Capítulo XLII

Los Price estaban a punto de salir para la iglesia al día siguiente cuando el señor Crawford apareció de nuevo. No vino para quedarse, sino para unirse a ellos; le invitaron a ir con ellos a la capilla de la Guarnición, que era exactamente lo que él había planeado, y todos caminaron juntos hasta allí.

La familia se veía ahora en su mejor momento. La naturaleza les había dado no poca belleza, y cada domingo los vestía con sus mejores galas y pieles más limpias. El domingo siempre traía este consuelo a Fanny, y en este domingo lo sintió más que nunca. Su pobre madre ahora no parecía tan indigna de ser hermana de lady Bertram como solía parecerlo. A menudo le dolía el corazón al pensar en el contraste entre ellas; al pensar que donde la naturaleza había hecho tan poca diferencia, las circunstancias hubieran hecho tanta, y que su madre, tan hermosa como lady Bertram y algunos años más joven, tuviera un aspecto mucho más desgastado y marchito, tan desamparado, tan descuidado, tan pobre. Pero el domingo la convertía en una señora Price muy presentable y de aspecto tolerablemente alegre, saliendo con una hermosa familia de hijos, sintiendo un pequeño respiro de sus preocupaciones semanales, y solo se alteraba si veía a sus hijos correr algún peligro, o a Rebecca pasar con una flor en el sombrero.

En la capilla se vieron obligados a separarse, pero el señor Crawford se aseguró de no separarse de la rama femenina; y después de la capilla continuó con ellas, formando parte del grupo familiar en las murallas.

La señora Price daba su paseo semanal por las murallas todos los domingos bonitos del año, siempre yendo directamente después del servicio matutino y quedándose hasta la hora de la comida. Era su lugar público: allí encontraba a sus conocidos, escuchaba algunas noticias, hablaba sobre lo malos que eran los sirvientes de Portsmouth y recobraba el ánimo para los seis días siguientes.

Allí se dirigieron ahora; el señor Crawford muy complacido de considerar a las señoritas Price como su especial encargo; y antes de que pasara mucho tiempo, de algún modo, no se sabe cómo, Fanny no lo hubiera creído posible, pero él caminaba entre ellas con un brazo de cada una bajo el suyo, y ella no sabía cómo evitarlo ni cómo ponerle fin. Esto la incomodó por un tiempo, pero aun así había placeres en el día y en la vista que no podía dejar de sentir.

El día era extraordinariamente hermoso. Era realmente marzo; pero parecía abril por su aire suave, el viento fresco y blando, y el sol brillante, ocasionalmente cubierto por una nube; y todo se veía tan hermoso bajo la influencia de ese cielo, los efectos de las sombras persiguiéndose unas a otras sobre los barcos en Spithead y la isla más allá, con los matices siempre cambiantes del mar, ahora en marea alta, bailando alegremente y golpeando las murallas con un sonido tan agradable, producían en conjunto tal combinación de encantos para Fanny, que poco a poco casi dejó de preocuparse por las circunstancias en que los sentía. Es más, de no haber sido por su brazo, pronto habría notado que lo necesitaba, pues le faltaban fuerzas para un paseo de dos horas de este tipo, viniendo, como solía, tras una semana de inactividad. Fanny empezaba a sentir el efecto de verse privada de su ejercicio habitual; había perdido salud desde que estaba en Portsmouth; y de no ser por el señor Crawford y la belleza del clima, pronto se habría agotado.

La hermosura del día y del paisaje, él la sentía como ella. A menudo se detenían con el mismo sentimiento y gusto, apoyados en la muralla, algunos minutos, para mirar y admirar; y considerando que no era Edmund, Fanny no podía dejar de admitir que él era lo suficientemente sensible a los encantos de la naturaleza, y muy capaz de expresar su admiración. Ella tenía de vez en cuando algunos dulces ensueños, de los que él a veces se aprovechaba para mirarla al rostro sin ser descubierto; y el resultado de esas miradas era que, aunque tan encantadora como siempre, su rostro estaba menos lozano de lo que debería. Ella decía que estaba muy bien, y no le gustaba que pensaran lo contrario; pero, en conjunto, él estaba convencido de que su actual residencia no podía serle cómoda, y por tanto no podía serle saludable, y empezaba a inquietarse por verla de nuevo en Mansfield, donde su propia felicidad, y la de él al verla, serían mucho mayores.

—Ha estado aquí un mes, ¿verdad? —dijo él.

—No; no llega a un mes. Mañana se cumplen solo cuatro semanas desde que salí de Mansfield.

—Es usted una calculadora muy exacta y honesta. Yo llamaría a eso un mes.

—No llegué aquí hasta el martes por la tarde.

—¿Y la visita será de dos meses, no es así?

—Sí. Mi tío habló de dos meses. Supongo que no será menos.

—¿Y cómo la llevarán de regreso? ¿Quién vendrá por usted?

—No lo sé. Todavía no he oído nada al respecto de mi tía. Quizá tenga que quedarme más tiempo. Puede que no sea conveniente que vengan a buscarme exactamente al cabo de los dos meses.

Tras un momento de reflexión, el señor Crawford respondió: —Conozco Mansfield, conozco sus costumbres, conozco sus defectos hacia usted. Sé el peligro de que la olviden tanto como para que su bienestar ceda ante la supuesta conveniencia de cualquier miembro de la familia. Sé que puede quedarse aquí semana tras semana, si sir Thomas no puede arreglarlo todo para venir él mismo, o enviar a la doncella de su tía por usted, sin que eso implique la más mínima alteración en los planes que haya hecho para el siguiente trimestre. Eso no está bien. Dos meses es tiempo más que suficiente; yo consideraría seis semanas como bastante. Estoy pensando en la salud de su hermana —dijo, dirigiéndose a Susan—, que creo que el encierro de Portsmouth no favorece. Ella necesita aire y ejercicio constantes. Cuando la conozca tan bien como yo, estoy seguro de que estará de acuerdo en que así es, y que nunca debería estar mucho tiempo alejada del aire libre y la libertad del campo. Si, por lo tanto —volviéndose de nuevo hacia Fanny—, nota que su salud empeora, y surge alguna dificultad para regresar a Mansfield, sin esperar a que se cumplan los dos meses, eso no debe considerarse importante; si se siente menos fuerte o cómoda de lo habitual, y solo se lo hace saber a mi hermana, con la más mínima insinuación, ella y yo vendremos inmediatamente y la llevaremos de regreso a Mansfield. Usted sabe lo fácil y placentero que sería hacerlo. Sabe todo lo que se sentiría en esa ocasión.

Fanny le agradeció, pero trató de tomarlo a broma.

—Hablo completamente en serio —respondió él—, como usted bien sabe. Y espero que no oculte cruelmente ninguna tendencia a indisponerse. De hecho, no lo permitirá; no estará en su poder; pues solo mientras diga, en cada carta a Mary, “estoy bien”, y sé que no puede decir ni escribir una mentira, solo entonces se la considerará bien.

Fanny volvió a agradecerle, pero se sintió tan conmovida y turbada que le fue imposible decir mucho, o incluso estar segura de lo que debía decir. Esto fue hacia el final de su paseo. Él las acompañó hasta el último momento, y solo las dejó en la puerta de su propia casa, cuando supo que iban a comer, y por eso fingió que lo esperaban en otro lugar.

—Ojalá no estuviera tan cansada —dijo él, deteniendo aún a Fanny después de que todos los demás entraron en la casa—. Ojalá la dejara con mejor salud. ¿Hay algo que pueda hacer por usted en la ciudad? Tengo medio pensado ir pronto de nuevo a Norfolk. No estoy satisfecho con Maddison. Estoy seguro de que todavía intenta engañarme si puede, y meter a un primo suyo en cierto molino, que yo destino para otra persona. Debo aclarar las cosas con él. Debo hacerle saber que no me dejaré engañar en el lado sur de Everingham, igual que no en el norte: que seré dueño de mi propia propiedad. No fui lo suficientemente explícito con él antes. El daño que un hombre así causa en una finca, tanto para la reputación de su empleador como para el bienestar de los pobres, es inconcebible. Estoy muy tentado de volver a Norfolk de inmediato y dejar todo en tal estado que no pueda alterarse después. Maddison es un tipo inteligente; no deseo destituirlo, siempre que no intente destituirme a mí; pero sería ingenuo dejarse engañar por un hombre que no tiene ningún derecho a engañarme, y peor que ingenuo dejar que me dé un inquilino avaro y de mal corazón, en vez de un hombre honesto, a quien ya le he dado media promesa. ¿No sería peor que ingenuo? ¿Debo ir? ¿Me lo aconseja?

—¿Yo aconsejar? Usted sabe muy bien lo que es correcto.

—Sí. Cuando usted me da su opinión, siempre sé lo que es correcto. Su juicio es mi regla de lo correcto.

—¡Oh, no! No diga eso. Todos tenemos una mejor guía en nosotros mismos, si le prestáramos atención, que cualquier otra persona. Adiós; le deseo un buen viaje mañana.

—¿No hay nada que pueda hacer por usted en la ciudad?

—Nada; le estoy muy agradecida.

—¿No tiene ningún recado para alguien?

“Mis saludos para su hermana, por favor; y cuando vea a mi primo, mi primo Edmund, quisiera que tuviera la amabilidad de decirle que supongo que pronto tendré noticias suyas.”

“Por supuesto; y si está perezoso o descuidado, yo misma escribiré sus excusas.”

No pudo decir más, pues Fanny no quiso ser retenida por más tiempo. Él le apretó la mano, la miró y se marchó. Fue a pasar las siguientes tres horas como pudo, con sus otros conocidos, hasta que estuvo lista para su disfrute la mejor cena que podía ofrecer una excelente posada, y ella se dirigió de inmediato a la suya, mucho más sencilla.

La comida habitual de ambos tenía un carácter muy diferente; y si él hubiera sospechado cuántas privaciones, además de la falta de ejercicio, soportaba ella en la casa de su padre, se habría sorprendido de que su aspecto no estuviera mucho más afectado de lo que encontró. Fanny era tan poco capaz de soportar los budines y guisos de Rebecca, que llegaban a la mesa, como todo lo demás, acompañados de platos medio limpios y cuchillos y tenedores apenas lavados, que muy a menudo se veía obligada a posponer su comida más sustanciosa hasta que pudiera enviar a sus hermanos por la tarde a comprar galletas y bollos. Después de haber sido cuidada en Mansfield, ya era demasiado tarde para endurecerse en Portsmouth; y aunque Sir Thomas, de haberlo sabido todo, podría haber pensado que su sobrina estaba en el camino más prometedor de ser llevada, tanto en mente como en cuerpo, a valorar mucho más justamente la buena compañía y fortuna del señor Crawford, probablemente habría temido llevar su experimento más lejos, no fuera que muriera durante la cura.

Fanny estuvo desanimada el resto del día. Aunque bastante segura de que no volvería a ver al señor Crawford, no podía evitar sentirse abatida. Era despedirse de alguien que tenía algo de amigo; y aunque, por un lado, se alegraba de que se hubiera ido, sentía como si ahora la hubieran abandonado todos; era una especie de nueva separación de Mansfield; y no podía pensar en su regreso a la ciudad, y en que estuviera frecuentemente con Mary y Edmund, sin experimentar sentimientos tan cercanos a la envidia que la hacían odiarse por tenerlos.

Nada de lo que sucedía a su alrededor alivió su abatimiento; uno o dos amigos de su padre, como siempre ocurría si él no estaba con ellos, pasaron la larga, larguísima velada allí; y desde las seis hasta las nueve y media, hubo poca interrupción de ruido o de grog. Se sentía muy decaída. La maravillosa mejoría que aún creía ver en el señor Crawford era lo más cercano a un consuelo dentro de sus pensamientos. Sin considerar lo diferente que era el círculo en el que acababa de verlo, ni cuánto podía deberse al contraste, estaba completamente convencida de que él era asombrosamente más amable y considerado con los demás que antes. Y, si lo era en las cosas pequeñas, ¿no lo sería también en las grandes? Tan preocupado por su salud y bienestar, tan sensible como ahora se mostraba y realmente parecía, ¿no podía suponerse con razón que no persistiría mucho más en una pretensión tan angustiosa para ella?