Capítulo XXII.

SER, HACER, SUFRIR.

Al día siguiente de los acontecimientos relatados anteriormente, Madeline Payne regresó a Oakley para reanudar su autoimpuesta tarea.

Al bajar del tren, la joven tomó el sendero a través del bosque. Cuando lo había recorrido a la mitad, se encontró con la vieja Hagar, que estaba sentada sobre un tronco caído esperándola. Mirando cautelosamente a su alrededor, para asegurarse de que la entrevista no tendría espectadores, Madeline, o Céline, como debemos llamarla ahora, se sentó para escuchar el informe de la visita de Davlin y el resultado de la entrevista de Hagar con Cora.

Expresando estar completamente satisfecha con lo que escuchó, Céline puso al tanto a la anciana del resultado de su visita a la ciudad, o al menos de lo que era necesario y conveniente. Luego, tras algunas palabras de consejo mutuo y una promesa de visitarla esa noche, si era posible, la joven no perdió tiempo en dirigirse a la mansión y presentarse directamente ante su señora.

Considerando que su doncella era—su doncella, la señorita Arthur la recibió con un estallido casi extasiado. Céline había ocupado un lugar destacado en el afecto de la señorita Arthur, a decir verdad, desde su asombroso descubrimiento del señor Edward Percy, en el papel de joven Romeo, paseándose a la vista de la ventana de su dama.

—Céline —dijo la señorita Arthur con tono zalamero, mientras la doncella aludida le cepillaba el cabello, preparándolo para convertirlo en una maravilla francesa—. Céline, puede que esté equivocada al hablarte tan libremente de mí y de mis... mis amigos, pero observo que nunca te tomas ninguna confianza—

—¡Oh, mademoiselle, jamás podría hacer eso! —arrulló la joven, con un doble sentido malicioso.

—Y —prosiguió la señorita Arthur, con amabilidad—, en verdad eres una joven bastante sagaz y discreta.

—Gracias, milady. —Luego, como recordando algo—: Perdón, mademoiselle, pero usted se parece tanto a su señoría, Madame la Baronesa De Orun, mi primera señora—

—Oh, no me molesta en absoluto, Céline. Como decía, pareces una persona bastante superior, y sin duda no soy la primera que te ha hecho una especie de confidente.

—¡Merci! No; mi señora. Madame la Baronesa solía confiarme todo, y a menudo se dignaba pedirme consejo. Pero las damas francesas, oui, mademoiselle, siempre confían en sus doncellas. Y una doncella preferirá morir antes que traicionar a una buena señora—

—Exactamente, Céline. ¿Vas a poner mi cabello tan alto?

—Muy alto, milady.

—Oh, bueno; ¿me quedará bien?

—Oui; La mode la Française —volviendo al éxtasis y al francés—. ¡Le coiffeur comme il faut! Chère amie, le-chef-d'œuvre!

La señorita Arthur se desplomó, y Céline continuó construyendo, en triunfante silencio, una pila atrozmente poco favorecedora de bucles y rizos.

Céline aseguraba a su señora que nunca recurría a su lengua natal, salvo cuando la embargaba un entusiasmo momentáneo o una emoción inusual. Era de mal gusto, sostenía, y deseaba cultivar el hermoso idioma americano.

Al poco, la señorita Arthur hizo otro intento, sintiéndose bastante justificada al seguir los pasos de una persona tan augusta como Madame la Baronesa.

—¿Viste al señor Percy después de que saliste de Bellair?

—No, mademoiselle.

—¿Notaste si regresó en el mismo tren que tú?

—No, mademoiselle. —Luego, con una risita significativa—: Monsieur no permanecerá mucho tiempo lejos de Oakley.

La señorita Arthur intentó aparentar indiferencia, y logró parecer idiota.

—Perdón, mademoiselle, pero no puedo olvidar aquella noche. Seguramente mademoiselle ya se ha librado de un temor.

—¿Cuál es ese?

—El temor de ser cortejada por su riqueza.

La señorita Arthur se sobresaltó, luego dijo: —Puede que haya algo de cierto en eso, Céline; y no es imposible que herede más.

—¿Ah? —preguntó Céline, inquisitiva.

—Sí. Posiblemente hayas oído de los sirvientes que el señor Arthur perdió a una joven hijastra no hace mucho; justo antes de que tú llegaras, de hecho.

—No lo recuerdo. ¿Murió, mademoiselle?

—Sí. Era una niña muy salvaje, indisciplinada, una verdadera pequeña pagana—¡oh!

—Perdón, oh, perdón, ¿le dolió? —dijo, quitando una larga y puntiaguda horquilla, con mucha aparente solicitud.

—U-un poco; sí. Como decía, a esta ridícula muchacha la enviaron a la escuela y no se escatimaron gastos para convertirla en una dama.

—¡Vaya!

—Sí; y luego recompensa a mi hermano por toda su bondad escapándose.

—¡Merci, mademoiselle! —recordando de pronto su francés.

—Y después murió entre extraños, tan provocativamente como había vivido. Hasta para morir tuvo que huir, para que pareciera que su hogar no era feliz.

—Qué joven tan malvada; debió de molestarla mucho.

—Todos estábamos profundamente apenados.

—Y no creo que esa joven difunta siquiera les agradeciera por eso.

—Oh, en ella no había gratitud.

—¡Por supuesto que no! Ahora, mademoiselle, déjeme arreglarle las cejas —girándola hacia sí.

—Pero —prosiguió la señorita Arthur—, cuando ella murió, mi hermano adquirió el control absoluto de una gran fortuna, y debes ver que mi hermano ya está algo mayor. Bueno, en caso de su muerte, una parte, al menos, de esa fortuna será mía.

—Sí, madame.

—Mi hermano teme demasiado enfrentarse a la idea de la muerte y hacer un nuevo testamento, y existen documentos que me darán la mayor parte de su fortuna. Por supuesto, la señora Arthur recibirá su tercio.

Céline se sorprendió de verdad.

La señorita Arthur había dicho la verdad. Con astuta previsión, había hecho que John Arthur firmara ciertos documentos dos años antes, en consideración a varios préstamos de su parte. Y de esta situación todos, salvo ellos dos y el abogado necesario, permanecían en la ignorancia.

Los ojos de la joven brillaron. Esto era aún mejor. Haría su venganza más completa.

Y entonces la señorita Arthur fue presa de una agitación juvenil ante la aparición de Susan, quien anunció que el señor Percy estaba en el salón, esperando el placer de su enamorada.

Ordenó a Céline que se apresurara con su cutis y, tras algo así como media hora, descendió para dar la bienvenida a su amante, con una gran cantidad de volantes de seda ámbar siguiéndola.

Céline Leroque la observó por un momento y luego cerró la puerta. Dejándose caer "a gusto" en la lujosa silla de tocador de la solterona, se quitó las gafas azules y dejó que el triunfo malicioso danzara en sus ojos todo lo que quisiera.

—¡Oh, son una pareja preciosa, ustedes dos, hermano y hermana! ¡Uno un bribón, la otra una tonta! Es realmente patético ver cómo lamentan mi pérdida. Tengo muchas ganas de—

Aquí algo pareció ocurrírsele que detuvo sus murmullos y la sumió en una profunda meditación. Tras un largo silencio, soltó una risa baja y burlona que también tenía un matiz travieso. Levantándose lentamente de la silla de tocador, dijo, mientras asentía significativamente a su imagen reflejada en el espejo de la señorita Arthur:

—Pondré esa idea en práctica alguna noche agradable, ¿y entonces no habrá alboroto en el castillo? ¡Ah, mi encantadora señora, si hubieras pronunciado una sola palabra amable o de pesar por la pobre Madeline, te habría ido mejor!

¿Qué estaba tramando la joven ahora? ¿A qué se refería?

—Sí, buena gente de Oakley, creo que me divertiré un poco a su costa, mientras esté de humor. No seré demasiado parcial.

Luego se dirigió a su propia habitación y dejó que sus pensamientos volaran hacia Olive, Claire y—Clarence.

Al poco, pues estaba muy cansada, a pesar del reposo de la noche anterior, se quedó dormida.

Ya entrada la noche, cruzó ligera el bosque y el prado hasta la cabaña de la vieja Hagar. El sueño la había renovado y había tenido sueños agradables. Se sentía fuerte de ánimo y firme de nervios.

La vieja Hagar se alegró mucho de ver una sonrisa en el rostro de su niña, y de oír, a veces, una risa baja y dulce, que le recordaba tiempos pasados. La joven permaneció con su antigua nodriza casi una hora. Cuando se separaron, había un entendimiento perfecto entre ellas respecto a los movimientos y planes futuros.

Nadie en Oakley estaba al tanto de la visita relámpago de Lucian Davlin; de esto Céline estaba segura. Pero del propósito y resultado de esa visita, no sabía nada. Ni podía adivinarlo. Debía esperar su momento, pues por ahora parecía haber poco que alterara la monotonía de la espera.

Sin embargo, había algo necesario. Cuando llegara el momento de que la señorita Arthur dejara Oakley, Céline debía quedarse. Para ello, debía ingeniárselas para enemistarse con la solterona y "caerle bien" a Madame Cora. Si esa dama no podía ser persuadida de retenerla en Oakley, tendría que recurrir a un plan más arriesgado. Ya había dado un paso para congraciarse con la señora Arthur, y con un éxito tolerable. Estaba madurando sus planes y esperando una oportunidad para ponerlos en práctica.

Sin duda, para cuando hubiera logrado su objetivo, si es que podía lograrse, las fuerzas opuestas entrarían en conflicto.