Capítulo VIII

Esta pasión tiene sus desbordes en los mismos momentos de debilidad, que son la gran prosperidad y la gran adversidad; ambos tiempos encienden el amor y lo hacen más ferviente.—BACON.

Durante varias semanas continué pensando únicamente en disfrutar plenamente del lujo de mi situación; y, contenido tanto por un sentido del honor como por un temor latente a la policía, me abstuve de renovar mi intimidad con mis antiguos compañeros del hotel de Transilvania. Empecé entonces a jugar en ciertos círculos menos notorios, donde mi buena suerte hacía innecesario recurrir a mis antiguas habilidades. Pasaba parte de la tarde en la ciudad y siempre regresaba a cenar a Chaillot, acompañado muy a menudo por el señor de T—, cuya intimidad y amistad con nosotros aumentaba día a día.

Manon pronto encontró recursos contra el aburrimiento. Se hizo amiga de algunas jóvenes que la primavera trajo al vecindario. Ocupaban sus horas de ocio paseando y con los entretenimientos habituales de personas de su sexo y edad. Sus pequeñas ganancias en las cartas (siempre dentro de límites inocentes) las destinaban a costearse un coche, en el que de vez en cuando salían a pasear por el bosque de Boulogne; y cada noche, al regresar, estaba seguro de encontrar a Manon más hermosa, más contenta, más cariñosa que nunca.

Sin embargo, surgieron ciertas nubes que parecían amenazar la continuidad de esta dichosa tranquilidad, pero pronto se disiparon; y la vivacidad de Manon hizo que el asunto terminara de una manera tan cómica, que incluso ahora me resulta agradable recordarlo, como prueba tanto de la ternura como de la alegría de su carácter.

El único sirviente que teníamos vino un día a verme, muy turbado, y llevándome aparte, me dijo que tenía un secreto de la mayor importancia que comunicarme. Le insté a que se explicara sin reservas. Tras algunas vacilaciones, me dio a entender que un extranjero de alto rango aparentemente se había enamorado de Manon. Sentí que la sangre me hervía al escuchar esto. '¿Ella ha mostrado alguna inclinación por él?', le pregunté, interrumpiéndolo con más impaciencia de la necesaria si deseaba obtener una explicación completa.

Se asustó por mi excitación y respondió con tono indeciso que no había hecho observaciones lo suficientemente minuciosas como para satisfacerme; pero que, habiendo notado durante varios días seguidos la llegada regular del extranjero al bosque de Boulogne, donde, dejando su carruaje, paseaba solo por las avenidas transversales, como buscando ocasiones para encontrarse con Manon, se le ocurrió hacerse amigo de los sirvientes para averiguar el nombre de su amo; que hablaban de él como de un príncipe italiano y que también sospechaban que estaba en alguna aventura galante. No había podido averiguar nada más, añadió, temblando al hablar, porque el príncipe, justo cuando iba a salir del bosque, se le acercó y, con la mayor familiaridad, le preguntó su nombre; tras lo cual, como si supiera de inmediato que estaba a nuestro servicio, lo felicitó por tener, como ama, a la persona más encantadora de la tierra.

Escuché este relato con la mayor impaciencia. Terminó con las excusas más torpes, que atribuí a la prematura e imprudente manifestación de mi propia agitación. En vano le rogué que continuara su historia. Protestó que no sabía nada más, y que lo que me había contado había ocurrido solo el día anterior, por lo que no había tenido una segunda oportunidad de ver a los sirvientes del príncipe. Lo animé, no solo con elogios, sino con una recompensa sustancial; y sin mostrar la menor desconfianza hacia Manon, le pedí con la mayor suavidad que vigilara estrictamente todos los movimientos del extranjero.

En verdad, el efecto de su susto fue dejarme en un estado de la más cruel incertidumbre. Era posible que ella le hubiera ordenado suprimir parte de la verdad. Sin embargo, tras reflexionar un poco, me repuse lo suficiente de mis temores como para darme cuenta de la manera en que había expuesto mis debilidades. Difícilmente podía considerar un crimen en Manon el ser amada. A juzgar por las apariencias, era probable que ni siquiera estuviera al tanto de su conquista. '¿Y qué clase de vida llevaré en adelante', pensé, 'si soy capaz de dejar que los celos se apoderen tan fácilmente de mi mente?'

Regresé al día siguiente a París, sin otra intención que apresurar la mejora de mi fortuna, jugando más fuerte que nunca, para estar en condiciones de abandonar Chaillot ante la primera ocasión real de inquietud. Aquella noche no supe nada que pudiera perturbar mi tranquilidad. El extranjero había, como de costumbre, hecho su aparición en el bosque de Boulogne; y, animado por lo ocurrido el día anterior, se atrevió a dirigirse a mi sirviente con mayor familiaridad, hablándole abiertamente de su pasión, pero en términos que no permitían sospechar en lo más mínimo que Manon estuviera al tanto de ello. Le hizo mil preguntas y al final intentó sobornarlo con grandes promesas; y sacando una carta de su bolsillo, le suplicó en vano, prometiéndole algunos luises de oro, que se la entregara a ella.

Pasaron dos días sin que ocurriera nada más; el tercero fue de carácter diferente. Supe, al llegar más tarde de lo habitual desde París, que Manon, estando en el bosque, se había separado un momento de sus compañeras, y que el extranjero, que la había seguido a cierta distancia, se le acercó cuando ella le hizo una señal, y que ella le entregó una carta, que él recibió con un transporte de alegría. Solo tuvo tiempo de expresar su dicha besando el billete, pues ella desapareció en un instante. Pero el resto del día se mostró de un humor inusualmente alegre; e incluso después de regresar a nuestra casa, su alegría continuó. Yo temblaba con cada palabra.

—¿Estás completamente seguro —le dije, presa de una angustia terrible, a mi sirviente— de que tus ojos no te han engañado? Él invocó al cielo como testigo de la verdad de lo que me había contado.

No sé hasta qué exceso me habrían llevado los tormentos de mi mente, si Manon, que oyó mi llegada, no hubiera salido a mi encuentro con aire impaciente y se hubiera quejado de mi tardanza. Antes de que pudiera responderle, me colmó de caricias; y cuando comprobó que estábamos solos, me reprochó calurosamente la costumbre que estaba adquiriendo de quedarme fuera hasta tan tarde. Mi silencio le dio ocasión de continuar; y entonces dijo que en las últimas tres semanas nunca había pasado un día entero en mi compañía; que no podía soportar ausencias tan prolongadas; que al menos esperaba que de vez en cuando le dedicara un día, y que deseaba especialmente que al día siguiente estuviera con ella desde la mañana hasta la noche.

—Puedes estar muy seguro de que así lo haré —le respondí, en tono algo brusco. Ella no pareció notar mi molestia; me pareció incluso más alegre de lo habitual; y describió, con infinita gracia, la manera en que había pasado el día.

¡Incomprensible muchacha! —me dije—, ¿qué puedo esperar tras tal preludio? Se me vinieron a la mente las aventuras de mi primera separación; sin embargo, creí ver en su alegría y en la afectuosa acogida que me dio, un aire de sinceridad que concordaba perfectamente con sus palabras.

Fue fácil, durante la cena, justificar el abatimiento que no podía ocultar, atribuyéndolo a una pérdida que había sufrido ese día en el juego. Consideré muy afortunado que la idea de que yo permaneciera todo el día siguiente en Chaillot hubiera partido de ella misma: así tendría tiempo suficiente para reflexionar. Mi presencia impediría cualquier temor al menos por el día siguiente; y si nada ocurría que me obligara a revelar el descubrimiento que ya había hecho, estaba decidido a trasladar mi residencia a la ciudad al día siguiente, y establecerme en un barrio donde no tuviera nada que temer de la intromisión de príncipes. Este arreglo me permitió pasar la noche con mayor tranquilidad, pero de ningún modo puso fin a la inquietud que sentía ante la perspectiva de una nueva infidelidad.

Al despertar por la mañana, Manon me dijo que, aunque íbamos a pasar el día en casa, no deseaba en absoluto que yo estuviera menos bien vestido que en otras ocasiones; y que tenía un especial capricho por encargarse ella misma de mi tocador esa mañana. Era una diversión a la que solía entregarse; pero me pareció que en esta ocasión ponía más esmero que nunca. Para complacerla, tuve que sentarme en su tocador y probar todos los peinados que se le ocurrían. Durante la operación, me hacía girar a menudo la cabeza hacia ella y, poniendo ambas manos sobre mis hombros, me examinaba con la mayor curiosidad; luego, mostrando su aprobación con uno o dos besos, me hacía volver a ponerme frente al espejo para continuar con su tarea.

Este jugueteo amoroso nos entretuvo hasta la hora de la comida. El placer que parecía obtener de ello, y su alegría más viva de lo habitual, me parecieron tan completamente naturales, que me resultó imposible seguir sospechando la traición que antes había imaginado; y estuve varias veces a punto de abrirle mi corazón con sinceridad, y de librarme de un peso que había comenzado a oprimirme el alma: pero me halagaba la esperanza de que la explicación vendría de ella en cualquier momento, y anticipaba el delicioso triunfo que esto me proporcionaría.

Regresamos a su tocador. Ella volvió a arreglarme el cabello, y yo accedía a todos sus caprichos; cuando vinieron a decir que el Príncipe de — estaba abajo y deseaba verla. El solo nombre casi me hizo estallar de furia.

—¿Qué significa esto? —exclamé, apartándola de mí con indignación—. ¿Quién? ¿Qué príncipe?

Ella no respondió a mis preguntas.

—Hazlo subir —dijo con calma al criado; y luego, volviéndose hacia mí—: ¡Amor mío! Tú, a quien adoro tan fervientemente —añadió con el tono más seductor—, solo te pido un momento de paciencia; un momento, un solo momento. Te amaré diez mil veces más que nunca: tu complacencia ahora no la olvidaré jamás en mi vida.

La indignación y el asombro me privaron de la facultad de hablar. Ella renovó sus súplicas, y yo no encontraba palabras adecuadas para expresar mis sentimientos de ira y desprecio. Pero al oír que se abría la puerta de la antecámara, ella me sujetó con una mano los cabellos, que caían sobre mis hombros, mientras con la otra tomaba el espejo de su tocador, y con todas sus fuerzas me condujo de ese modo hasta la puerta del boudoir, que abrió con la rodilla, y presentó al extranjero, que se había detenido en medio de la antecámara por el ruido que oía dentro, un espectáculo que debió de asombrarlo en verdad. Vi a un hombre extremadamente bien vestido, pero de rostro particularmente desagradable.

A pesar de su turbación, él le hizo una profunda reverencia. Manon no le dio tiempo para discursos; le puso el espejo delante: —Mire, señor —le dijo—, obsérvese detenidamente, y solo le pido entonces que sea justo conmigo. Usted desea que yo lo ame: este es el hombre a quien amo, y a quien he jurado amar toda mi vida: compare usted mismo. Si cree que puede rivalizar con él en mi afecto, dígame al menos en qué basa sus pretensiones; porque le declaro solemnemente que, a juicio de su más obediente servidora, todos los príncipes de Italia no valen ni uno solo de los cabellos que ahora tengo en la mano.

Durante esta extravagante arenga, que al parecer había preparado de antemano, intenté en vano liberarme, y sintiendo compasión por una persona de tal consideración, deseaba, al menos con mi cortesía, reparar un poco aquel pequeño ultraje. Pero recobrando él la compostura con la facilidad de quien está acostumbrado al mundo, puso fin a mis sentimientos de lástima con su respuesta, que me pareció bastante grosera.

—¡Señorita, señorita! —le dijo con una sonrisa sardónica—, en verdad se me han abierto los ojos, y veo que usted es mucho menos ingenua de lo que me había imaginado.

Se retiró inmediatamente sin volver a mirarla, murmurando para sí que las mujeres francesas eran tan malas como las de Italia. En esta ocasión, sentí poco deseo de cambiarle la opinión sobre el bello sexo.

Manon soltó mi mano, se dejó caer en un sillón y llenó la habitación con sus carcajadas. Confieso sinceramente que me conmovió profundamente esta inesperada prueba de su afecto, y el sacrificio de su propio interés al que acababa de asistir, y que solo podía haber sido motivado por su excesivo amor por mí. Sin embargo, no pude evitar pensar que había ido un poco demasiado lejos. Le reproché lo que llamé su indiscreción. Me contó que mi rival, después de haberla asediado varios días en el Bosque de Boulogne, y de haberle dado a entender sus intenciones con señas y muecas, le había hecho finalmente una declaración abierta de amor; informándole al mismo tiempo de su nombre y todos sus títulos, por medio de una carta que le envió a través del cochero que la conducía a ella y a sus compañeras; que le había prometido, al otro lado de los Alpes, una fortuna brillante y adoración eterna; que ella regresó a Chaillot con la intención de contarme toda la aventura, pero que, imaginando que podría sernos motivo de diversión, no pudo resistirse a satisfacer su capricho; que por eso invitó al príncipe italiano, mediante una nota halagadora, a visitarla; y que le había causado igual placer hacerme cómplice, sin darme la menor sospecha de su plan. No dije ni una palabra de la información que había recibido por otro conducto; y la embriaguez de un amor triunfante me hizo aplaudir todo lo que había hecho.