Capítulo XLI.

LOS DÍAS PASAN.

Pasaron varios días y aún Lucian Davlin no había encontrado la tan ansiada oportunidad de conversar con Madeline. Tampoco había logrado encontrar a Cora a solas. Fuera cuando fuera a su habitación, allí estaba la corpulenta doncella. Finalmente, Cora le advirtió, con cierta aspereza, que sus "acciones parecían bastante sospechosas", y entonces él obedeció su sutil sugerencia y se mantuvo alejado.

Dos días después de que se le asignara a Strong, la doncella, a la no demasiado agradecida Cora, una mujer angulosa, de aspecto marcial, se presentó en la entrada de servicio, anunciando que era "la nueva doncella"; y fue instalada como suma sacerdotisa de los aposentos de Madeline sin pérdida de tiempo.

Los sirvientes del piso de abajo hicieron comentarios, como suelen hacer los sirvientes. Incluso la señorita Arthur, Percy y Davlin coincidieron en llamar a las dos doncellas, respectivamente, "Granadera" y "Grifo".

Pero solo Cora sabía que ambas estaban más versadas en el arte de espiar que en cuestiones de tocador. Sabía que estaba bajo vigilancia constante. Arriba o abajo, Madeline o Hagar, Strong o Joliffe no estaban lejos. Y aun así, no había abandonado su plan de escapar.

Una mañana, Cora, mirando desde la ventana de su tocador, vio a dos hombres moviéndose por los jardines de abajo. Al comentar sobre su presencia allí, Strong respondió prontamente:

"Sí, señora, Joliffe me dice que están aquí para cavar un pozo. La señorita Payne ha decidido poner una fuente entre esos cedros, y van a empezar a trabajar de inmediato."

"¡Pero un pozo en invierno! No pueden cavar."

"No cavan; perforan. Va a ser una fuente, señora."

Pero a pesar de la explicación de la "fuente", Cora sabía que la casa estaba vigilada tanto por fuera como por dentro.

"No sirve de nada advertirle a Lucian, ni a nadie, ahora," pensó. "Solo nos metería a todos en peores problemas."

Pero aun así no abandonó la idea de su propia fuga.

Y entonces comenzó una época de prueba para la pobre Ellen Arthur. Madeline Payne, después de ignorar cuidadosamente a los dos hombres durante algunos días, empezó a mostrarse más accesible. Comenzó conversando con Percy, escuchando sus lentas y solemnes frases, sonriendo en señal de aprobación y cautivando por completo a aquel susceptible caballero. Luego, poco a poco, fue incluyendo a Lucian en la conversación, y también le sonreía y lo escuchaba.

Todo esto lo observaba Cora, preguntándose qué intentaba hacer la joven; mientras la solterona miraba en agonía indescriptible, temerosa de que esa hermosa hechicera se vengara de algunas de sus antiguas ofensas infantiles robándole a su prometido.

Mientras tanto, Lucian Davlin interpretaba todo esto a su favor. "Es orgullosa y aún está resentida," pensaba. "Y está usando a Percy como medio para acercarse a mí."

Por fin, Lucian, impaciente, recurrió a un viejo, muy viejo truco. Esperó su oportunidad y, una tarde, cuando Madeline seguía a Cora fuera del salón, cuya puerta él sostenía abierta para que salieran, deslizó en su mano un pequeño trozo de papel.

Ella estuvo a punto de dejarlo caer; su primer impulso fue hacerlo, pero Cora se volvió justo cuando su mano iba a soltar el fragmento. Así que siguió adelante, llevándolo consigo hasta su habitación. Allí lo abrió y leyó estas palabras escritas a lápiz:

Por el amor de Dios, no me tortures más. Me has condenado sin escucharme. Sé tan misericordiosa como eres fuerte y hermosa. Al menos permíteme verte a solas, para poder abogar por mí mismo.

Media hora después, Hagar llamó a su puerta. Cuando él la abrió, ella puso en su mano un trozo de papel, en el que se leían estas líneas, escritas tenuemente a lápiz:

Si deseas mi amistad, debes considerar que nuestro trato comienza esta semana. Nunca me conociste en el pasado.

"Y tiene razón," murmuró él; "la Madeline Payne del verano pasado y la Madeline Payne de ahora son entre sí como la crisálida y la mariposa, en belleza; como el gatito y la pantera, en espíritu; como el bebé y la mujer, en mente. Aquella Madeline me agradaba; a esta, la amo."

Así que aceptó la situación y no dejó de esforzarse por obtener de ella alguna palabra, mirada o tono especial, que no tuviera que compartir con Percy.

Mientras tanto, Percy meditaba sobre varias cosas en su erudita cabeza.

Como era de esperarse, había quedado profundamente impresionado por su belleza, y también se sentía bastante desconcertado.

Habiendo presenciado su llegada, esperaba una rebelión por parte de Cora, pues Cora no era mujer que se resignara a quedar fuera de una fortuna potencial sin hacer nada. Pero no hubo guerra, ni señales de batalla. Cora y la heredera eran sorprendentemente amigables. El señor Percy no lograba entenderlo.

La actitud de Davlin hacia él no había cambiado en lo más mínimo, manteniéndose tan cortésmente educada como cuando fue tan cordialmente invitado a alojarse bajo el hospitalario techo de Oakley.

La de Cora era decididamente diferente. Si antes le hablaba con una especie de cortesía conciliadora y parecía interesada en favorecer sus planes y apresurar su matrimonio con la señorita Arthur, ahora manifestaba una indiferencia casi desdeñosa, no solo hacia él, sino también hacia su prometida.

Fiel a su naturaleza, Cora recogía los pequeños destellos de satisfacción que podía. Cuando se convenció de que no era Percy quien tenía en su poder sus papeles robados, y que la joven en cuyas manos estaban era más enemiga de él que suya, se alegró anticipando su desdicha. Viendo que ya no era necesario congraciarse con su enemigo, se permitió el lujo de exteriorizar su odio, siempre que pudiera hacerlo sin revelar a Davlin este cambio, lo que podría requerir una explicación.

Que existía algún tipo de entendimiento entre la señorita Payne y Cora, Percy lo sospechó de inmediato, y cada día confirmaba su creencia. También creía que la señorita Payne tenía el poder. Así pensando, empezó a preguntarse si no sería mejor "romper con el viejo amor" e intentar conquistar a la heredera, pues la vanidad del señor Percy le hacía creer que no sería una tarea imposible. Sin embargo, había escuchado hablar de aquel que, "entre dos sillas", cayó al suelo, y tuvo cuidado de no revelar a la señorita Arthur la laxitud de sus afectos.

Y así transcurrían los días.

Percy dividía su atención entre su prometida y la señorita Payne; estudiando a esta última y observando de cerca a Davlin y a Cora.

La última de las mencionadas, sonriendo y holgazaneando abajo, malhumorada y fumando arriba, y siempre bajo vigilancia.

Davlin, habiendo asegurado a Cora que actuaba por motivos políticos, cortejando abiertamente a Madeline.

Esa joven, actuando con calma su papel, comprendiendo perfectamente y despreciándolos a todos de corazón.

John Arthur, alternando entre la furia y el enojo, negándose obstinadamente a aceptar las condiciones de su hijastra y jurando escapar y vengarse de todos ellos.

"El doctor Le Guise", tan sereno como una mañana de verano, disfrutando de más tranquilidad y comodidad que todos los demás juntos.

Hagar, vigilante y ansiosa.

Las dos nuevas doncellas, ganándose la simpatía en la cocina y "durmiendo con los ojos abiertos".

Y aún sin ninguna pista que permitiera a Madeline y a sus eficientes ayudantes desenredar la red de dudas que aún envolvía y mantenía prisionero al sufrido Philip Girard.