Capítulo XXXVI.

LA CARTA DEL SEÑOR LORD.

La amistad que había surgido entre Claire Keith y la señora Ralston creció y se fortaleció con el paso de los días.

El entusiasmo de Claire se había desbordado en más de una carta a Olive. El deseo, tantas veces expresado, de que su nueva amiga y su muy querida hermana se conocieran, había arrancado por fin de esa hermana algo distraída una invitación muy cordial para que llevara a la señora Ralston a Nueva York.

Cuando llegó esta invitación, Claire, sintiendo que había llegado el momento de revelar a su amiga las tristes páginas de la historia de Olive, la buscó con ese propósito. Pero, considerando que aún no era tiempo de contarle a nadie sobre la esperanza de que la nube se disipara—especialmente porque para hacerlo debía hablar también de Madeline—, se abstuvo de mencionar los nombres de los actores en ese miserable drama.

La señora Ralston se mostró profundamente interesada en la historia de la pena de Olive; y, tras escucharla, sintió un deseo aún más fuerte de conocer a esa hermosa hermana de corazón triste, tan amada por Claire. Inclinándose, besó el bello rostro, encendido por la emoción que Claire siempre sentía al relatar las injusticias sufridas por su hermana y por Philip Girard, y dijo con ternura:

—Agradece a tu hermana en mi nombre, querida. Y dile que, sin duda, aceptaré su amable invitación en algún momento futuro.

Los ojos de Claire brillaron con entusiasmo. —Oh, cómo quisiera que pudiéramos ir ahora—o al menos, pronto.

El destino eligió conceder el deseo de Claire de una manera totalmente inesperada, pues mientras aún conversaban en la penumbra, la puerta de la biblioteca se abrió y un sirviente anunció al señor Allyne, que venía a ver a la señora Ralston. De inmediato, la señora Keith y su hija se levantaron para salir de la habitación. Pero la señora Ralston dijo con insistencia:

—Por favor, no se vayan; no hay necesidad de una entrevista privada.

Y justo en ese momento apareció el señor Allyne en el umbral; las damas avanzaron para recibirlo y, tras los saludos de rigor, volvieron a tomar asiento.

—Acabo de recibir esta carta del señor Lord —dijo el señor Allyne, después de unos momentos de conversación general—. Léala, y luego dígame su opinión sobre su contenido.

La dama tomó la carta, mostrando cierta ansiedad. A medida que leía, la expresión de temor se acentuó. Cuando por fin dejó caer la carta, sus manos temblaban visiblemente y su rostro estaba pálido y agitado. Por un momento permaneció en silencio, con los ojos llenos de miedo y las manos inquietas. Luego pareció recobrarse por un poderoso esfuerzo de voluntad. Tomando la carta, la puso en manos de la señora Keith, diciendo: —Léala, querida amiga.

La señora Keith tomó la carta y leyó:

NUEVA YORK, 7 de diciembre.

SR. WM. ALLYNE:

Estimado señor: Un hombre que dice ser abogado me visitó esta tarde y solicitó información sobre nuestra amiga, la señora Ralston. Si no me equivoco, en realidad es un detective—creo recordarlo del caso Mallory—y, sin duda, está buscando pruebas sobre el segundo y desafortunado matrimonio de la señora, ya sea por encargo de su vagabundo esposo o de alguno de sus supuestos herederos.

Si conoce la dirección actual de la señora R., sería conveniente comunicarse con ella, ya que algunos de sus antiguos sirvientes están ahora en esta ciudad, trabajando, y este individuo podría descubrir algo a través de ellos.

Al no tener autoridad para actuar en el asunto, no pude hacer más que frustrar las preguntas de este hombre en lo que a mí respecta, aunque deseo mucho servir a la señora cuando sepa cómo hacerlo.

Un dato: el individuo evidentemente cree en la historia de su muerte.

Suyo, etc., J. M. LORD.

Los tres, la señora Ralston, Claire y el señor Allyne, escucharon en silencio mientras la señora Keith leía la carta. Cuando por fin levantó la vista, la señora Ralston dijo:

—Debo ir a Nueva York de inmediato, señora Keith, y, por favor, permita que Claire me acompañe. Debo aceptar la hospitalidad de la señora Girard, y no puedo ir sola.

La señora Keith se mostró seria por un momento. Luego dijo: —Señor Allyne, ¿es necesario que la señora Ralston vaya de inmediato?

—Creo que es lo más conveniente —respondió el señor Allyne—. Una vez en Nueva York, Lord podrá recibir las instrucciones de la señora Ralston y actuar en su nombre. En casos como este, no creo que lo mejor sea confiar en la correspondencia.

—¡Y, oh! No perdamos ni un momento. Una vez allí, podré evitar que mis antiguos sirvientes, que son todos verdaderos amigos, me traicionen sin querer. Y puedo confiar en que el señor Lord averigüe quién es el instigador de esta búsqueda —dijo la señora Ralston con ansiedad—. Señor Allyne, ¿cuándo podemos partir; cuán pronto?

—No antes de mañana por la mañana.

—Claire, ¿puedes estar lista con tan poco aviso? —preguntó la ahora preocupada dama.

—¿Yo? ¡Oh, sí, por supuesto! —rió la joven—. ¡Podría estar lista en una hora! Detesto esperar—¿no es así, señora Ralston?

—Muchísimo, ahora mismo —respondió la dama, esforzándose por sonreír—. Perdónenme, queridas amigas, pero realmente estoy alterada. La idea de ser perseguida por ese hombre es demasiado horrible, después de estos años de paz.

—Entonces no piense en ello, querida señora Ralston —susurró Claire—. Estará tan segura como segura en la tranquilidad de la villa de mi hermana. Y podrá arreglar todo pronto, cuando lleguemos. No puede haber mucho que temer, ¿verdad, señor Allyne?

—Nada realmente grave —dijo el banquero, levantándose para despedirse—. Por favor, no exagere el problema, señora Ralston. Una atención rápida, como la que Lord dará al asunto, lo solucionará todo. Además, no la está buscando a usted; el hombre cree que está muerta.

—Cierto; lo había olvidado —dijo la dama, luciendo algo más tranquila—. Claire, haremos las maletas esta noche y luego trataremos de estar tranquilas hasta que llegue el momento de partir.

—Mientras tanto, telegrafiaré a Lord para avisarle que vendrán, y cuándo —dijo el señor Allyne, tomando su sombrero para marcharse.

La mañana de la partida amaneció clara y luminosa. Claire estaba de un humor exuberante, y hasta la señora Ralston parecía contagiarse del optimismo del día y del ánimo de su compañera.

Cuando estaban a punto de subir al carruaje que las llevaría a la estación, le entregaron una carta a la señorita Keith. Ella se echó hacia atrás el velo y, recostándose entre los cojines, la leyó en silencio y con atención. Al terminar, alzó la vista con un leve ceño en la frente y exclamó:

—¡Qué fastidio!

La señora Ralston se mostró alarmada. —¿Está enferma tu hermana?

—Oh, no; es Madeline.

—¿La joven de la que te he oído hablar?

—Sí.

—¿Está enferma?

—No; se recuperó solo para evitarme; se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Sí; o se habrá ido cuando lleguemos. ¡Ay, qué tonta soy por no explicar! Madeline Payne ha estado con Olive casi una semana. Ha estado enferma, pero ya está mejor y se irá hoy.

Claire había hablado poco sobre Madeline, temiendo que su entusiasmo la llevara a decir demasiado. Pero había ideado muchos planes para propiciar un encuentro entre la señora Ralston y su "valiente muchacha".