Capítulo XX.

Luchando contra el destino.

Cuando Claire salió del salón, Madeline se había puesto de pie como si fuera a seguirla. Al recobrarse, volvió a sentarse, permaneciendo, como antes, cerca de Olive y participando lo menos posible en la conversación. No se atrevía a confiar demasiado en sí misma; sus buenas resoluciones eran firmes, pero no más fuertes que el encanto de su voz y su presencia.

"Que piensen que soy descortés," murmuró para sí; "¿qué importa ahora?"

Pero su prueba aún no había terminado. Olive y Clarence habían tenido frecuentes conversaciones sobre la díscola joven y cómo podrían influir mejor en ella sin romper la letra ni el espíritu de la promesa que le habían hecho. Y la ausencia de Claire les daba mayor libertad para hablar.

Olive había insinuado al doctor Vaughan que Madeline había tomado algunas medidas, quizá peligrosas, en la búsqueda de sus enemigos. Él, comprendiendo la impetuosidad de la joven, así como su temeraria valentía, no pudo ocultar la ansiedad que sentía.

Movido por un impulso de bondad desinteresada, Clarence Vaughan cruzó la habitación y se sentó junto a Madeline.

"Señorita Madeline," dijo, con tanto respeto como si hablara a una emperatriz, "nosotros, la señora Girard y yo, no podemos quitarnos de la cabeza la idea de que, de algún modo, usted nos pertenece en parte; que deberíamos tener un poco, solo un poquito, de autoridad sobre usted."

Había un matiz de amargura en la respuesta de la joven. "Ustedes tienen derecho a ejercer autoridad sobre mí, si así lo desean. Son mis benefactores."

Sintieron el reproche en sus palabras. Aquella muchacha perspicaz e incontrolable estaba levantando barreras entre ella y su deseo de ayudarla. Él le respondió muy tranquilamente:

"Nos hace una injusticia al sugerir que reclamamos su confianza por alguna deuda de su parte. Ha sido nuestra felicidad servirle. Si no tenemos su estima, si no podemos estar ante usted como un hermano y una hermana, preocupados solo por su bienestar y felicidad, entonces no tenemos ningún derecho sobre usted."

"¡Mi felicidad!"

El rostro estaba desviado, pero los labios pálidos y tensos, y las palabras salieron de ellos como un gemido.

Olive se movió inquieta. Podía ver que la joven sufría, aunque no adivinaba la causa.

"Sí," continuó Clarence, posando suavemente su mano sobre la de ella; "Madeline, ¿me permitirá llamarla Madeline? ¿Me dejará ser su hermano? No tengo hermana, casi no tengo familia; no seré un hermano exigente," dijo sonriendo. "No sobrepasaré los límites que usted me marque, pero debemos dejar de lado esas tonterías sobre benefactores, gratitud y todo eso."

No hubo respuesta, los ojos bajos, el rostro aún medio desviado, y parecía endurecerse como de mármol.

"¿Cuál es mi destino?" dijo aún sosteniendo su mano. "¿Puede aceptar a un hermano tan indigno?"

"Sí," en un tono tan frío y distante.

Él llevó la mano a sus labios. "Gracias, Madeline," dijo, como si ella le hubiera hecho un gran honor.

Madeline sintió que el valor la abandonaba. ¿Cómo podría escucharlo, hablarle con algo parecido a la libertad de una hermana, y no traicionar su resolución de favorecer su causa con Claire? Y sin embargo, ¿cómo negarle la confianza que le pedía?

Era muy agradable saber que él se interesaba así por ella; se sintió deslizar rápidamente hacia un ensueño en el que nada era claro salvo que existía un lazo entre ambos, que él había reclamado el derecho de ejercer autoridad sobre ella, y que estaba muy, muy feliz incluso de ser su esclava. Escuchando su voz, una sonrisa asomó a sus labios, y—

"Los ojos también sonrieron, pero como si recordaran que habían llorado, y sabiendo que algún día volverían a llorar."

"No pienso renunciar a mis derechos sobre Madeline; la elegí como hermana cuando la llevé a casa conmigo. Y me había halagado pensando que tendría una compañera, pero temo que huirá de mí. Debería ocupar el lugar de Claire en mi hogar, ¿no es así? Claire está tan poco conmigo," dijo Olive.

Madeline sonrió tristemente. "Nunca podría hacer eso," dijo; "no podría ocupar el lugar de Claire más de lo que podría sustituirme por los rayos del sol."

"Claire se reiría de ti por ese comentario," dijo Olive.

"Pero es verdad, ¿no es así?" preguntando a doctor Vaughan.

Él se sonrojó levemente bajo su mirada. "No queremos dos Claires," dijo; "pero puedes ser tú misma, y eso nos hará felices."

La joven bajó la mirada y la posó sobre sus manos entrelazadas.

"Me gustaría hacerlos felices," dijo, suavemente.

"¿De verdad?"

"De verdad," levantando los ojos hacia él.

"Entonces, prométenos que nos dejarás ayudarte a reparar tus agravios, y que volverás, como una buena hermana, y te quedarás con la señora Girard."

Su rostro se endureció. "No puedo," dijo, brevemente.

"No quieres," dijo él, serio.

No hubo respuesta.

"Madeline, ¿qué es lo que deseas hacer?"

"Lo que deseo hacer, no puedo. Puedo decirles lo que pienso hacer," sentándose muy erguida.

"Entonces, ¿qué piensas hacer?"

"Pienso," apartando la mirada de ambos y fijándola con aire sombrío en el fuego, "seguir el camino en el que he puesto mis pies. Pienso desalojar a una vil aventurera del hogar que fue de mi madre; arrebatar la fortuna que es mía de las manos de un viejo malvado, y hacerle pagar por el daño que le hizo a mi madre. Pienso reírme de Lucian Davlin, cuando esté seguro tras las rejas; perseguir y frustrar a un impostor, y al hacerlo, limpiar el nombre de Philip Girard ante el mundo entero." Su voz era baja, pero muy firme, casi obstinada.

Él dirigió un rostro perplejo hacia Olive.

"¿Qué significa todo esto?" preguntó.

"Lo que dice," respondió la señora Girard, sonrojándose de emoción contenida. "Ha encontrado una pista que puede llevar a la liberación de Philip."

Él se acercó más a la joven, y tomando su mano, la atrajo hacia sí, hasta que ella lo miró de frente. "Madeline, ¿es esto cierto?"

"Sí."

"¿Y me exigirás cumplir la promesa de no mover un dedo para ayudar a limpiar el nombre de mi amigo?" con reproche.

"Sí," sin vacilar.

"¿Estás haciendo lo correcto, hermana mía?"

Ella intentó retirar su mano.

"Niña, ¿qué puedes hacer?"

Ella volvió la mirada hacia Olive. "Ella le dirá lo que he hecho. Puedo hacer mucho más."

Olive se acercó de pronto a su lado. "¡Oh, Madeline!" dijo, "deja que él se encargue de todo esto. No es un trabajo adecuado para ti. Te endurecerá, te volverá amarga y—"

Madeline soltó su mano y se puso de pie de un salto, quedando frente a ellos, sonrojada y herida hasta la amargura.

"Sí," exclamó, con desesperación, "lo sé; no hace falta que lo digan. Me endurecerá; ya lo ha hecho. Me volverá amarga y mala, indigna de su compañía, indigna de su amistad. Seré una mentirosa, una espía, una hipócrita, pero triunfaré. Ven, doctor Vaughan, se equivocó al ofrecerme su amistad. No seré digna de ser llamada su hermana, pero," con voz entrecortada, "no tenía por qué temer. Nunca pretendí aprovecharme de su amistad; nunca pretendí molestarlo después... después de que termine mi trabajo. ¡Ah! ¿cómo me atreví a pensar en ser una de ustedes? Yo, a quien rescataron de una guarida de jugadores; yo, que ando disfrazada y hago de sirvienta para gente a la que ustedes no se acercarían. Tiene razón; después de esto seguiré mi camino sola."

Su voz se volvió inarticulada, la última palabra fue un sollozo, y se volvió rápidamente para salir de la habitación.

Olive se adelantó con un grito de remordimiento, pero Clarence Vaughan le hizo una seña para que se detuviera, y con paso rápido llegó a la puerta, una mano sobre ella, la otra sujetando firmemente la muñeca de la joven que sollozaba. Cerrando la puerta, que ella había entreabierto, la condujo de regreso, muy suavemente pero con firmeza, y sentándola en una silla, permaneció a su lado hasta que cesaron los sollozos. Luego acercó una silla junto a la de ella y dijo, suavemente:

"Hermanita, nunca quisimos esto. Son fantasías morbosas tuyas. Porque estás haciendo de detective aficionada, no significa que debas alejarte de todos tus amigos. No te dejaríamos tan fácilmente, y hay demasiado de bueno y noble en ti para que tu posición sea tan peligrosa para tu feminidad. Has herido profundamente a la señora Girard al atribuirle semejante intención a sus palabras. ¿No puedes entender, niña, que es porque nos importas, porque queremos protegerte de las dificultades que necesariamente deberás afrontar, que deseamos trabajar contigo y por ti?"

Madeline tembló y soltó un largo suspiro entrecortado. Él tomó ambas manos inertes entre las suyas.

"Ahora, hermana mía, ¿no me harás una promesa, solo una?"

Sus manos temblaban bajo las de él. ¿Cómo podría resistirse cuando sentía su fuerte y firme apretón; cuando él la miraba suplicante, incluso con ternura; cuando su aliento rozaba su mejilla y su voz murmuraba en su oído? Se sentó ante él, arrepentida, vencida, extrañamente feliz; consciente solo de un deseo de morir en ese instante, con sus manos entre las de él. Temía hablar y romper el hechizo. Él había dicho que le importaba, ¿no era eso suficiente?

"Dímelo, Madeline."

"Sí," susurró más que pronunció.

“Gracias. Ahora, hermana, vamos a confiar en tu sagacidad en este asunto. Pero debes prometerme, como tu hermano, que está obligado a velar por tu bienestar, que no tomarás ninguna decisión importante sin antes informarnos, y que en cuanto el trabajo se vuelva demasiado pesado para ti, me pedirás ayuda. ¿Mi hermana no hará nada que su hermano no pueda aprobar?”

Ella bajó la mirada y dijo, simplemente: “Haré lo que tú quieras que haga.”

“¿Entonces me darás tu confianza?”

“Sí.”

“¿Debo escuchar de la señora Girard toda la historia completa de lo que ha sucedido hasta ahora?”

“Sí.”

“Y, después de escucharla, ¿puedo comunicarme contigo?”

Ella lo miró sorprendida.

“O,” continuó él, “mejor aún, ¿puedo ir a Bellair y hablar contigo sobre todo esto, si lo considero conveniente?”

“Si lo deseas;” con expresión de alegría.

“Mira que no quiero ser inoportuno; no iré si no lo deseas; pero querré ir. Y puedes manejar nuestros encuentros como mejor te parezca. No haré nada que pueda comprometerte ante las personas con las que estás. ¿Puedo ir?”

“Sí;” muy suavemente, y temblando bajo su mano.

“Entonces no hablaremos más de esto esta noche. Ya has abusado de tus fuerzas, y si no descansas y duermes, volverás a enfermarte, y entonces ¿qué sería de nuestra pequeña detective?”

Olive se adelantó con las manos extendidas y ojos suplicantes. “No puedo esperar más para que me perdones por mis palabras imprudentes,” dijo. “Madeline, ¿me perdonas?”

“Por supuesto que Madeline lo hará,” respondió Clarence. “Ahora será mejor que tú perdones a Madeline por interpretar de forma tan retorcida tus palabras, y luego la enviaremos a descansar, que es lo que necesita.”

“Fui detestable, Olive,” dijo la joven, tan arrepentida que Clarence soltó una carcajada. “Claro que sé que eres demasiado buena para decir algo cruel. Yo… creo que estaba intentando pelear con todos ustedes; por favor, perdóname.”

“Por supuesto que intentabas pelear con nosotros; y no creo ni un poco en tu arrepentimiento ahora, jovencita,” dijo Clarence, levantándose y sonriendo. “No podré creerte hasta que me asegures que irás a la cama de inmediato y tomarás todo el vino que te enviaré.”

“Con algo rico dentro,” sugirió Olive.

“Con algo muy bueno, por supuesto. Ahora, ¿obedecerás a un hermano tan tirano y tomarás su primera prescripción fraternal sin poner mala cara?”

Toda su amabilidad y cuidado por su bienestar llenaron de alegría el corazón de la joven, y devolvieron a sus ojos parte de la antigua luz desafiante y alegre, mientras respondía, levantándose de la silla en obediencia a un gesto de autoridad juguetona de Clarence: “Eso significa que aceptaré un regaño e iré a la cama.”

Luego, poniendo cara de disgusto y refiriéndose evidentemente al vino: “¿Es muy amargo?”

“No mucho; pero debes beber hasta la última gota.”

“Y yo pediré el vino,” dijo Olive, tocando la campanilla. “¿Sabes, Dr. Vaughan, que Madeline se va mañana por la mañana?”

“¿No?,” sorprendido. “¿Debes irte tan pronto?”

“Sí,” con modestia, “a menos que me lo prohíban.”

“Somos demasiado sabios para prohibirte hacer algo que deseas tanto. Entonces debo despedirme de ti aquí y ahora, por un tiempo.”

“O por mucho tiempo,” con gravedad.

“No por mucho tiempo. ‘Si la montaña no viene…’ ya sabes; bueno, si no recibo informes muy satisfactorios de ti, cuídate de mí.”

“No podrás alcanzarme,” traviesa.

“¿No podré? Ya verás. Iré como tu abuelo, o tu tía solterona.”

“Por favor no lo hagas,” riendo, “una solterona es suficiente.”

“Bueno, entonces no lo haré; creo que iré como tu padre confesor.”

A esto, Olive se unió a la risa.

“Buenas noches, Dr. Vaughan.”

“Buenas noches, señorita Payne,” con énfasis y dignidad exagerados, pero sin soltarle la mano.

Ella miró la mano con duda, luego alzó la vista hacia su rostro. “Buenas noches… hermano,” con una tímida dulzura.

“Eso está mejor,” soltando la pequeña mano. “Buenas noches, hermana mía. No olvides beber hasta la última gota del vino.”

“¡Lo haré!” muy seria. “Buenas noches, Olive.”

Olive se inclinó y besó su mejilla. “Buenas noches, querida,” dijo, “y que tengas dulces sueños.”

El Dr. Vaughan le abrió la puerta y le sonrió mientras ella miraba hacia atrás desde el pie de la escalera. Luego, cerrando la puerta, volvió y se quedó de pie sobre la alfombra, pensativo.

“Es una naturaleza difícil de tratar, y en su estado actual, peligrosa. Es dolorosamente sensible y posee un temperamento sumamente nervioso. Además, ese episodio con Davlin fue muy humillante para ella, y lo tiene constantemente en mente. Evidentemente, ha estado sometida a mucha tensión últimamente, y esta noche apenas es ella misma. Sin embargo, creo que, si fuera tú, no haría más esfuerzos por disuadirla de su propósito. No servirá de nada, y podría ser perjudicial.”

“En verdad, no lo haré,” dijo Olive. “Cuánto agradezco que estuvieras aquí; tu calma y tacto nos han salvado de algo desagradable. No creo que yo hubiera podido manejarla sola.”

“Probablemente no; y ahora prepararé una poción calmante y para dormir, y luego, como es tarde, no te retendré más. Quizá sea mejor que tú misma te asegures de que tome la poción.”

Olive aceptó gustosa la tarea, y poco después el doctor Vaughan se despidió, sabio y a la vez ciego; ciego respecto a la verdadera causa del arrebato de Madeline y su posterior sumisión.

Madeline obedeció al pie de la letra las instrucciones del doctor Vaughan. Como resultado, se durmió casi de inmediato, antes de que el pensamiento sereno pudiera disipar su estado de felicidad soñadora.

Por la mañana despertó tranquila, renovada y dueña de sí misma. No hizo ninguna referencia a los sucesos de la noche anterior. Solo, antes de despedirse de Claire, le susurró al oído:

“Querida Claire, puedes hacer feliz a un hombre noble. Que su amor compense para ti esta amargura presente. Dios los bendiga a ambos.”

Fue, en verdad, una frase extraña. Pero cuando Madeline se alejaba de la bonita villa, y era llevada rápidamente a la estación del tren, se preguntaba por qué Claire solo había respondido con un beso apasionado y lágrimas en sus hermosos ojos.

Y Claire, tras verla partir desde la puerta, huyó precipitadamente a su habitación. Cerrándose con llave, cayó de rodillas junto a una silla baja. Enterrando el rostro entre las manos, lloró amargamente, no por sí misma, sino por la joven que tan heroicamente renunciaba a otro al hombre que amaba; que se marchaba sola, a enfrentar dificultades, quizá peligros, a luchar sola no solo por sus propias batallas, sino también por las de sus amigos.

“Y yo me atreví a juzgarla,” dijo la joven, indignada. “Me atreví a criticar la delicadeza de esta gran y valiente naturaleza. ¡Debería sentirme orgullosa de contar con su amistad, y lo estoy!”

Desde ese momento, por muy dudoso que pareciera el proceder de Madeline, por mucho que Olive temiera y dudara, Claire Keith defendió firmemente cada acto y afirmó que Madeline no podía hacer nada malo. Y desde ese momento, Claire empezó a tramar por su propia cuenta.

A su debido tiempo, el doctor Vaughan hizo una visita y estuvo reunido con Olive mucho tiempo—más bien, con Olive y Claire, pues esta joven sorprendió a su hermana expresando el deseo de escuchar lo que el doctor Vaughan diría sobre las aventuras de Madeline. A decir verdad, Claire había supuesto que Clarence criticaría más o menos, y fue en calidad de defensora de la ausente que se presentó a la entrevista.

Después de discutir el asunto a fondo, el doctor Vaughan se dirigió a Claire: “Señorita Keith, ha sido usted una buena oyente. ¿No quiere darnos su opinión sobre los logros de nuestra pequeña amiga?”

Claire se adelantó, con una mezcla encantadora de franqueza y timidez: “Primero, permítame hacer la amende honorable, doctor Vaughan. Me presenté a esta entrevista con la plena intención, y con el propósito expreso, de hacerles la guerra a ambos, si era necesario, y no dudaba de que así sería.”

El doctor Vaughan se mostró muy sorprendido.

“Pero,” continuó Claire, “los he juzgado mal. No pensé que aprobaría tan sinceramente el proceder de Madeline, y venía preparada para defenderla con uñas y dientes.”

“Debo confesar que compartía la opinión de Claire,” intervino Olive, algo divertida.

Clarence sonrió y luego se puso pensativo.

“Puedo entender fácilmente,” dijo, serio, “cómo ustedes, damas, podrían considerar el camino que ha tomado la señorita Payne como objetable, incluso impropio. La posición en la que se ha puesto es, ciertamente, inusual, sorprendente para una mujer de refinamiento y delicadeza. Pero debemos considerar que la ocasión también es inusual, y las medidas ordinarias no sirven para casos extraordinarios. En cuanto a la impropiedad, nadie debe temer confiar su honor a una mujer tan valiente y noble como Madeline Payne está demostrando ser.”

“¿Entonces no censuras a Madeline por negarse a confiar el asunto a un detective?” preguntó Olive.

El asunto está en manos de una detective, señora Girard; en manos de la detective más astuta y capaz que, por cualquier posibilidad, podría haberse encontrado. ¡Vaya, Madeline ha logrado, en poco tiempo, lo que los mejores detectives de nuestra fuerza regular podrían haber intentado durante un año, y aun así no habrían conseguido alcanzar!

Claire lanzó una mirada triunfante a su hermana. "Oh, cuánto me alegra oírte decir todo esto, y cuánto le alegraría a Madeline." Entonces se contuvo de repente.

"Solo puedo sugerir una mejora respecto al estado actual de las cosas", dijo Clarence, tras un momento de reflexión. "Es decir, si logramos persuadir a Madeline de permitirlo, y creo que podremos, deberíamos poner a trabajar a dos hombres, sin que ninguno sepa de la existencia del otro. Uno para investigar todo lo posible sobre el pasado de ese tal Percy. El otro para hacer lo mismo con Davlin. Por supuesto, no se les informaría del verdadero motivo de estas investigaciones, así que sus indagaciones no interferirían en nada con la labor de Madeline en Oakley. No creo que podamos mejorar el arreglo actual allí."

"¿Y cómo propones llevar esto a cabo?" preguntó Olive.

"Yendo a Bellair, tan pronto como obtenga el permiso necesario de nuestra pequeña generalísima, y hablando del asunto con ella. Creo que verá la conveniencia de la medida, ¿no lo crees?" dirigiéndose a Claire.

"Creo que seguirá tu consejo", dijo con gravedad.

"Espero que así sea", dijo Olive.

"Sé que hará exactamente lo correcto", afirmó Claire, tan convencida que ambos sonrieron.

"Creo que puedo permitirme estar de acuerdo contigo, señorita Keith", dijo el doctor Vaughan.

"Será mejor que lo hagan, ambos, cuando se trata de Madeline", dijo con tono feroz.

"Empiezo a pensar que el valor es contagioso", rió Olive, y Clarence se unió a la risa.

En conjunto, el resultado de su consejo fue satisfactorio para los tres. Olive estaba esperanzada; Clarence rebosaba entusiasmo, y estaba más enamorado que nunca de la generosa Claire; y ella se sentía complacida por la franca admiración de él hacia el valor de Madeline, y llena de esperanza por el futuro de Madeline.

"La admira ahora. La amará con el tiempo", se aseguró a sí misma.