Capítulo XXVIII

EL DESCUBRIMIENTO

Los dos hombres la siguieron hacia la oscuridad y cruzaron la ladera cubierta de césped en dirección al Barril de Mantequilla. El Comandante, en medio de tantas cosas desconcertantes, supuso que su bote estaba amarrado allí y que ella pretendía que los acompañaran, ya fuera a Saaron o a Inniscaw. No había peligro de encontrarse con nadie en el camino, ni en la colina ni en la orilla; pues la búsqueda había alejado a toda la guardia costera. Sin embargo, aunque llevaba una linterna, no la encendió.

La luna no saldría hasta dentro de una hora, pero la brisa del noroeste había despejado el cielo de nubes. Las estrellas—tan brillantes como siempre cuando el viento sopla sobre las Islas desde ese punto—prestaban una pálida claridad con la que Sir Ommaney logró orientarse y avanzar a buen paso junto a su más experimentada compañera, y el Comandante, al llegar al sendero del acantilado, le ofreció su mano.

—¿Pero no me dirá que ha venido desde Saaron en esa cáscara de nuez suya? —preguntó el Comandante, asomándose a la oscuridad en busca de un atisbo del bote.

Vashti, que iba delante por el sendero, se volvió riendo. —No, y por muy buena razón. No podría llevarlos de regreso en ella, pues no soportaría su peso, y no podía tomar prestada la suya y dejar la mía aquí para que la descubriera la guardia costera; y además el viento, aunque ha amainado, está en contra—tendremos que remar, y no tendría sentido remolcar un bote, ni siquiera uno pequeño, porque tenemos prisa. Así que crucé en la de Eli. Pero, por favor, no se burle de mi pobre cáscara de nuez, como la llama; porque sin ella jamás habría traído noticias como las que les traigo.

—¿Cuándo las escucharemos?

Ella volvió a reír mientras se agachaba y encontraba la línea de flotación del bote de Tregarthen. —Todavía no. No, y no necesita encender la linterna. La necesitaremos justo antes de terminar nuestro viaje; no antes.

El Comandante la ayudó a acercar el bote, y subieron a bordo.

—¡Pero no esperará que yo dirija el timón! —protestó Sir Ommaney, mirando a su alrededor en la oscuridad, mientras Vashti le indicaba que tomara asiento en la popa.

—No, he desmontado el timón, y no tendrá nada que hacer salvo sentarse y maravillarse. —Guardó la vela cuidadosamente—. Ahora, ¿quiere tomar el remo de proa o el de popa? —preguntó al Comandante—. Tal vez sea mejor que me deje el remo de proa y la dirección.

—¿Se puede preguntar adónde vamos?

—A Inniscaw, y al desembarcadero bajo la Gran Casa. Eso nos hará caminar más, pero hacia el norte de la Isla encontraremos una multitud de botes. Por supuesto, nadie sospechará de nosotros; se supondrá que nos unimos a la búsqueda. Aun así, prefiero no correr riesgos, y el desembarcadero del sur casi seguro está desierto.

Ella acomodó su remo; y mientras el Comandante marcaba el ritmo, ella lo siguió con entusiasmo. Al quinto o sexto golpe de remo, empezó a cantar—no una canción concreta, sino pequeños trinos y fragmentos de melodía, como si la salud, la felicidad, el gozo de vivir, el deleite de remar en el aire fresco de la noche—todo eso junto, o algo compuesto de todo ello—llenara su ser y brotara a raudales.

—Están callados, ustedes dos. —Lo dijo casi con reproche, haciendo una pausa para lanzar una mirada por encima del hombro y dirigir el bote.

—Y con razón —respondió Sir Ommaney—. ¿Quién no guarda silencio cuando Mademoiselle Cara canta? ¿Y quién, hace una hora, me habría prometido que la escucharía cantar, en este lugar, bajo las estrellas?

—Pocos la oirán ya —dijo Vashti, con ligereza—. Está cansada del escenario y piensa en casarse.

—¿De veras, mademoiselle? ¿Y a quién debemos felicitar? ¿Quién es el que egoístamente se apropia de lo que estaba destinado a la humanidad?

—La verdad, señor, no puedo decírselo —respondió de nuevo, aún en el mismo tono ligero—. Pero he venido, ahora mismo, a secuestrar al Comandante.

Sin dar oportunidad de respuesta, volvió a cantar; la melodía, Ah, fors e lui. Brotó de sus labios como una verdadera fuente de felicidad, incontenible, elevándose hacia las estrellas en chorros y ráfagas de melodía, cayendo en un murmullo en el que parecía resonar la música de las propias estrellas; casi en el instante de caer, volvía a elevarse, como si jadease de alegría—no de cansancio, pues el espíritu de la canción llamaba con ímpetu a la vida. Los dos hombres escuchaban, maravillados. Ni siquiera cuando terminó la canción se rompió el hechizo; pues aún, mientras remaba hacia la sombra imponente de Inniscaw, bajando la voz casi a un susurro, retomó la melodía como en eco, acariciándola, repitiéndola, reacia a dejarla ir.

Llegaron al oscuro muelle de desembarco. Sir Ommaney, al pisar tierra, extendió una mano; pero ella la ignoró, igual que la del Comandante, que se ofrecía para tomar el cabo y amarrar.

—Gracias —se agachó, aparentemente tanteando entre las tablas del fondo—. Amarraré el bote yo misma. Pero esperen: tengo algo para que cada uno lleve.

En la oscuridad les entregó un aparejo doble y una cuerda enrollada. —Los recogí en Saaron camino a ustedes —explicó—. Los necesitaremos. ¿Tienen buena cabeza para trepar? Muy bien, entonces —saltó a tierra con el cabo en la mano, lo amarró a un anillo sobre los escalones del muelle y recogió la linterna—. ¡Ahora adelante! Y nada de hablar, por favor, hasta que hayamos pasado bien la casa y estemos fuera de oído.

Sir Ommaney recogió el aparejo, el Comandante la cuerda, y ambos la siguieron uno tras otro. En fila india subieron sigilosamente por las plantaciones, casi hasta el pie de la terraza resplandeciente; de allí, desviándose a la izquierda, por senderos tenues entre los laberintos de los jardines, luego de nuevo por la plantación noroeste, y salieron al sendero que el Lord Propietario había tomado en su camino a North Inniscaw. Allí, en las alturas, la brisa los alcanzó, y a sus pies Sir Ommaney, por primera vez, vio desplegarse el maravilloso círculo de las grandes luces del mar. Luces más pequeñas titilaban como un hilo de gemas a lo largo del horizonte norte y noreste. Pertenecían a los botes que aún continuaban la búsqueda.

Desde el principio Vashti había guiado el camino sin vacilar ni parecer dudar un momento. Incluso cuando salieron del bosque, sus compañeros respetaron la prohibición que ella les impuso al inicio y apenas intercambiaron palabra.

—Han seguido bien —dijo Vashti, al llegar al pie de Pare Coppa. Señaló la masa de sombra que tenían delante, y los bloques de granito en la cima, apenas tocados por la luz de las estrellas—. Ahora sé cómo se siente uno al mandar soldados, y se siente bien. Allí, junto a esa roca alta a la izquierda, termina nuestra marcha.

Subieron la pendiente y llegaron jadeando a la roca, tras siete u ocho minutos de ascenso. Era la misma en la que Sam Leggo había visto por última vez al Lord Propietario sentado con su escopeta sobre las rodillas. Pero por qué los había llevado a ese lugar, los dos hombres seguían sin adivinarlo; pues casi justo debajo de ellos se extendía el mar.

Tras un minuto de descanso, Vashti se deslizó por el borde occidental de la roca, advirtiéndoles al mismo tiempo que la siguieran con sumo cuidado; y así los tres llegaron a la cornisa de la galería. Pero su objetivo no estaba allí. De hecho, en la oscuridad, ni Sir Ommaney ni el Comandante notaron la abertura, y Vashti no tuvo tiempo de llamar su atención. Trepando aún hacia la izquierda, sobre un peñasco que casi sobresalía del mar, encendió un fósforo, prendió la vela de su linterna y la sostuvo ante un agujero oscuro—una segunda galería—abierta en el costado del acantilado y que corría hacia el oeste, como la otra hacia el sur-sureste.

—¡Cuidado ahora! —les advirtió de nuevo, y agachó la cabeza al entrar en el túnel, que apenas tenía más de metro y medio de alto. Ellos se agacharon y la siguieron cuesta abajo unos diez metros, y se detuvieron detrás de ella cuando agitó la linterna sobre lo que al principio pareció un terrible abismo, abierto a sus pies.

—¡Eli, ahoy! ¡Ahoy, ahí abajo! —llamó.

—¡Ahoy! —la voz subió desde las profundidades—. ¡Ahoy, Vashti!

—He traído al Comandante, con un amigo—y el aparejo. ¿Lo instalo aquí?

—Eso no es trabajo para ti, querida —respondió Eli desde abajo—. Que bajen ellos si tienen cabeza para ello, y después yo puedo subir y fijarlo. O, espera, que baje uno, y el otro se quede arriba para ayudarme.

—¿Te atreves? —preguntó Vashti al Comandante, señalando hacia el pozo, y luego, con un movimiento de la linterna, indicando la escalera por la que debía descender. Era una escalera de cuerda, suspendida de una barra de hierro clavada en la roca sólida, a unos treinta centímetros sobre el nivel del suelo en el que estaban. Colgaba hacia la oscuridad, y el Comandante percibió, horrorizado, que sus peldaños de hierro quedaban pegados al acantilado.

—¿De verdad va a bajar por ahí? —preguntó.

Pero Vashti ya se estaba agachando para quitarse los zapatos.

—No tiene que seguirme si no quiere.

—Donde usted vaya, yo iré. Déjeme ir primero.

Pero mientras él se desabrochaba y se quitaba las botas, ella ya había agarrado la barra de hierro y se había lanzado sobre el abismo, tanteando con los pies en busca de un peldaño y un buen apoyo.

—Por mi parte —dijo Sir Ommaney, controlando con cierta dificultad el temblor de su voz al ver que ella estaba a salvo, al menos por el momento—, me conformo con fumar una pipa aquí y esperar. ¡Por el amor de Dios, tengan cuidado ustedes dos! —añadió, mientras el Comandante también se aferraba a la barra, luego a un peldaño, y comenzaba a descender.

Muy abajo, el Comandante podía ver una luz que titilaba, arrancando débiles destellos de la roca mojada a su alrededor. Justo debajo de él podía oír las manos de Vashti agarrando rítmicamente los peldaños—abajo, abajo... Una vez sus pies resbalaron de los travesaños, y por un momento quedó colgado solo por el agarre de sus manos. Dos veces Vashti le habló desde abajo, advirtiéndole que presionara una rodilla contra la roca, y así dejar espacio para que sus pies encontraran los peldaños... Finalmente llegaron a un punto donde la escalera colgaba libre del acantilado; pero allí una mano desde abajo la sujetó y la mantuvo firme.

—¡Trabajo de nervios, señor! —dijo Eli Tregarthen, mientras el Comandante, con un suspiro de alivio, sentía sus pies tocar roca firme.

—¿Pero dónde estamos? —preguntó el Comandante; pues cerca se oía el retumbar de olas pesadas.

—En la Cueva del Gaitero.

El Comandante miró hacia arriba. Lentamente la explicación comenzó a aclararse en su mente. La galería, abriéndose paso desde la cima del acantilado, rompía la pared de la cueva, muy arriba, cerca del techo. Se volvió, y sus ojos siguieron a Vashti, quien había recogido el farol de Eli y avanzaba con cuidado por el suelo rocoso. Pronto ella se inclinó de rodillas, cuando los rayos iluminaron lo que al principio parecía un largo bulto. Él se apresuró tras ella, pero se detuvo en seco con un grito.

—¡Sir Caesar!

—Así es, amigo mío. Vivo, gracias a nuestros amigos aquí presentes; y, salvo por un buen susto y un tobillo torcido, tan sano como salvo. Sí, y el tobillo está mejorando, gracias a la habilidad de la señorita Cara y a abundantes vendajes de agua salada.

El rostro del Lord Propietario estaba pálido mientras se apoyaba en el codo y miraba al Comandante a través del farol. También estaba arañado y marcado; pero era el rostro de un hombre en buen estado.

—¿Pero cómo diablos...?

—Muy sencillo. Estaba asomado sobre el acantilado aquí arriba, con mi escopeta a mi lado, cuando un pedazo de tierra cedió bajo mi cabeza. Caí por la pendiente de cabeza, según creo, y mi abrigo debió engancharse en el guardamonte del gatillo de la escopeta. Sea como fuere, se disparó, y por la misericordia del Cielo sin herirme; pero o el ruido me aturdió o la caída me dejó atontado, porque al rodar entre los arbustos que crecen en la hondonada sobre la entrada de la cueva, no tuve el sentido de agarrarme, sino que me deslicé entre ellos y pasé directamente por el borde hasta el mar.

—¿Eh? Pero, perdóneme, ¿cómo es posible que recuerde esto? —balbuceó el Comandante.

—Yo lo vi —dijo Vashti, tranquilamente.

—¡Oh! —El Comandante la miró, y comenzó a comprender—. ¡Así que tú eras la sirena!

Ella asintió. —Por casualidad estaba en la roca, afuera de la entrada, con mi pequeño bote oculto en un sitio bajo bajo el resguardo oriental, así que salí hacia él de inmediato. Había una fuerte corriente hacia la cueva; la profundidad no era más de un metro cuando las olas retrocedían. Así que lo sujeté—aunque convencida de que estaba muerto—y lo arrastré a la cueva, por encima de la marca de marea alta. Fue un trabajo duro, aunque no tanto como arrastrar el bote tras nosotros.

—¿Por qué querrías arrastrar el bote tan lejos?... ¡No me digas que han estado escondiéndose aquí, a propósito, mientras la búsqueda se realizaba a su alrededor!

Vashti rió. —¡Por supuesto que sí! Anoche los escuché a usted y al señor Rogers. Estaban parados justo sobre el lugar donde había arrastrado el bote: solo que tuve el cuidado de alisar la arena sobre la huella de la quilla. Desde la cresta de roca lancé el bote al estanque de agua dulce, y lo crucé remando con el Lord Propietario a salvo a bordo. Estuve terriblemente asustada, mientras escuchaba sus voces, de que cruzaran el estanque y lo descubrieran.

—¿Está cerca?

—A unos treinta metros de donde estamos.

—A decir verdad —intervino el Lord Propietario—, mi caída parece haberme abierto los ojos, o bien la señorita Vashti es una bruja. Mientras curaba mis heridas conversamos un poco—

—La que habló fui yo —interrumpió Vashti.

—Y eso, tal vez, explica por qué en tan poco tiempo aprendí tanto. Aprendí lo suficiente, señor, sobre usted y sobre Eli Tregarthen como para sospechar que a ambos les he hecho alguna injusticia. Estaba dispuesto a escuchar más; a prolongar la aventura que— —hizo una especie de reverencia hacia Vashti, y no sin galantería— —tenía su... eh... lado romántico. Decidí que si la señorita Cara hablaba con conocimiento, me haría bien verme por un breve tiempo como otros en las Islas me ven, incluso oír lo que decían de mí a modo de crítica póstuma.

Se detuvo al oír un sonido al otro lado de la cueva. Venía de la escalera; el sonido de las botas claveteadas de Eli, peldaño tras peldaño, mientras subía hacia la galería para asegurar el aparejo allí.

—Parece una altura monstruosa para ser izado en el aire, indefenso como un bebé. Pero Tregarthen dice que se puede hacer, y estoy dispuesto a confiar en él. Si arriba pueden improvisar algún tipo de camilla para mí, y llevarme a casa sin hacer ruido... Tengo el deseo, y también la señorita Cara, de que guardemos la mayor parte de este misterio para nosotros. Pero, ¿quién es el ayudante allá arriba?

—Sir Ommaney Ward.

—¿Eh?

—Sir Ommaney Ward.

—¡Demonios! ¡Y fui yo quien lo mandó llamar! Perdóneme, Comandante—

—Y discúlpeme, Sir Caesar, pero prefiero creer que está aquí porque mi carta lo trajo.

El Lord Propietario extendió la mano.

—¿Quiere tomarla, Comandante? La señorita Cara me ha hablado de esa carta. Usted es un buen hombre, y le he hecho un agravio.