Capítulo XLII.

UNA LUCHA POR LA LIBERTAD.

Después de algunos días de aparente calma, surgió una agitación en la superficie de los acontecimientos.

Había sido un día gris y nublado, con ráfagas ocasionales de viento y lluvia; un viento que calaba hasta los huesos, y una lluvia que se congelaba al caer.

Los tres hombres, Davlin, Percy y el Profesor, se habían visto obligados a abandonar su acostumbrado paseo matutino, con cigarro en mano, arriba y abajo por la terraza. Y los perforadores de pozos también habían tenido que detener su trabajo.

La señora Arthur había permanecido todo el día en su habitación y en la cama, aquejada por un furioso dolor de muelas. Strong estuvo casi constantemente a su lado, aplicando agua caliente, láudano y varios otros remedios locales. A medida que avanzaba el día, la paciente parecía empeorar; y cuando Madeline entró para consolarla y comprobar si realmente estaba enferma, Cora mandó llamar al doctor Le Guise, jurando que se sacaría la muela, y todas las demás si el dolor no cesaba. Pero cuando llegó el Profesor, le faltó el valor. Retrocedió al ver las formidables pinzas, diciendo que "intentaría soportarlo un poco más; en ese momento parecía un poco más soportable".

Todo esto lo observó Madeline. Al salir de la habitación hizo una señal a Strong para que la siguiera. "¿Qué opinas de ella?", preguntó Madeline a la última, cuando la puerta se cerró entre ellas y Cora.

Strong parecía dudosa. "Realmente no sé qué pensar, señorita Payne", dijo. "Si está fingiendo, es la mejor actuación que he visto."

"Cierto", respondió Madeline; "estoy desconcertada. Será mejor que apliques alguna prueba, Strong, y... mantén todos tus medicamentos fuera de su alcance. No dejes que tome láudano ni nada; y luego infórmame. Sin embargo, no debe quedarse sola; cuando envíe a Joliffe, ven tú conmigo."

Madeline se dirigió a su propia habitación, y Strong regresó con su paciente.

Cuando Joliffe fue a relevarla, Strong se presentó ante Madeline diciendo: "No creo que esté fingiendo, señorita Payne. Le sugerí una cataplasma de mostaza y no se quejó en absoluto. La puse muy fuerte y ella declaró que no era nada comparado con el dolor. Cuando la retiré, su mejilla estaba roja como franela y quería que se la pusiera de nuevo. Dice que le alivia y cree que si el dolor no regresa podrá dormir. De todos modos, aseguré los frascos", añadió Strong. "He usado bastante cloroformo con ella, pero claro, algo se evapora." Y mostró un frasco de cloroformo medio lleno.

Tenía razón; al menos media onza se había "evaporado" durante el breve minuto en que estuvo en el pasillo conversando con Madeline.

En conjunto, Strong tuvo un día difícil.

Cora la mantuvo constantemente en movimiento. Las persianas debían abrirse y cerrarse cada quince minutos. La habitación estaba demasiado caliente y había que sofocar el fuego. Luego hacía frío y había que avivar la llama. Y nadie podía atenderla salvo Strong.

Al llegar la noche, los paroxismos de dolor regresaron con toda su fuerza, y Strong fue suplicada una vez más para que aplicara la calmante mostaza.

Cuando Madeline entró a las diez en punto, Cora gemía de dolor y Strong le aplicaba una cataplasma. Cuando volvió a mirar una hora después, la inválida, con el rostro enrojecido y los ojos febriles, declaró débilmente sentirse "un poco mejor", y Strong le bañaba la cabeza con agua de colonia.

Madeline pronto se retiró a su habitación y a su lecho. Pero durante media hora más, Cora mantuvo a la ya bostezante Strong a su lado. Luego dijo:

"Vete ahora y descansa, Strong. Deja la mostaza en mi cara y creo que podré dormir. Ya me está dando sueño."

Strong volvió a colocar la cataplasma y avivó el fuego. Luego revisó cuidadosamente los cerrojos de las puertas y regresó a la cabecera. Su señora ya dormía profundamente.

Guardando en su bolsillo las llaves de ambas puertas, Strong se retiró al vestidor y, aflojando sus ropas, se dejó caer cansada sobre un diván, y pronto dormía el sueño de los justos, respirando pesadamente.

Durante algunos minutos, después de que la fuerte respiración indicó que su doncella dormía, Cora permaneció quieta, pero con los ojos bien abiertos. Luego se movió, haciendo un leve ruido, pero la respiración continuó igual que antes.

Cora entonces se incorporó sobre un codo y volvió a escuchar. Aún la fuerte respiración. De nuevo se movió audiblemente, al mismo tiempo que llamaba suavemente: "¡Strong!"

Pero Strong seguía dormida.

Rápidamente, quitándose las vendas de su sufrido rostro, Cora saltó ligera de la cama. Tomando algo de debajo de sus almohadas, se deslizó silenciosamente hacia el vestidor y hasta el diván donde dormía Strong. Un instante después, un olor penetrante llenó la habitación y algo blanco y húmedo cubría la musical nariz de la gigante dormida.

Cinco minutos después, Cora Arthur estaba vestida con un oscuro traje de viaje, con un par de botas en una mano y la llave de su habitación en la otra. Rápida y silenciosa como una ladrona profesional, abrió la puerta y salió, cerrándola suavemente tras de sí.

Como una sombra se deslizó por la ahora oscura escalera y por el silencioso vestíbulo, en dirección al comedor. Girando a la izquierda, se detuvo ante una puerta lateral, la misma por la que Madeline había escapado en cierta memorable noche de junio, y deshizo los cerrojos sin hacer ruido. Un momento después estaba afuera y la puerta se cerró tras ella.

Respiró hondo, aliviada, y se sentó a ponerse los zapatos. Su fuga estaba bien calculada; el tren a la ciudad, el expreso de medianoche, llegaría en veinte minutos. Difícilmente Strong despertaría antes de ese momento, y entonces... ella ya estaría cruzando el país tras la estela del caballo de hierro.

Levantándose, dio un paso en la oscuridad—solo uno. Entonces una luz se encendió repentinamente ante sus ojos, una mano pesada le sujetó el brazo y una voz ronca dijo: "Es una mala noche para que las damas anden afuera. Será mejor que regrese, señora."

Cora hizo un esfuerzo desesperado por liberarse, pero la mano la sujetaba como una tenaza, y el haz de la linterna le iluminó el rostro mientras el hombre continuaba:

"Sí, usted es exactamente a quien busco. Tiene la cara roja—¿el dolor de muelas no la habrá dejado un poco trastornada, verdad? Vamos, dé la vuelta, ¡rápido!"

Y Cora supo que Madeline Payne no había estado tan ciega como parecía. Era inútil luchar, inútil protestar. La mano fuerte la empujó hacia la entrada. El hombre sujetó la linterna con los dientes mientras abría la puerta y, empujándola adentro, la siguió. Cerró la puerta de nuevo, sin soltarla ni un instante, y la obligó a retroceder por donde vino, diciendo, mientras subían las escaleras:

"Señale el camino a su propia habitación, si no quiere que despierte a toda la casa."

Temblando de rabia, Cora señaló la puerta y fue inmediatamente conducida, con más fuerza que cortesía, de regreso a su vestidor y ante su doncella aún inconsciente.

"Ahora bien", dijo su atormentador, "¿dónde está la habitación de la señorita Payne? Nada de tonterías; no soy ningún tonto."

Cora, convencida de la verdad de esta afirmación, indicó de mala gana la puerta de Madeline.

"Quédese donde está", fue la siguiente orden del hombre; "podría dolerle la muela si se mueve."

Y Cora permaneció donde la habían dejado, mientras él despertaba a la señorita Payne y le comunicaba la noticia de la aventura nocturna.

A los pocos minutos apareció Joliffe y, sin mirar siquiera a Cora, se dispuso a reanimar a la adormecida Strong—hazaña que logró pronto, pues la mujer ya casi había superado los efectos de su somnífero. Un momento después, Madeline apareció en el umbral. Tras observar la escena en silencio por un instante, entró en la habitación, cerró la puerta y dijo con una risa que hizo hervir la sangre de Cora: "¿Así que se cansó de nuestra compañía y pensó que podría burlar mi vigilancia? Desengáñese, señora; no está en su poder escapar de mis manos, ni del destino que yo decida para usted."

Luego, volviéndose hacia el hombre, dijo: "Has hecho bien, Morris; este tipo de trabajo te resultará más rentable que perforar pozos. Puedes irte ahora."

El hombre se inclinó respetuosamente y salió de la habitación en silencio.

Entonces Madeline se dirigió a Joliffe: "Te quedarás aquí el resto de la noche. Deja dormir a Strong; no tiene la culpa de que su paciente se haya escapado, y será más cuidadosa en el futuro."

Luego, volviéndose de nuevo hacia Cora, que se había dejado caer en una silla y miraba de una a otra en silencio y con expresión hosca, dijo, con una sonrisa en los labios: "No debería actuar en contra de sus propios intereses, señora Arthur. Si hubiera logrado escapar en el expreso de medianoche, ¿quién cree que la habría recibido al llegar a la ciudad?"

"Sin duda un agente de policía", respondió la mujer, con terquedad. "Debí suponer que era usted una sabueso que vigilaría todas las salidas."

"Gracias; me halaga. Sin embargo, no habría llamado a un agente; hay alguien más esperando ansiosamente para recibirla allí."

"¿De veras?", con sarcasmo; "¿quién?"

"El viejo Verage."

Cora se incorporó en su silla. "Por el amor de Dios, ¿qué eres tú?"

"Una bruja", dijo la joven, con modestia. "Soy tan vieja como el mundo y puedo volar por el aire en una escoba, así que no pienses en escaparte de mí otra vez, madrastra. Espero que disfrutes tu breve descanso, porque pronto amanecerá, y si no veo tu bello rostro en la mesa del desayuno, no estaré satisfecha."

Cora se llevó dos dedos a la mejilla ampollada, diciendo: "No puedes pedirme que baje con esta cara."

"Cierto, no puedo. Buenas noches, madrastra; hubiera sido mejor que dejaras que el doctor sacara ese diente."

Y la señorita Payne se alejó, dejando a la fugitiva frustrada con sus propios pensamientos.