Capítulo XXXIV.

UNA LIGERA COMPLICACIÓN.

¿Y qué hay de Céline, o Madeline, como podemos volver a llamarla?

Ella había dicho, al escribirle a Olive, que su estancia en la ciudad debía ser muy breve. Pero ni siquiera su fuerte voluntad pudo evitar el leve ataque de fiebre que resultó del cansancio y la exposición a las brisas nocturnas. Y la mañana siguiente a su llegada a la villa la encontró incapaz de levantarse de la cama.

El doctor Vaughan fue llamado con urgencia, y su veredicto fue esperado con ansiedad. "Es un leve ataque de fiebre", dijo, "pero el cuerpo agotado no debe ser apresurado. Debe descansar."

Y prohibió a Madeline salir de su habitación por al menos una semana, a menos que quisiera provocar el regreso de la enfermedad que sufrió en verano.

Para su sorpresa y satisfacción, Madeline no se rebeló, sino que respondió filosóficamente: "Ahora no puedo darme el lujo de correr riesgos; me portaré bien. Pero debes velar por mis intereses."

Durante el primer día de su "encierro", como ella lo llamaba riendo, Clarence y Olive se enteraron de todos los hechos que no habían sido ya comunicados por carta.

En una cosa estaban todos de acuerdo, a saber, que sería prudente que Clarence hiciera otro viaje a Bellair.

"No podrán lograr mucho durante la semana que debo permanecer inactiva", dijo Madeline. "Pero será más seguro saber exactamente qué están haciendo. Además, tengo razones para pensar que Henry está empezando a sentirse insatisfecho, y nos conviene mantenerlo donde está por ahora. Si se hubiera presentado una oportunidad adecuada, le habría hecho saber mi identidad. Pero como no se presentó, dejé en manos de Hagar informarle que me estaba sirviendo al quedarse."

El doctor Vaughan se preparó para visitar Bellair al segundo día después de la llegada de Madeline. Pero casi en el momento de partir llegó un llamado de uno de sus pacientes, que había empeorado repentinamente. Pensando tomar un tren más tarde, se apresuró a atender al enfermo; pero la hora del último tren llegó y pasó, y él seguía al lado de la cama, luchando contra la muerte. Así sucedió que casi tres días habían transcurrido desde la partida de Céline Leroque, cuando el doctor Vaughan abordó el tren que debía dejarlo al anochecer en el pueblo de Bellair.

Madeline y Hagar habían acordado previamente que, en caso de algún acontecimiento que retrasara el regreso de la primera en la fecha prevista, la segunda debía ir a la oficina de correos y buscar noticias por ese medio. Madeline debía llegar a Oakley el día anterior y, por supuesto, hoy Hagar estaría en la oficina.

El doctor Vaughan había escrito, en el momento de salir de su consultorio para atender a su paciente, un apresurado suplemento a la carta de Madeline, diciendo que se había retrasado un tren, pero que no lo diera por perdido si no aparecía esa noche. Seguramente llegaría en el tren del día siguiente.

Clarence estaba algo fatigado al entrar al vagón del tren, pues había pasado toda la noche anterior al lado de su paciente. Se dirigió al vagón de fumadores, pensando refrescarse con un cigarro.

Cuatro hombres estaban absortos en una partida de cartas no muy lejos de él. A medida que se interesaban más y sus voces se hacían más audibles por encima del ruido del tren, algo en el tono de uno de los hombres llamó su atención, recordándole una voz que alguna vez había escuchado o conocido. El hablante estaba de espaldas al joven, y lo único visible de su rostro eran las puntas de dos enormes orejas. Estas también le resultaban familiares.

Clarence se levantó y se acercó al extremo del vagón, con el fin de ver el rostro que, estaba seguro, no le era desconocido.

El hombre estaba absorto en su juego y no levantó la vista ni una sola vez. Nuestro héroe, tras observar detenidamente el poco atractivo rostro, regresó a su asiento. Había reconocido al hombre. Era Jarvis, el detective que recientemente había contratado para seguir a Lucian Davlin.

No era algo extraordinario que Jarvis saliera de la ciudad en el mismo tren que él, pero la circunstancia, sin embargo, hizo que Clarence reflexionara. ¿Podía ser posible que el hombre hubiera encontrado algo que despertara sus sospechas y estuviera siguiendo la pista por su cuenta?

Clarence sintió un deseo inexplicable de saber adónde se dirigía el detective. Si iba a Bellair, entonces tendría que ser sobornado. Si iba a Bellair, él, Clarence, debía saberlo antes de llegar al pueblo. Era poco probable que el destino del hombre fuera idéntico al suyo, pero ahora había decidido no correr riesgos.

Echando hacia atrás su abrigo y ladeando un poco el sombrero, Clarence se acercó al grupo de jugadores, fingiendo interés en el juego. Al detenerse junto a ellos, Jarvis se llevó la última baza de una partida reñida y luego dijo, consultando su reloj:

"¡Eso es para ustedes! Tengo exactamente tres cuartos de hora para dejarles sin un centavo, así que sigamos."

¡Tres cuartos de hora! El tiempo exacto que tomaría llegar a Bellair.

Clarence cambió de posición para colocarse detrás de los dos hombres sentados frente a Jarvis. Al hacerlo, el experto levantó la vista y se encontró con la mirada del doctor Vaughan.

"¿Cómo está?", dijo el joven, con indiferencia.

Jarvis le lanzó una mirada aguda e inteligente y respondió, con el mismo tono despreocupado: "¡De maravilla, ya lo creo!"

Jarvis iba vestido como un próspero granjero; y Clarence supuso, con solo mirarlo, que sus tres compañeros eran desconocidos, dos de ellos seguramente viajantes de comercio, y el tercero, un viejo de aspecto rubicundo que podía haber sido cualquier cosa inofensiva. Tomando la pauta del "disfraz" del detective, Clarence, tras lanzarle una mirada significativa, dijo con naturalidad: "¿Vendiste tu ganado?"

Jarvis alzó una ceja mientras respondía, barajando las cartas: "¡Hasta el último cuerno!"

"¿Quieres comprar?"

Jarvis lo miró directamente a los ojos. "¿Quieres vender?"

"Sí, claro."

Jarvis repartió las cartas con gran precisión y luego dijo: "Muy bien, jefe. Hablaré contigo cuando termine esta partida."

Clarence asintió y pronto se alejó. Apenas le dio la espalda, Jarvis hizo un gesto con el pulgar hacia él y dijo confidencialmente:

"Muchacho joven; granjero elegante; gran criador de ganado." Y luego se sumergió en el juego con mucho entusiasmo.

Clarence volvió a su asiento y, por unos momentos, reflexionó intensamente. Las palabras del detective confirmaron sus sospechas. Ahora estaba seguro de que Jarvis se dirigía a Bellair y, de ser así, sin duda estaba al servicio de Lucian Davlin, por algún motivo desconocido. Cual fuera ese motivo, debía saberlo a cualquier costo.

Cuando ya tenía bien elaborados sus planes, observó que el grupo de jugadores se dispersaba. Un momento después, Jarvis se acercó perezosamente y se dejó caer en el asiento junto a él.

En poco más de media hora llegarían a Bellair, y lo que Clarence deseaba decir debía decirse pronto. Sacando su estuche de cigarros, le ofreció uno al hombre, quien lo aceptó con prontitud, y mientras lo encendía, Clarence dijo: "¿Estás muy ocupado ahora?"

"No; solo más o menos."

"¿Has averiguado algo más sobre mi hombre?"

"¿Davlin?", preguntó.

"Sí."

"No", dijo, fumando satisfecho; "no seguimos un caso después de que se paga."

"Ya veo", sonriendo; y luego, haciendo su primer intento real: "¿Podrías hacer un trabajo para mí mañana?"

Jarvis lo miró agudamente, y Clarence se apresuró a decir, con aparente y total sinceridad:

"La verdad es que un paciente me ha retrasado y he descuidado mis asuntos personales. Así que no he podido buscarte en la oficina para encargarte un pequeño asunto. Hoy me llaman inesperadamente." Luego, como si se le ocurriera de pronto, "¿Cuánto tiempo estarás fuera de la ciudad?"

Jarvis negó con la cabeza. "No lo sé."

"Vaya, qué lástima. Prefiero trabajar contigo que con cualquier otro, y no me ando con rodeos por dinero; pero mi asunto no puede esperar mucho."

La adulación del doctor y la avaricia del detective, combinadas, surtieron el efecto deseado. Jarvis se relajó y se mostró más comunicativo. "La verdad es", dijo, girándose, "que aún no sé cuál será mi destino."

"¿No?", preguntó: "¿Vas muy lejos?"

"No."

"Bueno", como si fuera a dejar la conversación, "lamento que no puedas hacer el trabajo. Es un buen pago y el éxito seguro. La verdad es", bajando la voz confidencialmente, "que hay dos personas además de mí interesadas, y ambas tienen mucho dinero. Es una suma considerable para el que haga nuestro trabajo."

El detective se puso serio y luego se mostró confidencial a su vez.

"La verdad es",—le gustaba usar "verdades" siempre que podía meter alguna—"me enviaron a un pueblo pequeño como suplente."

"¿Suplente?"

"Sí; sustituto. Verás, uno de nuestros hombres fue asignado para hacer un trabajo para un tipo que vino a la Agencia desde este pueblito. Era un caso de búsqueda de registros. Bueno, el hombre salió anoche, todo bien; era un poco aficionado al juego cuando estaba libre, pero un tipo excelente en el trabajo. Pues bien, se metió en una pelea de juego, y esta mañana lo trajeron, acabado."

"¿Acabado?"

"Sí; muerto, ya sabes."

"¡Oh!"

—Y así, como ve, me han enviado aquí para recibir las instrucciones de mi caballero, en lugar de mi compañero, que ya no recibirá más órdenes en este mundo.

—¿Entonces aún no sabe con precisión qué se le requiere?

—No; me despacharon con apenas media hora de aviso, y ni siquiera sé el nombre de mi empleador. Aquí tengo sus instrucciones y su dirección —dijo, dando golpecitos a su bolsillo del pecho—. Creo que la persona vive fuera de la ciudad, en alguna mansión o algo así.

Clarence pensaba rápidamente. Solo había una "Mansión" en o cerca de Bellair. Miró su horario; solo había un pueblo entre ellos y esa aldea. Sosteniendo la tarjeta en la mano, dijo:

—Bien, intentaré decirle lo que quiero que haga; es decir, si hay tiempo... ¿cuánto falta para que baje del tren?

Jarvis ahora olía un buen trabajo, y pensando solo en obtener los detalles de ese, respondió, algo imprudente, mientras consultaba el horario en la mano de Clarence.

—¡Por Dios! Solo faltan dos estaciones: Bellair.

—Ah, ¿Bellair, eh?

Jarvis asintió con pesar y luego preguntó: —¿Dónde se baja usted?

Clarence sonrió un poco al responder: —Espere a oír mi asunto, entonces sabrá adónde voy.

—Está bien; adelante.

Y el experto se acomodó en actitud de escucha. —La verdad, Jarvis, es que quiero que vuelva al viejo caso.

—¿Cuál, el del jugador?

—Sí, Davlin; está llegando al final de su cuerda, y en poco tiempo intentará salir del país. ¿Alguna vez vio a la mujer que es su cómplice en la maldad? Escuchó bastante sobre ella mientras investigaba este asunto.

—¿Escuchar de ella? Claro que sí. Pero nunca la vi.

—No importa; puede que la vea pronto. Verá, ahora están tramando una buena fechoría. Ella en realidad se ha casado con un anciano, creyendo que era rico, y Davlin se hace pasar por su hermano. En realidad, el anciano, su víctima, solo tiene un interés vitalicio en la propiedad. Así que, aunque logren su objetivo, no obtendrán mucho. Y la persona que heredará, después de que el caballero fallezca, conoce su verdadera naturaleza y está lista para atraparlos en el momento oportuno.

Jarvis silbó largo y bajo.

—Ahora bien, hay otro crimen, uno que ocurrió hace algunos años, con el que este hombre y esta mujer están relacionados, y se les permite andar libres por un tiempo para completar las pruebas en este segundo caso.

Jarvis asintió con sabiduría.

—Así que, como ve, habrá doble pago, y grande. Primero, del heredero, y luego, de las partes interesadas en el último caso. De hecho, ambos son amigos y trabajan juntos. Por supuesto, espero actuar conforme a las reglas de su agencia, y sé que le pagan sus jefes, pero... si puede informarme de todos los movimientos de Lucian Davlin durante la próxima semana, además del salario que le pagan sus superiores, le prometo mil dólares. Si después puede aportar la prueba faltante, serán cinco mil.

Jarvis miró rápidamente detrás de él. —¿Está en este tren?

—No.

—Entonces, ¿dónde diab...?

—Espere —interrumpió Clarence—. Le diré dónde está. Pero primero puede atender el asunto por el que vino a Bellair. Puede obedecer al pie de la letra las instrucciones que reciba. Pero debo saber qué se le ha ordenado hacer.

Jarvis frunció el ceño y finalmente dijo, como si se rindiera ante un problema difícil: —Sea más claro; estoy confundido.

—Claramente, entonces —dijo Clarence—, usted va a Bellair; y —sacando su billetera—, ¿aún no ha sido contratado para este trabajo?

—No.

—Bien —poniendo un billete de cien dólares en su mano—, lo contrato para mi caso, aquí y ahora, y puede aceptar el otro pago si así lo desea.

—¿Cómo?

—Mire la dirección de su nuevo cliente.

Jarvis sacó de su bolsillo varias tarjetas, las barajó hábilmente y, al fin, seleccionando la correcta, leyó despacio el nombre de su empleador desconocido. Luego miró rápidamente a Clarence, volvió a leer la tarjeta y, recostándose en el asiento, se sacudió de risa silenciosa.

—¡Vaya, si usted no es el más curioso de todos! ¡Y yo soy su hombre! ¡Por Dios, es usted abogado y detective a la vez!

Clarence sonrió, pero sabía que ese era el mayor cumplido que Jarvis podía hacerle. —¿Entonces puedo contar con usted? —preguntó.

—¡Por supuesto!

Ya estaban llegando al pueblo de Bellair, y Clarence, que no tenía intención de que Jarvis supiera demasiado sobre sus movimientos, le dio algunas instrucciones rápidas y terminó preguntando: —¿Cuándo regresa a la ciudad para informar?

—En el próximo tren. Davlin me espera, y tomaré sus órdenes y luego regresaré.

—Muy bien; lo veré en la ciudad mañana. Ahora, como no conviene arriesgarse a que nos vean juntos, iré al otro vagón. —Y Clarence se alejó tranquilamente.