Capítulo XVII

EL SEÑOR PROPIETARIO RECIBE UNA DOBLE SORPRESA

—¡Hum! —dijo de nuevo la señorita Gabriel, mientras volvía a examinar al encogido Archelaus—. ¿Así que pensaste que podrías tomarme la delantera?

—No tenía tal intención, señora —balbuceó Archelaus.

—De todos modos, no sacarás nada bueno de esto; y de eso te advierto. ¡Buenos días, señor! —esto, acompañado de una reverencia al Señor Propietario.

—¡Buenos días, señora! ¿Cómo está, Pope? ¿Y su buena esposa se encuentra bien, espero? Pero, ¿a qué debo este inesperado... eh... honor?

—A él —dijo la señorita Gabriel, asintiendo, y casi sin cambiar el tono.

—¿Al sargento Archelaus, señora? ¿Pero qué ha hecho?

—Sería mejor que preguntara —respondió lentamente la señorita Gabriel, con énfasis y la mirada fija en el culpable— qué no ha hecho.

—Como usted prefiera, señora. ¡Vamos!

—Me cuesta ponerle un nombre —prosiguió la señorita Gabriel, aún en el mismo tono monótono—. Pero el señor Pope me respaldará. Si no lo hace, no permitiré que una falsa delicadeza se interponga entre mi deber y yo.

—La señorita Gabriel quiere decir, señor —explicó el señor Pope—, que los artículos en cuestión...

—¿Qué artículos, hombre? —preguntó el Señor Propietario, cuando el señor Pope, a su vez, vaciló.

—Pantalones —dijo la señorita Gabriel, endureciendo el rostro—. No, Charlotte —se volvió hacia la señora Pope—, este no es momento para eufemismos. Estaban en un espantapájaros, señor, justo en medio del jardín de la guarnición, junto con mi chaleco...

—¿Su chaleco, señora?

—Es decir, con mi tapete, que había convertido en chaleco y regalado, en la inocencia de mi corazón, a Treacher; la ropa de estos hombres es poco menos que un escándalo. Pero en cuanto a escándalo, su ropa no se compara con sus acciones. Sin mencionar...

—¡Mi querida señora, se lo ruego, tomemos una cosa a la vez! Usted desea hacer una declaración sobre un espantapájaros—en el jardín de la guarnición—adornado (¿estoy en lo cierto?) con un chaleco que tuvo la amabilidad de regalar al sargento Treacher, y (deduzco) con un par de pantalones sobre los que es menos explícita. —El Señor Propietario hizo una pausa. Sus ojos se agrandaron con una repentina y terrible sospecha—. No querrá decirme... —preguntó lentamente.

La señorita Gabriel asintió y agitó un dedo acusador hacia Archelaus.

—Eso es exactamente lo que quiero decir. ¡Y si quiere ver una imagen de la culpa, mire a ese hombre!

El Señor Propietario se volvió y lo miró, boquiabierto.

—¿Mis pantalones? ¿Los míos? —Pero aquí le faltaron las palabras, y se quedó abriendo y cerrando la boca como un pez recién sacado del agua.

Archelaus lanzó una mirada desesperada a su alrededor, buscando en vano una escapatoria.

—Lo están viendo todo desde el ángulo equivocado —murmuró débilmente.

—¡Y en domingo, además! —añadió la señora Pope.

—Este hombre —el Señor Propietario alzó una mano como si invocara al cielo de testigo—. ¿Con qué pretexto cree usted que vino aquí esta mañana? ¡Pues para darme las gracias! ¡Para darme las gracias por esos mismos... eh... artículos de los que me dice que hace burla pública! Mire la bolsa que lleva en la mano, ¿qué cree usted que contiene?

—Víbora —sugirió la señora Pope—. No me sorprendería.

—Bien podría decirlo, señora. Bien podrían ser víboras. De hecho, no estoy seguro de que no sea peor.

—¡Oh! —La señora Pope, que ya retrocedía ante los horrores de su propia imaginación, se aferró a la barandilla para sostenerse.

—¡Narcisos, señora! Un obsequio de bulbos de narciso, con los saludos del Comandante, y en agradecimiento por mi regalo. ¿Podría la hipocresía llegar más lejos?

—El mayor Vigoureux —dijo la señorita Gabriel— nunca fue amigo mío. Que quienes pensaron mejor de él lo defiendan ahora, cuando se muestra tal cual es.

Pero aquí Archelaus recobró el ánimo.

—El Gobernador —respondió con tono hosco— no tuvo nada que ver con esto. El Gobernador estaba en la iglesia en ese momento, como bien lo saben todos ustedes.

—Sí, sí —intervino la señora Pope—. Seamos justos. El Comandante estaba ciertamente en la iglesia en ese momento. Al regresar a casa lo encontramos volviendo de la iglesia; y añadiría, señor—si me permite—que es un caballero incapaz de sugerir o consentir una broma tan vulgar.

—¡Hum! —El Señor Propietario aceptó esto con un resoplido, pues no podía dejar de reconocer su verdad. Pero su ira aún necesitaba desahogo, y volvió a encararse con Archelaus.

—¿El Gobernador? —repitió—. ¿Ignoras que el mayor Vigoureux no es gobernador de estas islas, ni lo ha sido en tres años?—incluso si alguna vez tuvo derecho al título.

—Es mi Gobernador, de todos modos —respondió Archelaus, cada vez más terco—; y es el de Treacher; y le aseguro que, si intenta alguna jugada, también es el Gobernador de la esposa de Treacher.

—¡Insolente! —Esto de parte de la señorita Gabriel.

—No lo niego, señora. Insolente soy, y un poco de franqueza al respecto no es más que su derecho. He actuado con insolencia, y si pide al Gobernador que me castigue por ello, no será más de lo que merezco. Lo hará, puede estar segura. Como le dijo el señor Pope hace un momento, el Gobernador es un caballero; él no haría tal broma, ni aunque le ofrecieran el mundo y sus reinos; y estará furioso cuando se entere. Pero les advierto, damas y caballeros, no tomen la justicia por su mano en este lamentable caso, sino vayan a él humildemente y díganle que quieren que castiguen a Arch'laus. Eso es todo. Al menos, eso es todo, a menos que quieran mi honesta opinión sobre los pantalones en cuestión, que es que no los pondría ni en un burro de ropa y lo llamaría hijo mío.

El Señor Propietario retrocedió, morado de ira.

Pero la señorita Gabriel apuntó más alto que Archelaus.

—Eso está muy bien —intervino, en su tono más frío y cortante—. Pero ¿a quién corresponde el mérito de este insulto si no es al mayor Vigoureux? Puedes hablar hasta el fin del mundo, muchacho, antes de que yo crea que tú y Treacher lo idearon. —Lo observó por un par de segundos—. ¡Ah! —dijo, apenas por encima de un suspiro—. ¡Ya lo suponía!... Hay una mujer, Charlotte, y esa mujer está detrás de todo esto. Les pido, si lo dudan, que miren su cara.

—Ella no tuvo nada que ver —afirmó Archelaus, imperturbable, pasándose el dorso de la mano por la frente.

—¿Ella? —se burló la señorita Gabriel—. Y, por favor, ¿quién es 'ella'?

Archelaus hizo un esfuerzo valiente por recobrarse. —Pues, la esposa de Treacher... a menos que se refiera al Fantasma.

—Que la esposa de Treacher (como la llama) participó en la broma lo sé por mis propios ojos; y si por 'el Fantasma' alude a una descarada pintarrajeada que la señora Pope y yo sorprendimos, la otra noche, en los aposentos de su amo, le aconsejo que guarde eso para los marines. Señor —la señorita Gabriel se dirigió al Señor Propietario—, este pequeño insulto del espantapájaros es la menor parte de nuestra queja contra el mayor Vigoureux. Tenemos razones para creer—tenemos pruebas oculares—de que el mayor está en este momento y a escondidas hospedando a una invitada muy indeseable en el Cuartel.

—Querida Elizabeth, ¡no podemos estar del todo seguras! —objetó la señora Pope.

—Habla por ti, Charlotte. —La señorita Gabriel cruzó las manos y dirigió a Archelaus una mirada bajo la cual él se sintió marchitarse—. Yo estoy completamente segura.

—¿Indeseable, señora? —preguntó el Señor Propietario, completamente desconcertado—. ¿En qué sentido indeseable?

—A menos —respondió la señorita Gabriel, golpeando el suelo con el pie y con el aire de quien refrena una impaciencia virtuosa—, a menos que pueda sugerir un término más apropiado para una Jezabel; en tal caso, me corregiré.

—¿Jezabel? ¿Jezabel? Pero, mi querida señorita Gabriel, piénselo antes de hacer tal acusación: aquí, especialmente, en presencia del sirviente del mayor Vigoureux, que sin duda se lo contará a su amo. Piense en lo grave que es. Piense...

—¡Vaya, bendito sea el hombre! —lo interrumpió la señorita Gabriel con desdén—. ¡Como si no hubiera estado pensando en esto durante tres días seguidos! Que me demande por calumnia si se atreve. Me mantendré firme, aunque tenga que jurarlo sobre la Biblia; y lo que es más, también lo hará Charlotte Pope.

—Yo nunca dije eso, Elizabeth —suplicó la señora Pope.

—Y muy sabiamente, señora. —Sir Caesar asintió con aprobación—. Porque, como iba a decir, piense en lo extremadamente improbable—no, en la absoluta imposibilidad—de que... eh... tal persona pudiera visitar las islas sin ser vista y pasar tres días en la Colina de la Guarnición sin ser detectada por nadie salvo usted. Es más, si concedemos el milagro de su llegada, ¿quién nos asegura que no ha desaparecido ya tan misteriosamente como llegó? En ese caso, ¿qué pruebas tenemos para nuestras sospechas? ¿Cómo, dejando de lado la indignación del mayor, evitaremos ser el hazmerreír de toda la población de las islas?

—¡Y bien merecido! —añadió Archelaus, que empezaba a darse cuenta de que esta tormenta tenía su lado positivo. Pero si pensaba intimidar a la señorita Gabriel, estaba equivocado.

"Date la vuelta, muchacho", ordenó con brusquedad esa dama indomable. "Date la vuelta y déjame ver esas faldillas de tu chaqueta. ¡Ajá!" exclamó, mientras Archelaus, obedeciendo por costumbre la orden, giraba hacia la balaustrada. "Ayer faltaba una faldilla, si mal no recuerdo, cuando saliste arrastrándote de entre los arbustos como un chiquillo regañado, y ahora faltan dos: y seguro me dirás que esas puntadas tan finas las dio Jane Treacher, que es como la mayoría de las esposas de soldados y cose como una vaca."

"¡Que el Señor tenga piedad de nosotros!" murmuró Archelaus en voz baja.

Tardaron dos o tres segundos en comprender que esas palabras no eran una respuesta para la señorita Gabriel; que él las había dicho para sí mismo, mirando—como seguía mirando—hacia los escalones, hacia el sendero verde que conducía a la terraza.

Entonces, al notar que algo le ocurría al hombre, ellos también se acercaron a la balaustrada y miraron hacia abajo—y vieron, subiendo por el sendero frondoso, a la mismísima mujer de sus especulaciones—Vashti, impecablemente vestida, llevando un elegante parasol y tarareando una canción mientras se acercaba.

"¡La misma!" jadeó la señorita Gabriel. "Te llamo de testigo, Charlotte!"

"Pero, discúlpeme," objetó el señor Pope, "no parece corresponder exactamente a una Jezabel."

"Ustedes los hombres no piensan en nada más que en las apariencias," replicó la señorita Gabriel.

"Bueno, y eso ya es algo," intervino Archelaus con afabilidad, animándose a medida que el peligro se acercaba. "Hablan de la Colina de la Guarnición, pero parece que aquí en Inniscaw también se siente bastante en casa." Porque Vashti, deteniéndose bajo la luz moteada de un arco enrejado, había alzado el mango curvo de su sombrilla para acercar una rama de una rosa tardía de otoño, y permaneció un momento aspirando su fragancia.

Puede que en ese instante ella divisara a los observadores en la terraza. Si fue así, no lo delató ningún movimiento. Como si le costara, soltó la rama y, cuando esta se elevó, reanudó su camino por el sendero, desapareciendo un momento bajo una densa bóveda de Clemátide. Unos segundos más y volvería a aparecer a la vista, casi al pie de la escalera de la terraza.

Esperaron.

"¿Pero qué habrá sido de la mujer?" preguntó la señorita Gabriel.

"¡Es sumamente extraño!" gruñó el Lord Propietario.

"Tal vez se desvió por un sendero lateral."

"No hay ningún sendero lateral a menos de cincuenta metros de donde estaba. Más probable es que se haya detenido a oler la clemátide... Podríamos bajar a ver." El Lord Propietario acompañó la acción a las palabras y encabezó el descenso.

"En mi opinión, si la quieren," dijo Archelaus, "no la van a encontrar ahí. ¿Y por qué? Porque es un fantasma."

"¿Un fantasma?" balbuceó la señora Pope.

"¡Tonterías, querida!" Su esposo le ofreció el brazo para ayudarla a bajar los escalones. "¡Una joven tan hermosa!"

"La primera vez que la vi no me asustó en lo absoluto," coincidió la señora Pope; "pero si va a aparecer y desaparecer de esta manera, esta noche no podré dormir en mi cama."

Un grito del Lord Propietario los sobresaltó. Se había lanzado por el sendero bajo la clemátide que lo cubría. Corrieron para alcanzarlo y lo encontraron mirando al vacío. Vashti había desaparecido, aparentemente en el aire.

"¡Oh, pero esto es pura fantasía de noche de verano!" declaró Sir Caesar. "La mujer debe de estar escondida cerca. Señorita Gabriel, si es tan amable de atender a la señora Pope, su esposo y yo buscaremos en los matorrales de los alrededores."

Buscaron en los matorrales y a lo largo de los senderos del jardín, pero no lograron encontrar rastro alguno de la desconocida. Ni siquiera un vistazo de su falda los recompensó.

El sargento Archelaus abandonó pronto la búsqueda, se escabulló entre las plantaciones de la izquierda y regresó a su bote riendo para sí.

"Una mañana terriblemente agotadora," admitió, mientras soltaba amarras; "pero el final valió la pena."