Capítulo XLVIII.

LA ESPADA DEL DESTINO.

Atardecer en Oakley.

Por fin el largo día había terminado: el día que a Madeline Payne le había parecido casi interminable. Al fin, también, las primeras horas de la tarde se habían arrastrado y el momento de su triunfo estaba cerca.

Desde la cabaña de Hagar salió un grupo silencioso y cruzó la nieve hasta la pequeña escalinata justo encima del paseo de la terraza. Allí se detuvieron un momento. Alguien merodeaba por la terraza, donde las sombras eran más densas. Madeline atravesó la abertura, diciendo suavemente: "¡Joliffe!"

Inmediatamente la figura emergió de la sombra. Era la doncella de espera, de movimientos felinos.

"Todo está bien, señorita," susurró. "Todos están en el salón, pero creo que empiezan a inquietarse."

"Bien, no los mantendré mucho tiempo en suspenso," dijo Madeline, y en la oscuridad sonrió triunfante. "Adelante, Joliffe."

Se movieron silenciosamente y se detuvieron de nuevo en la entrada lateral; la misma por la que Cora había intentado escapar poco antes. Madeline abrió la puerta, y en un instante, ella, junto a la señora Ralston, Claire Keith, Clarence Vaughan y dos desconocidos, se encontraban dentro de los muros de Oakley.

Avanzaron como sombras hasta el extremo trasero del vestíbulo, subieron la escalera de servicio y se dirigieron directamente al ala oeste. Evidentemente, también aquí los esperaban, pues, obedeciendo a un suave golpecito, la puerta se abrió y entraron silenciosamente en la antecámara de la suite que servía de prisión a John Arthur.

"Cierra la puerta, Henry," dijo Madeline.

Hecho esto, se volvió y observó a sus compañeros.

"Hasta aquí, bien," dictaminó. "Ahora, ¿pueden acomodarse aquí por un rato? Hagar y Joliffe sabrán exactamente qué hacer en cuanto yo misma haya inspeccionado el campo de batalla; o quizá sea mejor que los guíe en persona."

"Como usted prefiera," dijo el más adelantado de los desconocidos. "Creo que nos entendemos."

"Entonces no perdamos tiempo," dijo Madeline. "Henry, llama al doctor Le Guise."

Henry llamó a la puerta de la habitación interior, y en un instante el digno Profesor estaba entre ellos. Miró de uno a otro asombrado, y la expresión de confianza abandonó su rostro. No esperaba ver a esos desconocidos y, por supuesto, su primer pensamiento fue por su propia seguridad.

"No se inquiete, señor," dijo Madeline, al ver el temor en su rostro; "estas damas y caballeros no interferirán con usted. Están aquí porque es conveniente que la gente de abajo no sepa aún de su presencia. Está a punto de ayudarnos, y no tiene por qué temer por usted mismo."

El Profesor respiró aliviado.

Mientras esta conversación tenía lugar, la señora Ralston y Claire se habían quitado los abrigos, como si supieran perfectamente lo que hacían, lo cual, en efecto, era cierto. Ahora, mientras Madeline hacía lo propio, preparándose para entrar en la habitación del prisionero, ellas se sentaron, luciendo serias pero perfectamente serenas. El doctor Vaughan intercambió unas palabras tranquilas con Henry, y los dos desconocidos permanecieron "en reposo", tan indiferentes como estatuas.

Al entrar en la habitación interior, en compañía del Profesor, Madeline encontró a John Arthur paseando inquieto de un lado a otro.

"Quiero que baje con nosotros por unos momentos," dijo Madeline. "Le conviene hacerlo. Es la forma más fácil y segura de comunicarle lo que debe saber y, cuando lo sepa todo, dejaré de ser su carcelera. Entonces quedará en sus manos decidir si acepta mis condiciones y termina sus días al menos con una apariencia de honor, o si prefiere quedarse aquí para ser señalado como un hombre deshonrado y despreciado, y con razón. Cuando haya visto hacerse justicia a quienes lo han perjudicado más que a mí, porque aunque poco deseo servirle, las circunstancias me han convertido en su vengadora, será libre de actuar como mejor le parezca."

Dicho esto, se volvió y salió abruptamente de la habitación, dejando a John Arthur completamente aturdido por sus palabras, aunque incapaz de comprender su significado completo. Al regresar a la antecámara, Madeline encontró a Hagar esperándola.

"Bien, Hagar," dijo la joven, "estamos listos para bajar; ¿está encendida la luz en la biblioteca?"

"Sí, señorita Madeline."

"¿Y la puerta que da al salón?"

"Está cerrada, señorita."

"Entonces baja, Hagar; abre la puerta de la biblioteca y déjala abierta. Mueve el biombo frente a la puerta que da al salón. Cuando todos estemos en la biblioteca, apaga la luz. Eso es todo."

Hagar se alejó para cumplir sus órdenes, sonriendo con severidad.

El tiempo se arrastraba en el salón.

Cora estaba allí, no por elección propia, sino porque Madeline así lo había ordenado, y la agraviada dama no estaba nada dispuesta a conversar.

La señorita Arthur, que esperaba un tête-à-tête con su enamorado, estaba alarmantemente taciturna. Había aceptado de buena fe su explicación de que había recibido una nota del clérigo, informando que había sido llamado repentinamente y estaría ausente algunos días, pero no entendía por qué otro no podría servir igual. De algún modo, en todo el día, no había encontrado oportunidad de insinuarle a su enamorado que un ministro unitario vivía muy cerca.

Al ver que las damas no estaban dispuestas a dejarse entretener, los dos hombres se recogieron en sí mismos, cada uno a su manera.

Lucian Davlin se recostó, a su manera favorita, en un gran sillón y se sumergió en los laberintos de "Lalla Rookh."

Percy, sentado de lado en un sofá justo frente a un gran espejo, contemplaba lánguidamente su propia imagen reflejada y, furtivamente, a las dos mujeres frente a él, acariciando sus elegantes patillas rubias mientras tanto.

Por fin, la señorita Arthur rompió el silencio diciendo, con una mirada de soslayo hacia Cora: "Hay algo que aún no he pedido que me expliquen. Quizá usted podría aclarar el misterio, señora Arthur. Me refiero a la aparición de Madeline junto a mi cama no hace mucho, o de su fantasma."

Cora soltó una risa desagradable y luego replicó: "¿Cómo podría explicarlo? No soy la guardiana de la señorita Payne, ni de 'su fantasma'."

"Probablemente no; sin embargo, usted es tan amable, tan fraternal, podría decir, que pensé que tal vez—"

"¿Pensó que quizá mi madrastra estaba en el secreto?" dijo la voz de una recién llegada.

Todas las miradas se dirigieron hacia la biblioteca, donde Madeline Payne estaba de pie, vestida para salir y luciendo casi radiante de emoción contenida.

"Juzga mal a mi madrastra, tía Ellen." Mientras habla, Madeline avanza hacia el grupo silencioso, dejando la puerta de la biblioteca entreabierta. "Voy a explicar ese fenómeno singular. Pienso aclarar todos los misterios esta noche—aquí—ahora. Primero, sobre el fantasma: Fui yo, señorita Arthur, Madeline Payne, en carne y hueso."

El libro de Lucian Davlin reposa ahora olvidado sobre sus rodillas.

El rostro de Edward Percy ha perdido su aire de languidez.

Cora enrojece y luego palidece, preguntándose en su fuero interno si ha llegado su hora; si está a punto de ser expuesta a una última humillación.

"Aclararemos otro punto," continúa Madeline, imperturbable, mientras apoya un brazo en el respaldo de una silla acolchada y observa serenamente a los presentes. "Algunos de ustedes han sentido suficiente interés por mí como para preguntarse por qué envié a mis apenados amigos la falsa noticia de mi muerte. Lo explicaré. Cuando me fui de casa, tenía ira en el corazón y en mis labios el juramento de que regresaría y con poder en mis manos. Tenía agravios que vengar y juré ser dueña de lo mío y devolverle a un mal hombre el dolor y la amargura que él había causado a otra persona. Bien, no sabía exactamente cómo lograrlo, pero la Providencia, o el destino, me mostró el camino. Entonces vi la necesidad de regresar a Oakley, y para preparar el terreno para mi nuevo regreso, envié a la enfermera Hagar con la falsa noticia de mi muerte. Una joven había muerto en el hospital—una pobre desdichada, sin hogar, sin amigos, traicionada—'Kitty la Bailarina' la llamaban en los días en que era hermosa y los hombres, hombres malvados, tendían trampas a sus pies."

¿Qué le pasa a Lucian Davlin? Aprieta los labios y lucha por aparentar compostura.

Madeline continúa con calma. "La pobre chica murió desamparada. Había sido cortejada por un hombre vil, un jugador. Había ido a reunirse con él y regresaba de una cita cuando el carruaje que la llevaba a su pobre alojamiento volcó, y la recogieron hecha un amasijo sangrante y la llevaron al hospital. Entonces mandó llamar a ese villano sin corazón, una y otra vez. Le suplicó que fuera a verla, al menos que enviara ayuda, pues estaba desamparada—una indigente. Él se negó, esa cosa, indigna de llamarse hombre. Estaba tendiendo otras trampas. No tenía tiempo, ni piedad, para su víctima moribunda. Bien, ella murió y fue enterrada como Madeline Payne, mientras yo, de pie junto a su ataúd, le pedía a Dios que me diera sabiduría y fortaleza para perseguir y desterrar de entre los hombres a su destructor sin alma."

Madeline hace una pausa, y tres pares de ojos la miran con asombro genuino. Pero los ojos de Lucian Davlin están fijos en el vacío, y con toda la fuerza de su poderosa voluntad lucha por parecer tranquilo.

Madeline vuelve sus ojos serenamente de su rostro al de Cora, y parece no notar nada de esto, mientras reanuda:

"Algún extraño destino hizo de este hombre la ruina de otras vidas que iban a cruzarse con la mía. Descubrí que la felicidad de dos seres nobles estaba siendo destruida por este mismo hombre. Uno de ellos había sido mi benefactor, me salvó de un destino peor que la muerte, así que me propuse cazar a este hombre. Y entonces vi que podía lograr dos objetivos de un solo golpe. Descubrí que el hombre estaba cayendo en mi trampa. Lo seguí disfrazada. Poco a poco fui conociendo sus secretos, lo suficiente para enviarlo a prisión estatal, y más aún. Pero faltaba una cosa. Para eso esperé; para eso respiré el mismo aire que criaturas a las que mi alma aborrecía, y ahora ese eslabón perdido ha sido hallado. ¡Por fin, soy libre! ¡Por fin, puedo quitarme la máscara! ¡Por fin, puedo decirle al destructor de la pobre Kitty, al hombre que juró la libertad de otro para protegerse a sí mismo—Lucian Davlin, te he cazado! ¡Te he retenido aquí para que te atrapen como a una rata en una trampa! ¡Oficiales, arréstenlo! ¡Ha sido mi prisionero por suficiente tiempo!"

¿Era una escena de transformación?

Mientras pronuncia esas últimas palabras, de repente la habitación se llena de gente, y Lucian Davlin se retuerce en las manos de los dos oficiales; lucha sin esperanza, completamente frustrado, enloquecido de rabia y vergüenza. Cuando al fin deja de luchar, porque la resistencia es totalmente inútil, dirige sus ojos ahora llameantes a la valiente joven cuya vida intentó arruinar, y sisea:

"¡No olvides mencionar cómo llegaste primero a la conclusión de que te había hecho daño! ¡No olvides decir que huiste de Bellair conmigo; que te alojaste en mi departamento de soltero; que—"

Una mano pesada entra en contacto forzoso con la boca burlona, mientras uno de los oficiales dice, ásperamente: "Nada de eso, muchacho. Prefiero amordazarte, si me das otra oportunidad."

Pero Madeline le responde con una risa desdeñosa: "¿Que te disparé en tu propia guarida? ¡Cobarde! ¿Crees que mis amigos no saben todo? Aquí está el hombre que me vio en tu compañía aquella noche," señalando a Clarence Vaughan; "y aquí," volviéndose hacia Claire, "está la hermana de la mujer que vino a mí, a pedido del Dr. Vaughan, y me dijo quién y qué eras tú. ¡Fueron estos dos quienes me cuidaron durante mi enfermedad, y quienes han sido, desde el principio hasta el final, mis amigos! ¡Bah! hombre, solo has sido un títere. Tu sirviente, tu doctor, tus detectives, todos están a mi servicio. ¡Te he engañado hasta el límite y te he mantenido bajo este techo hasta que encontramos la prueba de que fuiste tú, y no Philip Girard, quien golpeó a este hombre," señalando a Percy, "y lo robó, hace cinco años."

Con una maldición entre dientes, Lucian Davlin se deja caer en la silla que ocupaba recientemente, los atentos oficiales, pistola en mano, de pie a cada lado de él.

Edward Percy, por primera vez desde la entrada de Madeline, aparta los ojos de su rostro y lanza una mirada asustada a su alrededor. Al hacerlo, no se siente nada tranquilo.

Cerca de la puerta exterior están los dos "pozos de agua", que han entrado como espíritus, y ahora parecen, por primera vez desde su llegada a Oakley, sentirse completamente en casa. Más cerca de Madeline está Clarence Vaughan. Detrás de ellos, un poco en la sombra, hay dos más—dos mujeres. Una está de espaldas, y solo puede notar que la figura envuelta en el rico chal de la India es alta y esbelta. Pero la otra—ella sale de la sombra y sus ojos se encuentran de lleno con los suyos.

¡Dios santo! ¡Es Claire Keith!

Se mueve inquieto, su rostro claro enrojeciendo y palideciendo. El primer impulso de su cobarde corazón es huir. Pero los dos "pozos de agua" no son obstáculos superables. Vuelve su rostro de nuevo hacia la Némesis que ahora lo mira con desdén.

"No tengo intención de descuidar a ninguno de ustedes cuatro," dice ella, helada. "Edward Percy, anoche te dije que quemaría ciertos papeles en tu presencia. Estoy lista para cumplir mi palabra. No habrá necesidad de ellos después de esta noche. Pero no silenciaré el testimonio de testigos vivos contra ti." Entonces alzó un poco la voz. "Dr. Le Guise, traiga a su paciente."

John Arthur, pálido de miedo y rabia, está en el umbral del salón, estrechamente vigilado por el Profesor y Henry.

Entonces Madeline se volvió hacia la ahora aterrorizada Cora. "Adelante, señora John Arthur," dice, con desdén. "¡Es hora de que hables!"

Cuando Edward Percy dirige sus ojos hacia Claire, ella instintivamente se ha acercado al lado de Madeline, al mismo tiempo que le dedica una mirada tan cargada de desprecio que el villano baja la vista y aparta el rostro. Cuando Madeline se dirige ahora a la bella aventurera, Claire vuelve a moverse. Ha estado de pie justo entre Cora y su Némesis. Ahora toma una posición aparte de sus amigos, cerca del oficial que custodia a Lucian Davlin a la derecha.

Cora ve que todo está perdido. Pero recuerda las promesas de seguridad que le dio Madeline, y se arma de valor para un último intento de insolencia fría. Su agudo ingenio ha captado la situación. Ahora entiende por qué Madeline ha manipulado a Davlin, y por qué su odio hacia él es tan intenso. Ahora comprende el significado de las palabras que anoche parecían tan misteriosas: "Lucian Davlin es mi amante, pero soy su peor enemiga." Ahora, mientras avanza, el odio que siente brilla en sus ojos, y con un aire creciente de descarado desafío al mirarlo, Cora también es la peor enemiga de Lucian Davlin.

"¡Cora!" El nombre sale de los labios de John Arthur, casi en un grito.

Pero ella no lo mira ni una sola vez. Fija sus ojos en el rostro de Madeline y espera obstinadamente su orden.

"Dinos lo que sabes de este hombre," dice Madeline, señalando a Edward Percy: "y sé breve."

Cora dirige lentamente sus ojos hacia el hombre. Lo observa con infinita insolencia, y luego se vuelve con asombrosa tranquilidad hacia Ellen Arthur.

"Señorita Arthur," dice, con un destello malicioso en los ojos, "esto le interesará. Conocí a ese hombre hace diez años. Estaba haciendo mi primer intento en el mundo, y fue muy malo. Me enamoré de su bonito rostro y me casé con él. Pronto descubrí que el matrimonio era una manía del señor Percy—por cierto, entonces usaba otro nombre. Descubrí que tenía otra esposa viva; una mujer con la que se había casado por su dinero. Bueno, siendo sensible, me ofendí, y después de un tiempo, huí de él, llevándome los certificados de sus dos matrimonios, de los cuales me había encargado de apoderarme. Después de eso—"

Cora se detiene de repente y mira hacia Madeline.

"Después de eso fuiste a Europa. Puedes saltarte el viaje al extranjero y retomar la historia cinco años después," añade Madeline, fríamente.

"Después de eso, fui a Europa," repite Cora. "Y cinco años después me encontraba en Gotham."

"Ahora sé explícita, por favor: sin omisiones," ordena Madeline.

"Hace cinco años, entonces," continúa Cora, "ese caballero de allí," señalando a Davlin, pero sin volver nunca el rostro hacia él, "vino a mí un día con la información de que mi querido esposo era un hombre rico, gracias a algún pariente anciano fallecido, y que su otra esposa había muerto. Por alguna razón, este otro matrimonio se había mantenido muy en secreto, y mi amigo allí argumentó que si algo le pasaba a Percy, yo podría presentarme como su viuda y reclamar su fortuna. Bueno, el señor Percy no murió, para desgracia. En vez de eso, vivió y derrochó su dinero en menos de tres años. Fue herido, de alguna manera, y cierto señor Philip Girard fue falsamente acusado y condenado por intento de asesinato."

"¿Quién fue el verdadero aspirante a asesino?" preguntó Madeline, severa.

"Lucian Davlin," enfáticamente.

Madeline se vuelve rápidamente hacia Percy. "Señor Percy, explique, si quiere aliviar su propia carga, ¿por qué medios ese hombre lo persuadió para dejarlo libre?"

"Por—amenazarme con una demanda por—"

"¡Bigamia!" termina Cora.

El villano, privado de toda esperanza y coraje, permanecía blanco y tembloroso, bajo la mirada de sus acusadores y jueces.

"Dejo que estas personas te escuchen decir estas cosas porque quiero que ese hombre,"—señalando a John Arthur, que hacía rato se había desplomado en un gran sillón—"escuche todo esto de tus propios labios," dice Madeline.

Volviéndose de nuevo hacia Cora, dice:

"Lucian Davlin utilizó los papeles—los certificados que habías robado a Edward Percy—para intimidar a ese caballero y protegerse del peligro. ¿Estoy en lo correcto?"

"Sí," responde Cora, lanzando una mirada maliciosa de uno a otro de los hombres acusados.

"Muy bien. Ahora avancemos cuatro o más años. Tuviste un pequeño problema el pasado junio, señora Arthur. Explica cómo llegaste a Bellair."

"¿Cómo?"

"Sí, con qué propósito. Y por instigación de quién."

Cora vaciló, y Davlin se movió inquieto.

"No creas que perjudicarás tu causa haciendo una declaración completa," sugirió la señorita Payne, con intención. "Responde a mis preguntas, por favor."

Cora vuelve a mirar a Davlin. Luego, volviéndose hacia Madeline, asume un aire de desafío temerario y responde a las preguntas con prontitud. "Vine por sugerencia de Lucian Davlin, y porque me hizo creer que podía convertirme fácilmente en... lo que soy."

"Y eso es..."

"¡La señora Arthur, de Oakley!" responde con una risa burlona.

El anciano en la silla deja escapar un fuerte gemido, pero nadie le presta atención. Todas las miradas están fijas en Madeline y Cora.

"¿Planeaste convertirte en la esposa de John Arthur?" prosigue Madeline, implacable.

"Sí."

"¿Y... su viuda?"

No hay respuesta.

"¿Planeaste mantenerlo prisionero?"

"Sí."

"¿Y Lucian Davlin, tu supuesto hermano, era tu cómplice?"

"Sí."

Madeline se vuelve rápidamente hacia su padrastro, acercándose al mismo tiempo a Edward Percy.

"John Arthur, ¿estás satisfecho?" pregunta, severa. "¿Permitirás que el conocimiento de tu desgracia salga de esta habitación? ¿Prefieres quedarte aquí y ser señalado por cada patán de Oakley como el hombre que se casó con una aventurera, cómplice de un jugador? ¿O aceptarás mis condiciones?"

John Arthur levanta la cabeza, luego se tambalea hasta ponerse de pie. "¡Maldita seas!" grita. "¡Malditos sean todos! ¿Qué prueba tengo de que estas personas respetarán mis sentimientos?"

"Tienes mi palabra," responde la joven, con frialdad. "Estos caballeros del Servicio Secreto no son dados a los chismes. El señor Davlin tendrá pocas oportunidades de difundir escándalos adonde va. El señor Percy y tu esposa difícilmente permanecerán en el vecindario el tiempo suficiente para perjudicarte aquí, a menos que tú lo decidas. Tu hermana difícilmente te traicionará, y los demás son mis amigos. ¡Elige!"

Pálido de ira y vergüenza, el anciano se vuelve hacia Cora.

"¡Bruja!" grita, "esto es obra tuya—"

"No," interviene Madeline, con calma, "es obra tuya, John Arthur. Lo que has sembrado, lo estás cosechando. ¿Quieres que todo tu pasado culpable, tu vergonzoso presente, se haga público? ¿O dejarás la casa de mi madre y la mía, y dejarás de usurpar mis derechos? ¡Elige!"

Todas las miradas están puestas en el anciano y su interlocutora. Todos los oídos escuchan atentamente su respuesta.

¿Todos los oídos, decimos? No; un hombre solo finge estar absorto; una mente está tramando posibilidades malvadas, mientras los demás esperan, con distintos grados de ansiedad o curiosidad, la respuesta de John Arthur.

"No hay remedio cuando el diablo empuja," dice el anciano frustrado, dirigiéndose hacia la puerta. "Me iré, ¡y dejo mi maldición tras de mí!"

Este es el momento que Lucian Davlin ha estado esperando. Mientras todas las miradas están puestas en John Arthur, él se inclina repentinamente hacia adelante. ¡Ha arrancado la pistola de uno de sus guardianes, y el arma apunta al corazón de Madeline!

Instantáneamente, hay un salto rápido, felino, y la pequeña mano de Claire Keith golpea el brazo que dirige el arma mortal. Se oye un disparo seco, pero la dirección de la bala ha cambiado.

Madeline Payne permanece erguida y sobresaltada, mientras Edward Percy cae al suelo, la sangre brotando de una herida en su pecho. Un instante después, Lucian Davlin yace postrado, derribado por un golpe de un detective, mientras el otro se inclina sobre él y le coloca brutalmente un par de esposas.

Los demás, incluso Cora, se agrupan alrededor del hombre herido. El doctor Vaughan se arrodilla a su lado un momento, luego levanta los ojos para encontrarse con los de Madeline.

"Es una herida mortal," dice.

"Preparen un lecho en la habitación contigua de inmediato. No debe ser llevado arriba."

Cuando esta orden ha sido obedecida y el herido ha sido trasladado, Madeline regresa al salón, ahora desierto salvo por los oficiales y su prisionero. Ellos esperan allí hasta que llegue el tren de medianoche, y la hora se acerca. Acercándose bastante al villano ahora silencioso y hosco, la joven lo observa con absoluto desprecio.

"La diosa que adoras te ha abandonado, Lucian Davlin," dice, lentamente. "No estaba en el libro del azar que triunfaras sobre mí o me engañaras. La bala que destinaste para mí ha completado la obra que comenzaste hace cinco años. Ve, a vivir como un convicto, o a morir en el cadalso, y cuando pienses en el fracaso de tus planes malvados, recuerda que esta retribución ha sido obra de la mano de una mujer. ¡Oficiales, llévenselo!"

A través de la oscuridad lo apresuran, lejos de las vistas y escenas de Oakley y Bellair—para siempre. Su diosa en verdad lo ha abandonado. Cuando los dos oficiales se despiden de él en la prisión, ha tenido su último vistazo del mundo exterior.

Desde el momento en que falló en su intento contra la vida que lo había desafiado, no ha escapado palabra de sus labios. Silencioso, taciturno y completamente desesperanzado, este orgulloso y malvado Hijo del Azar entra por las puertas de la prisión, y, al cerrarse tras él, hemos terminado con Lucian Davlin, ¡un convicto de por vida!