Capítulo VIII

Los paseos de Fanny se reanudaron al día siguiente; y como era una mañana agradable y fresca, menos calurosa que las anteriores, Edmund confió en que pronto se compensarían sus pérdidas, tanto de salud como de placer. Mientras ella estaba fuera, llegó el señor Rushworth acompañando a su madre, quien venía a ser cortés y a mostrar su cortesía especialmente, insistiendo en la realización del plan para visitar Sotherton, que se había propuesto quince días antes y que, debido a su posterior ausencia de casa, había quedado en suspenso. La señora Norris y sus sobrinas se alegraron mucho de que se retomara la idea, y se fijó y acordó una fecha próxima, siempre que el señor Crawford estuviera desocupado: las jóvenes no olvidaron esa condición, y aunque la señora Norris se habría atrevido a responder por su disponibilidad, ellas no quisieron autorizar tal libertad ni correr el riesgo; y al final, por una insinuación de la señorita Bertram, el señor Rushworth descubrió que lo más correcto era ir directamente a la rectoría, visitar al señor Crawford e informarse si el miércoles le convenía o no.

Antes de su regreso, llegaron la señora Grant y la señorita Crawford. Como habían salido un buen rato y tomado una ruta diferente hacia la casa, no se habían cruzado con él. Sin embargo, se dieron esperanzas de que encontraría al señor Crawford en casa. Por supuesto, se mencionó el plan de Sotherton. De hecho, era casi imposible hablar de otra cosa, pues la señora Norris estaba muy animada con el asunto; y la señora Rushworth, una mujer bien intencionada, cortés, parlanchina y pomposa, que no consideraba nada importante salvo lo que afectara a ella o a su hijo, no había dejado de insistir a lady Bertram para que formara parte del grupo. Lady Bertram rehusaba constantemente, pero su apacible manera de negarse hacía que la señora Rushworth pensara que en realidad deseaba ir, hasta que las más numerosas palabras y el tono más alto de la señora Norris la convencieron de la verdad.

—El cansancio sería demasiado para mi hermana, muchísimo, se lo aseguro, querida señora Rushworth. Diez millas de ida y diez de vuelta, ya sabe. Debe disculpar a mi hermana en esta ocasión y aceptar a nuestras dos queridas muchachas y a mí sin ella. Sotherton es el único lugar que podría hacerle desear ir tan lejos, pero no puede ser, de verdad. Tendrá como compañía a Fanny Price, ya sabe, así que todo irá muy bien; y en cuanto a Edmund, como no está aquí para hablar por sí mismo, responderé por él diciendo que estará encantadísimo de unirse al grupo. Puede ir a caballo, ya sabe.

Obligada a aceptar que lady Bertram se quedara en casa, la señora Rushworth solo pudo lamentarlo. “La ausencia de su señoría será una gran desventaja, y habría estado sumamente complacida de ver también a la señorita, la señorita Price, que nunca ha estado en Sotherton, y es una lástima que no conozca el lugar.”

—Es usted muy amable, toda amabilidad, querida señora —exclamó la señora Norris—; pero en cuanto a Fanny, tendrá oportunidades de sobra para ver Sotherton. Tiene tiempo de sobra por delante, y que vaya ahora está totalmente fuera de cuestión. Lady Bertram no podría prescindir de ella.

—¡Oh, no! No puedo arreglármelas sin Fanny.

La señora Rushworth, convencida de que todos debían querer ver Sotherton, procedió a incluir a la señorita Crawford en la invitación; y aunque la señora Grant, que no se había molestado en visitar a la señora Rushworth cuando esta llegó al vecindario, declinó cortésmente en su propio nombre, se alegró de asegurar cualquier placer para su hermana; y Mary, debidamente presionada y persuadida, no tardó en aceptar su parte de la cortesía. El señor Rushworth regresó de la rectoría con éxito; y Edmund apareció justo a tiempo para enterarse de lo acordado para el miércoles, acompañar a la señora Rushworth hasta su carruaje y caminar hasta la mitad del parque con las otras dos damas.

Al regresar al salón de desayuno, encontró a la señora Norris tratando de decidir si era conveniente o no que la señorita Crawford formara parte del grupo, o si el coche de su hermano no estaría lleno sin ella. Las señoritas Bertram se rieron de la idea, asegurándole que el coche tenía espacio de sobra para cuatro personas, sin contar el pescante, donde una podría ir con él.

—Pero, ¿por qué es necesario —dijo Edmund— que se use el carruaje de Crawford, o solo el suyo? ¿Por qué no se utiliza el coche de mi madre? Cuando se mencionó el plan el otro día, no entendí por qué una visita de la familia no debía hacerse en el coche de la familia.

—¡Qué! —exclamó Julia—. ¿Ir apretados tres en un coche de posta con este clima, cuando podemos tener asientos en un coche descubierto? No, querido Edmund, eso no funcionará.

—Además —dijo María—, sé que el señor Crawford cuenta con llevarnos. Después de lo que se habló al principio, lo consideraría una promesa.

—Y, querido Edmund —añadió la señora Norris—, sacar dos carruajes cuando uno basta sería un esfuerzo innecesario; y, entre nosotros, el cochero no es muy amigo de los caminos entre aquí y Sotherton: siempre se queja amargamente de que los caminos estrechos rayan su coche, y ya sabe que no nos gustaría que el querido sir Thomas, cuando regrese, encuentre todo el barniz rayado.

—Esa no sería una razón muy elegante para usar el de Mr. Crawford —dijo María—; pero la verdad es que Wilcox es un viejo torpe y no sabe conducir. Le aseguro que no tendremos ningún inconveniente por los caminos estrechos el miércoles.

—No hay dificultad, supongo, nada desagradable —dijo Edmund— en ir en el pescante del coche.

—¡Desagradable! —exclamó María—. ¡Oh, por favor! Creo que en general se consideraría el asiento favorito. No hay comparación en cuanto a la vista del campo. Probablemente la señorita Crawford elija ella misma el pescante.

—Entonces no puede haber objeción a que Fanny vaya con ustedes; no hay duda de que tendrán lugar para ella.

—¡Fanny! —repitió la señora Norris—; querido Edmund, no se ha pensado en que ella vaya con nosotros. Se queda con su tía. Así se lo dije a la señora Rushworth. No se la espera.

—No puede tener razón alguna, imagino, señora —dijo él, dirigiéndose a su madre—, para no querer que Fanny forme parte del grupo, salvo por usted misma, por su propia comodidad. Si pudiera arreglárselas sin ella, ¿no desearía dejarla ir?

—Por supuesto que no, pero no puedo arreglármelas sin ella.

—Puede hacerlo si yo me quedo en casa con usted, como pienso hacer.

Hubo un grito general ante esto. —Sí —continuó—, no es necesario que yo vaya, y pienso quedarme en casa. Fanny tiene muchas ganas de ver Sotherton. Sé que lo desea mucho. No suele tener este tipo de satisfacciones, y estoy seguro, señora, de que le agradaría darle ese gusto ahora.

—Oh, sí, muy contenta, si su tía no ve inconveniente.

La señora Norris estaba muy pronta con la única objeción que podía quedar: que habían asegurado positivamente a la señora Rushworth que Fanny no podía ir, y lo extrañísimo que resultaría llevarla, lo cual le parecía una dificultad imposible de superar. ¡Tendría el aspecto más extraño! Sería algo tan poco ceremonioso, tan cercano a la falta de respeto hacia la señora Rushworth, cuyos modales eran un modelo de buena educación y atención, que realmente no se sentía capaz de hacerlo. La señora Norris no sentía afecto por Fanny ni deseaba procurarle placer en ningún momento; pero su oposición a Edmund ahora se debía más a la preferencia por su propio plan, porque era suyo, que a otra cosa. Sentía que lo había organizado todo muy bien y que cualquier cambio sería para peor. Cuando Edmund, por tanto, le respondió, como hizo cuando ella le permitió hablar, que no debía preocuparse por la señora Rushworth, porque había aprovechado, mientras caminaba con ella por el vestíbulo, para mencionar a la señorita Price como probable integrante del grupo, y había recibido de inmediato una invitación suficiente para su prima, la señora Norris se sintió demasiado contrariada para ceder con buena disposición y solo pudo decir: “Muy bien, muy bien, como quieran, arréglenselo a su modo, a mí no me importa en absoluto.”

—Es muy extraño —dijo María— que tú te quedes en casa en lugar de Fanny.

—Estoy segura de que ella debería estarte muy agradecida —añadió Julia, saliendo apresuradamente de la habitación al hablar, consciente de que debería ofrecerse a quedarse en casa ella misma.

—Fanny estará tan agradecida como la ocasión lo requiera —fue la única respuesta de Edmund, y el tema se dio por terminado.

La gratitud de Fanny, cuando supo el plan, fue en realidad mucho mayor que su alegría. Sintió la amabilidad de Edmund con toda, y más que toda, la sensibilidad de la que él, sin sospechar su profundo afecto, podía ser consciente; pero que él renunciara a cualquier diversión por su causa le causaba dolor, y su propia satisfacción al ver Sotherton no sería nada sin él.

El siguiente encuentro de las dos familias de Mansfield produjo otra modificación en el plan, y una que fue admitida con aprobación general. La señora Grant se ofreció como acompañante de Lady Bertram durante el día en lugar de su hijo, y el doctor Grant se uniría a ellos en la cena. Lady Bertram quedó muy complacida con este arreglo, y las jóvenes recobraron el ánimo. Incluso Edmund agradeció mucho una disposición que le devolvía su lugar en el grupo; y la señora Norris pensó que era un plan excelente, lo tenía ya en la punta de la lengua y estaba a punto de proponerlo cuando la señora Grant habló.

El miércoles amaneció despejado, y poco después del desayuno llegó el carruaje, conducido por el señor Crawford y sus hermanas; y como todos estaban listos, no hubo más que hacer que la señora Grant bajara y los demás tomaran sus lugares. El lugar de todos los lugares, el asiento envidiado, el puesto de honor, estaba sin asignar. ¿A quién le tocaría la suerte de ocuparlo? Mientras cada una de las señoritas Bertram meditaba cómo asegurarlo de la manera más cortés y con mayor apariencia de complacer a las otras, el asunto se resolvió cuando la señora Grant, al descender del carruaje, dijo: “Como son cinco, será mejor que una se siente con Henry; y como decías hace poco que te gustaría aprender a conducir, Julia, creo que esta será una buena oportunidad para que tomes una lección.”

¡Feliz Julia! ¡Desdichada María! La primera subió al pescante en un instante, la segunda tomó asiento dentro, sumida en la tristeza y la mortificación; y el carruaje partió entre los buenos deseos de las dos damas que quedaban y los ladridos de Pug en los brazos de su dueña.

El camino recorría un país agradable; y Fanny, cuyas salidas nunca habían sido extensas, pronto se encontró más allá de lo conocido y se sintió muy feliz observando todo lo nuevo y admirando todo lo bonito. No solían invitarla a participar en la conversación de los demás, ni ella lo deseaba. Sus propios pensamientos y reflexiones eran habitualmente su mejor compañía; y, al observar el aspecto del campo, la orientación de los caminos, la diferencia de los suelos, el estado de la cosecha, las cabañas, el ganado, los niños, encontraba un entretenimiento que solo habría sido mayor si Edmund estuviera allí para hablarle de lo que sentía. Ese era el único punto de semejanza entre ella y la dama que se sentaba a su lado: en todo, salvo en el aprecio por Edmund, la señorita Crawford era muy diferente. No tenía la delicadeza de gusto, de mente ni de sentimiento de Fanny; veía la Naturaleza, la naturaleza inanimada, con poca atención; todo su interés era para los hombres y mujeres, y sus talentos para lo ligero y animado. Sin embargo, al mirar atrás en busca de Edmund, cuando había algún tramo de camino detrás de ellos o cuando él los alcanzaba al subir una colina considerable, estaban unidas, y un “ahí está” brotaba al mismo tiempo de ambas, más de una vez.

Durante las primeras siete millas, la señorita Bertram encontró poco consuelo real: su perspectiva terminaba siempre en el señor Crawford y su hermana sentados uno al lado del otro, llenos de conversación y alegría; y ver solo el perfil expresivo de él al volverse sonriente hacia Julia, o captar la risa de la otra, era una fuente perpetua de irritación que su propio sentido del decoro apenas lograba disimular. Cuando Julia miraba hacia atrás, era con un rostro de deleite, y siempre que les hablaba, lo hacía con gran entusiasmo: “la vista del campo era encantadora, ojalá todos pudieran verla”, etc.; pero su única oferta de intercambio fue dirigida a la señorita Crawford, al alcanzar la cima de una larga colina, y no fue más tentadora que esto: “Aquí hay una hermosa panorámica del campo. Ojalá tuvieras mi asiento, pero estoy segura de que no lo aceptarás, por mucho que insista”; y la señorita Crawford apenas pudo responder antes de que volvieran a moverse a buen paso.

Cuando entraron en la zona de influencia de las asociaciones de Sotherton, la situación mejoró para la señorita Bertram, que podía decirse tenía dos cuerdas en su arco. Tenía sentimientos por Rushworth y sentimientos por Crawford, y en las cercanías de Sotherton los primeros tenían un efecto considerable. La importancia del señor Rushworth era la suya. No podía decirle a la señorita Crawford que “esos bosques pertenecían a Sotherton”, no podía observar despreocupadamente que “creía que ahora todo eso era propiedad del señor Rushworth a ambos lados del camino”, sin sentir una exaltación en el corazón; y fue un placer que aumentó a medida que se acercaban a la mansión principal, libre de cargas, y antigua residencia señorial de la familia, con todos sus derechos de corte y baronía.

“Ahora ya no tendremos más camino accidentado, señorita Crawford; nuestras dificultades han terminado. El resto del trayecto es como debe ser. El señor Rushworth lo arregló desde que heredó la propiedad. Aquí comienza el pueblo. Esas cabañas son realmente una vergüenza. La aguja de la iglesia es considerada notablemente hermosa. Me alegra que la iglesia no esté tan cerca de la casa principal como suele ocurrir en los lugares antiguos. La molestia de las campanas debe de ser terrible. Allí está la rectoría: una casa de aspecto decente, y tengo entendido que el clérigo y su esposa son personas muy respetables. Aquellas son casas de beneficencia, construidas por algún miembro de la familia. A la derecha está la casa del administrador; es un hombre muy respetable. Ahora estamos llegando a las puertas de la entrada; pero aún nos queda casi una milla por el parque. No es feo, como ves, en este extremo; hay algunos árboles magníficos, pero la ubicación de la casa es terrible. Bajamos medio kilómetro hasta ella, y es una lástima, porque no sería un mal edificio si tuviera una mejor entrada.”

La señorita Crawford no tardó en admirar; adivinaba bastante bien los sentimientos de la señorita Bertram, y se propuso como cuestión de honor fomentar su disfrute al máximo. La señora Norris estaba llena de entusiasmo y locuacidad; e incluso Fanny tuvo algo que decir en señal de admiración, y pudo ser escuchada con complacencia. Sus ojos abarcaban con avidez todo lo que tenía al alcance; y tras esforzarse un poco por ver la casa, y observar que “era un tipo de edificio que no podía mirar sino con respeto”, añadió: “Ahora, ¿dónde está la avenida? La casa da al este, según veo. La avenida, entonces, debe estar en la parte trasera. El señor Rushworth habló del frente oeste.”

“Sí, está exactamente detrás de la casa; comienza a poca distancia y asciende por media milla hasta el extremo de los terrenos. Puedes ver algo desde aquí, algo de los árboles más lejanos. Es completamente de robles.”

La señorita Bertram pudo ahora hablar con información precisa de lo que no sabía nada cuando el señor Rushworth le pidió su opinión; y su ánimo estaba tan felizmente agitado como la vanidad y el orgullo podían proporcionarle, cuando llegaron a los amplios escalones de piedra frente a la entrada principal.