Capítulo XVIII

VASHTI SUPLICA POR SAARON

Durante veinte minutos, Sir Caesar y el señor Pope recorrieron los arbustos, e incluso extendieron su búsqueda hasta el gran jardín amurallado que era una de las maravillas de Inniscaw. La tradición decía que los antiguos monjes lo habían construido, con ladrillos cocidos en tierra firme; y que había sido su lugar de recreo favorito, porque sus muros impedían toda vista del mar. Sin duda, si los viejos monjes habían construido este jardín, lo habían hecho bien. El Priorato mismo, de piedra de Caen, había estado en ruinas por al menos doscientos años antes de que el Lord Propietario llegara a limpiar el terreno y construir su nueva gran casa sobre los viejos cimientos; pero estos muros de ladrillo desafiaban el paso del tiempo.

Eran muros magníficos, de más de un metro de grosor, fuertemente reforzados; los ladrillos asentados en un mortero más resistente que ellos mismos. Encerraban dos acres de tierra negra y fértil en la desembocadura del único valle de Inniscaw, donde se ensancha en un pantano junto a la orilla. Entre ellos y la orilla del agua se encontraba la nueva escuela del Lord Propietario, sobre un pequeño muelle de desembarco; y dentro de la escuela una clase cantaba cuando Sir Caesar y el señor Pope entraron al viejo jardín. Las voces de los niños flotaban dulcemente sobre el viejo muro—tan dulcemente que Abe Jenkins, el jardinero septuagenario, dejó de trabajar para comentarlo, apoyándose en su azadón y dirigiéndose a Eli Tregarthen, que descansaba junto a la puerta que conducía a la orilla.

"Siempre fui aficionado a los niños," dijo Abe Jenkins, "aunque nunca tuve el valor de casarme. Fueron las mujeres las que siempre me intimidaron. Y ahora he llegado a una edad en la que me alegro de ello. Un hombre casado echa raíces demasiado profundas, y cuando llega la Muerte, siempre es demasiado pronto para él. Quiere quedarse y ver al hijo de su hija menor, o quiere quedarse para reparar el techo de la cabaña—su hijo casado no logra ver la importancia de eso... Entre una cosa y otra, nunca conocí a un hombre casado que estuviera listo para morir; en cambio, el soltero alegre se va limpio como una zanahoria. ¿Qué te trae hoy desde Saaron, Tregarthen? Apostaría a que vienes a buscar a tus hijos de la escuela."

"En parte," asintió Eli.

"Sí; en parte eso, y para escuchar aquí sus voces sonando tan bonito al otro lado del muro. Y en parte, supongo, es con la esperanza de hablar con el Lord Propietario y convencerlo de que te deje quedarte en Saaron. Pero eso nunca lo lograrás. Mira, no digo nada en contra del viejo tacaño. Para empezar, es mi patrón, además de ser lo que Dios hizo de él. Pero, ¿razón? Sería como intentar razonar con la pata trasera de un burro. Vuelve a casa, Tregarthen: vuelve a casa y enséñate que todo este mundo y sus reinos no son más que lo que la mente del hombre hace de ellos, y que Saaron no es más que una madriguera para conejos."

Tregarthen negó con la cabeza.

"Una roca estéril... Vamos, piénsalo bien," sugirió Abe, en tono persuasivo.

"No sirve de nada, Abe."

"Una cabaña en una viña—¿qué dice el santo Isaías? Una choza en un huerto de pepinos—una ciudad sitiada—"

"¡Abe Jenkins!"—Era la voz del Lord Propietario llamando desde la puerta superior.

"¡A sus órdenes, señor!" Abe tomó su azadón y se giró rápidamente cuando el gran hombre bajó por el sendero con el señor Pope tras él.

"¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?" preguntó Sir Caesar. "Quizá debería haber dicho 'holgazaneando'," añadió, con el ceño fruncido y un breve gesto de cabeza hacia Tregarthen en la puerta. Las cejas grises de Sir Caesar solían erizarse, como las de un gato, ante la menor señal de disgusto, incluso al ver a alguien que contrariaba su voluntad; y ahora se erizaban.

"He estado trabajando aquí la mayor parte de la mañana," respondió Abe, con la libertad de tono de un anciano y una mirada complacida hacia el trozo de tierra removida. "Y podría haber seguido trabajando si no fuera porque los niños cantando su himno allá"—con un gesto de su pulgar hacia el muro que ocultaba la escuela—"me avisaron que era hora de parar para el almuerzo."

Ahora bien, el Lord Propietario había pensado su pregunta como preámbulo de otra. "¿Había visto Abe, mientras trabajaba, a una dama extraña en algún lugar del jardín?" La pregunta, de haberse hecho en ese momento y en presencia de Tregarthen, podría haber cambiado todo el curso de esta pequeña historia; porque Tregarthen no era bueno disimulando—o, mejor dicho, era incapaz de ello. Pero la visión de su espalda, al darse la vuelta, hizo que las cejas de Sir Caesar se erizaran aún más belicosamente.

"¿Eh, señor?"

Tregarthen se volvió lentamente.

"Supongo que estás esperando aquí para recoger a tus hijos de la escuela, ¿verdad?"

"Sí," dijo Tregarthen.

"¿Y no es eso un ejemplo, hombre, de lo que traté de hacerte entender hace dos días? ¿No ves el tiempo y el esfuerzo que te ahorrarías—sin contar a los niños—si estuvieras cómodamente instalado en Brefar y a menos de un kilómetro de una escuela a mano?"

"Sí," repitió Tregarthen. Sus ojos se encontraron con los del Lord Propietario sin servilismo ni falta de respeto, pero con una especie de paciente asombro.

"Bien, entonces"—Sir Caesar se volvió hacia el señor Pope en busca de confirmación—"aquí tenemos a un hombre que—hay que reconocerlo, ¿eh?—trabaja tan duro como cualquiera en las Islas; más duro, me atrevería a decir, que su propio jornalero—"

El señor Pope asintió.

"—Un hombre," continuó Sir Caesar, "que nunca se toma un día libre; un hombre cuya naturaleza es lamentar cada hora del día que no se emplea en sacar dinero de un desierto. ¡Vamos, hombre!"—calentado por su propia elocuencia hasta una cordialidad tan entusiasta como falsa, Sir Caesar giró de nuevo hacia el señor Pope—"¡Apuesto a que podemos llamarlo, en su cara, uno de mis mejores granjeros!"

El señor Pope se inclinó, con media sonrisa incómoda. Como administrador, sentía que tal aprecio por un arrendatario era, si no peligroso, al menos innecesario, susceptible de ser malinterpretado. Se conformó con responder—en un murmullo—que el señor Tregarthen había dado siempre plena satisfacción a la finca; que realmente le sorprendería si (a estas alturas) el señor Tregarthen fuera (de todos) quien causara problemas.

Pero el Lord Propietario, como hombre de mando, desechó esta vacilación con jovial tacto. "Un tipo de primera," insistió. "¡Uno de los mejores! Solo que terco, como siempre lo son los mejores. Y así, cuando le ofrezco a elegir entre dos granjas, cada una mejor que la que tiene, se le mete en la cabeza que le estoy haciendo un daño. Un hombre así"—aquí Sir Caesar agitó un dedo acusador hacia el aludido—"necesita ser protegido de sí mismo. Un hombre así necesita que le digan—y bien claro—que está perjudicando a otros además de a sí mismo, y que, así como tengo autoridad en estas Islas, también le debo a mi conciencia prohibirle dejar que sus hijos crezcan como pequeños salvajes."

Eli Tregarthen levantó la vista como si le hubieran arrojado una piedra. El color de su rostro se oscureció. Hasta ese momento (aunque lo sufría) no había discutido, ni siquiera consigo mismo, la decisión de Sir Caesar de desalojarlo de Saaron. Lo había resentido, como se resiente la fuerza bruta; pero no había discutido con aquello que nunca se había presentado como algo basado en argumentos... Aunque se sabía un hombre de mente lenta, Eli tenía un claro sentido de la sabiduría de su esposa, y esa sabiduría iluminaba para él cualquier argumento que—como esta acusación de descuidar a los niños sin duda lo era—entrara en el ámbito de Ruth.

"Si te atreves a decir eso otra vez," dijo Eli, "te voy a romper la cabeza."

Los tres lo oyeron—el Lord Propietario, el señor Pope y el viejo Abe—aunque ninguno podía creer lo que escuchaba. Porque Eli había hablado con total tranquilidad y claridad. El señor Pope fue el primero en reaccionar; pero antes de que pudiera decir una palabra, Eli ya continuaba el ataque—aún sin apuro, aún con una pausa lenta en cada palabra.

"¿Tú? ¿Qué sabes de niños, si nunca tuviste uno? ¿Y qué sabes de Saaron o de cualquier otra isla, si nunca viviste aquí ni te ganaste la vida? Llenas tus bolsillos en una tienda de Londres; te vas a una subasta, y allí pujas por estas Islas, que nunca has visto. Pero ¿qué compraste, hombrecito, además del poder de volverte un fastidio en tu tiempo? ¿Fue entendimiento de las Islas? ¿O un derecho de nacimiento en ellas? ¿O un hijo a quien dejarlas?... Mira, hago mal en enojarme contigo—¡has sacado tan poco de tu trato! Pero pones a prueba a un hombre, sí que lo haces—hablando de los niños de esa manera. ¿Niños?" El hombre se detuvo con algo parecido a un gemido. Un instante antes había pensado decirle a Sir Caesar, con pasión, que, lejos de lamentar el tiempo dedicado a buscar a Annet, Linnet y Matthew Henry en la escuela, lo esperaba como el único momento alegre en un día que comenzaba antes del amanecer y terminaba después del anochecer. También estuvo a punto de decir, con igual pasión, que cualquier hombre que hablara de ellos como salvajes insultaba el cuidado de su esposa. Pero la elocuencia le había llegado, por primera vez en su vida, como una inspiración. Al primer tropiezo tartamudeó y se quebró; así que, encogiendo los hombros, dio la espalda a su audiencia y se alejó pesadamente por el sendero.

El señor Pope, con gran tacto, posó suavemente una mano sobre el brazo del Lord Propietario y lo condujo de regreso a la verja por la que habían entrado. Allí, aún jadeando en busca de palabras, el gran hombre alzó la vista y vio a la señora Pope y a la señorita Gabriel avanzando distraídamente por el sendero.

Con un esfuerzo, se recompuso y avanzó para informarles que la persecución no había tenido éxito; que no se había descubierto ni un atisbo de la fugitiva. Recuperando su galantería, expresó su esperanza de que sus visitantes se quedaran a almorzar. "Después de lo cual," añadió, con una sonrisa meritoria, "podremos, si así lo deseamos, reanudar la búsqueda con un ánimo más filosófico."

Pero aquí, de nuevo, el señor Pope fue hábil. Intuyó que su patrón estaba sufriendo; que la herida necesitaba, por el momento, soledad y silencio para aliviar su escozor. Lamentaba privar a las damas de tal placer; pero, por su parte, los negocios lo llamaban de vuelta a Garland Town. Tenía, lamentaba decirlo, un compromiso a las dos en punto. Por supuesto, si las damas deseaban quedarse, podía enviar de regreso el bote por ellas... Pero esto lo dijo sabiendo que su esposa estaba completamente asustada y que (como ella misma diría después) ni los caballos salvajes la convencerían de quedarse sin su protección.

El Lord Propietario acompañó a sus visitantes hasta el muelle de desembarco y allí ayudó a las damas a embarcar. La búsqueda de la hermosa fugitiva (les prometió) sería vigorosamente continuada. No era probable que lograra eludirla por mucho tiempo, y él reportaría el éxito de inmediato. Tras las despedidas, permaneció en la orilla hasta que el pequeño bote se hubo alejado, y así, con un último saludo levantando el sombrero, se volvió y caminó pensativo hacia la casa.

Se sintió aliviado de estar solo después de las dolorosas experiencias de la mañana. Dos veces desde el desayuno había sido herido en su dignidad, y en ningún lugar sufre más agudamente un hombre de su carácter. Ni siquiera podía ocultar y disimular las heridas, pues las había recibido abiertamente, casi en público. Su ira oscilaba impotente entre las dos ofensas, ambas para él inexplicables. Por supuesto, no había esperado gratitud por el regalo de los pantalones. Pero, ¿qué había hecho para que los exhibieran en un espantapájaros?... ¡Oh, era monstruoso!

Tampoco podía comprender a Tregarthen ni el lenguaje de Tregarthen. Algún tábano debía de haber picado al hombre. Unos cuantos acres de la tierra más estéril de todo el archipiélago—¡y el sujeto hablaba como si lo despojaran de un Edén! Sí, y como si eso no bastara, había mostrado la mayor falta de respeto. El Lord Propietario no estaba acostumbrado a la falta de respeto. Desde el principio, sus isleños lo habían tratado con la deferencia debida a un rey. Salvo el Comandante, ningún hombre había contrariado su voluntad ni disputado su autoridad.

Su ira volvió a centrarse en el Comandante. Estaba muy bien alegar que el Comandante había estado en la iglesia en ese momento; pero, después de todo, un oficial debe ser responsable de las acciones de sus hombres. ¡Que el Mayor Vigoureux tenga cuidado! Más de una vez el Lord Propietario había pensado en enviar una nota al Ministerio de Guerra e inquirir por qué el dinero de los contribuyentes debía desperdiciarse en mantener a tres soldados jubilados con sueldo completo en un cuartel desierto.

"En verdad," se dijo el Lord Propietario, "estoy tentado de ir a Garrison Hill y preguntarle a Vigoureux qué demonios significa esto. O lo sabe, o no lo sabe: pronto lo averiguaré. En cualquier caso, obtendré una disculpa; y, además, le enseñaré de una vez por todas quién manda aquí."

Había llegado a la terraza, y allí se detuvo un momento para recuperar el aliento tras la subida, al tiempo que lanzaba una mirada a través de las aguas azules de la rada hacia Garrison Hill y los edificios blancos que dormían bajo la neblina otoñal. La mirada amenazaba con problemas a esa fortaleza inconsciente y un enérgico asentimiento de cabeza confirmó la amenaza.

"¡Sí, sí, esta misma tarde! ¡Cuanto antes, mejor!"

Se dio la vuelta y cruzó la terraza hacia una ventana francesa que estaba abierta al aire y al sol. Era la ventana del salón matutino, donde solía almorzar, y entró con paso decidido, dispuesto a tocar la campanilla y ordenar que le sirvieran la comida de inmediato. Pero, al cruzar el umbral bajo, alguien se levantó en la sombra fresca de la habitación y lo enfrentó, y él retrocedió, aferrándose al marco para sostenerse y mirando fijamente.

¡Era la propia desconocida: la mujer a quien todos habían estado buscando en vano!

"¡Buenos días!" dijo Vashti, con una pequeña reverencia llena de aplomo. "Oh, ¿pero temo haberlo asustado?"

"Ah—eh—" el Lord Propietario se recompuso con esfuerzo—"Bueno, ¿la verdad? Me ha tomado por sorpresa; más aún porque—"

"Ha sido terriblemente descortés de mi parte—por no decir insolente—entrar aquí sin anunciarme. Pero lo cierto es que no pude encontrar ninguna puerta a lo largo de la terraza; solo ventanas. Discúlpeme."

"Por supuesto, señora, por supuesto... La puerta principal está, por así decirlo, en la parte trasera del edificio... Pero iba a decir que me sorprendió aún más porque, en realidad, acababa de abandonar la búsqueda."

Vashti rió. Se veía adorablemente serena y provocadora; y aún, mientras la observaba, el Lord Propietario se preguntaba cada vez más de dónde en el mundo provenía. Sabía poco de la belleza femenina (la difunta Lady Hutchins tenía rasgos poco agraciados) y menos aún de ropa; pero tres o cuatro veces en su vida, en actos públicos, se había mezclado con los grandes del país, y aquí, evidentemente, estaba una de ellos. Su habla, su vestido, su porte, todo lo proclamaba; también su fácil aplomo y su aire de autoridad. ¿De qué Olimpo había descendido sobre estas remotas islas atlánticas?

"Vi que tenía compañía," respondió ella, "y me escapé. A decir verdad, les tenía un poco de miedo—a algunos de ellos, quiero decir. Pero, ¿qué hacía Archelaus aquí?"

El Lord Propietario frunció el ceño.

"¿Vino a disculparse? ¡Oh, pero esa es justamente una de las razones que me trajo aquí! No debe enojarse con Archelaus; no, de verdad, no fue culpa suya, sino mía."

"Creo, señora," dijo el Lord Propietario, "que estamos hablando de cosas distintas."

"No, no, no es así," lo corrigió vivazmente con una pequeña risa. "Estamos hablando de ese desdichado espantapájaros." Se detuvo, como si la contuviera una risa incontenible, y él se sonrojó intensamente. "¡Y no, otra vez!" continuó, al notar esto; "me reía de Archelaus—¡pobre hombre!—atrapado aquí por sus acusadores. ¿Lo hicieron pasar un mal rato?"

"Aun suponiendo que fuera capaz de sentir vergüenza—lo cual dudo—ciertamente no creo que haya sufrido más de lo que merecía."

"¿Está usted muy molesto?" preguntó Vashti, de pronto seria. "Bueno, entonces, lo siento. Todo fue idea mía—aunque nunca se me ocurrió que alguien pasaría por allí y vería... eso. Quería que fuera una pequeña sorpresa para el Comandante cuando regresara de la iglesia; aunque cuando volvió y supo lo que había pasado, me regañó terriblemente."

"Disculpe usted"—el Lord Propietario se irguió con rigidez—"si no alcanzo a ver ni dónde está la gracia, ni por qué usted—una desconocida, cuyo nombre ni siquiera sé—"

"¡Ah, claro! Mi nombre es Cara."

"Entonces, como decía, señorita Cara, no veo—"

"Y tiene toda la razón, por supuesto," se apresuró a estar de acuerdo Vashti. "No debí hacerlo. Pero, ¿no fue usted también un poquito culpable? No fue muy amable de su parte, ¿sabe?"

"¿Perdón? ¿Qué no fue muy amable de mi parte?"

"Pues, herir sus sentimientos; y especialmente los del Comandante. Es un hombre pobre; pobre, sensible y fácil de herir."

"Me habla en acertijos, señorita Cara. No he hecho nada para herir los sentimientos del Comandante."

"No intencionalmente, por supuesto. Yo le dije a él—y también al sargento—que estaba segura de que usted nunca quiso ofenderlos. Habría sido demasiado cruel."

"Pero," protestó el Lord Propietario, "le digo que no he hecho nada; nada más allá de obsequiar al sargento Archelaus con... con una prenda de vestir que le hacía mucha falta. La señorita Gabriel, hace unas semanas, me llamó la atención sobre el estado del—eh—guardarropa del pobre hombre, y sugirió que se hiciera algo."

"Eso pensé," asintió Vashti. "Supongo ahora," continuó, tras parecer meditar un momento, "que usted es uno de esos hombres de carácter fuerte a quienes les cuesta entender cómo la gente sensata puede preocuparse por lo que se pone."

"Eso es algo que siempre me ha asombrado," confesó; "aunque, por mi vida, no sé cómo lo adivinó."

"No importa cómo lo adiviné," dijo Vashti, sonriendo. "El punto es que usted tiene esa visión elevada y desdeñosa de la ropa, y sin embargo debe haber notado que muchos hombres de su conocimiento—hombres por lo demás sensatos—tienen una opinión muy distinta; que en la ciudad, por ejemplo, no suele usarse un sombrero duro con un chaqué."

"Concedido," dijo el Lord Propietario; "aunque nunca he entendido por qué."

—Y usted habrá notado que los soldados son aún más meticulosos; y la razón, en su caso, tal vez sea un poco más fácil de comprender. Su uniforme es, por así decirlo, un símbolo. Representa el servicio al que un buen soldado debe estar consagrado.

—¡Si hubiera visto los pantalones de ese hombre!

—Sí, admito que Arquelao descuida su uniforme. Pero descuidarlo y estar dispuesto a mezclarlo con ropa de civil son dos cosas muy distintas. ¿Quizá no pensó en esto?

—La verdad —respondió Sir César—, no habría supuesto que importara lo que estos hombres vistieran, en un lugar tan apartado del mundo.

Los ojos de Vashti se posaron en él durante uno o dos segundos, en una especie de asombro desesperado ante su falta de comprensión. Pero se contuvo para responder con toda paciencia:

—En cualquier caso, estuvo mal de mi parte alentar el resentimiento de los hombres, y he venido esta mañana a pedirle disculpas.

Él reconoció esto con una inclinación de cabeza, pero permaneció en silencio un momento, observándola.

—¿Es usted pariente del Mayor Vigoureux? —preguntó, tras una pausa.

—No.

—¿Se hospeda con él, tengo entendido?

—No —Vashti negó con la cabeza, sonriendo—. Pero realmente quiero que me perdone —prosiguió—, porque tengo otro favor que pedirle.

De nuevo él hizo una leve reverencia. —No deja usted de despertar mi curiosidad, señorita Cara, y veo que piensa satisfacerla solo a su manera. En cuanto al... eh... incidente que hemos estado discutiendo, le ruego que, por lo que a usted respecta, lo doy por zanjado. —Lo hizo con un leve ademán de la mano—. ¿Desea pedirme un favor?

—Así es. He venido a rogarle; a decir una palabra en favor de Elías Tregarthen, su arrendatario en la isla Saaron.

El Lord Propietario se sobresaltó. —¿También está usted detrás de eso? —preguntó, airado.

Los ojos de Vashti se abrieron de par en par, sorprendida.

—¿Perdón? —murmuró—. No entiendo.

—Me parece —la interrumpió— que, para ser una completa desconocida, está perdiendo usted notablemente poco tiempo.

—¿En qué, señor? —preguntó ella, enfrentándolo de lleno, con un altivo movimiento de su hermoso mentón.

—En subvertir mi autoridad, señora; o, mejor dicho, en incitar a otros a subvertirla... Aunque, claro está —prosiguió, con irónica indignación—, puede que de nuevo sea casualidad que me haya encontrado con Elías Tregarthen hace menos de una hora, y que él me dirigiera palabras sumamente insolentes en presencia de mi agente.

—No solo fue una casualidad —dijo Vashti, despacio y con evidente sinceridad—; fue una que, ya que he venido a abogar por él, habría dado mucho por evitar. —Hizo una pausa, y por un momento pareció meditar—. ¿Debo entender, entonces, que se niega a escuchar una palabra en su favor?

—¡Ese hombre es un necio! —Sir César entrelazó las manos a la espalda, bajo las faldillas del saco, y recorrió la habitación—. Dejando de lado su insolencia hacia mí, ¡es un completo necio! Le ofrezco elegir entre dos granjas, cualquiera de ellas vale, hectárea por hectárea, el doble del alquiler de Saaron... Simplemente no lo entiendo.

—No —dijo Vashti, con un leve suspiro—, usted no puede entenderlo.

Él había llegado a la chimenea y se volvió hacia ella, de espaldas al hogar y con las piernas separadas.

—¿Qué es lo que no puedo entender? —exigió.

—Muchas cosas. —Vashti sostuvo su mirada un instante, luego dirigió la suya hacia la ventana y los canales azules más allá de la terraza, más allá de las copas agrupadas de los árboles del jardín—. Muchas cosas, y en particular las Islas. Usted no comprendió hace un momento que un soldado, aunque condenado a hacer guardia en un puesto olvidado, puede seguir siendo sensible al honor de su servicio, porque ahí está la raíz de su vida. No puede entender que la raíz de la vida de Elías Tregarthen se hunde en la tierra que ha labrado desde niño, como la labraron sus padres. Para usted, la Colina de la Guarnición es un fuerte en ruinas y la isla Saaron una roca estéril; sin embargo, las llama suyas porque las ha comprado. Y, sin embargo —para hacerle justicia—, usted no es de los que valoran todo solo por su precio en dinero. Si lo fuera, podría pedirle que aceptara una renta mayor por Saaron y dejara a Elías Tregarthen en paz.

Él negó con la cabeza. —Ese hombre me paga un alquiler justo; tanto como puedo pedir en conciencia. Tengo conciencia, señorita Cara, y sentido de la responsabilidad. No es bueno que Tregarthen deje que sus hijos crezcan salvajes allí, tan lejos de la escuela.

—Y si, señor —prosiguió ella—, usted hace esto por el bien de los niños, podría prometerle que existen medios para educarlos mejor que a cualquier niño de las Islas. Pero la dificultad no está en los niños. Está en su sentido de posesión, que hace que la granja Saaron —hizo un gesto con la mano— sea una molestia en la vista desde esta ventana, y solo porque Elías Tregarthen se ha opuesto a su voluntad. Usted defiende un instinto de egoísmo que a cualquier hombre que compra tierras le toma unos cinco minutos convertir en principio. Sostiene el derecho del terrateniente a ordenar la vida en su propiedad y exigir que sea como usted crea mejor; y no parece afectarle en su reclamo de poder que nosotros entendimos y tomamos nuestra naturaleza de las Islas mucho antes de que usted oyera hablar de ellas.

—¡Radicalismo, señora!

—Sí, señor. Es por las raíces que abogo, contra su pretensión de que la superficie lo es todo.

Él volvió a meter las manos bajo las faldillas del saco y recorrió la habitación de un lado a otro.

—No pretendo estar de acuerdo con usted, señorita Cara —dijo, sin mirarla cuando ella estaba junto a la ventana francesa, pero extendiendo la mano hacia el timbre—. Sin embargo, como propietario de estas Islas, deseo ser justo. También deseo comprender a estos isleños, de quienes, al parecer, usted sabe mucho más que yo. Y si me hace el honor de almorzar conmigo... —Aquí interrumpió para tirar del cordón de la campanilla—. Pero le advierto que soy tan tenaz como curioso, y exigiré saber un poco más de mi conferenciante.

Se volvió y se quedó parpadeando. Vashti había desaparecido. La habitación estaba vacía.

Dio un paso hacia la ventana abierta, saltó a la terraza y miró a derecha e izquierda.

La terraza también estaba vacía. Se apresuró hacia la escalinata que descendía entre los arbustos. Ni siquiera el destello de una falda fugitiva lo recompensó.