Capítulo XXIII.

TENDIENDO ALGUNAS TRAMPAS.

Ya habían transcurrido tres días desde el regreso de Madeline de la ciudad. En la mañana del cuarto día, aprovechó el primer momento libre para visitar la oficina de correos. En lugar de la única carta de Olive que esperaba, encontró tres.

Estaban envueltas en un solo sobre. Lo retiró mientras regresaba a Oakley, y vio que la primera, al igual que el envoltorio, estaba dirigida con la letra de Olive. La caligrafía de la segunda era delicada y hermosa, y la reconoció como la de Claire. Al ver la tercera, su corazón dio un gran salto y luego casi se detuvo. Estaba dirigida con una letra firme y varonil, y debía ser, sin duda, de parte del doctor Vaughan.

Una vez bien asegurada en su habitación, Madeline abrió la primera de sus cartas con dedos ansiosos. Sí, la de Olive primero. El deseo de ver lo que él había escrito era fuerte en su corazón, pero había decidido no ceder a sus sentimientos. Sostuvo la carta de él con cariño por un momento y luego, dejándola junto a la de Claire, abrió y leyó la carta de Olive Girard.

Era como la propia Olive: dulce, femenina, esperanzada, pero triste:

QUERIDA MADELINE:

Recién ahora empiezo a darme cuenta de la nueva vida y esperanza que has puesto en mi corazón. Al pensar de nuevo en lo que has hecho y estás haciendo, no puedo evitar tener fe en tu éxito. ¡Oh, si tan solo pudiera trabajar contigo; por ti y por Philip!

Una y otra vez te imploro que me perdones por haber dudado alguna vez de tu sabiduría o fortaleza. Si en algún momento puedo ayudarte—aunque sea una ayuda pobre—mi bolsa es tuya, como tu causa es mía.

Claire y el doctor Vaughan hablarán por sí mismos. Y como no me atrevo a hacer más sugerencias a una mujer tan sabia, solo me permito una pequeña súplica. Por favor, concede la petición del doctor Vaughan, y que Dios te ayude en todo lo que hagas.

OLIVE.

—¡La petición del doctor Vaughan!—repitió la joven.—¡Ojalá pudiera concederle no solo todas sus peticiones, sino todos sus deseos!

Entonces abrió la carta de Claire.

MI GRAN MADELINE:

¡Cuán orgullosa estoy de poder llamarte mi amiga! Nunca más me comportaré con humildad alguna ante personas que no tengan la dicha de conocerte. ¡Y deberías oír cómo te elogia el doctor Vaughan! Dice que eres más sabia y valiente que cualquier detective. Que confiaría en ti en cualquier emergencia. Que si alguien puede disipar la nube que pesa sobre el pobre Philip, eres tú.

Mi corazón me dice que aún serás el buen ángel de Philip y Olive, como ya lo has sido para mí; y pronto, lo ruego, lo serás también para el doctor Vaughan; debes y lo serás. No tendré deseo sin cumplir cuando vea que tus pruebas han terminado; y tú, rodeada de quienes te amamos, feliz al fin. No dejes que todos esos otros pretendientes me saquen de tu corazón; guarda siempre un pequeño lugar para tu cariñosa y agradecida

CLAIRE.

Los ojos de Madeline estaban húmedos cuando los levantó tras leer esta carta.

—Brillante, hermosa, valiente Claire—murmuró—; ¿quién podría evitar amarla?

Luego sus ojos volvieron a posarse en la carta, y se sobresaltó:

—“Serás eso y más para el doctor Vaughan”—leyó.—¿Qué querrá decir? ¿Es posible que, después de todo, me haya delatado ante ella?

Releyó la carta de principio a fin, sonrojándose y palideciendo.

—¡Oh!—susurró suavemente—ella ha leído mi corazón, ¡y estamos jugando a propósitos cruzados! Qué extraña rivalidad—la joven incluso rió—; una rivalidad de renuncias. ¿Sabrá ya cuánto la ama él, me pregunto?—Luego, poniéndose más seria—no tardará mucho en descubrirlo ahora.

Tomó la carta de Clarence Vaughan, casi temiendo romper el sello.

MI PEQUEÑA HERMANA VALIENTE:

Como ves, he comenzado mi tiranía. Y en lugar de poder conceder favores a mi nueva hermana, me veo reducido a la necesidad de suplicarlos de su parte. En pocas palabras, quiero ir a Bellair. No para ser un consejero entrometido; estoy demasiado convencido de tu método de proceder para eso. Además, tendría que declararle la guerra a la señorita Keith si me atreviera tanto. Pero sí deseo favorecer tus planes, y para ello haré una sugerencia que se me ocurrió al oír de tu asombroso trabajo detectivesco.

Créeme, no puedo expresar la admiración que siento por tu audacia y tu tacto. Ya no tengo el menor reparo en confiarte este asunto, tan importante para todos nosotros. Y estoy más que orgulloso de tener una hermana así.

¿Puedo ir a Bellair, digamos el próximo lunes? Me detendré en la pequeña estación a unos kilómetros de la aldea, y caminaré o tomaré un carruaje hasta la cabaña de tu antigua nodriza, donde podrás encontrarme, a menos que tengas un lugar mejor que sugerir. Esperaré ansioso tu respuesta, y soy tu hermano a tus órdenes.

C. E. VAUGHAN.

Las mejillas de Madeline estaban sonrojadas, sus ojos brillaban.

—¡Cuánto confían todos en mí!—exclamó—; y siempre será así. Jamás traicionaré su amistad; no, aunque para servirles deba convertir la sangre de mi corazón en amargura y hiel.

Releyó todas sus cartas, pero no se permitió demorarse demasiado en la de Clarence Vaughan. Había resuelto no tener más debilidades, ni más arrebatos de pasión. Era muy severa consigo misma. Incluso como amigo y hermano, no permitiría que sus pensamientos se detuvieran demasiado en él, hasta que fuera más fuerte y más perfecta en su renuncia.

Luego se sentó en su humilde mesita y respondió sus cartas.

A Olive le escribió una nota dulce y alegre, expresando su gratitud, su afecto, su esperanza para el futuro; y luego añadió un posdata muy femenino, como sigue:

Por favor, dígale al doctor Vaughan que estaré en la cabaña de Hagar el lunes por la tarde, pero no puedo precisar la hora exacta en que podré llegar. Si sigue el camino principal a través del pueblo, hasta pasar los terrenos de Oakley, no tendrá dificultad en encontrar la cabaña. Está sola, casi en medio de un campo, orientada al oeste, y es la primera vivienda después de Oakley.

—No puedo escribirle a él—dijo—; al menos no ahora.

Luego escribió a Claire una larga y alegre carta, hablando poco de sí misma y mucho de sus amigos, de todos menos del doctor Vaughan. No quería mencionarlo con ternura, no podía mencionarlo a la ligera; así que decidió no decir nada de él.

Pero si Madeline era astuta, Claire también empezaba a desarrollar esa cualidad. Así que cuando la joven leyó esta carta, sonrió y dijo:—¡Querida hipócrita! Como si pudiera engañarme con este evidente descuido premeditado. ¡Oh, pequeña detective orgullosa y testaruda!

Y su juego de propósitos cruzados continuó.

Madeline había sellado sus cartas y estaba a punto de tomar su sombrero, preparándose para llevarlas rápidamente a la oficina de correos, cuando su atención fue atraída por un sonido, leve pero inusual, y no muy lejano. Se irguió, quedó en silencio, inmóvil, escuchando atentamente. Al poco, el sonido se repitió, y entonces una expresión de inteligencia cruzó el rostro de la joven.

—Alguien está en las habitaciones desiertas—pensó. Y por el momento abandonó su propósito de salir.

Solo había una forma de acercarse a las habitaciones clausuradas, y ese camino pasaba por la puerta de la habitación de Madeline.

A pocos pasos de su puerta, el pasillo que conectaba el ala oeste con la parte más moderna, hacía una curva pronunciada y desembocaba en el pasillo principal de ese piso. Céline Leroque abrió su puerta con cautela, tras haberse puesto primero su poco favorecedor atuendo de paseo. Luego tomó posición justo fuera del ángulo del pasillo occidental, tan cerca que, si alguien se acercaba desde abajo, podría retirarse fácilmente tras el ángulo.

Se había cansado profundamente de su tarea de centinela cuando, por fin, se oyó un suave crujido cerca. Céline giró tan rápido hacia el pasillo más angosto que prácticamente chocó y se detuvo—¡con la señora John Arthur! quien soltó una exclamación aguda, expresando sorpresa y fastidio.

Céline soltó una mezcla de francés e inglés, expresando su contrición y horror por haber "casi derribado a madame", y terminó diciendo:—¿Madame ha ido a mi habitación? ¿Madame desea algún servicio, tal vez? Si es así, solo tiene que ordenar.

Cora respiró aliviada, habiéndose recuperado lo suficiente de la colisión y la confusión acompañante como para poder respirar de cualquier forma, y de inmediato reunió sus fuerzas.

—Sí, Céline, quería que hicieras algo por mí, si puedes.

—Lo que sea, madame.

Madame estaba organizando sus pensamientos.—Yo... quería preguntarte si podrías encontrar tiempo para venir a mi habitación e intentar hacer algo con mi cabello. Tu peinado es perfecto, y estoy tan cansada del mío.

Céline estaría más que feliz. ¿Debería ir ahora? Acababa de regresar del pueblo; se quitaría el sombrero y estaría a disposición de madame. Pero madame no estaba dispuesta a dejarse arreglar en ese momento. Céline podría ir a su tocador y peinarla para la cena—después de que terminara con la señorita Arthur, por supuesto.

Así se separaron, ambas satisfechas.