Capítulo XLIV.

UNA NUEVA COMPLICACIÓN.

Al dejar tan abruptamente la compañía del Dr. Vaughan, Claire se dirigió directamente a su habitación. Cerrando y asegurando la puerta, se dejó caer sobre un diván y se entregó a un llanto sincero. Estaba a la vez feliz y apenada, enojada y complacida. Al poco tiempo, Claire se sentó y comenzó a repasar las cosas con más calma.

"¡Qué tonta miserable soy!" soliloquió. "¿Y qué pensará él de mí? ¡Bueno!", suspiró, "cuanto peor sea su opinión de mí, mejor para Madeline. Y aquí estoy en este momento, a pesar de mí misma, alegrándome en el fondo porque él no ha hecho precisamente lo que yo había decidido que debía hacer. Pero nunca lo sabrá. Nadie más lo sabrá tampoco. No le daré otra oportunidad de hablar conmigo; no, aunque tenga que salir corriendo diez veces al día. Es lo correcto que yo lo deje; yo, que me imaginaba enamorada de un villano de manos blancas y cabellos rubios."

En este punto de sus meditaciones, alguien llamó suavemente a su puerta.

"Claire, querida", dijo una voz suave, "abre la puerta; quiero entrar."

Era la señora Ralston, y Claire avanzó lentamente y giró la llave en la cerradura.

"Yo... yo pensé que era otra persona", dijo, hipócritamente. "Pase, señora Ralston."

Así invitada, la dama entró. Sin hacer comentario alguno sobre el aspecto alterado de su joven amiga, cruzó hasta la ventana y, sentándose en una cómoda silla de tocador, dijo: "Ven aquí mismo, jovencita, y siéntate en ese escabel."

La joven, algo sorprendida, obedeció.

"Claire, hija mía, tengo una confesión que hacerte. Estuve en la biblioteca mientras cantabas: 'Cuando los gorriones anidan.'"

La mejilla de la joven se sonrojó y luego palideció; pero no respondió.

"Y", continuó la señora Ralston, "escuché más que tu canción."

Sin respuesta.

"¡Y más que tus palabras!"

"¿Más que... mis... mis palabras?"

"Sí; escuché el secreto de tu corazón."

El rostro de Claire se inclinó. "¿Qué quiere decir?", preguntó, en tono suplicante.

"Querida, quiero decir que tu corazón habló a través de tu voz, y contradijo tus palabras. ¿Por qué negaste tu amor por un hombre tan noble?"

Claire levantó la cabeza. "¡No lo negué!", dijo de repente, como acorralada.

"No", sonrió la señora Ralston. "Fuiste una pequeña serpiente astuta. Pero lo engañaste."

"No me importa", tercamente.

"¡Ahora estás mintiendo!"

"Bueno, entonces no lo lamento", tomando la mano de su consejera. "¿Por qué se pone en mi contra, cuando trato de hacer lo correcto?"

"Porque no estás haciendo lo correcto."

"Sí lo hago; de verdad, lo hago. Usted no sabe."

"Entonces cuéntame, y déjame ser tu amiga y consejera."

"Pero no puede aconsejarme", objetó Claire, "porque no conoce a la... a la otra persona."

"Bueno, pero te conozco a ti."

"¡Eso es!", estalló la defensora de la ausente. "Me conoce a mí, pero no sabe qué pequeña inútil y poco atractiva soy comparada con ella. Usted no la conoce, ¡pero la conocerá! Y cuando lo haga, la pobre de mí tendrá que ocupar un lugar más bajo en el tabernáculo de su afecto."

"Me pregunto si esa 'otra' estaría tan dispuesta a cederle su enamorado a usted", dijo.

"¡Si lo haría!", exclamó Claire. "¿Que si no? ¿Acaso no lo ha hecho? ¡Ah, si la conociera, nunca diría eso!" Entonces, de repente, tomando la otra mano de la dama, dijo, en tono más tranquilo pero muy grave: "¿Puede escuchar una larga historia, señora Ralston; o mejor dicho, varias historias en una? Voy a contarle lo que tanto he querido que sepa: la historia de Madeline Payne."

La señora Ralston expresó su más que disposición a escuchar todo lo que Claire tuviera que contar, y la joven se acomodó cómodamente en el escabel a los pies de su amiga y comenzó desde el principio. En verdad era una historia larga, pues Claire no omitió nada. Cuando contó cómo Madeline le había revelado la vileza de Percy, la señora Ralston se incorporó, su rostro pálido como la muerte, y luego volvió a dejarse caer en su silla.

"¡Percy!", exclamó. "¿Cuál... cuál es su otro nombre?"

Claire la miró asombrada. "¿Qué sucede, señora Ralston? ¿Está enferma?"

"No", casi jadeó la dama; "dime... su nombre."

"No pensaba decir su nombre", dijo Claire, lentamente. "Es Edward Percy."

La señora Ralston se puso de pie al instante, el rostro encendido por la emoción. "¡Ven conmigo!", casi chilló. "Rápido, a mi habitación."

Claire la siguió, vagamente intrigada.

La señora Ralston casi voló a su dormitorio. Abrió la puerta de golpe y en un instante estaba de rodillas junto a un baúl, abriendo bandejas y buscando algo con ansiedad.

"¡Mira!", exclamó, de repente extendiendo algo hacia Claire; algo de lo que apartaba su propio rostro. "Mira, ¿has visto alguna vez ese rostro?"

La joven dio una mirada y soltó un grito agudo. Era una miniatura pintada sobre marfil; pintada hacía años, pero la reconocía demasiado bien.

La señora Ralston se puso de pie, temblando tanto que apenas podía sostenerse.

"¿Dónde la consiguió?", gritó Claire. "¡Es él; Edward Percy!"

La señora Ralston se adelantó y tomó la imagen de su mano. "¡Es mi esposo!", susurró.

Con esas palabras en los labios, cayó pesadamente al suelo, en un desmayo total.

Cuando la señora Ralston volvió en sí, yacía en su cama, con el Dr. Vaughan inclinado sobre ella, Olive de pie cerca, y Claire un poco apartada, pálida y ansiosa. Su primer pensamiento fue para la imagen.

"¿Dónde está?", murmuró, dirigiéndose a Claire, quien se adelantó con premura.

"Aquí está, querida señora Ralston", dijo Claire. "La tomé de su mano después de que cayó. Pensé..." Y entonces vaciló.

"Entiendo", dijo, mirando fijamente a la joven. "Déjala caer de tu mano, Claire; déjala ahí", señalando la chimenea. "Ya cumplió su propósito; no necesitamos verla nunca más."

Claire obedeció en silencio. Por segunda vez había arrojado a las llamas el rostro pintado de Edward Percy.

Para sorpresa de los tres que la habían visto volver lentamente del desmayo, tan parecido a la muerte, la señora Ralston se incorporó en la cama y luego se puso de pie ante ellos, y había un rubor en sus mejillas y una luz en sus ojos que era nueva en ese rostro usualmente pálido y triste.

"Queridos amigos", dijo, volviéndose hacia Clarence y Olive, que habían observado la quema de la imagen con ojos sorprendidos y algo curiosos, "estoy completamente recuperada; y quiero pensar. ¿Serían tan amables de dejarme sola, completamente sola, por un rato?"

Olive, Claire y Clarence bajaron lenta y silenciosamente al salón, Claire muy cerca de su hermana y evitando cuidadosamente la mirada del joven. Sentándose junto a Olive, Claire contó, a su manera, todo lo que sabía del asunto.

"Quería contarle a la señora Ralston sobre Madeline", comenzó, "y, para no omitir nada, le conté la historia de nuestro pobre Philip,—todo sobre los dos hombres, y cómo el hombre, Percy, había aparecido en Oakley como el pretendiente de la señorita Arthur. Cuando mencioné su nombre, ella corrió a su habitación, casi arrastrándome con ella, y..."

De repente se detuvo, horrorizada ante un pensamiento repentino. ¿Cómo podría explicar a estos dos, que nada sabían de su "asunto" con Edward Percy—que ni siquiera imaginaban que hubiera visto su rostro—su capacidad para reconocer la imagen que la señora Ralston le había mostrado?

"¿Y?", interrogó Olive.

Clarence Vaughan vio que había una razón para su vacilación y, mientras se preguntaba cuál sería, acudió en su ayuda. "Y se desmayó, por supuesto", dijo él. "Bueno, ya está mejor, y quizás pronto sepamos el desenlace del misterio."

Si se hubiera atrevido, Claire le habría dirigido una mirada de gratitud. Como no lo hizo, solo apartó el rostro y se sintió una gran hipócrita.

El doctor Vaughan se quedaría a almorzar; y mientras conversaba tranquilamente con Olive, Claire pensaba en lo que dirían si supieran todo. Pronto su ensueño fue interrumpido por la entrada de un sirviente, quien dijo:

"La señora Ralston desea que la señorita Keith vaya a verla."

Claire se levantó de inmediato y, sin decir palabra ni a su enamorado ni a su hermana, se apresuró a presentarse ante su amiga.

La señora Ralston avanzó para recibir a la joven al entrar en la habitación, y poniendo una mano sobre su hombro, dijo: "Entendí que dijiste que tu hermana no sabe nada de tu relación con ese hombre. ¿Estoy en lo cierto?"

"Sí."

"¿Y no quieres que lo sepa?"

Claire vaciló. "En ese momento no pensé que fuera malo ocultárselo", dijo finalmente; "pero ahora, si cree que es lo mejor, intentaré decírselo."

"Pero no creo que sea lo mejor, querida. Habría estado convencida de su identidad aunque no hubiera usado la imagen como prueba. No diremos nada sobre ese tema. Y ahora, ¡bajemos, porque tenemos trabajo que hacer!"

Dicho esto, salió de la habitación y Claire la siguió, preguntándose cómo terminaría todo esto.