Capítulo XXVII

ENTRA EL COMISIONADO

Era mediodía y, en la Casa de Justicia, todos los Consejeros se pusieron de pie cuando el Comandante entró y tomó asiento.

Con el menor número de palabras posible, abrió la sesión y se recostó en su silla presidencial, esperando que comenzara la discusión. Apenas sabía lo que había dicho, y sin embargo, se había expresado bien. Con su autoridad restaurada había regresado también la antigua y natural costumbre de ejercerla.

En un momento así, los Consejeros no habrían admitido, ni siquiera ante sí mismos, que respiraban con mayor facilidad y se disponían a tratar los asuntos casi con un suspiro de alivio bajo la presidencia de su antiguo presidente. Sin embargo, así era. El Lord Propietario había sido autocrático en el consejo, impaciente ante opiniones contrarias a las suyas, propenso a tratar la discusión como un tedioso preámbulo para imponer su voluntad.

Después de cinco años, entonces, los Consejeros disfrutaban, sin confesarlo, de una sensación de libertad recuperada; y era aún más meritorio para el Comandante que, a pesar de ello, mantuviera un firme control sobre el debate, cortando de raíz toda prolijidad especulativa y descartando brevemente la teoría de juego sucio del señor Pope, por el momento, como fuera de lugar. Les recordó que estaban reunidos por dos propósitos prácticos: en primer lugar, organizar una búsqueda exhaustiva del Lord Propietario y, en segundo, determinar, de la manera más breve posible, cómo debía continuarse y llevarse el gobierno de las Islas durante su ausencia. Solo trataría estos dos asuntos.

El señor Rogers asistió y fue interrogado minuciosamente. Con un mapa frente a él y con la ayuda de Reuben Hicks, el piloto de St. Ann's, trazó y describió las corrientes al norte de Inniscaw, mientras el Presidente, con lápiz y papel, asignaba a los equipos de búsqueda las diferentes rocas y grupos de islotes por los que podría ser arrastrado un cuerpo flotante: tantas embarcaciones a North Island, tantas para buscar a lo largo de Brefar hacia el oeste y suroeste de Merryman's Head, tantas para explorar el difícil paso entre los Outer Dogs. Una hoja de papel estaba clavada en la puerta exterior de la Casa de Justicia invitando a voluntarios; y mientras los Consejeros deliberaban, podían oír el murmullo de la multitud alrededor del aviso y el rasgueo de los lápices mientras uno tras otro escribía trabajosamente su nombre. A intervalos—el tiempo era valioso—el agente Ward salía, desclavaba la hoja, la reemplazaba por una nueva y la llevaba al interior para el Comandante, quien así podía formar sus tripulaciones con rapidez.

Fue durante uno de estos intervalos (la puerta de la Casa de Justicia estaba abierta por un momento) cuando el Consejero Tregaskis, al mirar casualmente hacia la multitud desde su silla elevada, y por encima de las cabezas de la gente hacia la línea de agua azul a lo lejos, centelleando bajo el sol de la tarde, se levantó de su asiento con una exclamación:

—¡Un yate, por Gorm!

—¿Eh? ¿Qué? —Casi la mitad de los Consejeros se volvieron hacia él y estiraron el cuello para ver por la puerta—. ¿Un yate? El Comandante dejó su pluma y se puso de pie, elevándose de puntillas sobre su estrado en un intento de vislumbrar el horizonte desde la ventana alta a su derecha.

—¡Un yate a vapor!

Los Consejeros se miraron unos a otros, preguntándose si esa nueva llegada podría tener alguna relación con la desaparición del Lord Propietario.

—¿Qué bandera lleva? —preguntó el señor Rogers.

—No lleva insignia —informó el señor Tregaskis—; pero sí una bandera cuadrada de color rojizo—una bandera de casa, tal vez. Y aun así, me parece que no tiene aspecto de embarcación privada.

—Es el yate del Almirantazgo de Plymouth —anunció el señor Rogers, seguro de sí mismo. Había colocado una silla junto a la ventana y se subió en ella—. Sí, sí, la vieja Circe; la reconocería entre mil... Está reduciendo la marcha para fondear; y miren, ¡ahí está el ancla dorada en su bandera! Escuchen ahora... ¡ahí va!... —A través de la puerta abierta, sobre el agua clara, sus oídos captaron el chapoteo de un ancla al caer y la música de su cadena deslizándose por la gatera.

El Comandante golpeó la mesa.

—Señores —dijo—, les ruego que regresen a sus lugares y reanudemos nuestros asuntos. No avanzaremos en nada ahora aferrándonos a esperanzas que pueden ser infundadas, aunque admito la tentación. Que estos visitantes nos traigan alguna noticia del Lord Propietario, o algo que tenga, aunque sea remotamente, relación con su desaparición es—por decir lo menos—altamente improbable. Por otro lado, es seguro que reteniendo aquí al señor Rogers le impedimos cumplir con las atenciones que, como Comandante Inspector, estará deseoso de ofrecer a los recién llegados. Sugiero, entonces, que concluyamos brevemente la investigación, en la que nos ha prestado tanta ayuda, y le permitamos dirigirse al yate, mientras nosotros, conteniendo nuestra curiosidad, seguimos deliberando sobre el gobierno interino de las Islas. Si —se volvió hacia el señor Rogers—, si, señor, nuestros visitantes pueden arrojar alguna luz sobre el misterio, confío en que los traerá con la mayor prontitud.

En consecuencia, el señor Rogers, habiendo terminado brevemente su declaración, recibió permiso para retirarse, y los consejeros volvieron a la tarea de distribuir las tripulaciones de los botes de búsqueda.

Mientras tanto, en la Casa de Justicia, se acordó que el control supremo del poder ejecutivo recaía naturalmente en el Comandante, sujeto solo al poder de crítica o restricción que el Consejo reclamaba sobre las acciones del propio Lord Propietario. Los doce gritaron "¡Sí!" al unísono.

El Comandante, sin embargo, les recordó que aún no había sometido la resolución a votación, y que era dudoso—hablaba como quien, años atrás, había estudiado estos matices constitucionales—"si el Consejo de los Doce realmente tenía algo que decir al respecto. Podían, por supuesto, elegir a su propio Presidente—"

Pero en ese momento un alboroto de voces femeninas en el muelle, seguido de unos golpes en la puerta de la Sala del Consejo, puso fin a la impaciencia de sus oyentes.

La puerta se abrió y el señor Rogers apareció en el umbral con un alto oficial, enjuto y de cabello blanco, en uniforme militar de diario—de inmediato, indiscutiblemente una persona distinguida—de pie justo detrás de su hombro.

—Disculpe, señor Presidente, si interrumpimos al Consejo —comenzó el señor Rogers—; pero he traído aquí a un visitante, Sir Ommaney Ward, quien tiene asuntos con usted tan pronto termine la sesión.

—Pero que no tiene en absoluto deseo de interrumpirla —añadió cortésmente Sir Ommaney, adelantándose y haciendo una reverencia al Consejo—. ¡Buenas tardes, señores! ¡Buenas tardes, señor! —Se adelantó hacia el estrado tendiendo la mano—. ¿Eh? ¿Mi viejo amigo Vigoureux, me has olvidado por completo en todos estos años?

—¡Ward! —exclamó el Comandante, su rostro iluminándose con un repentino reconocimiento. Un instante después, aún más de repente, se tornó gris y demacrado, casi (podría decirse) de terror. Pero el visitante no lo percibió.

—Querido amigo, ¿por qué no me llamaste como solías? 'Tubby' Ward era en las trincheras, ¿eh? Señores —Sir Ommaney se volvió hacia el Consejo—, su Presidente y yo hemos interrumpido el trabajo del otro antes—como artillero y zapador—bajo Sebastopol. Pero no deseo interrumpir el suyo, sabiendo cuán serio es. El señor Rogers trajo la noticia—esta inquietante, por no decir desconcertante, noticia—al yate hace un momento; y no necesito decirles que relega mi propio encargo a un segundo plano. Señor —se volvió de nuevo hacia el Comandante—, permití que el señor Rogers me trajera aquí solo por suponer que sus asuntos estarían concluidos. Si me concede, habiéndome presentado, su permiso para retirarme—

—Terminaremos en muy pocos minutos —respondió el Comandante. Tenía los labios secos y se asombraba de lo despreocupado que sonaba su propia voz. No tenía duda del verdadero motivo de la visita de Sir Ommaney. Es más, la rapidez con que seguía a su carta de confesión probaba cuán grave debía considerar su caso la Oficina de Guerra. Se sobrepuso con esfuerzo—. Si toma asiento, señor, aquí a mi derecha, le prometo que en veinte minutos habremos concluido.

Así se reanudó el trabajo del Consejo, y el Comandante, aún sorprendido de su propia serenidad, retomó el hilo de su discurso.

Fue, en conjunto, un discurso admirable. Tenía el sistema constitucional de las Islas al alcance de la mano, y hoy, con la desesperación en el corazón pero sin pensar en sí mismo ni preocuparse en absoluto, lo expuso con claridad. Sus palabras, además, causaron un verdadero efecto en sus oyentes; un efecto emocional que Sir Ommaney, sentado y escuchando con seriedad, no pudo dejar de notar.

Al concluir, el señor Pope volvió a levantarse y propuso, y el señor Fossell volvió a secundar, que el gobierno supremo de las islas recayera naturalmente, por el momento, en el Comandante: de modo que, en términos prácticos, podría decirse que su discurso había sido superfluo. Pero, para quien mirara más allá de la superficie, esto no importaba.

El Tribunal se levantó, con sus antiguas formalidades. "Reginae et insulis ejus sit Deus propitius," dijo el Presidente, cerrando la Biblia, que en todas las reuniones del Consejo permanecía abierta sobre la mesa ante él. "Ita et laboribus nostris, Amén," respondieron debidamente los doce Consejeros, de pie en sus lugares mientras él caminaba con su invitado hacia la puerta. En el umbral, se volvió y les hizo una reverencia, que ellos devolvieron con igual ceremonia.

Afuera, el sol de la tarde brillaba con un resplandor casi deslumbrante tras la sombra de la Casa de Justicia; pero el viento tónico del noroeste, que soplaba a través de la rada desde el Estrecho de Cromwell, traía un frescor otoñal, y el Comandante se estremeció al detenerse un momento para observar el Circe en la lejanía.

"Viajo en estado", dijo Sir Ommaney, riendo, mientras seguía esa mirada; "y con los camarotes de media docena de Señores del Mar entre los cuales elegir. En realidad, nuestro departamento no tiene un barco en Plymouth capaz de realizar el trayecto cómodamente: así que, siendo mi asunto en parte también de ellos, solicité al Almirantazgo, y el Almirantazgo puso su yate a mi disposición."

El Comandante no comprendió; o tal vez no había estado escuchando con atención. Por tácito acuerdo, ambos encaminaron sus pasos hacia la pendiente de la Colina de la Guarnición.

"Además," continuó Sir Ommaney, "el Almirante en Plymouth añadió un consejo: aprovechar este periodo de buen tiempo y hacer la travesía de inmediato. Sin duda, tenía una desconfianza profesional hacia el estómago de un soldado. Aun así, lo dijo con amabilidad. Y eso explica que haya llegado varios días antes de lo previsto, y que me haya encontrado en medio de este asunto inquietante. ¿Qué crees que significa todo esto?"

"¿El significado de esto?" repitió el Comandante.

"¿No dudas de que el hombre cayó por los acantilados y se mató?"

El Comandante negó con la cabeza. "No dudo de que haya sufrido un accidente," respondió. "Pero aún tengo alguna esperanza de encontrarlo, y de hallarlo con vida."

"A mí no me parece probable... Pero quiero decirte de inmediato que mi asunto puede esperar. Repito, he llegado antes de tiempo. Puedo ocuparme a bordo, o sacar el bote de vapor y explorar las Islas; o bien (si quieres utilizarme), con gusto me uniré a un grupo de búsqueda."

El Comandante le agradeció. "Pero no tengo ningún asunto en particular, al menos por una o dos horas. Los botes han partido, y dejo en manos del señor Rogers la dirección de la búsqueda, ahora que hemos trazado el plan. En estas ocasiones, siempre es mejor un solo capitán que dos." Sir Ommaney podía hablar con facilidad de posponer esto o aquello; pero el Comandante, pobre hombre, ansiaba terminar con lo peor y conocer su destino.

"A propósito, Vigoureux—si no te importa que lo diga—has manejado admirablemente a ese Consejo tuyo."

El Comandante se sonrojó. "Son viejos amigos míos, Sir Ommaney."

"Pues, yo también soy un viejo amigo; al menos, eso suponía. ¿No puedes dejar de lado el prefijo?... Muy bien... Y ahora, si no tienes nada mejor que hacer, llévame a recorrer las viejas fortificaciones."

Subieron juntos la colina hasta la puerta de la Guarnición, y de allí, desviándose a la izquierda, comenzaron el recorrido de las baterías. Se estremeció al llegar a la primera—la Batería del Rey Jorge—y se detuvo junto a la plataforma desierta. ¡La amarga humillación de estar aquí, al mando de una fortaleza sin un solo cañón! Casi temía oír a su invitado estallar en una risa desdeñosa.

Sin embargo, Sir Ommaney contempló la ruina en silencio, y cuando habló fue solo para hacer una pregunta sobre la trayectoria de los cañones que alguna vez la equiparon. El Comandante caminaba a su lado, un hombre desgarrado por muchas emociones. Por primera vez en quince años, él, un entusiasta de la artillería, tenía la oportunidad de hablar con alguien que realmente se interesaba por la artillería y la comprendía. Por otro lado, y aunque respondía con entusiasmo a cada pregunta, no podía evitar percibir que estas baterías—de las que había estado tan orgulloso—de las que aún en el recuerdo se sentía tan orgulloso—no eran para Sir Ommaney más que juguetes obsoletos. Este visitante suyo, este amigo de su juventud valerosa, había avanzado con los tiempos, y los tiempos lo habían llevado a una distancia infinita, más allá de toda comprensión. Así, mientras avanzaba de batería en batería, a veces nuestro Comandante hablaba con fervor, con nostalgia, y a veces caía en un silencio desalentado; y aún entre su entusiasmo y su abatimiento despertaba la cuestión personal—"Es amable, pero está aquí para juzgarme. ¿Qué puede ser la sentencia sino la deshonra?" Al llegar a la Batería del Barril de Mantequilla, Sir Ommaney se sentó en el muro bajo, cerca del lugar donde Vashti había escarbado las piedras con su sombrilla.

"Mi querido Vigoureux," dijo Sir Ommaney, tras una larga mirada hacia el mar, "no dudo que lamentes tus cañones, aunque sepas que estaban obsoletos. Por otra parte, tus baterías—su construcción y hasta su ubicación—están igual de irremediablemente pasadas de moda."

"¡Hombre!" exclamó el Comandante, con un súbito rubor, "¿acaso crees que no puedo adivinar por qué estás aquí? ¡Por el amor de Dios, déjame oír lo peor! Si durante cinco años he sido un ocioso forzado aquí, al menos hazme la justicia de creer que conozco el alcance de la artillería moderna y algo de lo que puede hacer un acorazado moderno. Hace quince años, cuando vine a tomar el mando de las Islas, el viejo Black Prince era lo último en barcos y artillería. ¡Imagínate! Sin embargo, la base de la defensa, el principio simple, está aquí, y siempre ha estado aquí. Si hubieras venido a discutir esto—"

Sir Ommaney levantó una mano. "Pero eso es en parte—incluso principalmente—lo que he venido a considerar."

¡Ah!

"Y he visto una carta sobre ti, dirigida a la Oficina de Guerra por el Lord Propietario: una carta poco amistosa, debo decir."

Las mejillas del Comandante ya estaban encendidas por la emoción, pero con esto su color se intensificó.

"Te ruego que creas," dijo él, cordialmente, "que si Sir Caesar ha escrito sobre mí, mi carta fue enviada sin conocimiento de ello, y sin ningún deseo de anticipar—"

"Querido amigo," interrumpió Sir Ommaney; "espero tener todavía algo de sentido común en la cabeza. Pero, ¿puedes obligarte por un momento a olvidar esas cartas, dejar de lado la cuestión personal y simplemente retomar nuestra conversación?"

"Lo intentaré," accedió el Comandante, tras una pausa dolorosa. "Pero será difícil; quizá más de lo que puedas comprender. Los honores te han llegado—aunque merecidamente, lo admito—"

"Y demasiado tarde," volvió a interrumpirlo Sir Ommaney. "Mi querido Vigoureux, cuando nos conocimos en los viejos tiempos, los honores nos parecían a ambos lo más deseable del mundo. Créeme, siempre llegan demasiado tarde."

El Comandante lo miró por un momento. "Sí," dijo al fin, "hemos hablado bastante de nosotros mismos. Y, después de todo, ¿qué importamos nosotros?"

Regresaron juntos a los Barracones, lado a lado, discutiendo, como un soldado con otro, el problema que uno había planteado y sobre el que el otro había meditado en silencio durante años.

Al llegar a sus aposentos, el Comandante avivó el fuego con el atizador, indicó a Sir Ommaney el gastado sillón, se excusó y salió apresuradamente en busca de Archelaus para discutir la posibilidad de una taza de té.

Sir Ommaney, dejado solo, echó un vistazo a la habitación pobremente amueblada y estiró sus largas piernas hacia el fuego. El aire de la tarde afuera era frío. El carbón marino en la chimenea, removido por el atizador del Comandante, despertó en un resplandor cálido con una pequeña llama danzante en la superficie. Sir Ommaney contempló el resplandor, absorto en sus pensamientos... Un golpeteo en el cristal lo sacó de su ensoñación. Se incorporó, pero casi en el mismo movimiento se puso de pie cuando una mano abrió la ventana detrás de él.

No había luz en la habitación salvo la que proporcionaba la llama danzante e incierta. Esta vaciló, mientras él se volvía, sobre la figura de una mujer que entraba con confianza por el alféizar, y sobre un rostro que, al verlo, lo hizo retroceder casi aterrorizado.

"¡Adelante, amiga, todo está bien!" dijo Vashti, con una ligera risa, mientras lograba entrar. Luego, al ver al hombre que la enfrentaba, se aferró a la cortina y dijo simplemente: "¡O-oh!"

"¡Señor, bendito sea mi alma!" exclamó Sir Ommaney, en voz baja pero ferviente.

"Yo... yo creí que eras el Comandante," balbuceó Vashti, por una vez en esta historia completamente desconcertada.

"¡Mademoiselle Cara!... ¿Tú? ¡Y aquí, de todos los lugares del mundo!"

Pero ante esto ambos se volvieron, pues la puerta se abrió y el Comandante apareció en el umbral.

"¡Señorita Vashti!" El Comandante los miró, perplejo, de uno a otro.

Vashti rompió el silencio con su risa habitual.

"Sir Ommaney Ward y yo nos hemos encontrado antes. Él no sabe que este es mi hogar natal; pero"—les hizo una reverencia a ambos—"la cuestión es que deben venir conmigo, y de inmediato."