Capítulo XLVII.

EL COMIENZO DEL FINAL.

La mañana siguiente amaneció clara y hermosa. Sobre la cabeza, una extensión ininterrumpida de azul; bajo los pies, un manto de suave armiño blanco. Todos los árboles se transformaron en maravillas de cuento de hadas, revestidos de plata, adornados con perlas y plumas. Diamantes flotaban en el aire, y los rayos del sol iluminaban todo con un brillo deslumbrante. Todo era blanco, puro, maravilloso, y el conjunto parecía estar encerrado en un enorme crisólito; tierra, aire y cielo estaban contenidos en una esfera radiante sin salida alguna.

Madeline había pasado una noche casi sin dormir. Pero cuando se levantó, con el primer rayo de sol, y contempló este nuevo mundo blanco y aprisionado, se sintió fuerte para una nueva batalla.

"Debo salir", se dijo a sí misma; "salir a este aire resplandeciente. Puedo respirar la luz; lo sé. Casi siento que podría atraparla y tejerla en mi vida."

Se puso apresuradamente su abrigo y salió a dar una caminata enérgica, sin importar a dónde, a través de ese glorioso resplandor invernal.

Bajo los brazos cargados de nieve de los viejos y majestuosos árboles, fuera de los terrenos de Oakley. Antes de darse cuenta, ya estaba a mitad del sendero que conducía al pueblo.

Algo que desentonaba con su sentido de lo bello la hizo volver en sí, y se giró de repente.

"¿Cómo se atreven esos feos ositos marrones a salir en este brillo blanco?", murmuró, con humor. "Me daré la vuelta; él arruina el cuadro de hadas. Había olvidado que había niños, o hombres, en el mundo."

Algo llegó jadeando detrás de ella. El "osito marrón" había acelerado el paso y ahora se acercaba a trote rápido.

"Espere un minuto; maldita sea si puedo ver quién es usted con esta nieve", gritó, deteniéndose frente a ella y frotándose los ojos con fuerza. "Está bien; pensé que era usted", añadió, después de parpadear bastante. "Tengo un telegrama para usted, señorita Payne; las órdenes eran no dárselo a nadie más, así que la seguí rápido."

Madeline soltó una carcajada al tomar el telegrama de su mano. El chico, sin esperar sus palabras de agradecimiento, salió corriendo, gritando por encima del hombro: "¡Sin respuesta!"

Madeline miró por un momento la figura que se alejaba y, con curiosidad, abrió el mensaje. Esto fue lo que leyó:

Esté en casa de H— esta noche cuando llegue el tren de la tarde. Estamos listos para actuar; hemos encontrado un testigo.

C. V.

Madeline levantó los ojos del trozo de papel y miró a su alrededor con incredulidad, como si esperara encontrar alguna explicación brillando en el aire.

"Listos para actuar", murmuró. "Eso significa... ¿puede significar que Lucian Davlin está por fin en nuestro poder? ¿Habrán resuelto el misterio esos detectives? ¡Oh! ¿cómo podré esperar hasta la noche!"

Ahora prácticamente volaba, ansiosa por mantenerse en movimiento. Siguió, siguió adelante, cruzó la cerca, atravesó el bosque vestido de blanco resplandeciente; siguió hasta llegar a la cabaña de Hagar. Estaba cerrada y desierta, como sabía, pero eso no le importaba. Tenía que caminar en algún lugar, ¿por qué no aquí?

Por un momento se detuvo en la piedra de la puerta cubierta de nieve y miró a su alrededor. Luego, rápidamente, tan rápido como antes, bajó por el sendero—el mismo sendero que había tomado aquel día de verano cuando escuchó de labios de Hagar la historia de su madre. Cuando llegó al árbol en cuyos brazos se había acurrucado tantas veces, donde había escuchado el trato entre su padrastro y el decrépito Amos Adams, y donde había sido cortejada por Lucian Davlin—se detuvo. Allí, viniendo hacia ella, estaba el propio Lucian Davlin.

"¡Qué fatalidad!", murmuró la joven. "Viene a mi encuentro; tal vez me ha estado vigilando."

Se quedó mirando tranquilamente las ramas cargadas de nieve, y de nuevo se vio a sí misma de pie bajo ellas, una muchacha vacilante, preguntándose si podría dejar que su amante se marchara solo. Entonces giró la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Lucian Davlin.

"Buenos días, señorita Payne", dijo él, quitándose el sombrero con su habitual elegancia. "Me alegra saber que compartimos al menos un gusto: el amor por la naturaleza en este disfraz. ¿No es hermoso el mundo invernal?"

"Hermoso, en verdad", respondió Madeline, reanudando su camino de regreso a casa. "Los árboles parecen palacios de hadas. Es más hermoso que el verano, ¿no cree?"

"Es muy hermoso", dijo él, sin mirar los árboles sino fijando la vista en su rostro, "pero... tan frío."

Ella comprendió su significado y respondió, con calma: "¿Frío? Sí; no es verano."

"No", asintió él, con una entonación triste, "no es verano. Señorita Payne, Madeline, ¿volverá a ser verano alguna vez?"

Madeline levantó la vista y miró a su alrededor, y sonrió al hacerlo. "Sí", respondió, "será verano... pronto."

Él se había dado la vuelta y la acompañaba. Ella caminaba de nuevo con rapidez, y durante un rato ninguno habló. Cuando entraron en los terrenos de la mansión, él dijo, medio en tono de disculpa:

"Madeline, ¿puedo hacerle una pregunta?"

"Sí", respondió tranquilamente.

"La vi detenerse bajo ese árbol y mirar a su alrededor", dijo él, despacio; "¿fue porque pensó en otros tiempos, y en mí?"

Lentamente, ella volvió el rostro hacia él y dijo, simplemente: "Sí."

Ya estaban cerca de la entrada, y él se detuvo a medias para hacer su siguiente pregunta. "¿Me dirá en qué pensaba, Madeline?"

Lentamente subió los escalones, y en la puerta se volvió para mirarlo: "Se lo diré esta noche."

Y con una risa ligera en los labios, entró en el vestíbulo de Oakley.