Capítulo VIII

UNA BREVE VENGANZA

¿Damas? —exclamó el Comandante—. ¿En mis aposentos?

Vashti asintió con modestia. —Creo que podrías habérmelo dicho —dijo en tono de leve reproche.

—Pero... mi querida señorita...

—Gracias—

—¿Eh?

—...por llamarme joven. —Extendió la mano y, tomando el farol de él, lo sostuvo en alto para que la luz cayera sobre su rostro—. Han pasado muchos años desde nuestro primer encuentro, y por desgracia tenemos la fecha bien fijada. Dame crédito por recordártelo; porque no me importa confesar que, aunque aún no hemos llegado a discutirlo, mi espejo y yo ya no somos tan amigos como antes.

Aquí, si el Comandante hubiera sido más rápido, podría haber respondido con un cumplido, y uno sincero. Porque en verdad era un rostro muy hermoso el que le mostraba la luz del farol, y—he aquí lo extraño del asunto—parecía rejuvenecer desde que ella bajó del barco, y de algún modo, a pesar de la oscuridad, había logrado transmitirle una insinuación de ese rejuvenecimiento, pues la palabra "joven" se le había escapado involuntariamente.

Pero, después de todo, no hay nada tan sutil como la sencillez, y, después de todo, el Comandante logró dar a entender que ella debía de ser una bruja.

—Entonces, mi querida señorita —respondió—, ya que has hecho aparecer a estas mujeres en mis aposentos, solo puedo pedirte que vayas y las hagas desaparecer de nuevo.

Ella negó con la cabeza.

—¿Cómo? ¿No lo harás?... Muy bien, entonces tendré que encargarme yo, mientras tú te llevas el farol y buscas a la señora Treacher.

—Eres un hombre valiente —dijo ella—; y... y creo... por el aspecto de ellas... que vas a divertirte mucho.

El Comandante se quedó un momento frotándose la barbilla y mirando el farol mientras desaparecía en la niebla. Con un encogimiento de hombros se rehízo, entró en los Barracones y abrió la puerta con valentía.

—¡Señorita Gabriel!

—¡Mayor Vigoureux!

—Por supuesto, señora—siendo estos mis propios aposentos, a menos que... —Se detuvo y miró alrededor, como para asegurarse de que no le engañaban los ojos.

—Sí, sí... y a estas horas de la noche. Como le decía a Charlotte aquí presente: '¡Piense qué interpretación tan terrible podría dársele a esto!'

El Comandante alzó las cejas. ("Me comporté como un bruto," confesó después, "pero la mujer, unas horas antes, no me había mostrado piedad alguna.") —¿De veras, señora? —dijo—. ¿Una interpretación? Entonces invénteme una, por favor, porque yo no se me ocurre ninguna.

—¡Hemos tenido la experiencia más terrible, señor, el susto más espantoso! ¿Ha visto usted a la señora Treacher?

—¿Le ha pasado algo a la señora Treacher?

—No, pero todo ocurrió por culpa de la niebla...

—...y porque mi esposo me abandonó —intervino la señora Pope.

El Comandante pasó una mano por su frente. El gesto parecía expresar perplejidad; en realidad, ocultaba diversión y una especie de temeroso gozo por su recién descubierta habilidad para la disimulación.

—Mi querida señora Pope —respondió, con la voz levemente trémula—, ¿no querrá decirme que su excelente esposo...?

—Por supuesto que no —interrumpió la señorita Gabriel—. Quiere decir que los caballeros nos acompañaban a casa, pero al encontrarse con el guardacostas con la noticia de este terrible naufragio...

—¿Un naufragio, señora?

—¡Pero, Dios bendiga al hombre! ¿No lo sabe? ¿No ha oído los cañonazos?... Pero claro que sí. La señora Treacher me dijo que usted estaba abajo ayudando con los botes—usted, su esposo y Archelaus, aunque qué ayuda creían ustedes tres que podían dar —concluyó la señorita Gabriel, volviendo por un momento a su tono habitual—, no pretendo adivinarlo.

—En cuanto a eso —respondió el Comandante gravemente—, me alegra decirle que no ha habido ningún naufragio. Es cierto que un barco en apuros—un gran transatlántico—se encontró entre los Infiernos, de todos los lugares más endemoniadamente peligrosos. Pero por la misericordia del Cielo logró salir y ha echado el ancla, hace menos de media hora, en la rada.

La señorita Gabriel lo miró fijamente. —¿Los Infiernos... y anclado en la rada? —repitió aturdida—. ¡Oh, que alguien me diga si estoy de pie o cabeza abajo! ¿Un gran transatlántico? ¡Es imposible! ¡Y en una niebla tan densa que no se veía la mano delante de la cara!

—¿Están seguras, señoras —preguntó el Comandante, aún con gravedad—, de que no están exagerando un poco el espesor de la niebla?

—¿Qué? —repitió la señorita Gabriel como un eco—. ¡Cuando salimos hacia casa y descubrimos que estábamos a medio camino de la colina de la guarnición, convencidas todo el tiempo de que estábamos en el cementerio del Pueblo Viejo!

El Comandante negó con la cabeza; y hay que admitir que tenía alguna excusa.

—¿Pero por qué en el cementerio? —preguntó suavemente.

—Por la campana. Si vamos al caso —la señorita Gabriel se lanzó desesperadamente a la ofensiva—, ¿cómo explica la mujer que vimos aquí hace un momento?

—¿Perdón? ¿Una... una mujer, dijo usted? (¡Oh, mayor Vigoureux!)

—Sí, señor, una mujer; una mujer enjoyada.

—Mi querida Elizabeth —suplicó débilmente la señora Pope—, ¿estamos seguras de que la vimos? ¿Que no fue una... una especie de error? Realmente, por un momento... Pero en verdad, no hay nadie en las Islas...

—Querida Charlotte, ¿no la vimos con nuestros propios ojos?

La señora Pope suspiró. —Me parece que esta noche he visto tantas cosas... cosas increíbles.

—¿Está segura de que no era la señora Treacher? —sugirió el Comandante, maliciosamente.

—¡La señora Treacher! ¿La señora Trea... ¿Acaso la señora Treacher anda por ahí con sedas y pieles y escotes bajos y con mil libras en diamantes sobre su desvergonzado cuello?

—Desde luego que yo sepa, no. Pero —dijo el Comandante, volviéndose mientras se abría la puerta—, será mejor que se lo pregunte usted misma.

Ahora bien, puede que la señora Treacher también hubiera permitido que Vashti la hechizara. En todo caso, detestaba cordialmente a la señorita Gabriel, y allí mismo tomó, como ella misma diría después, una postura firme.

—¿Y ahora qué quieren saber? —preguntó, dirigiéndose al Comandante.

—La señorita Gabriel quiere saber —respondió él, con voz ronca, mientras fingía recortar la lámpara— si usted anda por ahí con sedas y pieles.

—No, no ando —replicó la señora Treacher, dejando la botella de ginebra—. Y además, no ando haciendo el ridículo por la colina de la guarnición a altas horas, agarrándome de las barandas y clamando por una copa fuerte.

—Eso es suficiente, señora Treacher —intervino su patrón, súbitamente arrepentido al ver a la señorita Gabriel, que permanecía muda, abriendo y cerrando la boca como un pez—. Las señoras se perdieron en la niebla y, en conjunto, tuvieron muchísima suerte de llegar aquí sin accidente. Estarán de acuerdo, supongo, en que cuanto antes las acompañe a casa, mejor. Tráigame un farol, por favor.

—Es... es usted muy amable —balbuceó la señorita Gabriel.

—¡Mi querida señora! —protestó él, con una sonrisa afable.

La señorita Gabriel no respondió a la sonrisa. Pero, aunque estaba furiosa, por el momento se sintió intimidada y no volvió a mencionar a la misteriosa dama.

Rechazó el brazo del Comandante. La señora Pope, sin embargo, lo tomó casi con ansias, y durante el descenso de la colina él obtuvo de ella un relato prolijo, aunque algo incoherente, de las aventuras de la noche. Ahora hizo lo posible por restarles importancia. Accidentes aún más extraordinarios habían ocurrido antes en la niebla. Relató cómo dos compañías de la Brigada Naval, en Sebastopol, estuvieron a punto de dispararse entre sí... Habló del Milo y su asombroso escape, pero no dijo nada de Vashti. En medio de su relato se sorprendió pensando qué respondería si volvían a preguntarle por la aparición.

Pero ni la señora Pope ni la señorita Gabriel volvieron a aludir al tema. Su silencio, por el que al principio solo se sintió agradecido, empezó a intrigarlo al cabo de un rato.

¿Sería posible que él también hubiera sido engañado por una aparición?

Se despidió de las señoras en sus respectivos portales, retirándose discretamente en cuanto, esperando en la calle, se aseguró de que estaban dentro de sus casas. La señorita Gabriel se abrió paso con una llave. El tímido golpecito de la señora Pope fue respondido por su asombrado esposo, quien, acababa de regresar del puerto y suponiendo que su esposa llevaba ya tiempo dormida, había encendido una vela para explorar la vinera del comedor.

La puerta principal se cerró sobre su sorpresa mutua, y el Comandante se retiró. Ya había suspirado antes, al cerrar el portón de los Pope tras una velada de whist. Sin duda eran una pareja bastante tonta.

Una luz brillaba en los Barracones—desde la ventana de la oficina, a la derecha de la puerta. Dentro, Vashti había arrastrado el sofá al otro lado del cuarto y, con la capa de piel echada hacia atrás, tostaba sus zapatos ante el fuego. En la llama danzante, sus diamantes centelleaban mientras ella se volvía hacia él.

—La señora Treacher está arriba —dijo—, buscando sábanas para airear para mí. Ahora, por favor, llena tu pipa, siéntate y cuéntamelo todo.

El mayor Vigoureux encontró una vieja pipa en la repisa de la chimenea, rebuscó en el tarro de tabaco unas migas secas, la llenó, la encendió y apagó una chispa que había caído sobre la alfombra.

—No es una historia digna de elogio —dijo él, fumando lentamente y parpadeando ante el destello de las joyas bajo su blanca garganta—. De hecho, me comporté como un bruto.

—Cuéntamela —repitió ella.

Así que él se la contó; y se encontró fumando y observándola, mientras ella reía suavemente, inclinándose hacia el fuego y mirando al corazón de las llamas.