parecido a un grito, se volvió y huyó presa del pánico del lugar. Jadeando de horror, aunque subconscientemente consciente de la tarea que debía cumplir, se detuvo un momento para agitar un pañuelo, y luego bajó corriendo las escaleras hacia la poterna.

Con dedos temblorosos, abrió la puerta y la dejó de par en par para los hombres de Gian Maria, quienes, en respuesta a su señal, se apresuraban ahora con un puente hecho de pinos, que habían improvisado apresuradamente el día anterior. Esto, con algunos esfuerzos y más ruido del que Gonzaga hubiera deseado, fue empujado sobre el foso. Uno de los hombres cruzó arrastrándose y ayudó a Gonzaga a asegurar su extremo.

Un momento después, Gian Maria y Guidobaldo estaban en el patio del castillo, y tras ellos entró casi la totalidad de los cien hombres que Gian Maria había traído para ese asedio. Esto era lo que Francesco había esperado con confianza, sabiendo que no era propio de su primo correr riesgos.

El duque de Babbiano, cuyo rostro estaba desfigurado por una erizada maraña de barba rojiza—pues, en obediencia al voto que había hecho, ahora llevaba dos semanas sin afeitarse—se volvió hacia Gonzaga.

—¿Todo está bien? —preguntó en tono amistoso, mientras Guidobaldo miraba con desprecio al petimetre.

Gonzaga les aseguró que todo se había realizado sin perturbar a la guarnición en sus oraciones. Ahora que se sentía bien protegido, su habitual serenidad volvió.

—Puede felicitarse, Alteza —se atrevió a decir, con una sonrisa, a Guidobaldo—, de haber criado a su sobrina en caminos devotos.

—¿Me hablaba a mí? —preguntó fríamente el duque de Urbino—. Espero que no vuelva a ser necesario.

Ante la mirada de repugnancia en su apuesto rostro, Gonzaga se encogió. Gian Maria rió con su chillona voz aguda.

—¿No he servido fielmente a su Alteza? —aduló el galante.

—Lo mismo ha hecho el más humilde pinche de mis cocinas, el mozo más bajo de mis caballerizas—y con más honor para sí mismo —respondió el orgulloso duque—. Sin embargo, no se atreve a bromear conmigo. —Su mirada llevaba una amenaza tan elocuente que Gonzaga retrocedió, asustado; pero Gian Maria le dio una palmada en el hombro amistosamente.

—Ánimo, Judas —rió, su pálido rostro en una mueca—, encontraré un lugar para ti en Babbiano, y trabajo también, si lo haces tan bien como esto. Vamos; los hombres ya están aquí. Avancemos mientras ellos están en sus oraciones. Pero no debemos interrumpirlos —añadió, más serio—. No quiero ser culpable de una impiedad. Podemos esperarlos al acecho afuera.

Él rió alegremente, pues parecía estar de un humor absurdamente bueno, y ordenando a Gonzaga que guiara el camino, lo siguió, con Guidobaldo a su lado. Cruzaron el patio, donde sus hombres estaban formados, armados hasta los dientes, y en la puerta del arco que conducía al patio interior se detuvieron para que Gonzaga la abriera.

Por un momento, el galán se quedó mirando fijamente. Luego volvió su rostro consternado hacia los Duques. Sus rodillas temblaban visiblemente.

“Está cerrada con llave”, anunció, con voz ronca.

“Hicimos demasiado ruido al entrar”, sugirió Guidobaldo, “y se han alarmado”.

La explicación alivió la creciente inquietud en la mente de Gian Maria. Se volvió con una maldición hacia sus hombres.

“¡Eh, algunos de ustedes!”, ordenó su voz aguda. “Derriben esa puerta. ¡Por el Santísimo! ¿Acaso creen esos tontos que me mantendrán fuera tan fácilmente?”

La puerta fue derribada, y avanzaron. Pero solo unos seis pasos, pues al final de esa corta galería encontraron una segunda puerta que les bloqueaba el paso. También la rompieron, mientras Gian Maria blasfemaba furiosamente por la demora. Sin embargo, cuando estuvo hecho, no tuvo tanto entusiasmo por encabezar la marcha.

En el segundo patio consideró sumamente probable que encontrarían a los soldados de Valentina esperándolos. Así que, ordenando a sus hombres que avanzaran, él se quedó atrás con Guidobaldo hasta que recibió la noticia de que el patio interior también estaba vacío.

Y ahora el centenar completo de sus seguidores se hallaba allí, listo para dominar a los veinte que servían a Monna Valentina; y Guidobaldo—a pesar de los escrúpulos de Gian Maria—avanzó con calma hacia la puerta de la capilla.

Dentro de la capilla había comenzado la misa. Fra Domenico, al pie del altar, había recitado el Confiteor, su voz profunda respondida por el soprano del paje que oficiaba. Se estaba entonando el Kyrie cuando la atención de la congregación fue atraída por el sonido de pasos acercándose a la puerta de la capilla, acompañados por el ominoso tintinear del acero. Los hombres se levantaron en masa, temiendo traición, y maldiciendo—a pesar de la santidad del lugar—el hecho de estar desarmados.

Entonces la puerta se abrió, y por los escalones resonaron los tacones armados de los recién llegados, de modo que todas las miradas se volvieron hacia ellos, incluida la de Fra Domenico, quien pronunció el último “Christe eleison” con voz temblorosa.

Un suspiro de alivio, seguido de un grito airado de Valentina, se elevó cuando reconocieron a quienes llegaban. Primero apareció el Conde de Águila, completamente armado, espada al cinto y daga en la cadera, llevando el yelmo en el brazo izquierdo. Detrás de él se alzaba la imponente figura de Fortemani, su gran rostro enrojecido por una extraña excitación, un jubón de cuero sobre la coraza de acero, también ceñido con espada y daga, y llevando el reluciente morrión en la mano. Por último venían Lanciotto y Zaccaria, ambos completamente equipados y armados en todos los puntos.

“¿Quiénes son ustedes que entran así armados en la Casa de Dios para interrumpir la santa misa?” clamó la voz grave del fraile.

“Paciencia, buen padre”, respondió Francesco con calma, “La ocasión es nuestra justificación.”

“¿Qué significa esto, Fortemani?” exigió Valentina con imperio, sus ojos enfurecidos fijos en su capitán, ignorando por completo al Conde. “¿Tú también me traicionas?”

“Significa, Madonna”, respondió el gigante sin rodeos, “que tu perrito faldero, Messer Gonzaga, en este preciso momento está admitiendo a Gian Maria y sus fuerzas en Roccaleone, por la poterna.”

Hubo un grito ronco de los hombres, que Francesco silenció con un gesto de su mano enguantada.

Valentina miró desesperada a Fortemani, y luego, como si una voluntad mayor que la suya la guiara, sus ojos se vieron obligados a posarse en el Conde. Él avanzó de inmediato y bajó la cabeza ante ella.

“Madonna, esta no es hora de explicaciones. Se necesita acción, y de inmediato. Me equivoqué al no revelarte mi identidad antes de que la descubrieras por medios tan desafortunados y con la ayuda del único traidor que Roccaleone ha albergado, Romeo Gonzaga—quien, como Fortemani acaba de decirte, en este momento está admitiendo a mi primo y a tu tío en el castillo. Pero que mi objetivo haya sido otro que servirte, o que busqué, como se te hizo creer, sacar provecho político de este asedio, eso, Madonna, te ruego en tu propio interés que no lo creas cierto.”

Ella se arrodilló y, con las manos juntas, comenzó a rezar a la Madre de la Misericordia, considerándose perdida, pues su tono transmitía convicción, y él había dicho que Gian Maria estaba entrando en el castillo.

“Madonna”, exclamó él, tocándola suavemente en el hombro; “deja tus oraciones para cuando sean de agradecimiento. Escucha. Por la vigilancia de Peppe, quien, buen alma que es, nunca perdió la fe en mí ni me creyó un cobarde, anoche fuimos informados—Fortemani y yo—de lo que Gonzaga estaba preparando. Y hemos hecho nuestros planes y preparado el terreno. Cuando los soldados de Gian Maria entren, encontrarán las puertas exteriores atrancadas y cerradas, y ganaremos algo de tiempo mientras las derriban. Mis hombres, como puedes ver, están ahora mismo atrancando la puerta de la capilla para imponer otro obstáculo. Ahora, mientras ellos están ocupados en eso, debemos actuar. En resumen, si confías en nosotros, te sacaremos de aquí, pues los cuatro hemos trabajado toda la noche con ese propósito.”

Ella lo miró a través de un velo de lágrimas, el rostro tenso y asustado. Luego se llevó las manos a la frente en un gesto de desconcertada impotencia.

“Pero nos seguirán”, se quejó.

“No será así”, respondió él, sonriendo. “Para eso también hemos previsto. Vamos, Madonna, el tiempo apremia.”

Durante un largo momento lo miró. Luego, apartando las lágrimas que nublaban su vista, puso una mano en cada uno de sus hombros y se quedó así, ante todos, mirando hacia su rostro sereno.

“¿Cómo sabré que lo que dices es verdad—que puedo confiar en ti?” preguntó, pero su voz no era la de quien exige una prueba abrumadora antes de creer.

“Por mi honor y mi caballería”, respondió él, con voz firme, “juro aquí, al pie del altar de Dios, que mi propósito—mi único propósito—ha sido, es y será servirte, Monna Valentina.”

“Te creo”, exclamó ella; para sollozar un momento después:

“Perdóname, Francesco, y que Dios también perdone mi falta de fe en ti.”

Él pronunció suavemente su nombre con tal dulzura que una paz feliz la envolvió, y el brillante coraje de antaño resplandeció en sus ojos castaños.

“¡Vamos, señores!” exclamó ahora, con una repentina energía que los impulsó a una obediencia febril. “Tú, Fra Domenico, quítate los ornamentos sacerdotales y súbete el hábito. Te espera una escalada. Ustedes dos, aparten ese escalón del altar. Mis hombres y yo hemos pasado la noche aflojando sus viejas bisagras.”

Levantaron la losa, y en el hueco debajo se descubrió una escalera que descendía a las mazmorras y bodegas de Roccaleone.

Por allí bajaron apresurados pero en buen orden, guiados por Francesco, y cuando el último hubo descendido, él y Lanciotto, ayudados por otros abajo, que habían tomado una cuerda que les bajó, volvieron a colocar la losa desde abajo, para que no quedara rastro del camino por el que habían venido.

Una poterna había sido desatrancada abajo por Fortemani, quien había ido al frente con media docena de hombres; y una enorme escalera de asalto que estaba lista en esa galería subterránea fue rápidamente extendida sobre el foso, que en ese punto era un torrente rugiente.

Fortemani fue el primero en descender por ese puente inclinado, y al llegar al suelo aseguró el extremo inferior.

Luego bajó una docena de hombres a la orden de Francesco, armados con las picas que habían dejado la noche anterior en la galería. A una señal se alejaron silenciosamente. Después bajaron las mujeres y, por último, el resto de los hombres.

No vieron ni rastro del enemigo; ni siquiera un centinela, pues todos los hombres de Gian Maria habían sido empleados en el asedio del castillo. Así salieron de Roccaleone y cruzaron ese improvisado puente hacia los agradables prados del sur. Fortemani y su docena de hombres ya habían desaparecido al trote, dirigiéndose al frente del castillo, cuando Francesco fue el último en pisar el puente y cerró la poterna tras de sí. Luego descendió rápidamente al suelo y, con la ayuda de una docena de manos listas, arrastró la escalera de asalto. La llevaron unos metros lejos de la orilla del torrente y la depositaron en el prado. Con una risa de puro deleite, Francesco se acercó a Valentina.

“Les costará trabajo descubrir cómo salimos”, exclamó, “y se verán obligados a concluir que todos somos ángeles, con alas bajo la armadura. No les hemos dejado ni una sola escalera ni un trozo de cuerda en Roccaleone para intentar seguirnos, incluso si descubren cómo lo hicimos. Pero vamos, Valentina mía, la comedia aún no termina. Fortemani ya habrá retirado el puente por el que entraron y se habrá enfrentado a los pocos hombres que hayan quedado atrás, y tenemos al Altísimo Gian Maria en la trampa más apretada que jamás se haya ideado.”