Parte V

Vasili Andreevich se dirigió hacia su trineo, lo encontró con dificultad en la oscuridad, subió y tomó las riendas.

—¡Ve delante! —gritó.

Petrushka, arrodillado en su bajo trineo, puso en marcha a su caballo. Mukhorty, que llevaba un rato relinchando, al percibir una yegua delante de él, partió tras ella, y salieron a la calle. Atravesaron de nuevo los suburbios del pueblo y tomaron el mismo camino, pasando por el corral donde había estado colgada la ropa congelada (que, sin embargo, ya no se veía), junto al mismo granero, que ahora estaba cubierto de nieve casi hasta el techo y del que la nieve seguía cayendo sin cesar, pasando junto a los mismos sauces que gemían, silbaban y se mecían lúgubremente, y una vez más entraron en el mar de nieve furiosa que azotaba desde arriba y desde abajo. El viento era tan fuerte que, cuando soplaba de lado y los viajeros intentaban avanzar contra él, inclinaba los trineos y hacía que los caballos se desviaran. Petrushka conducía a su buena yegua delante, al trote vivo, y no cesaba de gritar animadamente. Mukhorty la seguía de cerca.

Después de avanzar así durante unos diez minutos, Petrushka se volvió y gritó algo. Ni Vasili Andreevich ni Nikita pudieron oír nada a causa del viento, pero adivinaron que habían llegado al desvío. En efecto, Petrushka había girado a la derecha, y ahora el viento, que antes soplaba de lado, les daba de frente, y a través de la nieve vieron algo oscuro a su derecha. Era el arbusto del cruce.

—¡Pues bien, que Dios los acompañe!

—¡Gracias, Petrushka!

—¡Las tormentas con niebla el cielo cubrieron! —gritó Petrushka mientras desaparecía.

—¡Vaya poeta! —murmuró Vasili Andreevich, tirando de las riendas.

—Sí, un buen muchacho, un verdadero campesino —dijo Nikita.

Siguieron su camino.

Nikita, envolviéndose bien en su abrigo y encogiendo la cabeza hasta que su corta barba cubría su garganta, se sentó en silencio, procurando no perder el calor que había adquirido al tomar té en la casa. Delante de él veía las líneas rectas de los varales, que constantemente le hacían creer que iban por un camino transitado, y la grupa oscilante del caballo, con la cola anudada que el viento lanzaba a un lado, y más adelante el alto yugo y la cabeza y el cuello del caballo, que se balanceaban con la melena ondeando. De vez en cuando divisaba una señal de camino, lo que le indicaba que aún seguían en la ruta y que no tenía de qué preocuparse.

Vasili Andreevich seguía avanzando, dejando al caballo la tarea de mantenerse en el camino. Pero Mukhorty, aunque había descansado un poco en el pueblo, corría de mala gana, y a veces parecía salirse del camino, por lo que Vasili Andreevich tenía que corregirlo una y otra vez.

—Aquí hay una estaca a la derecha, y otra, y aquí una tercera —contaba Vasili Andreevich—, y aquí delante está el bosque —pensó, al ver algo oscuro frente a él. Pero lo que le había parecido un bosque era solo un arbusto. Pasaron el arbusto y avanzaron unos cien metros más, pero no apareció la cuarta señal ni ningún bosque.

—Debemos llegar al bosque pronto —pensó Vasili Andreevich, y animado por el vodka y el té no se detuvo, sino que agitó las riendas, y el buen y obediente caballo respondió, ora marchando al paso, ora trotando lentamente en la dirección que le indicaban, aunque sabía que no era la correcta. Pasaron diez minutos, pero el bosque no aparecía.

—Vaya, parece que otra vez estamos perdidos —dijo Vasili Andreevich, deteniendo el trineo.

Nikita bajó en silencio del trineo y, sujetando su abrigo, que el viento ora le pegaba al cuerpo, ora casi se lo arrancaba, comenzó a tantear en la nieve, yendo primero a un lado y luego al otro. Tres o cuatro veces desapareció completamente de la vista. Por fin regresó y tomó las riendas de manos de Vasili Andreevich.

—Debemos ir a la derecha —dijo con severidad y firmeza, mientras giraba el caballo.

—Bueno, si es a la derecha, vamos a la derecha —dijo Vasili Andreevich, cediendo las riendas a Nikita y metiendo sus manos heladas en las mangas.

Nikita no respondió.

—¡Vamos, amigo, anímate! —gritó al caballo, pero a pesar de sacudir las riendas, Mukhorty solo avanzó al paso.

La nieve, en algunos lugares, le llegaba hasta las rodillas, y el trineo avanzaba a trompicones con cada movimiento del animal.

Nikita tomó el látigo que colgaba en la parte delantera del trineo y le dio un golpe. El buen caballo, poco acostumbrado al látigo, se lanzó hacia adelante y trotó, pero enseguida volvió al paso y luego a caminar. Así siguieron durante cinco minutos. Estaba oscuro y la nieve caía desde arriba y se levantaba desde abajo, de modo que a veces no se veía ni el yugo. Por momentos, parecía que el trineo estaba quieto y el campo se movía hacia atrás. De repente, el caballo se detuvo bruscamente, evidentemente al percibir algo justo delante de él. Nikita saltó ágilmente, soltando las riendas, y fue a ver qué lo había detenido, pero apenas dio un paso delante del caballo, sus pies resbalaron y rodó cuesta abajo.

—¡Eh, eh, eh! —se dijo mientras caía, e intentó detener la caída, pero no pudo, y solo se detuvo cuando sus pies se hundieron en una gruesa capa de nieve acumulada en el fondo del hoyo.

El borde de un ventisquero que colgaba sobre el borde del hoyo, al ser perturbado por la caída de Nikita, se vino abajo sobre él y se metió por su cuello.

—¡Vaya cosa! —dijo Nikita, reprochando al ventisquero y al hoyo, mientras sacudía la nieve de debajo de su cuello.

—¡Nikita! ¡Eh, Nikita! —gritó Vasili Andreevich desde arriba.

Pero Nikita no respondió. Estaba demasiado ocupado sacudiéndose la nieve y buscando el látigo que había dejado caer al rodar cuesta abajo. Al encontrarlo, intentó subir directamente por la pendiente por donde había caído, pero era imposible: volvía a rodar hacia abajo, así que tuvo que avanzar por el fondo del hoyo para buscar una salida. Unos siete metros más adelante, logró con dificultad trepar la pendiente a cuatro patas, y luego siguió el borde del hoyo hasta el lugar donde debía estar el caballo. No veía ni al caballo ni al trineo, pero al caminar contra el viento escuchó los gritos de Vasili Andreevich y los relinchos de Mukhorty, llamándolo.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! ¿Por qué tanto alboroto? —murmuró.

Solo cuando llegó al trineo pudo distinguir al caballo y a Vasili Andreevich, que de pie junto a él parecía gigantesco.

—¿Dónde diablos te metiste? ¡Tenemos que volver, aunque sea a Grishkino! —empezó a reprocharle Vasili Andreevich.

—Me alegraría volver, Vasili Andreevich, pero ¿por dónde? Aquí hay un barranco tal que si entramos no salimos más. Yo mismo casi no puedo salir.

—¿Entonces qué hacemos? ¡No podemos quedarnos aquí! ¡Tenemos que ir a algún lado! —dijo Vasili Andreevich.

Nikita no dijo nada. Se sentó en el trineo de espaldas al viento, se quitó las botas, sacudió la nieve que se les había metido y, tomando un poco de paja del fondo del trineo, tapó cuidadosamente con ella un agujero en su bota izquierda.

Vasili Andreevich guardó silencio, como si ahora dejara todo en manos de Nikita. Tras calzarse de nuevo, Nikita metió los pies en el trineo, se puso los mitones, tomó las riendas y dirigió el caballo por la orilla del barranco. Pero no habían avanzado cien metros cuando el caballo volvió a detenerse de golpe. El barranco se presentaba de nuevo ante él.

Nikita volvió a bajar y otra vez anduvo a tientas por la nieve. Lo hizo durante bastante tiempo y al final apareció por el lado opuesto al que había partido.

—Vasili Andreevich, ¿está vivo? —gritó.

—¡Aquí! —respondió Vasili Andreevich—. ¿Y ahora qué?

—No entiendo nada. Está demasiado oscuro. Solo hay barrancos. Hay que ir otra vez contra el viento.

Partieron de nuevo. Otra vez Nikita avanzó a trompicones por la nieve, volvió a caer, volvió a salir y, finalmente, completamente sin aliento, se sentó junto al trineo.

—¿Y bien? —preguntó Vasili Andreevich.

—Estoy agotado y el caballo no quiere avanzar.

—¿Entonces qué hacemos?

—Espere un momento.

Nikita se alejó otra vez, pero pronto regresó.

—¡Sígame! —dijo, yendo delante del caballo.

Vasili Andreevich ya no daba órdenes, sino que hacía implícitamente lo que Nikita le indicaba.

—¡Por aquí, sígame! —gritó Nikita, avanzando rápido hacia la derecha, y tomando la rienda condujo a Mukhorty hacia un ventisquero.

Al principio el caballo se resistió, luego dio un tirón, intentando saltar el ventisquero, pero no tuvo fuerzas y se hundió en él hasta el cuello.

—¡Bájese! —le gritó Nikita a Vasili Andreevich, que aún estaba sentado en el trineo, y tomando uno de los varales acercó el trineo al caballo—. ¡Es difícil, amigo! —le dijo a Mukhorty—, pero no hay remedio. ¡Haz un esfuerzo! ¡Vamos, vamos, solo un poco más! —gritó.

El caballo hizo un esfuerzo, luego otro, pero no logró liberarse y volvió a quedarse quieto, como si reflexionara.

—¡Vamos, hermano, así no se puede! —le reprendió Nikita—. ¡Una vez más!

De nuevo Nikita tiró del varal de su lado, y Vasili Andréievich hizo lo mismo del otro.

Mujorty levantó la cabeza y luego dio un tirón repentino.

—¡Eso es! ¡Eso es! —gritó Nikita—. ¡No tengas miedo, no te vas a hundir!

Un empuje, otro y un tercero, y al fin Mujorty salió del ventisquero y se detuvo, resollando y sacudiéndose la nieve. Nikita quiso llevarlo más lejos, pero Vasili Andréievich, con sus dos abrigos de piel, estaba tan sin aliento que no pudo caminar más y se dejó caer en el trineo.

—¡Déjame recuperar el aliento! —dijo, desatándose el pañuelo con el que se había atado el cuello del abrigo en la aldea.

—Aquí está bien. Tú quédate ahí —dijo Nikita—. Yo lo guiaré. Y con Vasili Andréievich en el trineo, condujo al caballo por la brida unos diez pasos cuesta abajo y luego subió una pequeña pendiente, y se detuvo.

El lugar donde Nikita se detuvo no estaba completamente en la hondonada, donde la nieve arrastrada desde las lomas podría haberlos sepultado por completo, pero aun así estaba parcialmente protegido del viento por el costado del barranco. Había momentos en que el viento parecía amainar un poco, pero eso no duraba mucho y, como para compensar esa tregua, la tormenta arremetía con diez veces más fuerza y giraba y azotaba con mayor furia. Una ráfaga así los alcanzó justo cuando Vasili Andréievich, habiendo recuperado el aliento, salió del trineo y se acercó a Nikita para consultarle qué debían hacer. Ambos se inclinaron involuntariamente y esperaron a que pasara la violencia de la ráfaga. Mujorty también echó las orejas hacia atrás y sacudió la cabeza, disgustado. Tan pronto como la fuerza del viento amainó un poco, Nikita se quitó las manoplas, se las metió en el cinturón, sopló sobre sus manos y comenzó a desabrochar las correas del yugo.

—¿Qué haces ahí? —preguntó Vasili Andréievich.

—Desenganchando. ¿Qué más se puede hacer? Ya no me queda fuerza —dijo Nikita, como excusándose.

—¿No podemos ir a algún lado?

—No, no podemos. Solo mataríamos al caballo. Mira, la pobre bestia ya no puede más —dijo Nikita, señalando al caballo, que esperaba sumiso lo que pudiera venir, con los costados empapados y jadeando—. Tendremos que pasar la noche aquí —dijo, como si se dispusiera a pasar la noche en una posada, y procedió a desabrochar las correas del collar. Las hebillas cedieron.

—¿Pero no nos vamos a congelar? —comentó Vasili Andréievich.

—Bueno, si eso pasa, no hay nada que hacer —dijo Nikita.