Capítulo XI.

UN DESTELLO DE LUZ.

Unos momentos después de que la puerta de Claire se cerrara por última vez, Madeline salió cautelosamente de su habitación, sus pies calzados con pantuflas no hacían ruido sobre la alfombra suave. Al pasar por la puerta de Claire, se detuvo ante otra, la abrió suavemente y se quedó de pie en la alcoba de Olive Girard.

Evidentemente la esperaban, pues una luz ardía suavemente y Olive estaba sentada cerca de ella con un libro en la mano, en actitud de espera.

Madeline se sentó en la pequeña mesa como si estuviera muy acostumbrada a tales entrevistas, y dijo en voz baja:

—Me alegra tanto que hayas venido esta noche; ¿estás demasiado cansada para una larga charla?

—No; cuéntame todo lo que ha sucedido desde que me ausenté.

—Olive, debo irme; volver a Bellair —dijo Madeline abruptamente.

—¡Madeline, estás loca! ¿A Bellair? Pero si él está allí con frecuencia ahora.

—No me descubrirá, no temas. Debo ir a Bellair dentro de la semana.

Olive se inclinó hacia adelante y escudriñó el rostro de la joven detenida y largamente. Por fin, dijo: —Madeline, ¿qué es lo que planeas? Dímelo.

—Volver a Bellair; vigilar las acciones del señor Arthur; averiguar qué juego están jugando ese hombre y esa mujer allí; y frustrarlos y castigarlos a todos.

Se había mantenido informada, a través de Henry, en cuyas manos había caído una carta con la letra de Cora, con matasellos de Bellair, y dirigida a Lucian Davlin, quien, según Henry, “iba y venía”, y siempre parecía satisfecho con el resultado de su viaje.

Olive argumentó largamente contra esta resolución, pero le fue imposible disuadir a Madeline.

—Es inútil —dijo la joven con firmeza—. Habría muerto de no ser por la esperanza de un momento en que pudiera vengarme, y ese momento debo provocarlo yo. Durante toda mi convalecencia he pensado cómo podría vengar mejor las ofensas a mi madre y a mí misma. Ahora la Providencia ha reunido a los dos hombres que son mis enemigos; por qué, aún no lo sé, pero tal vez sea para que pueda hacer de uno un arma contra el otro. Y ahora quiero hacerte algunas preguntas.

—Pregunta, entonces.

—Tocaré un tema doloroso, y te diré por qué. Después de que te fuiste, la historia de tu dolor quedó conmigo. Así que lo pensé todo y saqué algunas conclusiones. ¿Quieres oírlas?

Olive asintió, cansadamente.

—Me has dicho —dijo Madeline, asumiendo un tono calmado y profesional— que Lucian Davlin testificó contra tu esposo en su juicio. Ahora bien, ¿el hombre herido, Percy, declaró que reconoció al hombre que lo atacó?

—Sí.

—Bien, ¿cuál fue el testimonio de Davlin?

—Que vio a mi esposo escabulléndose en dirección al lugar donde se encontró al herido, pero unos momentos antes de que fuera atacado, vistiendo el mismo sombrero y chaqueta de caza que el herido declaró que llevaba su supuesto agresor.

—¡Oh! —Madeline frunció el ceño pensativa un momento; luego— ¿La chaqueta y el sombrero eran del señor Girard?

—Sí; se los había quitado por la tarde, cuando hacía mucho calor, y se quedó dormido. Cuando despertó, oyó que lo llamaban para cenar. Era tarde en la noche cuando recordó su chaqueta y sombrero, y volvió a buscarlos. Fue justo en el momento en que debieron atacar al hombre, y su ausencia jugó en su contra en las pruebas.

—¿Encontró sus prendas?

—No; otros las encontraron, no donde él las había dejado, sino más cerca de la escena del crimen.

—¡Ah! ¿Y quién fue el primero en descubrir al herido?

—Pues, creo que fue el señor Davlin. —Olive parecía cada vez más sorprendida con cada pregunta—. ¿Por qué preguntas esto, Madeline?

La joven hizo un gesto de impaciencia. —Espera —dijo—, lo explicaré a su debido tiempo. —Volvió a reflexionar—. ¿Había algún resentimiento entre tu esposo y Davlin?

—No hubo ningún malentendido abierto, pero sé que había antipatía mutua. Philip vio que Davlin hacía esfuerzos sistemáticos para ganar dinero del grupo, y por eso persuadió a uno o dos de sus amigos de no fomentar el juego. Sin duda le quitó dinero al hombre.

—¿Y cuál era la relación entre ese hombre y la víctima, ese Percy?

—Estaban mucho juntos, y Philip me dice que a veces pensó que Davlin tenía algún poder sobre Percy. Davlin le había ganado mucho dinero, y el hombre parecía muy molesto, pero pagaba sin protestar.

—Y ahora, ¿cómo se llevaba tu esposo con el herido?

—Esa es la peor parte de la historia. Habían tenido palabras fuertes ese mismo día. Philip conocía a Percy de la escuela, y sabía tantas cosas en su contra, que no podía ocultar su verdadera opinión sobre él en todo momento. Un día discutieron fuertemente, y Philip lanzó una amenaza, que se malinterpretó después del ataque a Percy. Dijeron que amenazó su vida. Pero Percy sabía que solo se refería a su honor. Davlin también lo sabía; debía saberlo, pues estaba al tanto de que ambos se habían encontrado antes de unirse al grupo.

—No veo por qué Lucian Davlin debería ser enemigo de tu esposo.

—Puedo entender que odiaba a Philip por la misma razón que un ladrón odia la luz, y Philip había frustrado sus planes.

—Cierto; y sin embargo—

—¿Y sin embargo? —preguntó.

—Por malo que sea ese hombre, solo veo un motivo que podría inducirlo a jurar en falso para quitarle la libertad, casi la vida, a un hombre que nunca le hizo daño.

—Sin embargo, lo hizo —dijo Olive, con un suspiro cansado.

—Cierto; y lo hizo por un motivo.

—¿Y ese motivo—

—Fue el instinto más fuerte de la raza humana.

—¿Cuál? —ansiosamente.

—La autoconservación.

Olive se incorporó con un medio grito. —¡Madeline, por el amor de Dios, ¿qué quieres decir?!

—Que Lucian Davlin desvió la sospecha hacia el inocente para proteger al culpable —dijo la joven, en tono bajo y firme.

—¿Y el culpable, entonces?

—Él mismo. ¿Lo crees demasiado bueno para eso? —con sarcasmo.

—¡No, no! ¡Oh, no! Pero esto nunca lo había pensado... aunque puede ser cierto.

Cayó en profundo pensamiento; al cabo de un tiempo se levantó de repente. —Debo consultar a un detective inmediatamente —dijo.

—No debes hacer tal cosa —exclamó Madeline, poniéndose de pie de un salto—; ¿por qué no descubrieron esto los detectives antes? Porque no tienen mis razones para cazar a ese hombre. Yo encontré esta pista, si es que lo es. La reclamo; es mi derecho, y lo haré valer. Si ha de ser desenmascarado, será por mis manos. ¡Lo juro!

Se enfrentaron en silencio.

Lentamente, Olive recuperó en su rostro y voz la habitual dulce calma, y luego se sentó y habló largo y tendido con Madeline.

El pequeño reloj de bronce sobre la repisa marcaba las dos cuando terminó la conferencia, y Madeline se retiró a su habitación, pero no para dormir. Se sentó a pensar hasta que el amanecer brilló en su ventana.

Faltaba un eslabón en la cadena; no se había descubierto ningún motivo para un ataque de Davlin contra Percy.

—Pero lo encontraré —murmuró. Luego, al ocurrírsele una nueva idea, contuvo el aliento—. El enamorado de Claire se llama Percy; ¿será el mismo? ¿Por qué no se me ocurrió antes? ¿Por qué no pregunté su nombre de pila y una descripción suya? ¡Si este hombre y Edward Percy fueran uno y el mismo! Bah, el nombre no es tan raro, y puede ser solo una coincidencia. Pero tu rostro es malo, Edward Percy, y lo reconoceré cuando lo vea de nuevo.

El sol no estaba alto en el cielo cuando Madeline ya estaba en pie, pues su naturaleza era tal que la fuerte emoción le impedía descansar. Moviéndose impaciente por los jardines, vio acercarse una figura familiar entre los arbustos y se apresuró a su encuentro.

El rostro negro de Henry resplandecía de satisfacción mientras hacía una rápida reverencia y ponía en su mano una carta, diciendo:

—El amo se preparaba para un viaje de dos días cuando llegó esta carta. La arrojó en su escritorio y me ordenó cerrarlo y llevarle la llave. Tenía la espalda vuelta, y tomé la carta antes de cerrar el escritorio. Era larga y de ella; pensé que querría verla.

—Bien hecho, Henry —dijo la joven tranquilamente, mientras abría la carta—. ¿La esperarás?

—Sí, señorita; no debe faltar cuando él regrese.

—Por supuesto que no.

Volvió a la carta, y esto fue lo que leyó:

OAKLEY, 11 de octubre.

LUCIAN, Mon Brave:

Estoy en un buen aprieto; he hecho un descubrimiento sorprendente. El señor A— ha estado enfermo, y el diablo anda suelto; y su enfermedad ha sacado a la luz algunos hechos desagradables.

El anciano no es el único propietario de la fortuna de Oakley. Aquella chica que huyó tan misteriosamente y de la que nunca se ha sabido nada, heredará a su muerte. No puede dejarle nada a su viuda. ¡Oh, saber dónde está esa chica! Si está viva, mi trabajo es inútil, mi tiempo perdido. Creo que el viejo debió de llevarla a la desesperación, pues deliraba con ella y con sus palabras de despedida. Debieron de ser "hirientes".

Bueno, para aumentar el interés general, la señorita Arthur, de unos cincuenta años, está aquí. Es una solterona juvenil, que tiene una fortuna propia, y por tanto debe ser cultivada. Se viste como una jovencita de dieciséis y habla como una tonta, principalmente sobre cierto admirador, un "semidiós rubio"—palabras de ella—llamado Percy.

Algo debe hacerse: las cosas deben hablarse. Baja y enamora a la señorita Arthur. Su dinero no está sujeto a mayorazgo.

Tráeme unos Periques y una caja de guantes Alexis—sabes el número. Tuya, harta,

CORA MME. ARTHUR.

Madeline dejó caer la carta y se quedó asombrada. ¿Qué significaba aquello? "¡Cora Mme. Arthur!"

Henry se agachó para recoger la carta, y ese gesto la hizo volver en sí. Ella le agradeció el favor que le había hecho; le contó sobre su inminente partida; le dio algunas últimas instrucciones y lo despidió con un amable adiós.

"Es hora de actuar," murmuró. "¡Dios santo! ¡La audacia de ese hombre y esa mujer! Ella está casada con mi padrastro, si esa carta no miente; se ha casado con él por dinero, y ahí ha fracasado. Esperaba convertirse en su viuda, ¡ajá! ¡La trama se complica, en verdad! ¡Cielos, qué casa! Ese mal hombre viejo, la mujer aún más vil, el peligroso Lucian Davlin, y esa graciosa, joven, malhumorada, 'solterona engreída', Ellen Arthur, que tiene un pretendiente, y su nombre es—¡Dios nos salve!—¡Percy! Ese nombre se mezclará en la trama de mi destino, ¿y por qué? Percy, el amado de Claire; Percy, quien llevó a Philip Girard a su ruina; Percy, el pretendiente de una rica solterona, ¿son uno y el mismo? ¡Percy! ¡Percy! ¡Percy! Debo acercarme a los Percys a cualquier costo."

Se volvió y entró en la casa, con la cabeza inclinada, pensando, pensando, pensando.