Capítulo XLVI.

CORA "REVUELVE A LOS ANIMALES."

Era de noche, la noche del día en que la señora Ralston había hecho su sorprendente revelación. Madeline Payne estaba sola en su habitación, mirando con aire sombrío el bosquecillo sin hojas que pronto quedaría cubierto de nieve.

La tormenta que se había estado gestando durante días, finalmente había estallado. Hacía dos horas que la nieve caía copiosamente, de manera constante, en grandes copos semejantes a plumas, que cubrían rápidamente la tierra marrón y vestían las desnudas copas de los árboles con un hermoso manto blanco.

Madeline había estado de pie, inmóvil y pensativa, durante varios minutos. Sus ojos reflejaban insatisfacción y sus labios estaban apretados. Había estado repasando mentalmente la situación, y su aspecto actual distaba mucho de ser agradable.

"¡Qué enredo!", soliloquió; "¡qué nudo tan difícil, desconcertante y miserable! Tener que permanecer inactiva solo porque el último nudo de este lío no se deshace... ¡Dios mío, qué juego de palabras! ¿Cuánto tiempo más tendré que sonreírles a estos desgraciados? ¿Cuánto tiempo más deberé ocultar mis verdaderos sentimientos? Pondré en marcha mis fuerzas y haré mi último y desesperado intento, porque esto se está volviendo intolerable. Debo forzar o comprar este secreto a Edward Percy, aunque sea a costa de su seguridad o de mi fortuna, si es necesario."

Presionó su rostro contra el cristal escarchado, mirando a través de la noche que caía y la nieve.

"¡Dios!", exclamó, "¿quién demonios puede estar abriéndose paso en esta tormenta? ¿Y con qué propósito? Parece... y, por mi vida, sí, es, sí, es el señor Edward Percy. Es demasiado delicado para exponerse sin motivo. Debo averiguar de qué se trata."

Mientras ella cavilaba en la ventana, Cora, acurrucada detrás de una de las cortinas carmesí del salón rojo, se había convertido en poseedora de un valioso secreto.

Había entrado en la habitación solo unos momentos antes. Al encontrarla débilmente iluminada y con una temperatura veraniega, se acomodó a la manera de una sultana en uno de los profundos huecos de la ventana y yacía malhumorada, observando los copos de nieve que volaban y la noche que se acercaba rápidamente. Al poco tiempo, el sonido de pasos aproximándose y, casi simultáneamente, la apertura de la puerta, interrumpieron su tranquilidad. Con un rápido movimiento, corrió las cortinas y se sentó, escuchando en silencio un breve diálogo.

Los recién llegados eran la señorita Arthur y Edward Percy. Tras intercambiar algunas frases, Percy salió de la habitación, y fue entonces cuando Madeline lo vio dirigirse hacia el pueblo.

Poco después, la señorita Arthur también abandonó la sala; y subiendo directamente las escaleras, Cora llamó a la puerta de Madeline. "Ahora sí", murmuró, "voy a revolver a los animales."

Madeline no pareció especialmente complacida al ver a su visitante, pero Cora entró sin mucha ceremonia. Cerrando la puerta con énfasis innecesario, se volvió hacia ella y dijo, algo de mala gana:

"He hecho un descubrimiento por el que, creo, me agradecerás que te lo cuente. Y te lo voy a contar porque yo no puedo arruinar sus planes, pero tú sí, y quiero verlos arruinados."

"Tu franqueza es digna de elogio", dijo Madeline, irónicamente. "Continúa."

"Percy y la solterona van a casarse en secreto mañana por la mañana."

"¿Cómo lo sabes?"

Cora relató los pormenores de su emboscada y dio un conciso informe de la conversación de los enamorados.

"Ha ido al pueblo precisamente por ese asunto ahora mismo", dijo Cora. "Ella debe caminar hasta la casa del clérigo, y él la encontrará allí. Luego regresarán y nadie se enterará."

Madeline rió. "Tranquilízate", dijo. "Intentaré evitar la necesidad de una caminata tan desagradable para una dama tan frágil. No tendremos boda todavía."

"¡Qué sangre fría tienes!", exclamó Cora. "Si no fueras mi enemiga, podría admirarte mucho."

"No lo hagas, te lo ruego", dijo la joven, con gravedad. "Ya me siento lo suficientemente humillada por tener que tratar contigo como enemiga."

Cora se sonrojó de rabia. "Entonces, supongo que la humillación de que mi hermano te corteje debe ser insoportable para ti", se burló.

"Lo es, casi", respondió la joven, cansadamente.

"Entonces déjame hacerte otro favor. El señor Davlin no es más mi hermano que lo es tuyo."

La respuesta de Madeline casi la dejó sin aliento. "Señora, es usted muy amable, pero lo supe desde el principio."

"¿Qué?", jadeó la mujer; y tras un momento de silencio, añadió: "¿Es tu amante además de—"

"¿El tuyo?", completó Madeline. "¿Y qué, señora Arthur?"

"Entonces", siseó Cora; "entonces, los odio a ambos."

Madeline rió amargamente. "Ya que me has contado un secreto, y como no quiero quedarme en deuda contigo, te contaré uno a cambio. Lucian Davlin es mi amante, ¡pero soy su peor enemiga!"

Cora se acercó y la miró ansiosamente al rostro. "¿Qué te ha hecho?", preguntó, sin aliento.

"Quizá lo descubras después; por ahora estamos a mano. Entiende, ni una palabra de advertencia para él, si valoras tu seguridad. Obedece mis deseos y, cuando termine contigo, podrás irte libre. Si intentas alguna traición, te entregaré a la justicia."

"Ya no me arriesgaría por él, hiciera lo que hiciera antes. Puedes creerlo."

"Creo que sí", respondió Madeline, secamente.

Cuando Cora se retiró a su habitación, para regodearse con el descalabro que aguardaba a la solterona y al señor Percy, y para preguntarse furiosa qué podría significar el misterio entre la señorita Payne y Lucian, Madeline permaneció varios minutos sumida en sus pensamientos.

Finalmente, se dejó caer en un diván, soltando un medio suspiro y luciendo completamente cansada y perpleja. Un momento después, Joliffe entró silenciosamente, como de costumbre, y la joven le dijo:

"Cuando la señorita Arthur se retire por la noche, lo que no será por un buen rato, busca al señor Percy, cuando esté solo, recuerda, y dile que la señorita Payne desea que la espere en la biblioteca."

Joliffe hizo una reverencia y salió de nuevo como un gato.

Cuando, por fin, los demás miembros de aquel incongruente círculo familiar estuvieron fuera del camino, Madeline, avisada por la siempre presente y silenciosa Joliffe, aguardó en la biblioteca la llegada del señor Percy.

Preguntándose qué podría tener que comunicarle la altiva heredera, y albergando una vaga esperanza de que la suerte estuviera cambiando a su favor, el señor Percy entró en presencia de la árbitra de su destino. Haciendo una reverencia como un cortesano, se acercó a ella.

"La señorita Payne se ha dignado honrarme con una entrevista", dijo, en su tono más pausado, suave e irresistible. "Nunca podré estar lo suficientemente agradecido."

Madeline le indicó un asiento frente al suyo, diciendo, con una extraña sonrisa: "Al menos, tendrá la oportunidad de saldar su deuda de gratitud, señor, y eso de inmediato."

Percy tomó el asiento señalado e hizo una reverencia grave. "Disponga de mí, señorita Payne."

"Depende de usted", comenzó Madeline, "si desde esta noche somos neutrales el uno con el otro, o enemigos."

"¿Enemigos?", exclamó. "Oh, eso sería imposible."

Madeline estaba llena de ira contenida. Deseaba inclinarse sobre la mesa y abofetear ese sonriente rostro rubio. Pero en vez de eso, lo miró tranquilamente y dijo, con una sonrisa peculiar: "Entonces, ¿me haría un favor, incluso a costa de su propia... incomodidad, señor Percy?"

"¿Y no lo haría?", fervientemente. "Solo dígamelo, señorita Payne."

"Entonces tomaré su palabra. Señor Percy, me haría un gran favor si pospone su matrimonio con la señorita Arthur una semana más."

Aquello fue una bomba. Electrificó al caballero apático. De pronto se animó, presa del miedo. "¿Qué... qué quiere decir, señorita Payne?", dijo, incorporándose a medias y volviendo a sentarse nervioso.

"Exactamente lo que digo, señor. No me agrada que mi pariente abandone mi casa para casarse de manera clandestina. No me pregunte cómo descubrí lo que creía un secreto profundo. Como ve, lo descubrí. ¿Pospondrá este matrimonio romántico... para complacerme?"

Percy se esforzaba por pensar. Si pudiera creer que era porque había hallado gracia ante sus ojos, que ella hacía esa petición. Pero no; ni siquiera su vanidad podía aceptar esa idea. Últimamente, ella había mostrado abiertamente preferencia por Davlin. ¿Cuál, entonces, podía ser su motivo? ¿Sería que, por instigación de Cora, había solicitado esta entrevista?

Reunió su valor y respondió: "Señorita Payne, me ha tomado por sorpresa. Si no puedo preguntar cómo hizo este descubrimiento, ¿puedo al menos saber por qué hace esta petición?"

"Ya se lo he dicho; hiere mi sentido de la decencia."

"Perdóneme si digo que debe haber otro motivo."

"Está perdonado", con frialdad; "ahora, ¿concede mi petición?"

Percy se levantó de la mesa, sonrojado y enfadado. "Discúlpeme, señorita Payne, exige usted demasiado."

"Sin embargo, lo exijo."

"Y yo debo rechazarlo."

"Entonces tendré que tratar con la señorita Arthur. El saber que tiene una esposa en la tumba y otra bajo este mismo techo, puede surtir el efecto deseado en ella."

Percy se dejó caer de nuevo en su silla, pálido como la ceniza. Todo estaba perdido, entonces. ¡Cora lo había traicionado! Pero decidió no comprometerse. Quizá Madeline solo tenía información de palabra. Sin embargo, mientras intentaba formular una respuesta, ella le quitó ese último apoyo.

—Bien puedo asegurarte que negociar es inútil. Desde el primer momento en que entraste a esta casa, supe exactamente en qué términos te encontrabas con la señora Arthur. No te molestes en preguntar cómo lo sé. Quizá te hayas preguntado por qué la señora Arthur y su hermano, de repente, se volvieron cordiales y te invitaron a Oakley, donde tanto deseabas estar. Permíteme aclarártelo. Ellos creyeron que habías recuperado documentos importantes—dos certificados de matrimonio, en realidad—porque los habían perdido.

—¿Qué? —exclamó Percy.

—Y... yo los encontré —añadió Madeline.

Su semblante volvió a ensombrecerse.

—Están en mi poder —prosiguió ella—. ¿Debo mostrárselos a la señorita Arthur, o no?

—Ya no puede hacer mucha diferencia —dijo el hombre, con tono hosco.

—Entendámonos bien —dijo Madeline—. No estoy actuando en complicidad con Cora Arthur. Ella está aún más en mi poder que tú. No tengo ningún deseo de desengañar a la señorita Arthur. Tampoco quiero que te vayas de Oakley. Al contrario, te quiero aquí; más adelante puedes serme útil. Y te doy mi palabra de que, mientras permanezcas bajo este techo, esos papeles no serán usados en tu contra.

—¿Y si no quiero quedarme?

Madeline rió. —Entonces tendrás que atenerte a las consecuencias —dijo, despreocupada.

—¿Y cuáles serán?

—La exposición y el arresto.

Percy acercó pluma, tinta y papel hacia sí. —¿Qué debo escribirle al clérigo? —preguntó, de mala gana.

—Lo que prefieras. Y yo lo enviaré. Haz las paces con la señorita Arthur también, a tu manera.

—¿Y cuando me vaya de Oakley, entonces qué? —gruñó.

—Entonces, si has cumplido con las condiciones, quemaré los papeles en tu presencia, y serás libre de ahí en adelante.

—Ahí está la nota —dijo, arrojándola hacia ella en cuanto la terminó de escribir—. Después de todo, bien puedo estar en tu poder como en el de ella —y de nuevo se levantó para salir de la habitación.

—Me alegra que lo veas con tanta sensatez —replicó ella, levantando la vista de su lectura de la nota—. Buenas noches, señor Percy.

Y así, despedido con tanta cortesía, el señor Percy hizo una reverencia, algo menos galante que al entrar, y abandonó la habitación.

—Así, eso se corta de raíz —soliloquió Madeline, mientras regresaba cansadamente a su propia habitación una vez más—. ¿Cuándo se resolverá, o será resuelto, este miserable enredo?

Poco imaginaba ella cuán pronto recibiría una respuesta a esa pregunta.