Capítulo XXV.

ALGUNOS DÍAS DE ESPERA.

El doctor Vaughan había escrito que podría encontrar sin dificultad el camino hasta la cabaña de la enfermera Hagar, y así lo hizo.

Bajando ágilmente por el extremo oscuro del andén, cuando el tren vespertino llegó resoplando al pueblo de Bellair, cruzó la vía y caminó rápidamente por el sendero que conducía en dirección a la cabaña. Siguió avanzando hasta que la luz de la ventana de la cabaña brilló en la noche y su camino lo llevó a través del campo. A mitad de camino entre la escalinata y la cabaña, una figura, evidentemente la de una mujer, apareció ante él y venía en su dirección.

La figura se acercó más, y una voz, que ciertamente no era la de Madeline, dijo: «¿Va el caballero a la cabaña de la vieja Hagar?»

«¿Es usted Hagar?», respondió Clarence, al estilo yanqui.

«Soy Hagar; ¿y usted es?»

«El doctor Vaughan.»

«Entonces siga, señor; la persona que busca está allí.»

Y la anciana agitó la mano hacia la luz y siguió su camino cojeando.

Clarence la miró por un momento; pero la oscuridad la había devorado, y él reanudó su camino hacia la cabaña.

Al apresurarnos a encontrarnos con un amigo, naturalmente tenemos en mente una imagen. Nuestro amigo lucirá de tal o cual manera. Así ocurría con Clarence Vaughan. Esperando encontrarse con un par de ojos profundos, tristes y hermosos, alzados hacia los suyos; contemplar una frente blanca sombreada por suaves y brillantes rizos; imagínese la sorpresa de Clarence cuando la puerta se abrió y le reveló un ser pequeño, sin forma particular; una cabeza de cabello muy negro, coronada por una fea cofia de doncella; y un par de anteojos azules, sobrenaturalmente grandes y saltones.

Madeline había decidido aparecer «en personaje» en esta entrevista. Tenía la intención de mantener su propia personalidad oculta y sentía que necesitaba la ayuda y el resguardo que su disfraz le proporcionaba. No daría a los planes de Claire ninguna ventaja.

Así, Madeline Payne estaba cuidadosamente oculta bajo la peluca, el maquillaje y el relleno; y Céline Leroque hizo una reverencia recatada mientras sostenía la puerta para dejarlo pasar y dijo:

«Buenas noches, monsieur le docteur; como ve, he llegado antes que usted.»

«Más bien, no lo veo. Está aquí antes que yo en un doble sentido, sí. Y supongo que se llama...»

«Céline Leroque, a su servicio; doncella de compañía de la señorita Arthur, de Oakley.»

El doctor Vaughan rió.

«Bueno, ¿no va a darme la mano a un americano sin mayor importancia, Céline Leroque?»

Ella puso su mano en la de él y luego acercó una silla.

«Espero que no haya tenido dificultad para salir esta noche», dijo él, sentándose y mirándola con un rostro medio divertido, medio serio.

«Ninguna en absoluto; he estado sufriendo de jaqueca todo el día.»

«¿Y podrá volver a entrar sin ser vista?»

«Fácilmente; por la noche todos los sirvientes están abajo.»

«Pero ¡qué disfraz tan curioso! ¿Nunca preguntan por sus anteojos azules?»

«No tanto como preguntarían por los ojos sin ellos. Creen que mis ojos se arruinaron por dedicarme a labores de costura muy fina. Y además...» levantó un poco los anteojos, y él vio que el párpado y una línea debajo del ojo estaban artísticamente maquillados de rojo— «todos reconocen que mis ojos se ven muy débiles.»

«Me imagino que pronto descubrirán que esos ojos han visto demasiado para ellos.»

Ella rió suavemente. «Eso espero.»

Sentada allí, con su recatado disfraz, la joven se alegraba de poder mirarlo; sentía que, por mucho que lo mirara, lo hacía desde una distancia segura.

El doctor Vaughan fue directo al motivo de su visita, comenzando por solicitar que le repitiera la parte de los hechos que había descubierto y que se relacionaban especialmente con los dos hombres, Davlin y Percy. Luego hizo su sugerencia. Para su sorpresa, fue bien recibida por la joven.

«Eso es precisamente lo que he tenido en mente», dijo ella, pensativa. «Después de reflexionar, he cambiado un poco mis planes y ya no veo el camino tan claro como antes.»

Él la miraba atentamente, pero no hizo preguntas.

«Desde que vine de la ciudad», continuó, con cierta vacilación, «he pensado que me gustaría volver a hablar con todos ustedes. Pero no conviene arriesgar más ausencias, porque si no me equivoco en los indicios, las cosas se pondrán bastante agitadas allá arriba», asintiendo en dirección a Oakley, «dentro de pocos días. Así que tal vez sea mejor ver qué pueden desarrollar nuestras dos cabezas en cuanto a un contra-plan, y usted podrá comunicarle el resultado a Olive.»

«Si su propia inventiva no basta, temo que la mía estará totalmente perdida. Pero sabe cuánto me alegrará compartir su confianza.»

«Mi inventiva debe bastar», dijo ella con firmeza, ignorando por completo la última parte de su frase; «y la suya también. Verá, mi plan antes de ir a la ciudad era relativamente sencillo. Pensaba ganarme la confianza de la señora John Arthur. Si fallaba en eso, Hagar debía ser reinstalada, y entonces el desenlace sería fácil: obtener muestras del medicamento recetado para el señor Arthur; desenmascarar a ese falso doctor que van a introducir en la casa; mostrarle a John Arthur el tipo de esposa que tiene; imponerle mis propias condiciones y luego exponer y echar a toda la banda. Pero todo esto debe cambiar.»

«¿Cambiar? ¿Y cómo?»

«No puedo echarlos de Oakley. Debo mantenerlos allí, a todos, cueste lo que cueste.»

El doctor Vaughan parecía desconcertado. «No podemos permitir que maten a ese anciano, ni siquiera para reivindicar la justicia poética», dijo gravemente.

«No; no podemos permitir precisamente eso. Pero, ¿no ve que si echamos a esa gente ahora, frustramos un objetivo principal: la liberación de Philip Girard?»

«Cierto.»

«Bien, por eso he cambiado mi plan.»

Él la miró con una admiración que era casi reverencia.

«¿Y renunciará a su propia venganza, por el bien de Olive y su felicidad?»

Ella rió de manera extraña. «En absoluto. Solo la pospongo, para hacerla más completa. Ahora, escuche lo que propongo hacer y vea si puede sugerir algo más seguro o mejor.»

Y entonces le expuso un plan que hizo que Clarence Vaughan se sobresaltara de asombro, pero que, una vez revelado por completo, no pudo corregir ni condenar. No veía otra forma de lograr todo lo que se proponían.

«Por supuesto, el plan tiene sus riesgos», concluyó la joven. «Pero no podríamos intentar otro sin incurrir en los mismos, o mayores. Y creo que no fracasaré.»

«Desearía que no fuera necesario que usted pasara por tanto; piense lo que será para usted», dijo suavemente.

«Oh, para mí, ...» con indiferencia; «seré menos espía y más actriz, eso es todo.»

«¿Entonces pondré a trabajar a los detectives?»

«Inmediatamente.»

«¿Tiene alguna otra instrucción, alguna pista, para darles?»

«Ninguna; debe ser simplemente una investigación. Ninguno debe saber para qué se desea la información. Será mejor emplear hombres de distintas Agencias, para que uno no sepa del otro ni de su tarea.»

«¿Y no hay nada más que pueda hacer?»

«Nada, por ahora. Cuando logremos reunir a estos hombres, todos tendremos las manos llenas. Entonces podrá ayudarme, quizá, como sugerí.»

«Bien», suspirando y mirando su reloj, «es un asunto extraño y difícil para una joven como usted. Pero estamos en sus manos; vale usted por mil como yo.»

«Tonterías», dijo ella, casi enojada. Luego, abruptamente, «¿Cuándo regresa Claire a Baltimore?»

Él se sobresaltó y se sonrojó bajo su mirada. «Yo... realmente no lo sé.»

«Entonces, como mi hermano, le ordeno que sepa todo sobre Claire. Ella es mi encargo especial para usted. Y debe decirle, de mi parte, que no permitiré que se vaya.»

«¿Entonces debo hacer todo lo posible por retenerla? Su orden tendrá más efecto que todas mis súplicas», dijo suavemente.

«Bien, siga repitiendo mis órdenes y sus súplicas; tarde o temprano no podrá distinguir una de otra. ¿Qué hora es?»

Él sonrió ante el repentino cambio de tono y tema. «Las nueve y media», dijo.

Mientras pronunciaba esas palabras, entró la vieja Hagar.

Evidentemente era hora de terminar la entrevista. El doctor Vaughan debía estar listo para el tren de regreso, que pronto partiría hacia la ciudad, y Céline Leroque no debía ausentarse demasiado tiempo. Así que hubo unas palabras más sobre sus planes, unas frases corteses dirigidas a Hagar por el doctor Vaughan, y luego se despidieron.

Al día siguiente, dos hombres estaban en acción: siguiendo como sabuesos el rastro que se les había asignado, desenredando lenta, lentamente, las telarañas del pasado que habían tejido los dos hombres a quienes debían dar caza.

Y ahora llegó un tiempo de relativa calma en Oakley. Incluso las vidas llenas de acontecimientos no avanzan siempre al son inspirador de trompetas y tambores. Hay vivac y tiempo de descanso, aunque sea durmiendo con las armas preparadas, para todos los ejércitos que alguna vez marcharon a la batalla.

Céline Leroque encontró la vida bastante más monótona de lo que había esperado durante estos días de inacción. Después de todo, es más fácil ser valiente que ser paciente. Así que, a pesar de su valor y su abnegación, se sentía inquieta e infeliz.

Y no era la única que se sentía inquieta. Es curioso notar cómo causas tan diversas producen los mismos efectos. Cora Arthur estaba inquieta, muy inquieta. El fruto de su labor estaba en sus manos, pero era insípido, sin sabor, insatisfactorio. Lo que su alma anhelaba era la ópera, el contacto con espíritus afines, el bullicio y el vértigo, el humo y el champán, y el mareo de la ciudad; el oro ganado en las cartas y la locura pintada que constituían el todo y el fin de la vida para personas como ella.

Sin embargo, no perdía de vista la utilidad que esperaba encontrar en Céline Leroque. Durante estos días de hastío y tranquilidad, ambas llegaron a un muy buen entendimiento; no de inmediato, y tampoco de manera definitiva. Solo que, poco a poco, Cora se convenció de que Céline Leroque sentía un muy loable desprecio por su supuesta joven señora, y que comenzaba a cansarse de su servicio. En una ocasión, incluso, la joven dijo, como si no pudiera contenerse, y mientras peinaba el cabello rubio de la señora Cora—tarea que decía disfrutar:

"¡Ah, señora, si tan solo usted fuera mi ama! Es un placer arreglar a una hermosa señora, pero estar constantemente en guerra con la naturaleza, hacer joven a una vieja... ¡bah! eso es trabajo."

Y a Cora le divirtió mucho y le insinuó que, en caso de alguna ruptura entre ama y doncella, esta última debía acudir a ella.

Pero si la existencia era un tormento para Céline, y un hastío para Cora, para Edward Percy era una angustia indescriptible. Le habría complacido poner una larga distancia entre su enamorada y él mismo, de no ser porque sentía que, con Cora en la misma casa que su amada, era más prudente permanecer cerca y vigilar de cerca a su presa. Pero para este hombre, que cortejaba a toda mujer bonita como un niño come caramelos, la tarea de cortejar donde su vista no se deleitaba, su oído no se complacía y su vanidad no se sentía en lo más mínimo halagada, resultaba sumamente tediosa.