Capítulo XXXVIII.

CORA BAJO ÓRDENES.

Cuando Cora entró en la habitación, Madeline Payne estaba de pie frente a su espejo, mientras su doncella, arrodillada a su lado, acomodaba los pliegues de la lustrosa seda azul que caía sobre su esbelta figura.

La puerta había sido abierta por Hagar, quien apenas podía apartar la vista del hermoso rostro y figura de su joven señora, y quien, en consecuencia, avanzaba muy lentamente en la tarea de guardar las prendas que habían sido descartadas en favor del encantador vestido de cena.

Madeline era plenamente consciente de que el papel que ahora desempeñaba era aún más difícil y desagradable que aquel que había abandonado. Pero estaba resuelta. Volver atrás ahora sería peor que la muerte. Aunque sintió un estremecimiento de repugnancia al ver el bello y sensual rostro de la esposa de John Arthur reflejado en su espejo, se volvió con semblante sonriente, diciendo:

—¿Eres tú, madrastra? ¡Qué amable de tu parte! ¿Estoy retrasando la cena?

—No más que yo —respondió Cora, sonriendo a su vez—. Pensé que tal vez te gustaría que te esperara, ya que eres casi una extraña en tu antiguo hogar.

—Oh, te aseguro que no soy nada tímida; pero es más agradable ir juntas. ¿Estoy casi lista, Strong?

—Casi, señorita Payne.

—Qué rápido te viste tu doncella —dijo Cora, decidida a mantener la conversación.

—Oh, sí; Strong sabe cómo empacar las cosas para que lo que necesito primero esté arriba, y traje mi vestido de cena en un pequeño maletín de mano.— Luego, girando abruptamente, preguntó:— ¿Tienes una buena doncella, madrastra?

Cora rió nerviosamente al responder: —No tengo doncella, ni buena ni mala. Mi doncella se escapó hace una semana, después de robarme y casi matarme con cloroformo.

—Dios mío, ¡qué desgraciada! ¿Qué has hecho con ella?

—No la hemos encontrado.

—¿La buscaron?

—Sí; los detectives la están buscando ahora.

—Bueno, espero que la encuentren. Ahora estoy lista; ven, madrastra.

Y juntas descendieron las escaleras.

Tres rostros reflejaron tres grados de sorpresa cuando las damas entraron en el salón mostrando toda apariencia de buena voluntad y satisfacción mutua. Davlin y Percy captaron la señal de inmediato. La única que un observador habría considerado no del todo cómoda era la señorita Ellen Arthur, quien miraba de una a otra más de lo que era cortés, y sostenía su parte en la conversación de manera muy nerviosa y fragmentaria.

Anunciada la cena, el señor Davlin ofreció su brazo a Madeline, quien lo aceptó con perfecta naturalidad. Siguieron a Cora al comedor, seguidos a su vez por la señorita Arthur y Percy.

Cuando cuatro personas, cada una por su propio interés, deciden aparentar cordialidad y absoluta tranquilidad, cada una empeñada en cegar completamente a las otras tres, es necesario que haya mucha conversación y más o menos alegría, sea real o fingida.

Estos cuatro, que libraban entre sí una guerra secreta y mortal, comieron y bebieron juntos; y mientras Madeline los deleitaba con un relato ficticio sobre sí misma durante el tiempo que se la supuso muerta, los demás escuchaban, comentaban y competían en rendir hipócrita cortejo a la heredera de Oakley.

—Verás, madrastra —dijo Madeline, mientras se demoraban en el postre—, nunca estuve ignorante de lo que sucedía aquí. Mi antigua nodriza me mantenía informada. Cuando te envié la ficción de mi muerte, no tenía intención de regresar, pues había decidido no vivir en Oakley durante el reinado de mi padrastro. Pero al enterarme de su locura, resolví volver, siendo ahora, por supuesto, la verdadera cabeza de la casa. El señor Arthur estando non compos mentis, yo, como heredera, asumo el control de lo mío.

Si un deseo pudiera matar, Cora habría cerrado para siempre esa insolente boca sonriente. Pero se sentía impotente.

Davlin, con inimitable tacto, acudió en su ayuda: —Cora estará más que feliz de dar la bienvenida a la reina de regreso a su hogar. De hecho, desde hace tiempo ha declarado su intención de abdicar, al menos por un tiempo, y llevar al señor Arthur al sur, a unos baños medicinales. Pero el doctor teme que el cambio no le beneficie.

Madeline dirigió la mirada a Cora. —No puede irse todavía —dijo, con extraña decisión—; quiero su compañía. ¿Dónde está su doctor, señor Davlin?

—Está arriba con su paciente, señorita Payne. Suele acompañarnos en el desayuno, pero rara vez en la cena.

La verdad era que Lucian, no sintiéndose en terreno seguro, había aconsejado al “doctor” que se mantuviera discretamente alejado de esta perspicaz joven por el momento, no fuera que sus agudas preguntas revelaran algo en su contra.

La señorita Payne volvió a dirigirse a Cora. —¿Tiene usted plena confianza en la habilidad de este doctor, madrastra?

—¡Oh, sí! —afirmó Cora, con decisión—; lo conozco desde hace mucho tiempo. Además, trajimos a uno de los doctores de Bellair, quien estuvo de acuerdo con el doctor Le Guise en todos los detalles.

—Bueno, debo ver a este sabio caballero mañana, y también a mi padrastro, creo. Madrastra, parece cansada; cenar es demasiado para su fuerza. Dejemos a los caballeros con su vino y cigarros.

Como si hubiera presidido esa mesa toda su vida, la señorita Payne se levantó, hizo una reverencia a los dos caballeros y, precediendo a las dos atónitas damas, salió del comedor.

Cora, mientras seguía la esbelta figura, apenas podía contener su mortificación y rabia. Sentía un deseo casi frenético de lanzarse sobre la joven y apuñalarla por la espalda.

Los dos hombres no tardaron mucho en el comedor. Cada uno sentía ansias, por razones propias, de volver a estar en presencia de la señorita Payne, y pronto se reunieron con las damas en el salón.

Tras un poco más de hipocresía por parte de todos, Cora se levantó para retirarse a sus habitaciones, declarando que la emoción por la llegada de la señorita Payne la había hecho olvidarse de sí misma y de su salud, y que empezaba a sentir que su fuerza ficticia la abandonaba.

Madeline también se levantó y, ofreciéndole el brazo a Cora, dijo que ella también se retiraría. Saludando con un descuidado buenas noches a los tres que quedaban, salió de la habitación, con la bella inválida apoyándose lánguidamente en su brazo.

Para sorpresa y disgusto de Cora, Madeline no solo la acompañó a su habitación, sino que entró con ella. Habiendo cerrado cuidadosamente la puerta tras de sí, se volvió y, dejando de lado toda su fingida alegría y cordialidad, dijo con el aire de una reina que ordena a un súbdito:

—Ahora, señora Arthur, ¡pongámonos de acuerdo!

El repentino y marcado cambio en su voz y actitud sobresaltó a la mujer, haciéndole perder toda su compostura. Se quedó mirando el rostro severo de la joven, con toda su audacia desaparecida.

Cora era una aventurera hasta la punta de los dedos. Le gustaba la intriga; poseía cierto tipo de valor; pero, en el fondo, era una cobarde. Estaba dispuesta a comprometer su alma por ganancia, pero no su cuerpo. En resumen, se amaba demasiado como para encontrar atractivo el peligro personal.

Desde la pérdida de los papeles y la huida de Céline Leroque, que habían sacudido su sensación de seguridad, Cora se sentía inquieta y ansiosa por llevar esta trama a su desenlace. No le agradaba en absoluto que Percy mantuviera sobre su cabeza una espada, por muy delgada que fuera. Y ahora, al enfrentarse a Madeline, todo su egoísmo estaba alarmado. Esperaba con absoluto temor las siguientes palabras de los labios de su enemiga.

—No necesita fatigarse fingiendo ser inválida en mi presencia, señora —prosiguió la joven—. Sé muy bien que su enfermedad ha sido una farsa. También sé que le ha resultado muy molesto el papel de inválida.

Los ojos de Cora se abrieron aún más y todo el color desapareció de sus labios. Pero hizo un esfuerzo feroz y, aunque no pudo reunir su habitual insolencia, logró balbucear, medio desafiante: —¿Qué quiere decir?

—Usted entiende lo que quiero decir —respondió la joven, con desprecio—. Quiero decir que está en mi poder y que debe obedecer mi voluntad.

Por un momento, la ira de Cora superó su miedo. Se acercó un paso y dijo, con desdén: —¡De veras, señorita Payne! ¡Eso está por verse!

—Cierto —asintió Madeline, fríamente—. Primero, entonces, será mejor que instruya a su amigo, el doctor Le Guise, para que no administre hachís al señor Arthur mañana, con el fin de que esté debidamente loco cuando lo visite.

Las rodillas de Cora flaquearon y todo el color desapareció de su rostro. Pero reunió el valor suficiente para decir: —Explíquese, señorita Payne.

Madeline acercó hacia sí la silla más cómoda de Cora y se sentó en ella con mucha deliberación, diciendo mientras lo hacía:

—Será mejor que se siente, señora Arthur; no hay necesidad de mostrar enojo ni de intentar más engaños. Lo uno es tan inútil como lo otro es transparente. Y tengo mucho que decirle.

Cora avanzó de mala gana hacia una silla y se dejó caer en ella, sintiéndose como una mujer en una pesadilla.

—Primero, sobre su situación —prosiguió Madeline—. Basta decir que conozco su plan para deshacerse del señor Arthur y heredar la fortuna que suponía suya.

Cora comenzaba a sentir que regresaba su espíritu combativo, y exclamó rápidamente: "¡Eso es falso!"

"Lo sé", continuó su inquisidora, ignorando su réplica, "que ese hombre al que llamas 'doctor Le Guise' es tu instrumento y... ¡he hecho analizar por médicos de la ciudad todos los medicamentos que él ha recetado!"

Cora vio que en verdad estaba perdida, y empezó a luchar con la temeridad de la desesperación. "¡No te creo!" gritó, sin importarle comprometerse. "Esa vieja espía, Hagar, ha imaginado esas cosas. ¿Cómo podrías conseguir los medicamentos?"

"No fue a través de Hagar."

"¿Entonces cómo?"

"De la misma manera en que obtuve el certificado de tu matrimonio con el señor Percy."

La mujer se puso de pie de un salto. "Tú... tú eres..."

"¡Céline Leroque, madame!" dijo, imitando el acento de doncella francesa.

Cora cayó de nuevo en su silla, jadeando.

"Ahora," reanudó Madeline, "¿por qué no reflexionas que, si mi intención fuera denunciarte, podría haberlo hecho hace mucho tiempo? ¿No sabes que mi padrastro es mi enemigo?"

"No... de esa manera."

"Precisamente de esa manera. John Arthur torturó a mi madre hasta que murió con el corazón roto. Hizo miserable mi infancia y me encerró en un convento para que pasara mi juventud en soledad. Me vendió en matrimonio a un hombre mayor y más feo que él, por diez mil dólares. Entonces lo desafié en su cara; juré vengar los agravios de mi madre y los míos; y me escapé. ¿Ahora entiendes por qué te he permitido perseguir a John Arthur?"

El valor de Cora comenzó a regresar. "Creo que sí," dijo lentamente.

"Ves, señora Arthur, que está en mi poder arrestarte; primero, por bigamia, y segundo, por intento de envenenamiento."

Cora la miró con frialdad. "Pero no harás ninguna de las dos cosas," dijo.

"¿No lo haré? ¿Y por qué no?"

"Porque, para hacer cualquiera de las dos, tendrías que poner tu propio nombre demasiado en evidencia."

Madeline rió con desdén.

"Olvidas," dijo, "que dejé mi hogar por venganza. Fingí estar muerta—regresé a Oakley disfrazada—por venganza. ¿Crees que dejaré que mi orgullo me detenga cuando, al exponerte, pueda completar mi venganza contra John Arthur?"

El semblante de Cora decayó. No había considerado el asunto bajo esa luz. No respondió, y Madeline continuó:

"No te hagas ilusiones pensando que vacilaré, si no puedo lograr mi propósito de otra manera. Ahora no estoy dispuesta a guerrear contigo, pero si no aceptas mis condiciones, entonces tendré que volcarme contra ti."

"¿Qué quieres de mí?" preguntó con resentimiento.

"Quiero que sigas como hemos empezado. Quiero que la señorita Arthur, el señor Percy y tu hermano crean que somos las mejores amigas. Sobre todo, quiero que John Arthur piense que somos aliadas."

"¿Y después?"

"Entonces, estarás a salvo en lo que a mí respecta. Después, cuando haya logrado mi propósito y tenga en mis manos las llaves de los cofres de Oakley, tendrás dinero y podrás irte para retomar tu carrera donde elijas."

"¿Qué garantía tengo de todo esto?"

"¡Mi palabra!"

"¿Y si rechazo tus condiciones?"

Madeline sonrió de manera extraña.

"¿Qué me impide irme de este lugar ahora, esta misma noche?" dijo Cora.

Madeline rió, diciendo: "¿Quieres intentarlo?"

"Si lo hiciera, ¿qué pasaría?"

"Entonces... ¡no se te permitiría abandonar esta propiedad!"

"¡Ah! ¡Tienes espías en esta casa!"

"Sí; y fuera de ella. No tienes ninguna posibilidad de escapar. Nadie tiene posibilidad de escapar. Señora Arthur, ¿ese hombre al que llamas tu hermano lo es en realidad, o también está en tu complot?"

Cora la miró con atención, pero no era parte del plan de Madeline dejarle saber que había visto antes a Lucian Davlin esa noche. Su rostro era tan sereno e inescrutable como el de la esfinge.

"No," dijo Cora al fin, "mi hermano no lo sabe."

"Me alegra oírlo," respondió Madeline. "Pero, por temor a algún engaño, él será vigilado; y si se le comunica algo, seguramente lo sabré."

"¿Por qué me robaste esos papeles?" preguntó Cora abruptamente.

"Porque," dijo Madeline, inclinándose hacia adelante, "tú y yo tenemos un enemigo en común."

"¿Qué? ¿No es Percy?"

"Sí, ¡Percy!"

Cora parecía asombrada. "Pero... ¿lo conocías antes?"

"Nunca lo vi hasta que llegó a Oakley."

"No veo cómo pudo ganarse tu enemistad aquí."

"No se ganó mi enemistad aquí. Lo odiaba antes de verlo jamás."

"¿Por qué?"

"Porque ha agraviado a una amiga que me es tan querida como la vida misma."

"¡Oh!"

"No te rompas la cabeza con esto; no te enterarás. Basta con que sepas que puedes servirme si lo deseas, porque somos enemigas de los mismos hombres." Luego, poniéndose de pie, "Ahora elige; ¿te quedarás aquí como mi aliada, o te irás deshonrada y prisionera, como mi enemiga?"

Cora reflexionó y finalmente dijo: "Acepto tus condiciones."

"Muy bien; y ahora, por precaución. Debes permitirme proveerte de una doncella."

"¿Qué?"

"Tú eres una inválida; yo estoy sana y fuerte. ¿Qué podría ser más natural que desearte todos los cuidados y comodidades que pueda darte? Te daré a mi doncella; ella ocupará el lugar de Céline Leroque."

"No la quiero," gritó Cora, enfadada. "No quiero una carcelera."

"Por supuesto que no; pero tendrás a mi doncella. Yo conseguiré otra mañana."

"¡No la quiero!"

"Tonterías." Madeline se acercó rápidamente a la puerta y la abrió. "Strong," dijo suavemente.

Al instante entró Strong, que había estado esperando justo afuera las órdenes de su señora.

"Strong," dijo Madeline, "voy a dejar que atiendas a la señora Arthur. Ella está delicada de salud y necesita una doncella. Debes ser muy atenta, y no dejes que tome corrientes de aire. Puedes dormir en el vestidor; y si no la cuidas bien, te haré responsable."

Cora miró a la corpulenta y robusta mujer, tan apropiadamente llamada Strong, y sintió que en verdad era una prisionera.

Strong se inclinó en silenciosa sumisión a la voluntad de su antigua señora, y volvió su ancho rostro hacia su nueva dueña.

Madeline se dispuso a salir de la habitación, diciendo, con un regreso a su antiguo tono: "Buenas noches, madrastra; trata de bajar a desayunar conmigo en la mañana, ¿quieres?"

Sin esperar respuesta, abrió la puerta y cruzó el pasillo, y Cora oyó cómo se cerraba la puerta tras ella. Sin dignarse a mirar a Strong, Cora se quedó sentada, golpeando con el pie la alfombra y repasando la situación. Tras unos momentos de airada reflexión, el lado práctico de su naturaleza empezó a imponerse. Reflexionó que, después de todo, no estaba en peligro inmediato; y que, al menos en apariencia, seguiría siendo la señora de Oakley. Por ahora no había mucho que temer, y mantendría los ojos bien abiertos.

Mientras tanto, no pensaba estar incómoda sin necesidad. Así que, siendo por naturaleza indolente, decidió sacar el mayor provecho de la indeseada Strong. Volviéndose hacia la figura casi estatuesca junto a la puerta, la animó diciendo:

"Strong, tráeme mi bata de ese armario y luego quítame el vestido."

Y Strong comenzó sus deberes con alegre diligencia.