Capítulo XLV.

LA HISTORIA DE LA SEÑORA RALSTON.

La señora Ralston entró en el salón con el brillo de un propósito nuevo y firme resplandeciendo en sus ojos.

"Queridos amigos," dijo, "siéntense cerca de mí y préstenme atención. Tengo una historia que contar, y no debo cansarme demasiado al relatarla."

Sin decir palabra, Clarence acercó un sillón cómodo. Cuando ella se sentó, todos se agruparon a su alrededor con rostros graves y expectantes.

"Haré una breve mención de mí misma," dijo la dama, recostándose en la lujosa silla con una leve sonrisa cansada. "Mi vida nunca ha sido feliz. Me casé por primera vez a los dieciséis años, mi infancia se vio truncada prematuramente, y entonces cayó sobre mí mi primer gran pesar. No fue un matrimonio feliz, y durante los años que vivió mi primer esposo, me fui alejando cada vez más de mis familiares.

"Cuando por fin mi esposo murió, yo tenía treinta y seis años, y debido a mi mala salud, parecía mucho mayor. Pero... era rica. Entonces conocí a un hombre más joven que yo y muy apuesto. Fui débil y tonta. Creí en él y... me casé con él. Durante cuatro años derrochó mi dinero y convirtió mi vida en un tormento. Al final, cuando ya no pude soportarlo más, y cuando, porque había heredado una fortuna de algún pariente, supe que no se preocuparía demasiado por los detalles, hice que creyera que yo había muerto y estaba enterrada.

"En realidad, gozaba de mejor salud que de costumbre, y mientras él gastaba su nueva fortuna y me imaginaba en la tumba, yo zarpé hacia Europa. Sin embargo, antes de partir, lo vi una vez más, sin que él me viera. Es esta parte de mi historia la que alegrará sus corazones."

Se detuvo un momento, y sus tres oyentes se miraron en silencio, llenos de asombro.

"Iba a Europa en compañía de unos amigos de la señora Lord que, por supuesto, conocían mi secreto. Dos veces pospusieron la fecha de su viaje, y mientras los esperaba fui con mi doncella a una pequeña posada en la montaña donde los viajeros solo se quedaban un día y luego seguían subiendo la montaña.

"Cuando llegué, la locuaz anfitriona mencionó varias veces a un grupo de cazadores que había subido la montaña unos días antes, deteniéndose a cenar en la posada. Llevaba casi dos semanas en mi refugio de montaña cuando un día mi doncella entró corriendo, gritando que el grupo de cazadores había regresado y que uno de ellos estaba gravemente herido.

"Pues bien, subieron al herido y lo pusieron en la habitación contigua a la mía. Las paredes entre ambas eran falsas, solo tablones cubiertos de papel. Cuando todo se calmó y las voces se apagaron, entré en mi pequeño dormitorio.

"Apenas había entrado cuando una voz masculina, profunda y llena, aunque entonces apagada, me sobresaltó desde la habitación de al lado. Escuché sin pensar. 'No tiene caso ser débil en este asunto,' dijo. 'Por supuesto, puedes causarme problemas si quieres, pero maldición, Percy, no veo cómo te beneficiaría.'

"Veo que están asombrados, doctor Vaughan, y la señora Girard se está poniendo pálida. Empiezan a adivinar la verdad. Sí, fue Edward Percy quien respondió al primer hablante, y... Edward Percy es mi esposo."

De nuevo se detuvo un instante. Se habría podido oír caer un alfiler, tal era la expectación y el silencio de sus oyentes. Nadie se movió ni habló, y pronto continuó:

"Al oír la otra voz, me sentí enferma de miedo, temiendo que de algún modo el hombre me descubriera. Sentada allí, lo oí decir, con ese tono medio fastidiado y completamente lánguido que tan bien conocía: 'Es fácil hablar como tú; dime en qué me beneficiará, si no quieres que eche abajo tu bonita historia. Maldito seas, ¿por qué intentaste matarme?'"

"Entonces el otro respondió impaciente: 'Te digo que fue un error. Te confundí con él. Escucha: ni tú ni yo queremos a ese sujeto, y ambos tenemos cierto poder el uno sobre el otro. Puedes refutar mi declaración si quieres y acusarme de atacarte. En ese caso, puede que me encarcelen; pero eso no te mantendrá a salvo mucho tiempo. Si me arrestan por asalto con intención de matar, pronto te encontrarás en la celda de al lado, acusado de un crimen aún más grave: la bigamia. Por otro lado, si dejas las cosas como están y dejas que él corra su suerte, no usaré esos pequeños documentos que tengo, que prueban concluyentemente que te casaste por segunda vez mientras la primera esposa aún vivía. Vamos, ¿qué dices?'"

"Recuerdo sus palabras exactas; ni una sílaba se me escapó entonces, ni se ha borrado de mi mente desde entonces. Y podría haber predicho cuáles serían las siguientes palabras de mi esposo. Conozco tan bien su debilidad, y supe entonces, por primera vez, que mis vagas sospechas eran ciertas: que en verdad me había sido infiel, más que infiel.

"'Haré esto,' dijo él, deteniéndose cada pocas palabras. 'Si me devuelves el dinero que me ganaste allá arriba, y me entregas esos papeles, no discutiremos más sobre este asunto. Dejaremos que Su Majestad cargue con las consecuencias de tu acto, si así lo prefieres. Me cae aún peor que tú. Pero el dinero lo necesito.'

"El otro respondió: 'Lo haré.' Entonces contaron el dinero y los 'papeles' cambiaron de manos.

"Mientras hablaban, me invadió un deseo inexplicable de ver al hombre que una vez amé. Oí a mi doncella moverse en la habitación contigua y me levanté para ir con ella. Era una mujer astuta y sabía exactamente qué hacer. Me hizo ponerme un sombrero y un velo, y echarme un chal encima, y luego me indicó que bajara las escaleras, mientras ella llamaba a la puerta de la habitación del enfermo. Cuando oyera que se abría, debía subir, y mientras ella fingía ofrecer sus servicios, en caso de necesidad, yo podría, por encima de su hombro, ver a los ocupantes de la habitación. Su estratagema tuvo éxito. Cuando subí las escaleras, pude ver perfectamente a los dos hombres. Reconocería el rostro oscuro del alto desconocido aunque lo encontrara en África.

"Para ser justa conmigo misma, nunca pensé en el daño que le hacían a su víctima; nunca comprendí que era mi deber denunciarlos. Habiendo visto el rostro de mi esposo, solo tenía una idea, un deseo: huir, lo más lejos posible.

"A la mañana siguiente, partí hacia la ciudad y, para mi infinito alivio, encontré a mis amigos listos para zarpar. Cuando por fin estuve en el océano y comprendí que estaba a salvo de ser descubierta, empecé a pensar en la víctima cuyo nombre no había escuchado. Pero ya era demasiado tarde, y traté de calmar mi conciencia pensando que, después de todo, como Edward no estaba gravemente herido, quizás no sería algo serio. Estuve pendiente de los periódicos, pero de algún modo nunca me enteré de las noticias del juicio."

Al dejar de hablar, sus ojos se posaron con tristeza en el rostro de Olive, y de pronto se inclinó hacia adelante, diciendo: "Doctor, ¡va a desmayarse!"

"No," jadeó Olive, incorporándose a medias, "yo, yo..."

Y cayó hacia adelante, siendo sostenida por los brazos prestos de Clarence Vaughan. Cuando por fin lograron reanimarla de aquel estado de estupor mortal, y pudo sentarse y mirar a su alrededor, recordando lentamente los hechos, la señora Ralston asumió rápidamente el papel de líder y, volviéndose hacia Claire, dijo:

"Ve y asegúrate de que sirvan el almuerzo de inmediato, querida. Tenemos mucho que hacer antes de la noche y no debemos trabajar en ayunas."

"Oh," exclamó Olive, cuando Claire desapareció, "¿es esto cierto? ¿Por fin liberarán a Philip, liberado de toda duda, de toda sospecha? Dímelo, no puedo creerlo."

"Es cierto, querida señora Girard; y ahora no debes dejarte vencer por la debilidad. No podemos perder tiempo. El doctor Vaughan, usted y yo, al poner estos hechos en manos de las personas adecuadas, debemos apresurar el proceso legal que permitirá la liberación de Philip."

Cuando Claire Keith regresó, los encontró inmersos en una discusión sobre la forma más rápida de lograr la liberación de Philip Girard.

"Déjenme encargarme de esto," dijo ella, imperiosa. "Hoy mismo irán a ver a los abogados de Philip, y cuando esta estúpida maquinaria legal se ponga en marcha, Olive—la conozco—irá directamente a sentarse afuera, junto a las mismas puertas de la prisión. Pero sus hermosas leyes pueden encerrar a un hombre honesto mucho más rápido de lo que pueden dejarlo salir, y pueden emitir una orden de arresto antes que hacer un acto tardío de justicia. Así que, si me lo permiten, voy a ir a Oakley para arrestar a ese vil Lucian Davlin y librar a la pobre Madeline de él."

"¡¿Tú?!" exclamaron las dos damas al unísono.

"Sí, ¡yo! Philip no querrá a nadie más que a Olive, y Olive me despreciará sin piedad si me ofrezco como acompañante. Me daré el gusto de ver arrestar al señor Davlin."

"Claire tiene razón," dijo la señora Ralston; "ese hombre debe ser arrestado de inmediato."

"Y," interrumpió Olive, "ustedes tres deben ir a Bellair; es decir," mirando a la señora Ralston, "si..."

"¿Si yo iré?" interrumpió la dama. "Sí, yo también pienso estar presente cuando la señorita Payne entregue a su enemigo a la justicia."

"¿Habla en serio sobre ir a Bellair, señorita Keith?" preguntó Clarence Vaughan. "¿De verdad irá?"

Claire le dirigió una pequeña y voluntariosa inclinación de cabeza por encima del hombro, diciendo al hacerlo: "Lo haré, de verdad. Estoy segura de que algo sucederá allí, ¡y quiero tener la oportunidad de desmayarme!"