Capítulo C

Al comenzar el nuevo año de 1720, el sistema de Law se acercaba a su fin. Si él se hubiera contentado con su banco, manteniéndolo dentro de límites sensatos y apropiados, el dinero del reino podría haberse duplicado, y se habría facilitado enormemente el comercio y la iniciativa privada, ya que, estando el establecimiento siempre preparado para cumplir con sus obligaciones, los billetes emitidos habrían sido tan buenos como el dinero en efectivo, e incluso a veces preferibles, por la facilidad de transporte. Sin embargo, hay que admitir, como le declaré al señor duque de Orleans en su gabinete, y como dije abiertamente en el Consejo de Regencia cuando el banco fue presentado allí, que por bueno que fuera este establecimiento en sí mismo, sólo podía funcionar en una república, o en una monarquía como la de Inglaterra, donde las finanzas son absolutamente gobernadas por quienes las proveen, y quienes simplemente aportan tanto o tan poco como desean; pero en un estado trivial, cambiante y más que absoluto como Francia, necesariamente falta solidez, y por consiguiente confianza (al menos de una clase discreta y adecuada): ya que un rey, y bajo su nombre, una amante, un ministro, favoritos; aún más, necesidades extremas, como las que experimentó el difunto rey en los años 1707-8-9 y 10,—en fin, cien cosas podrían derribar el banco, cuyos atractivos eran, a la vez, demasiado grandes y demasiado fáciles. Pero añadir a la realidad de ese banco la quimera del Mississippi, con sus acciones, su jerga especial, su ciencia (un engaño continuo para sacar dinero de unos y dárselo a otros), era casi garantizar que esas acciones terminarían en humo (ya que no teníamos ni minas, ni canteras de la piedra filosofal), y que unos pocos se enriquecerían a expensas de muchos, como en efecto sucedió.

Lo que aceleró la caída del banco y del sistema fue la inconcebible prodigalidad del señor duque de Orleans, quien, sin límites y, peor aún, si cabe, sin discernimiento, no podía resistir las importunidades ni siquiera de aquellos que sabía, sin lugar a dudas, que habían sido los más opuestos a él y que eran completamente despreciables, pero a quienes daba con manos abiertas; y más frecuentemente permitía que le sacaran dinero personas que se burlaban de él y que sólo eran agradecidas a su propia desfachatez. La gente apenas cree lo que ha visto; y la posteridad considerará como una fábula lo que nosotros mismos vemos como un sueño. Al final, se dio tanto a una nación ávida y pródiga, siempre codiciosa y necesitada por su lujo, su desorden y su confusión de rangos, que el papel escaseó y los molinos no podían proveer suficiente.

Puede imaginarse, por esto, el abuso que se hizo de un banco, establecido como un recurso siempre disponible, pero que no podía existir como tal sin estar siempre delicadamente equilibrado; y sobre todo, mantenido en condiciones de cumplir con las obligaciones que había contraído. Obtuve información sobre este punto de Law, cuando venía a verme los martes por la mañana; durante mucho tiempo jugó conmigo antes de admitir sus apuros, y se quejaba modestamente y con timidez de que el Regente estaba arruinando todo con su derroche. Yo sabía por otras fuentes más de lo que él creía, y fue eso lo que me llevó a insistirle sobre su balance. Al admitirlo finalmente, aunque débilmente, lo que ya no podía ocultar, me aseguró que no le faltarían recursos siempre que el señor duque de Orleans lo dejara actuar con libertad. Eso no me convenció. Poco después, los billetes comenzaron a perder aceptación; luego cayeron en descrédito, y el descrédito se hizo público. Entonces vino la necesidad de sostenerlos por la fuerza, ya que ya no podían sostenerse por medios legítimos; y en el momento en que la fuerza se hizo presente, todos sintieron que todo estaba perdido. Se recurrió a la autoridad coercitiva; se prohibió el uso de oro, plata y joyas (hablo de moneda acuñada); se pretendió que desde los tiempos de Abraham,—Abraham, quien pagó en efectivo por la sepultura de Sara,—todas las naciones civilizadas del mundo habían estado en el mayor error y bajo el más burdo engaño respecto al dinero y los metales de los que se compone; que sólo el papel era útil y necesario; que no podíamos hacer mayor daño a nuestros vecinos—celosos de nuestra grandeza y nuestras ventajas—que enviarles todo nuestro dinero y todas nuestras joyas; y esta idea no se ocultaba en absoluto, pues se permitió a la Compañía de Indias visitar todas las casas, incluso las reales, confiscar todos los luises de oro y las monedas que pudiera encontrar allí; y dejar sólo piezas de veinte sueldos y menos (por un monto no mayor de 200 francos), para el cambio de los billetes y para comprar provisiones menores, con prohibiciones, reforzadas por severos castigos, contra tener más; de modo que todos se veían obligados a llevar todo el dinero en efectivo que poseían al banco, por temor a que lo descubriera un criado. Pero nadie, como puede imaginarse, estaba convencido de la justicia del poder concedido a la Compañía, y en consecuencia la autoridad se ejercía cada vez más; todas las casas particulares eran registradas, se presentaban denuncias contra las personas para que no se guardara dinero, o si se hacía, que los culpables fueran severamente castigados.

Jamás antes se había ejercido el poder soberano con tanta violencia, jamás había atacado de tal manera los intereses temporales de la comunidad. Por ello fue más bien por un prodigio, que por algún esfuerzo o acto del gobierno, que estas terribles y novedosas ordenanzas no produjeron las más tristes y completas revoluciones; pero ni siquiera se habló de ellas; y aunque había tantos millones de personas, absolutamente arruinadas o muriendo de hambre y de la más extrema necesidad, sin medios para procurarse el sustento diario, no se oía más que quejas y lamentos.

Sin embargo, esta violencia era demasiado excesiva, y en todos los aspectos demasiado indefendible para durar mucho; fue necesario recurrir a nuevo papel y a nuevos trucos de prestidigitación; estos últimos eran reconocidos como tales—la gente los percibía así—pero se sometían a ellos antes que no tener veinte coronas seguras en sus casas; y una violencia mayor hacía soportar la menor. De ahí tantos proyectos, tantos rostros diferentes en las finanzas, y todos tendientes a establecer una emisión de papel sobre otra; es decir, siempre causando pérdidas a los tenedores de los distintos papeles (ya que todos estaban obligados a poseerlos), y a la multitud universal. Esto ocupó todo el resto del gobierno y de la vida del señor duque de Orleans; lo que expulsó a Law del reino; lo que multiplicó por seis el precio de todas las mercancías, de todos los alimentos, incluso los más comunes; lo que aumentó ruinosamente toda clase de salarios y arruinó el comercio público y privado; lo que dio, a expensas del público, riquezas súbitas a unos pocos nobles que las disiparon y pronto quedaron aún más pobres; lo que permitió a muchos empleados de financieros, y a las capas más bajas del pueblo, aprovechando la confusión general, sacar provecho del Mississippi y hacer fortunas enormes; lo que ocupó al gobierno varios años después de la muerte del señor duque de Orleans; y lo que, para concluir, Francia nunca llegará a recuperarse, aunque sea cierto que el valor de la tierra ha aumentado considerablemente. Como última aflicción, los todopoderosos, especialmente los príncipes y princesas de sangre, que se habían involucrado en el Mississippi y que usaron toda su autoridad para salir de él sin pérdidas, lo restablecieron sobre lo que llamaron la Gran Compañía del Oeste, que con los mismos engaños y el comercio exclusivo con las Indias, está completando la aniquilación del comercio del reino, sacrificado al enorme interés de un pequeño número de particulares, cuyo odio y venganza el gobierno no se ha atrevido a provocar atacando sus delicados privilegios.

Se llevaron a cabo varias ejecuciones violentas y confiscaciones de sumas considerables encontradas en las casas registradas. Un tal Adine, empleado en el banco, tuvo confiscadas 10,000 coronas, fue multado con 10,000 francos y perdió su puesto. Muchas personas ocultaron su dinero con tanto secreto que, al morir sin poder decir dónde lo habían puesto, esos pequeños tesoros quedaron enterrados y perdidos para los herederos.

En medio de las dificultades financieras, y a pesar de ellas, Monsieur el Duque de Orleans continuó con sus pródigos regalos. Asignó pensiones de 6,000 y 4,000 libras a los grados de teniente general y mariscal de campo. Dio una pensión de 20,000 libras al viejo Montauban; una de 6,000 libras al señor de Montauban (hermano menor del Príncipe de Guémené); y una de 6,000 libras a la duquesa de Brissac. A varias otras personas les otorgó pensiones de 4,000 libras; a ocho o diez más, de 3,000 o 2,000 libras. Yo obtuve una de 8,000 libras para Madame Mariscal de Lorges; y se concedió una de 6,000 libras al Mariscal de Chamilly, cuyas finanzas estaban muy perjudicadas por el Mississippi. Monsieur de Soubise y el marqués de Noailles recibieron cada uno más de 200,000 libras. Incluso Saint-Genies, recién salido de la Bastilla y desterrado a Beauvais, recibió una pensión de 1,000. En verdad, todos deseaban un aumento de ingresos, debido al altísimo precio que habían alcanzado las cosas más comunes y casi necesarias, y aun todas las demás; precios que, aunque finalmente disminuyeron poco a poco, siguen siendo hasta hoy mucho más altos que antes del Mississippi.

Repartidas las pensiones, Monsieur el Duque de Orleans comenzó a pensar cómo podía reducir el gasto público. Persuadido por aquellos en cuya pericia financiera más confiaba, resolvió reducir al dos por ciento el interés de todos los fondos. Esto alivió mucho a quienes pagaban, pero redujo terriblemente los ingresos de quienes recibían, es decir, los acreedores del Estado, que habían prestado su dinero al cinco por ciento, conforme al préstamo, la fe pública y la costumbre, y que hasta entonces habían disfrutado pacíficamente de ese interés. Monsieur el Duque de Orleans reunió en el Palacio Real a varios financieros de distinto rango y resolvió con ellos promulgar este edicto. Causó gran revuelo entre los parlamentarios, que rehusaron registrarlo. Pero Monsieur el Duque de Orleans no quiso cambiar de decisión y mantuvo su decreto a pesar de ellos.

A fuerza de dar vueltas y vueltas al Mississippi, por no decir de hacer malabares con él, surgió el deseo de establecer, siguiendo el ejemplo de los ingleses, colonias en los vastos territorios de ultramar. Para poblar estas colonias, se llevaron personas sin medios de subsistencia, mendigos robustos, mujeres y hombres, y una cantidad de gente de mala vida. Si esto se hubiera ejecutado con discreción y discernimiento, tomando las medidas y precauciones necesarias, se habría asegurado el objetivo propuesto y aliviado a París y las provincias de una carga pesada, inútil y a menudo peligrosa; pero en París y otros lugares se mezcló tanta violencia, y aún más picardía, que se suscitó gran murmuración. No se tomó el menor cuidado en proveer a la subsistencia de tantos desdichados, ni en el lugar de embarque ni en el trayecto; por la noche los encerraban, sin nada para comer, en graneros o en fosos secos de las ciudades donde se detenían, prohibiéndoles toda salida. Lanzaban gritos que despertaban compasión e indignación; pero las limosnas recogidas para ellos no eran suficientes, y menos aún lo poco que les daban sus conductores, por lo que morían por doquier en número espantoso.

Esta inhumanidad, unida a la barbarie de los conductores, a una violencia desconocida hasta entonces, y a la vileza de llevarse a personas que no eran de la calidad prescrita, pero de quienes otros se libraban susurrando una palabra al oído de los conductores y untándoles la mano; todo esto, digo, causó tal revuelo y agitación que se vio que el sistema no podía mantenerse. Algunas tropas habían sido embarcadas y durante el viaje no fueron tratadas mucho mejor que los demás. Las personas ya reunidas fueron puestas en libertad, se les permitió hacer lo que quisieran y no se apresó a nadie más. Law, considerado el autor de estas detenciones, se volvió muy detestado, y Monsieur el Duque de Orleans se arrepintió de haber aceptado jamás el plan.

El 22 de mayo de ese año, 1720, se hizo célebre por la publicación de un decreto del Consejo de Estado, relativo a las acciones de la Compañía de las Indias (la misma conocida como Mississippi) y a los billetes del banco de Law. Este decreto disminuía gradualmente, mes a mes, el valor de las acciones y los billetes, de modo que, para fin de año, ese valor se habría reducido a la mitad.

Esto, en el lenguaje de las finanzas y de la bancarrota, era dar media vuelta con fuerza: y su efecto, sin remediar nada, fue hacer creer a la gente que las cosas estaban en peor estado de lo que realmente estaban. Argenson, que, como hemos visto, había sido apartado de las finanzas para dar lugar a Law, fue generalmente acusado de sugerir este decreto por malicia, previendo ya todos los males que de él debían derivarse. El alboroto fue general y espantoso. No había rico que no se creyera perdido sin remedio; ni pobre que no se viera reducido a la mendicidad. El Parlamento, tan opuesto al nuevo sistema monetario, no dejó pasar tan buena ocasión. Se erigió en protector del público al negarse a registrar el decreto y al emitir de inmediato la más enérgica protesta contra él. El público incluso creyó que la repentina revocación del edicto se debía al Parlamento, aunque en realidad fue causada simplemente por las quejas universales y el tardío reconocimiento del error cometido al aprobarlo. La poca confianza que quedaba en Law se extinguió radicalmente; ni un átomo de ella pudo volver a surgir. Llovieron escritos sediciosos y folletos analíticos y razonados por todas partes, y la consternación fue general.

El Parlamento se reunió el lunes 27 de mayo por la mañana y designó a algunos de sus miembros para ir a ver a Monsieur el Duque de Orleans con protestas contra el decreto. Alrededor del mediodía de ese mismo día, Monsieur el Duque de Orleans envió a La Vrillière para decir al Parlamento que revocaba ese decreto y que los billetes quedarían como antes. La Vrillière, al encontrar que el Parlamento se había levantado, fue a ver al Primer Presidente para comunicarle su encargo. Después de la comida, los diputados parlamentarios acudieron al Palacio Real, donde fueron bien recibidos; Monsieur el Duque de Orleans confirmó lo que ya habían oído de La Vrillière y les dijo que restablecería los fondos del Hôtel de Ville al dos y medio por ciento. Los diputados esperaban que, por justicia y bondad, debiera elevarlos al menos al tres por ciento. Monsieur el Duque de Orleans respondió que le gustaría no solo elevarlos al tres, sino al cuatro, incluso al cinco por ciento; pero que el estado de los asuntos no le permitía ir más allá del dos y medio. Al día siguiente se publicó el contradecreto, que devolvía las acciones y participaciones a su estado anterior al 22 de mayo. El decreto de esa fecha fue, pues, revocado en seis días, después de haber causado tan extraños efectos.

El miércoles 29 se representó una pequeña comedia. Le Blanc, secretario de Estado, fue a ver a Law y le comunicó que Monsieur el Duque de Orleans lo relevaba de su cargo de controlador general de finanzas, le agradecía la atención prestada y le anunciaba que, como mucha gente en París no lo apreciaba, un oficial meritorio custodiaría su casa para evitar cualquier accidente que pudiera ocurrirle. Al mismo tiempo, Benzualde, mayor del regimiento de guardias suizos, llegó con dieciséis de sus hombres para permanecer día y noche en la casa de Law.

El escocés no esperaba en lo más mínimo este despido ni esta guardia, pero se mostró muy tranquilo ante ambos y mantuvo su habitual sangre fría. Al día siguiente fue llevado por el duque de La Force al Palacio Real. Entonces se representó la segunda comedia. Monsieur el Duque de Orleans rehusó recibir al financiero, quien se marchó sin ser recibido. Sin embargo, al día siguiente, Law fue admitido por la escalera trasera, se encerró con el Regente y fue tratado por él tan bien como siempre. Las comedias habían terminado.

El domingo 2 de junio, Benzualde y sus suizos se retiraron de la casa de Law. Al mismo tiempo, la especulación bursátil fue desterrada de la calle Quincampoix y se estableció en la Place Vendôme. En este último lugar había más espacio para ello. Los transeúntes no se veían molestados. Sin embargo, a algunos no les resultaba tan conveniente como el otro sitio. En ese momento, el Rey entregó al banco cien millones de acciones que poseía en él.

El 5 de julio se publicó un decreto del Consejo que prohibía a las personas poseer joyas, guardarlas bajo llave o venderlas a extranjeros. Puede imaginarse la conmoción que siguió. Este decreto se sumaba a otros muchos, cuyo objetivo, demasiado evidente, era apoderarse de toda la moneda en circulación, en favor del papel desvalorizado en el que ya nadie podía tener la menor confianza. En vano el señor duque de Orleans, el duque y su madre intentaron persuadir a los demás, deshaciéndose de sus inmensas reservas de joyas, es decir, enviándolas al extranjero en un viaje—nada más; nadie se dejó engañar por este ejemplo; nadie dejó de ocultar cuidadosamente sus joyas: algo mucho más fácil de lograr que esconder monedas de oro o plata, debido al menor volumen de las piedras preciosas. Este eclipse de las joyas no duró mucho tiempo.