Capítulo XCIX

Law había establecido su Compañía del Mississippi, y ahora empezaba a hacer maravillas con ella. Se había inventado una especie de lenguaje para hablar de este proyecto, un lenguaje que, sin embargo, no me propongo explicar más que otras operaciones financieras. Todo el mundo estaba enloquecido con las acciones del Mississippi. Se hacían fortunas inmensas casi de un soplo; Law, asediado en su casa por solicitantes ansiosos, veía cómo la gente forzaba su puerta, entraba por las ventanas del jardín, ¡y hasta descendía por la chimenea a su gabinete! No se hablaba de otra cosa que de millones.

Law, que como he dicho venía a mi casa todos los martes entre las once y las doce, a menudo me insistía para que aceptara algunas acciones gratuitamente, ofreciéndose a administrarlas sin que yo tuviera que preocuparme de nada, de modo que debía ganar varios millones. Tantas personas ya habían ganado enormemente por sus propios medios, que no cabía duda de que Law podría hacerme ganar aún más rápido. Pero nunca quise prestarme a ello. Law se dirigió a Madame de Saint-Simon, a quien encontró igual de inflexible. Hubiera preferido enriquecerme a mí antes que a muchos otros; así me ataría a él por interés, dada la intimidad que veía entre el Regente y yo. Incluso habló con Monsieur el Duque de Orleans, para vencerme con su autoridad. El Regente me presionó más de una vez, pero siempre logré eludirlo.

Por fin, un día en que estábamos juntos por cita en Saint-Cloud, sentados sobre la balaustrada de la orangerie, que cubre la bajada al bosque de las goulottes, el Regente volvió a hablarme del Mississippi y me insistió para que aceptara algunas acciones de Law.

Cuanto más resistía, más me insistía y argumentaba; al final se enojó y dijo que yo era demasiado orgulloso al rechazar lo que el Rey quería darme (pues todo se hacía en nombre del Rey), mientras tantos de mis iguales en rango y dignidad corrían tras esas acciones. Respondí que tal conducta sería la de un necio, la conducta de la impertinencia más que del orgullo; que no era la mía, y que ya que me insistía tanto, le diría mis razones. Eran que, desde la fábula de Midas, en ninguna parte había leído, y menos aún visto, que alguien tuviera la facultad de convertir en oro todo lo que tocaba; que no creía que esa virtud se le hubiera dado a Law, sino que pensaba que todo su saber era un truco aprendido, un nuevo y hábil engaño, que ponía la riqueza de Pedro en los bolsillos de Pablo, y que enriquecía a uno a expensas del otro; que tarde o temprano el juego terminaría, que una infinidad de personas quedarían arruinadas; finalmente, que aborrecía ganar a costa de otros, y que de ninguna manera me mezclaría en el asunto del Mississippi.

Monsieur el Duque de Orleans sabía demasiado bien cómo responderme, volviendo siempre a su idea de que yo rechazaba los favores del Rey. Dije que estaba tan lejos de semejante locura, que le haría una proposición, de la cual seguramente nunca habría hablado, si no fuera por su acusación.

Le relaté los gastos en que mi padre había incurrido al defender Blaye contra el partido de Monsieur el Príncipe años atrás. Cómo había pagado la guarnición, provisto víveres, fundido cañones, abastecido la plaza durante un bloqueo de dieciocho meses, y mantenido, a su propio costo, dentro de la ciudad, a quinientos caballeros que había reunido. Cómo casi se había arruinado por esa empresa, y nunca había recibido un sou, salvo en pagarés por un monto de quinientas mil libras, de los cuales ninguno fue pagado, y que se había visto obligado a pagar cada año los intereses de las deudas contraídas, deudas que aún pesaban sobre mí como una piedra de molino. Mi proposición era que Monsieur el Duque de Orleans me indemnizara por esa pérdida, yo entregaría los pagarés para que fueran quemados ante él.

Él aceptó de inmediato. Habló de ello al día siguiente con Law: mis pagarés fueron quemados poco a poco en el gabinete de Monsieur el Duque de Orleans, y fue así como pagué lo que había hecho en La Ferme.

Mientras tanto, el proyecto del Mississippi avanzaba mejor que nunca. Se estableció en la Rue Quincampoix, de la que se desterraron caballos y carruajes. Hacia finales de octubre de ese año, 1717, los negocios aumentaron tanto que la oficina estaba abarrotada todo el día, y fue necesario colocar relojes y guardias con tambores en cada extremo de la calle, para informar a la gente, a las siete de la mañana, de la apertura de los negocios y de su cierre por la noche; además, se emitieron nuevos avisos prohibiendo acudir allí los domingos y días festivos.

Jamás se había oído de una excitación o locura que se acercara a esta.

Monsieur el Duque de Orleans distribuyó un gran número de acciones de la Compañía a todos los oficiales generales y otros empleados en la guerra contra España. Un mes después, se disminuyó el valor de la moneda; luego, toda la moneda fue refundida.

El dinero era tan abundante—es decir, los billetes de Law, preferidos entonces a la moneda metálica—que se pagaron cuatro millones a Baviera y tres millones a Suecia, para saldar antiguas deudas. Poco después, Monsieur el Duque de Orleans dio 80,000 libras a Meuse y 80,000 libras a Madame de Chateauthiers, dama de honor de Madame. El abate Alari también obtuvo una pensión de 2,000 libras. Varias otras personas recibieron aumentos de ingresos en esa época.

Día tras día, el banco de Law y su Mississippi aumentaban en favor. La confianza en ellos era total. La gente no podía convertir sus tierras y casas en papel lo suficientemente rápido, y el resultado de ese papel fue que todo se volvió más caro que nunca antes. Todas las cabezas estaban trastornadas. Los extranjeros envidiaban nuestra buena fortuna y no dejaban nada sin hacer para tener una parte en ella. Incluso los ingleses, tan claros y expertos en bancos, compañías y comercio, se dejaron atrapar y lo lamentaron amargamente después. Law, aunque frío y discreto, sentía que su modestia flaqueaba. Se cansó de ser un subalterno. Anhelaba la grandeza en medio de ese esplendor; el abate Dubois y Monsieur el Duque de Orleans lo deseaban para él aún más que él mismo; sin embargo, había dos obstáculos formidables: Law era extranjero y hereje, y no podía ser naturalizado sin un acto previo de abjuración. Para ello, había que encontrar a alguien que lo convirtiera, alguien en quien se pudiera confiar. El abate Dubois tenía a esa persona lista en el bolsillo, por así decirlo. El abate Tencin era el nombre de ese eclesiástico, un individuo de costumbres depravadas y vida desvergonzada, a quien el diablo ha impulsado desde entonces hacia la más asombrosa buena fortuna; tan cierto es que a veces se aparta de sus reglas ordinarias para recompensar a sus servidores y, con estos ejemplos llamativos, deslumbrar a otros y así asegurarlos.

Como se puede imaginar, Law no se sentía muy orgulloso del abate que lo había convertido: sobre todo porque ese mismo abate acababa de ser públicamente condenado por simonía, fraude deliberado y mentira descarada (probada por su propia letra), y fue sentenciado por el Parlamento a pagar una multa que lo marcó con infamia y fue el escándalo de toda la ciudad. Sin embargo, Law fue convertido, y este fue un tema que alimentó todas las conversaciones.

Poco después, compró por un millón de libras el Hôtel Mazarin para su banco, que hasta entonces había estado establecido en una casa que alquilaba al Presidente del Parlamento, quien no la necesitaba, pues estaba muy bien alojado en el Palacio del Parlamento por virtud de su cargo. Law compró al mismo tiempo, por 550,000 libras, la casa del Conde de Tessé.

Sin embargo, no todo era felicidad para este famoso extranjero, pues el cielo sobre él estaba cargado de nubes amenazantes. En medio del floreciente éxito de su Mississippi, se descubrió que había un complot para matarlo. Por ello, se le asignaron dieciséis soldados del regimiento de la Guardia para proteger su casa, y ocho a su hermano, que había llegado a París poco tiempo antes.

Law tenía otros enemigos además de los ocultos. No podía llevarse bien con Argenson, quien, como controlador de las finanzas, estaba continuamente en contacto con él. El desorden de las finanzas aumentaba cada día, así como las disputas entre Law y Argenson, que se culpaban mutuamente. El escocés era el mejor apoyado, pues sus modales eran agradables y su disposición para complacer, infinita. Tenía, por decirlo así, una llave de las finanzas en la mano, y la abría para todo aquel que lo ayudara. Monsieur el Duque, Madame la Duquesa, Tessé, Madame de Verue, habían obtenido muchos millones por esa vía, y seguían obteniéndolos. El abate Dubois la abría a su antojo. Estos eran grandes apoyos, además del de Monsieur el Duque de Orleans, que no podía prescindir de su favorito.

Argenson, por el contrario, no era muy apreciado. Había estado tanto tiempo al frente de la policía que no podía desprenderse de los hábitos adquiridos en ese cargo: estaba acostumbrado a conceder audiencias sobre todo tipo de asuntos policiales en plena noche o en las primeras horas de la mañana, y no veía motivo para no hacer lo mismo ahora que era Guardasellos. Irritaba a la gente más allá de lo soportable, citándolos a esas horas intempestivas, y sumía en la desesperación a todos los que trabajaban bajo sus órdenes o tenían negocios con él. La dificultad de las finanzas y sus luchas con Law lo habían puesto de mal humor, lo que se reflejaba en todas sus negativas. Las cosas, en efecto, habían llegado a tal punto, que era evidente que uno u otro debía abandonar una administración que su rivalidad sumía en el desorden.

Argenson vio venir la tormenta y, sintiendo la inseguridad de su posición, quiso salvarse. Tenía demasiado sentido común y demasiado conocimiento del mundo para no darse cuenta de que si se aferraba obstinadamente a las finanzas, no solo las perdería, sino también los sellos. Cedió entonces a Law, quien finalmente fue declarado controlador general de las finanzas y quien, elevado a este (para él) sorprendente puesto, continuó visitándome como de costumbre cada martes por la mañana, siempre tratando de convencerme de sus milagros pasados y de los que estaban por venir.

Argenson permaneció como Guardasellos y supo sacar provecho del sacrificio que había hecho, obteniendo así el permiso de ceder su cargo de Canciller de la Orden de San Luis a su hijo mayor, y el título, de hecho, a su hijo menor. Su puesto de Consejero de Estado, que había conservado, también lo entregó a su hijo mayor, y nombró al otro teniente de policía. El murmullo fue grande al ver a un extranjero como controlador general y todo entregado a un sistema financiero que ya empezaba a ser desconfiado. Pero los franceses se acostumbran a todo, y la mayoría se consoló al no estar ya expuesta al humor cortante de Argenson ni a sus extrañas horas de trabajo.

Pero los problemas de Law no terminaron con este cambio. El señor Príncipe de Conti comenzó a ser problemático. Era más codicioso que cualquiera de sus parientes, y eso no es decir poco. Abordaba a Law ahora, pistola en mano, por así decirlo, y con un perfecto aire de “el dinero o la vida”. Ya había acumulado montañas de oro gracias al carácter complaciente del señor Duque de Orleans; también había sacado bastante de Law, en privado. No contento con esto, quiso obtener más. El señor Duque de Orleans se cansó y no estaba muy complacido con él. El Parlamento, en ese momento, volvía a sus artimañas; sus intrigas empezaban a asomar, y el Príncipe de Conti se unió a ellas para intentar desempeñar un papel indecente, considerando su nacimiento; poco apropiado para su edad; vergonzoso, después de los favores monstruosos que continuamente se le prodigaban.

Rechazado por el Regente, se volvió, como he dicho, hacia Law, esperando tener más éxito. Sus expectativas se vieron defraudadas; las súplicas, la humillante sumisión (pues no se detenía ante nada para conseguir dinero) no surtieron efecto, intentó entonces la fuerza bruta y no ahorró a Law ni insultos ni amenazas. De hecho, sin saber qué más hacer para perjudicar su banco, envió tres carretas allí y se las llevó llenas de dinero, que obligó a Law a entregarle a cambio del papel que poseía. Law no se atrevió a negarse, y así mostrar la pobreza de sus fondos metálicos, pero temiendo acostumbrar a un príncipe tan insaciable a semejante tiranía, fue, apenas salieron las carretas, a ver al señor Duque de Orleans y le contó lo sucedido. El Regente se molestó mucho; vio los peligrosos resultados y el pernicioso ejemplo de un proceder tan violento, dirigido contra un extranjero sin apoyo, a quien tan a la ligera acababa de nombrar controlador general. Se enfureció, mandó llamar al Príncipe de Conti y, contra su costumbre, lo reprendió tan severamente que este quedó callado y pidió clemencia. Pero, molesto por haber fracasado y aún más por la dura reprimenda recibida, el Príncipe de Conti se consoló, como una mujer, difundiendo todo tipo de rumores contra Law, que le causaron poco temor y le hicieron aún menos daño, pero que no honraron en nada al señor Príncipe de Conti, porque la causa de esos rumores, así como las grandes sumas que había obtenido del financiero, no eran desconocidas para el público; la censura sobre él era general y más pesada aún, porque Law había caído en desgracia ante la opinión pública, lo que una simple bagatela había convertido en rencor e indignación.

Esta es la bagatela. El Mariscal de Villeroy, incapaz de inspirar al Rey ideas sólidas, adorando hasta el culto al difunto Rey, lleno de vanidad, ligereza y frivolidad, y de dulces recuerdos de sus primeros años, de su gracia en fiestas y ballets, de sus espléndidas galanterías, quiso que el Rey, imitando al difunto monarca, bailara en un ballet. Era un poco pronto para pensar en eso. Ese placer parecía un sufrimiento excesivo para un Rey tan joven; su timidez debió ser vencida poco a poco, para acostumbrarlo a la sociedad que temía, antes de comprometerlo a exhibirse en público y bailar en un escenario.

El difunto Rey, educado en una corte brillante, donde el protocolo y la grandeza se mantenían con mucha distinción, y donde el trato continuo con damas, la Reina madre y otras de la corte, lo habían formado y dado confianza desde temprano, disfrutaba y sobresalía en ese tipo de fiestas y diversiones, entre una multitud de jóvenes de ambos sexos, que todos llevaban legítimamente nombres nobles, y entre quienes apenas se mezclaba gente de humilde cuna, pues no podemos llamar así a tres o cuatro de origen más rústico, admitidos solo para dar fuerza y belleza al ballet, por la gracia de sus rostros y la elegancia de sus movimientos, junto con algunos maestros de baile para regular y dar tono al conjunto. Entre aquella época y la que ahora relato hay un abismo. La educación de entonces instruía a todos en la gracia, el porte, el ejercicio, el respeto por la presencia, la cortesía graduada y delicada, la galantería pulida y decente. La diferencia, pues, entre ambos periodos salta a la vista, sin necesidad de insistir en ello.

La reflexión no era la principal virtud del Mariscal de Villeroy. No pensó en ningún obstáculo, ni por parte del Rey ni de otro lado, y declaró que Su Majestad bailaría en un ballet. Pronto estuvo todo listo para la ejecución. No así para la acción. Fue necesario buscar jóvenes que supieran bailar: pronto, bailaran bien o mal, eran bien recibidos; al final, la única pregunta era: “¿A quién podemos conseguir?”; en consecuencia, se obtuvo un grupo bastante mediocre. Varios, que nunca debieron ser admitidos, lo fueron, y tan fácilmente, que de uno a otro Law tuvo la osadía de pedir al señor Duque de Orleans que permitiera a su hijo, que bailaba muy bien, unirse a la compañía del ballet. El Regente, siempre complaciente, aún encandilado con Law y, a decir verdad, contribuyendo deliberadamente cuanto podía a la confusión de rangos, concedió de inmediato la petición y se comprometió a comunicárselo al Mariscal de Villeroy.

El Mariscal, que odiaba y contrariaba a Law con todas sus fuerzas, se sonrojó de ira y expuso al Regente lo que, en efecto, merecía ser dicho: el Regente, en respuesta, nombró a varios jóvenes que, aunque de rango superior, no estaban tan capacitados para el ballet como el joven Law; y aunque la respuesta a esto era evidente, el Mariscal no la encontró y se agotó en vanas exclamaciones. No pudo, pues, resistir al Regente; y al no contar con el apoyo del señor Duque, superintendente de la educación del Rey y gran protector de Law y de la confusión, cedió, y el hijo del financiero fue nombrado para el ballet.

Es imposible expresar la revuelta pública que provocó esta nimiedad, que ofendió a todos. No se habló de otra cosa durante varios días; las lenguas se soltaron, además, y se arrojó bastante lodo sobre otros bailarines del ballet.

Por fin el público quedó satisfecho. La viruela atacó al hijo de Law y (por impedirle participar en el ballet) causó alegría general. El ballet se representó varias veces, su éxito no correspondió en absoluto al Mariscal de Villeroy. El Rey quedó tan aburrido, tan fatigado de aprender, ensayar y bailar este ballet, que tomó aversión a esas fiestas y a todo lo que implicara exhibición, sentimiento que nunca lo ha abandonado desde entonces y que no deja de crear un vacío en la Corte; de modo que este ballet terminó antes de lo previsto y el Mariscal de Villeroy nunca se atrevió a proponer otro.

Monsieur el Duque de Orleans, ya sea por su habitual facilidad o para suavizar la reciente elevación de Law al cargo de contralor general, concedió numerosos favores pecuniarios; otorgó 600,000 libras a La Fare, capitán de su guardia; 200,000 libras a Castries, caballero de honor de Madame la Duquesa de Orleans; 200,000 libras al viejo Príncipe de Courtenay, quien las necesitaba mucho; una pensión de 20,000 libras al Príncipe de Talmont; 6,000 libras a la Marquesa de Bellefonds, quien ya tenía una suma similar; y, movido por los ruegos de Monsieur el Príncipe de Conti, 60,000 libras al Conde de la Marche, su hijo, que apenas tenía tres años; también otorgó sumas menores a varios otros. Al ver tanto despilfarro y sin esperanza de recuperación, pedí a Monsieur el Duque de Orleans que añadiera 12,000 libras, a modo de aumento, a mi gobierno de Senlis, que solo valía 1,000 libras y del cual mi segundo hijo tenía la reversión. Lo obtuve de inmediato.