Capítulo XVII.

RECOGIENDO PISTAS.

Claire había estado ausente toda la mañana; había salido a hacer algunas visitas; al menos eso le había dicho a Olive durante el desayuno: "Creo que tomaré los ponis, Olive, y conduciré hasta la ciudad esta mañana. Está agradable afuera y no he hecho visitas desde que llegué aquí."

Olive Girard estaba sentada sola en su acogedor salón. Había estado leyendo, pero el libro, de algún modo, no armonizaba con su mente ni con su estado de ánimo. Lo dejó caer a sus pies, donde quedó medio abierto, mientras ella se sumía en un melancólico ensueño. Al levantar la vista, vio un coche alejarse de la verja de la villa y una figura apresurándose por el sendero de mármol. Olive se levantó de un salto, abrió la puerta por sí misma y abrazó—¡a la doncella francesa de la señorita Arthur! quien le devolvió el cariño con gran entusiasmo.

—¡Madeline, querida niña, cuánto me alegra verte!

—¿Aun con este disfraz? —rió la joven.

—Aun con esos horribles lentes azules y esa chaqueta espantosa —sonrió Olive—. Qué cosa tan fea. Ven y quítatela, ma belle; hazlo —dijo, guiándola escaleras arriba.

—Voy, autócrata, y disfrutaré mucho librarme de este tocado —dijo, sacudiendo la cabeza postiza. Luego, abruptamente—: ¿Dónde está Claire?

—Salió a dar un paseo y hacer algunas visitas —respondió sin mirar atrás—. Qué sorpresa y alegría se llevará al verte. Ahora, entra y vuelve a ser una dama —la condujo a la habitación de Madeline—. ¿Estás cansada, querida?

—En absoluto.

—Entonces ven a mi tocador cuando estés vestida y tendremos una charla agradable mientras esperamos a Claire.

—No tardaré —respondió la joven—. Tengo muchas cosas que decirte, que es mejor que se digan antes de que llegue Claire.

—Muy bien; espero a su señoría —y Olive cerró la puerta, dejando sola a la doncella de la señorita Arthur.

—Lo suponía —murmuró ella, quitándose los lentes azules—; ha ido a encontrarse con Edward Percy. ¡Pobre ilusa! Realmente es tiempo de actuar.

Se despojó de la chaqueta mal ajustada, arrojó la fea peluca negra y, en muy pocos minutos, apareció vestida con un bonito y bien entallado vestido, radiante y hermosa: Madeline Payne una vez más.

—Me pregunto si lo veré o sabré de él —susurró para sí mientras cruzaba hacia el tocador de Olive—. ¡Oh, si pudiera! Sería un rayo de sol, aunque solo fuera para estrechar su mano.

Olive había sido informada de todo lo que Madeline sabía, de lo ocurrido en Bellair, en la época en que la joven bajó disfrazada de Céline Leroque. Por lo tanto, Madeline no perdió tiempo en poner a Olive al tanto, al menos en parte, de los acontecimientos que habían tenido lugar durante su estancia en la mansión Oakley, en calidad de doncella. De Edward Percy no dijo ni una palabra, por razones propias, deseando mantener a Olive ajena a todo conocimiento sobre él por el momento.

—Verás, llegué justo a tiempo, Olive —añadió, cuando la señora Girard expresó su asombro ante las sorprendentes revelaciones de las últimas cuatro semanas—. No tenía ni una hora que perder para tender mi trampa a estos conspiradores. Ni imaginan lo que les espera. ¡Pobre Kitty! Me siento una miserable cuando pienso en la ventaja que tomé de ella, usando su pobre cuerpo sin vida como arma, por decirlo así, contra un villano a quien ella jamás habría hecho daño en vida. Pero no vi otra salida. ¿Sabes, Olive?, van a erigir una lápida sobre ella, con mi nombre.

Olive levantó la vista sorprendida. —¡No! ¿Es posible?

—Sí, completamente. Imagino que John Arthur piensa que se sentirá más seguro de mi muerte cuando vea mi nombre en una losa de mármol.

—Ahora dime, ¿qué motivo especial te trajo hoy a la ciudad?

Madeline se movió inquieta en su silla. —Una mezcla —dijo, riendo con nerviosismo—. Una razón femenina: como todo está tranquilo, quería distraerme y contarte mis logros hasta ahora. Luego, una razón de detective: obtener de ti alguna información relacionada con tus propios asuntos, en conexión con Lucian Davlin. Después quiero ver al doctor Vaughan, en su calidad profesional. Pero, ojo, Olive, ni una palabra a él sobre mis descubrimientos por ahora.

—Por supuesto que no, si así lo deseas.

Y esa fue toda la mención que se hizo de Clarence Vaughan.

—Verás —comenzó Madeline, tras un breve silencio—, la señora John Arthur y su antiguo hermano mantienen ocasionales entrevistas privadas. Como suelen ser interesantes, procuro estar presente siempre que puedo. Ahora bien, por algunas palabras sueltas que he escuchado en distintos momentos, he llegado a pensar que, si supiera más sobre ese tal Percy, podría encontrar el eslabón perdido. De hecho, puedo decirte que he hallado una pista, solo la sombra de algo que, si logro desarrollarlo, podría ser de un valor maravilloso para ambas.

—¡Oh! Si pudieras descubrir algo que arrojara luz sobre este oscuro daño que le han hecho a Philip, esos hombres...

—Bueno, Olive, creo que podemos tener esperanzas. Ahora, ¿puedo empezar a interrogarte?

Olive sonrió tristemente. —Adelante, mi pequeña abogada.

—Primero, ¿conocías personalmente a ese Percy?

—No.

—¿Lo has visto?

—En el juicio; sí.

—Descríbelo.

—Un hombre rubio, atractivo, algunos dirían guapo, con una voz suave y lánguida. No observé más.

—¿Lo reconocerías si lo vieras de nuevo?

—Por supuesto. Su rostro era bastante poco común, y luego la asociación...

—Exacto —interrumpiéndola—; ¿y él te reconocería a ti?

—Creo que no. Estaba muy velada, por orden de Philip.

—Ahora, trata de recordar todo lo que Philip te ha contado sobre este hombre.

—Fueron compañeros de universidad. Philip decía que Percy era indolente y vanidoso, y demasiado aficionado a la compañía femenina de cualquier tipo o clase. Progresaba notablemente en los estudios a los que se aplicaba, y, de no ser tan sibarita, podría haber alcanzado un alto rango como estudiante. Pero era errático, lleno de rarezas, y nunca se hizo popular ni entre profesores ni entre alumnos.

—¿Posición social no muy buena, eh? Ahora, sobre sus finanzas.

Olive pareció algo sorprendida por la pregunta, pero respondió: —Sus padres no tenían muchos recursos, pero era el favorito de un viejo tío rico, quien pagó sus estudios y le daba una generosa mesada. Sin embargo, cayó en desgracia justo antes de graduarse, y su tío lo desheredó. Nunca obtuvo su título.

—¿Cuál fue la causa de su desgracia?

—Algún escándalo con la hija de un mecánico; no supe los detalles.

—Por supuesto que no. No tienen importancia. ¿Hace cuánto tiempo ocurrió esto?

Olive reflexionó. —Philip tiene ahora treinta y tres años; esto fue hace doce años.

—¡Bien! ¿Supo algo de Percy después de eso?

—Sí; en menos de un año, se casó con una mujer rica, diez años mayor que él y viuda, según se decía. Percy, al parecer, negó ese matrimonio y siguió viviendo y comportándose como soltero. Si el matrimonio ocurrió, por alguna razón se mantuvo muy en secreto. Sea como fuere, Percy siempre tenía dinero de alguna fuente. Solía jugar a veces, pero no era un jugador habitual. Philip decía que era demasiado sibarita y mujeriego para entregarse a tales vicios.

—¿Sin embargo, jugó con Lucian Davlin y perdió mucho?

—Cierto.

—Bien, ¿eso es todo lo que puedes contarme de Percy?

—No del todo. Un año antes de la catástrofe de la cacería, el tío que lo mantuvo durante la universidad murió. Percy heredó su fortuna; el viejo, después de todo, le dejó su herencia al sobrino díscolo. —Olive hizo una pausa y añadió—: Creo que eso es todo lo que puedo decirte de ese hombre. No lo he visto ni oído de él desde que el pobre Philip fue enviado a prisión.

Madeline permanecía mirando absorta el fuego de la chimenea, con las manos entrelazadas en el regazo, moviéndolas inquieta, como solía hacer cuando pensaba profundamente. De pronto, una exclamación aguda escapó de sus labios, y Olive le dirigió una mirada de sorpresa. Pero Madeline se limitó a abrir y cerrar las manos nerviosamente, con las pestañas bajas y el ceño fruncido.

—Olive —dijo, tras una larga reflexión—, me has puesto en las manos otro hilo, uno muy valioso. No me hagas preguntas ahora; quiero ordenar mis ideas.

El rostro de Olive mostraba ansiedad, pero había aprendido la lección de la paciencia, así que accedió en silencio, y entre ambas se hizo un largo silencio.

Madeline reanudó la conversación, o más bien la inició de nuevo. No volvió a mencionar esa parte del tema que más preocupaba a Olive Girard. Hizo preguntas sobre los asuntos y sucesos recientes en el pueblo, habló de Claire y finalmente dijo:

—Olive, quiero que salgas conmigo hoy, y quizá sea mejor que vayamos temprano. Debo regresar a Bellair en el tren de mañana por la mañana, ya sabes.

—Sí; y lamento que te quedes tan poco tiempo con nosotras. ¿A dónde piensas ir, Madeline?

—A ver a un detective, es decir, si repites tu generosa oferta, que rechacé tan descortésmente no hace mucho, de ser mi banquera por tiempo indefinido.

—Con gusto, querida; ahora sí que empiezas a ser sensata. Pero el detective... ¿puedo preguntar quién es? —dijo con fingida vacilación.

—Puedes hacerlo —rió Madeline—. Y no me atribuyas todo el mérito de la astucia. Es cierto que he exprimido mi pobre cerebro femenino y mi instinto femenino, sumados al conocimiento obtenido por cierta experiencia aguda con la Traición, la Desesperación y el Odio. Estos sombríos pero muy eficientes instructores me han ayudado mucho, siendo yo una simple e inexperta muchacha hasta hace poco—o hace tanto tiempo, según me parece. Y la buena y vieja tía Hagar, que ha estado en este triste mundo muchos años—años llenos de vicisitudes y duras lecciones de vida—es mi consejera y asesora. Ella me ayuda enormemente con su sagacidad y conocimiento del mundo y de la gente que lo habita. Así que hemos discutido este punto juntas y concluimos que, para no dejar resquicio alguno en nuestra pequeña y delicada red, sería mejor vigilar de cerca los movimientos del señor Lucian Davlin mientras esté en la ciudad.

—¿Para descubrir...?

—A quién visita y qué tipo de hombre elegirá para asumir el papel de 'médico de Europa', etcétera. Sin poner los hechos completos del caso en manos del oficial, nos las arreglaremos para saber todo sobre el hombre que ayudará a Davlin a llevar a cabo su último plan. Ningún tren saldrá de la ciudad en el que él pudiera, por cualquier posibilidad, partir hacia Bellair acompañado de este falso médico, sin que nuestro hombre, o nuestros hombres, de confianza lo sepan. Todos los descubrimientos realizados deberán ser reportados, a través de ti, a Mademoiselle Céline Leroque, quien recibirá dichos informes en persona, en la oficina de correos de Bellair. Luego debo hacer una petición: que el doctor Vaughan se mantenga listo para venir a Oakley, si considero necesario llamarlo, acompañado de otro médico, o no, según se decida más adelante.

—No veo bien cómo terminará todo esto, pero estos dos pasos me parecen ir en la dirección correcta. Estoy listo para encargarme de tus gestiones y para actuar como tu banquero en la medida de tus necesidades.

Tras unas palabras más, decidieron que, como Claire no regresaba y el tiempo era valioso, ordenarían un carruaje inmediatamente después del almuerzo y visitarían al detective sin demora. Así, media hora antes de lo habitual, se sirvió una comida ligera, de la que apenas probaron bocado. Luego, tras dejar un mensaje para la señorita Keith, a quien esperaban en cualquier momento, los dos amigos partieron hacia la ciudad.