Capítulo XXI

SOSPECHAS

Al pie y la pierna les siguió la persona entera del señor Rogers, y el señor Rogers, habiendo logrado así entrar, se quedó parpadeando, con una risa disculpatoria. "Disculpe usted, pero di por hecho que la puerta estaba cerrada, y al ver un resplandor de luz en la ventana aquí..."

—¿Ocurre algo? —preguntó el Comandante.

—Nada malo, espero —el señor Rogers se acercó al cálido fuego—. Pero hay algo raro. Sacó una pipa del bolsillo de su grueso abrigo de piloto, la llenó, la encendió y se hundió, echando bocanadas, en el sillón del que, un minuto antes, Vashti había tomado su guitarra. —¡Vaya! —exclamó, al ver la caja de embalaje vacía—. ¿No me diga que ha estado usted haciendo contrabando?

El Comandante negó con la cabeza y rió, aunque con cierta confusión. —El vapor la trajo esta mañana. Le aseguro que no contenía nada de contrabando... Pero espero que ese jueguito no esté empezando de nuevo en las Islas. Nos dio mucho trabajo en los viejos tiempos; y recuerdo que hubo un brote considerable, hará unos tres o cuatro años antes de que usted llegara. El viejo Penkivel —este era el predecesor del señor Rogers— solía decir que eso le encaneció el cabello.

—Me contó algo más, la mañana en que zarpó hacia tierra firme; que de no haber sido por la ayuda que usted le dio como Gobernador, nunca habría podido con ello. Tal vez eso estaba rondando en mi cabeza cuando salí a caminar hasta aquí para consultarlo.

—Bueno, ¿y cuál es el problema?

—Oh, una nimiedad... ¿Conoce usted a Tregarthen, el tipo que trabaja la isla Saaron?

El Comandante se sobresaltó.

—¿Eli Tregarthen? Sí, por supuesto... es decir, como conozco a casi todos en las Islas.

—¿Qué clase de persona es?

—Tranquilo; formal; trabaja en su granja como un buey, semana tras semana; nunca habla fuera de turno, y cuando le toca, dice poco.

—Ese tipo suele ser el más profundo —observó sentenciosamente el señor Rogers, y dio una calada—. Y Saaron, ahí, tan cerca de los Roads, es muy conveniente para algún trabajito ilícito.

—Tiene razón, hasta cierto punto —admitió el Comandante—; y la historia lo respalda. En los viejos tiempos de la fabricación de sosa, cuando vivían allí media docena de familias, Saaron daba más problemas que cualquier otra isla de su tamaño.

—No es menos conveniente por estar desierta. —El señor Rogers sacó una navaja y, pensativo, aflojó el tabaco de su pipa.

—Más conveniente aún. Pero se equivoca al sospechar de Tregarthen; eso, a menos que tenga pruebas tangibles.

—No digo que sea gran cosa, pero es tangible. De hecho, su bote está aquí mismo, ahora, justo bajo el Keg of Butter.

El Comandante se volvió sobre sus talones y dio un par de pasos hacia la ventana, para ocultar su turbación y ganar tiempo para pensar... ¡El bote de Vashti! ¡Y Vashti en la casa en ese momento! ¿Qué hacer? ¿Cómo podría sacarla de allí? ¿Cómo diablos lograría que se fuera?

—¿Usted mismo descubrió esto? —se oyó preguntar.

—No; estaba en la Casa de Guardia con el jefe de los barqueros revisando las hojas de almacén, cuando Beesley, que está de guardia, entró y lo reportó. Ya veo por dónde va. Su propio bote está bajo el Keg of Butter, como todos saben, y sugiere que soy tan tonto como para confundirlo en la oscuridad con un bote al menos dos pies más largo.

El señor Rogers rió de buen humor.

—Pero la respuesta es —continuó— que Beesley encontró dos botes allí; y Beesley, que conoce cada embarcación de las Islas, jura que uno le pertenece a usted y el otro, sin duda, al granjero Tregarthen. Además, estaba amarrado con una cuerda a tierra, y lo acercamos para examinarlo. En efecto, encontramos el nombre y el del dueño grabados en la popa: 'Dos Hermanas: E. Tregarthen.' Ahora, ¿qué le parece?

—Muy poco —respondió el Comandante, recuperando la compostura—; y lo poco, probablemente, es inocente. Supongamos que alguien quiere cruzar de Saaron a St. Lide's esta noche—por cualquier motivo sencillo, digamos, a buscar un paquete del vapor. ¿Por qué no habría de dejar el bote allí, sabiendo que el Keg of Butter es buen refugio y tiene agua suficiente en cualquier marea?

El señor Rogers negó con la cabeza. —¿Por qué allí y no en el muelle? El muelle está casi una milla más cerca, y hay viento favorable—o casi favorable—para regresar; mientras que desde el Keg of Butter nadie puede llegar a Saaron sin dar al menos dos bordadas. Ese es mi primer punto. Segundo, si Eli Tregarthen tiene un asunto honesto aquí, sea con el vapor para recoger un paquete (los paquetes deben estar rondando en su cabeza esta noche), o en el pueblo para buscar un médico, el muelle es obviamente su lugar de desembarco. Vamos, no hay casa en la Isla, salvo estos Cuarteles, que no esté a media milla más cerca del muelle; sin mencionar que desembarcar en el Keg of Butter implica una subida innecesaria por un lado de Garrison Hill y bajada por el otro. Por último, querido señor, ¡mire la hora! Casi las once, y todo Garland Town en la cama. De nuevo pregunto: ¿qué asunto honesto puede tener Eli Tregarthen aquí a esta hora?

El Comandante se sintió acorralado. Una esperanza insensata cruzó por su mente: que, mientras el Teniente hablaba, Vashti hubiera logrado salir de la casa y bajar a la orilla. Le siguió una esperanza más sensata: que no lo hubiera hecho; porque, con seguridad, el bote estaría vigilado.

—¿Ha tomado precauciones? —preguntó, y sintió que se sonrojaba por la deshonestidad de la pregunta.

—He dejado a Beesley encargado, y mandé al jefe de los barqueros al muelle para vigilar de cerca el vapor. Zarpa a las siete y media mañana, y aunque nunca oí nada en contra de su capitán, es mejor ser precavido. Ya me he divertido antes planeando fraudes imaginarios contra la hacienda; y si alguien quiere arriesgarse a reabrir ese juego, las Islas aún le ofrecen muchas oportunidades.

—Sí, sí —asintió el Comandante, y contuvo un gemido. Había pensado advertir a Vashti que bajara al muelle y tomara prestado un bote allí sin pedir permiso. Alguna explicación podría inventarse al día siguiente—como que el viento era desfavorable para regresar desde el Keg of Butter. Nadie acusaría a Eli Tregarthen de tomar un bote con intención de robarlo: sería solo una libertad vecinal.

Pero, con el jefe de los barqueros vigilando el muelle, la descubrirían con toda seguridad.

La última esperanza del Comandante se desvaneció.

Justo cuando comprendía esto, para su total asombro, oyó la voz de Archelaus refunfuñando afuera, en el pasillo. ¡Y Archelaus se había ido a descansar hacía una hora!

—¡Bonita hora de la noche para venir a interrumpir el descanso de un hombre! —gruñó la voz de Archelaus, claramente audible y no sin mala intención, como si quisiera que lo oyeran.

—¡Dios santo! —exclamó el señor Rogers—. ¿No me diga que hemos sacado al viejo de la cama? ¡Y yo que creía no hacer más ruido que un ratón!

—Puede que lo oyera lanzar esa grava contra el cristal. —El Comandante dio un paso hacia la puerta, pero se detuvo, indeciso.

—Entonces es un sueño ligero —comentó el señor Rogers—, y un vestidor aún más lento. ¡Pero cielos! —el Teniente se levantó de su silla—, ¡está quitando los cerrojos! Alguien está en la puerta principal: ¡apuesto cinco libras a que es uno de mis hombres para informar!

Habría salido corriendo al pasillo, pero el Comandante lo sujetó del brazo.

—No hay prisa, amigo mío. Quien sea, Archelaus traerá el recado.

Muchas suposiciones apresuradas se arremolinaron en la mente del Comandante—la primera y más apresurada, que Vashti, incapaz de escapar, había despertado a Archelaus, y que Archelaus le abría la puerta con el pretexto de oír un golpe. Aun así, la atraparían apenas llegara a la orilla. Sin embargo, tal vez hubiera ocasión de enviar a Archelaus tras ella para advertirle; podría esconderse por la noche en el Castillo bajo la protección de la señora Treacher. La necesidad inmediata era mantener al Teniente alejado del pasillo para que no la descubriera, y al brazo del Teniente se aferró nuestro Comandante.

—Mi buen señor —protestó el señor Rogers—, debe de ser uno de mis hombres. ¿Quién más, a esta hora?

Retrocedió un paso cuando la puerta se abrió.

—Una persona que desea verlo, señor; ¡de Saaron! —anunció Archelaus—. ¿La hago pasar?

Antes de que cualquiera pudiera responder, Vashti misma apareció en el umbral.

De los dos hombres, el Teniente mostraba, comprensiblemente, el asombro más absoluto. Pero el Comandante tuvo que aferrarse al respaldo de una silla. Vashti se había despojado de su capa de pieles y lo enfrentaba ahora vestida como la más pobre de las mujeres de las Islas: un vestido corto de burda lana gris, medias gruesas de punto y zapatos resistentes. Sobre el hombro, a modo de chal, llevaba una manta descolorida de patrón escocés. (El Comandante la reconoció como una de las sobrantes que la señora Treacher guardaba en la cocina del cuartel, para usarla “contra las corrientes” cuando ayudaba a Archelaus con la cocina). Pero lo más asombroso de todo era su cabello. Por algún arte rápido, el pesado moño había sido recogido en dos bandas planas, llevadas bajas sobre la frente y recogidas hacia atrás sobre las orejas, en un estilo casi desaliñado. Por más que lo intentara, Vashti no podía ocultar su belleza. Tampoco era tan insensata como para intentarlo. Pero, por lo demás, se había transformado por completo.

—Si me permite, señor —comenzó tímidamente, con una reverencia isleña, y se detuvo como dudando, al ver al señor Rogers, si debía quedarse o huir—: ¡Si me permite, señor, estoy tan asustada!

El acento, la entonación—ambos eran perfectos, del auténtico habla isleña, ese delicado e intransferible canturreo. Los ojos del Comandante se agrandaron aún más de asombro, y Vashti—quizá temerosa de encontrarse con ellos—lanzó una mirada de fingido terror por encima del hombro, como si hubiera escuchado los pasos de un perseguidor.

—Pero... ¿quién diablos... —balbuceó el señor Rogers.

—Si me permiten, caballeros —dijo, girando con otra rápida reverencia—, mi nombre es Vazzy Cara, y vengo de Saaron. Vivo allí con mi hermana Ruth, que es esposa de Eli Tregarthen—

El señor Rogers silbó en voz baja.

—Es cierto, señor—¡tan cierto como que estoy aquí! El Gobernador me conoce y puede dar fe de ello—¿verdad, señor?... Es un camino terrible desde Saaron, y a esta hora de la noche... Pero pregúntele al Gobernador, señor, y él le dirá que soy una mujer respetable; hermana de la señora Tregarthen, y vivo con ella para cuidar a los niños.

—Sí, sí —interrumpió el Teniente, perdiendo la paciencia—. Pero la cuestión es, ¿cómo llegó aquí y por qué?

Vashti estaba jadeando. Por el movimiento de su pecho era evidente que aún la dominaban sus miedos o que había estado corriendo por su vida y necesitaba recuperar el aliento. Llevó la mano a su corpiño.

—Vine, señor, a ver al Gobernador—todo el camino desde Saaron. Eli—el esposo de mi hermana—tiene un problema terrible allá, porque el Lord Propietario piensa desalojarlo de su granja. Sí, señor —sacó una carta de su corpiño y continuó con voz cada vez más alta—. Nos echará, aunque los Tregarthen han vivido en la Isla desde que Saaron es Saaron. El Gobernador, aquí presente, en su tiempo nunca habría hecho tal maldad, ni la habría permitido, siendo un caballero justo y misericordioso, como todos pueden atestiguar. Y así, pensé yo, tal vez pueda ayudarnos todavía; y si puede, querrá hacerlo.

Le tendió la carta al Comandante, quien la tomó y la giró entre los dedos, sin abrirla ni atreverse a mirarla a los ojos.

—Y así —continuó el señor Rogers—, tomó el bote de su cuñado—sin que él lo supiera—

Vashti asintió. —Sí, señor; lo tomé a escondidas. Es un hombre muy tranquilo, el esposo de mi hermana, y no le gusta que otros, especialmente mujeres, se metan en sus asuntos.

—Entonces es un hombre sensato además de tranquilo.

—Sí, señor. —Vashti aceptó la corrección dócilmente, con la mirada baja.

—Y menos aún, apuesto —continuó el señor Rogers—, le gustaría saber que una de sus mujeres anda cruzando a St. Lide's a estas horas de la noche.

—Oh, señor —lo interrumpió—, ¡pero ahí es donde me han detenido! Porque, queriendo hablar con el Gobernador y que nadie lo supiera, llevé el bote a la orilla allá abajo, bajo el Keg of Butter, y allí los guardacostas lo han encontrado y están esperando junto a él para atraparme, y no sé qué respuesta darles, ni cómo justificarme. ¡Me parece que están por todas partes, rodeándome en la oscuridad!

El señor Rogers soltó una carcajada. —Parece, Comandante, que he encontrado una falsa alarma; siempre y cuando esta historia sea cierta. Disculpe, señora, pero el deber es el deber.

El Comandante se había vuelto hacia su escritorio y sostenía la carta bajo la luz de la lámpara.

—Puedo responder por la señorita Cara —contestó, pero sin levantar la vista—. Sin duda viene de Saaron y es hermana de la señora Tregarthen. Además, esta carta, aunque no podemos tratarla esta noche, está dirigida a Eli Tregarthen con la letra del Lord Propietario. Le da aviso formal de desalojo y entrega de su granja. No puedo dar esperanza de ayuda—ninguna esperanza. —Aquí su voz tembló levemente—. Lo más que puedo prometer es considerarlo.

—Y lo mejor que podemos hacer por el momento es escoltar a la señorita Cara hasta su bote y pedir que uno de mis hombres la lleve de regreso a su isla.

—Me inclino a pensar —dijo el Comandante, tras una pausa— que la señorita Cara—por lo que he visto de su habilidad—es capaz de regresar sola. Si no, sugeriría que usted o yo la acompañemos, remolcando mi bote para el viaje de vuelta. En cualquier caso, si logramos apartar a sus hombres, sería más prudente, tal vez, por ella.

—¡Y por mí, caramba! —asintió el Teniente—. Si no, tendré a todos ellos riéndose a mis espaldas durante un mes de domingos. 'La persecución de contrabandistas de Rogers'—ya los oigo riéndose de eso... Pero digo, sin embargo —se volvió hacia Vashti admirado—, ¿no querrá un acompañante para cruzar, verdad? ¿No me diga que es capaz de manejar ese bote sola?

—Si me permite, señor.

—El canal no es nada fácil en una noche oscura.

Vashti sonrió. —Mi padre me enseñó, señor, antes de que cumpliera diez años. Podría navegarlo con los ojos vendados.

—¿Y tiene el valor?... Y sin embargo, hace un momento, la oscuridad la asustó y corrió por su vida.

—No —dijo Vashti, recatada—, solo me quedé quieta.

—Bien, vamos entonces. Y cuando lleguemos a la Batería, tendrá que quedarse quieta otra vez y esperar hasta que yo avise que la costa está despejada. Comandante, ¿le da usted el brazo a la señorita Cara mientras yo me adelanto?

Salieron juntos a la noche. Vashti ni tomó el brazo del Comandante ni le habló, incluso después de que el señor Rogers se adelantó fuera del alcance del oído. Solo cuando la pareja llegó a la oscura batería y esperaban allí, sobre la plataforma oscura sobre el mar, ella se volvió hacia él y preguntó—

—¿Estará ocupado mañana?

—Nunca estoy ocupado.

—He dejado mi capa y la guitarra con Archelaus.

—Las llevaré a Saaron mañana.

Ella se apartó y se inclinó sobre el parapeto bajo a la izquierda. Un poco más abajo se oyó un paso, en el sendero que llevaba a la casa de vigilancia—el paso de Beesley. Una piedra, desplazada por su pisada, rodó y cayó por el acantilado en la noche.

—¡Curioso! —comentó el señor Rogers, confidencialmente, al Comandante, veinte minutos después, mientras estaban de pie y miraban en la oscuridad tras el bote de Vashti—. Aquí estoy, atrapado en estas Islas (por decirlo así) con un catalejo en el ojo. De la gente que vive aquí no veo casi nada. Ahora, no sé si lo notó, pero esa es una mujer notable; una mujer notablemente hermosa; y he pasado estos años aquí sin sospechar que existía una mujer así por estos lares. ¿Eh? —El señor Rogers volvió a su tono de ligera broma—. Si usted fuera un hombre más joven, Comandante, podría inventar una buena historia con lo ocurrido esta noche—y si no me importara reírme de mí mismo.