Capítulo CI

Inmediatamente después de la promulgación de este decreto, se redactó un edicto para el establecimiento de una compañía comercial de la India, que se comprometía a reembolsar en un año seiscientos millones en billetes de banco, pagando cincuenta mil escudos por mes. Tal fue el último recurso de Law y su sistema. Para los trucos de prestidigitación del Mississippi, se consideró necesario sustituir algo real; especialmente desde el edicto del 22 de mayo, tan célebre como desastroso para el papel moneda. Las quimeras fueron reemplazadas por realidades—por una verdadera Compañía de las Indias; y fue este nombre y esta entidad la que tuvo éxito, ocupando el lugar de la empresa antes conocida como el Mississippi. Fue en vano que se otorgara a la nueva compañía el monopolio del tabaco y otros monopolios inmensos; no pudieron permitirle satisfacer las legítimas demandas esparcidas entre el público, sin importar los esfuerzos realizados para disminuirlas a cualquier precio y a cualquier pérdida.

Ahora era necesario buscar otros expedientes. No se encontró ninguno excepto el de convertir esta compañía en una comercial; esto era, bajo un nombre más suave, un nombre vago y modesto, entregarle el comercio total y exclusivo del país. Puede imaginarse cómo fue recibida tal resolución por el público, exasperado por el severo decreto que prohibía, bajo severas penas, tener más de quinientas libras en moneda en su poder, sometiéndolos a inspecciones y dejándoles sólo billetes de banco para pagar las necesidades más comunes de la vida diaria. Se produjeron dos cosas; primero, furia, que día tras día se agravaba por la dificultad de obtener dinero para la subsistencia diaria, tanto que era un milagro que todo París no se rebelara de inmediato y que el motín fuera sofocado; segundo, el Parlamento, apoyándose en esta emoción pública, se mantuvo firme hasta el final al negarse a registrar el edicto que instituía la nueva compañía.

El 15 de julio, el Canciller mostró en su propia casa el borrador del edicto a los diputados del Parlamento, quienes permanecieron con él hasta las nueve de la noche, sin dejarse persuadir. Al día siguiente, el 16, el edicto fue presentado en el Consejo de Regencia. M. el Duque de Orleans, apoyado por M. el Duque, habló bien sobre el tema, porque no podía hablar mal, por malo que fuera el asunto. Nadie dijo una palabra, y todos inclinaron la cabeza. Se resolvió, de esta manera, enviar el edicto al Parlamento al día siguiente, 17 de julio.

Ese mismo 17 de julio, hubo tal multitud por la mañana en el banco y en las calles vecinas, tratando de obtener suficiente dinero para ir al mercado, que diez o doce personas murieron asfixiadas. Tres de los cuerpos fueron llevados tumultuosamente al Palacio Real, al que la gente, con fuertes gritos, quiso entrar. Un destacamento de la guardia del Rey en las Tullerías fue enviado allí de inmediato. La Vrillière y Le Blanc arengaron por separado al pueblo. Llegó el teniente de policía; se enviaron brigadas de la guardia. Los cadáveres fueron retirados después, y con suavidad y halagos la multitud fue finalmente dispersada. El destacamento de la guardia del Rey regresó a las Tullerías. Alrededor de las diez de la mañana, ya todo había terminado, Law decidió ir al Palacio Real. Recibió muchas imprecaciones al pasar por las calles. M. el Duque de Orleans consideró conveniente no dejarlo salir del Palacio Real, y le dio alojamiento allí. Sin embargo, envió de regreso el carruaje de Law, cuyas ventanas fueron destrozadas por las piedras lanzadas durante el trayecto. La casa de Law también fue atacada, con muchas ventanas rotas. Todo esto se supo tan tarde en nuestro barrio de los Jacobinos de Saint-Dominique, que cuando llegué al Palacio Real no quedaba rastro alguno de disturbio. M. el Duque de Orleans, en medio de una compañía muy reducida, estaba muy tranquilo y daba a entender que no le agradaría que uno no lo estuviera también. No me detuve mucho, pues no tenía nada que hacer ni decir.

Esa misma mañana el edicto fue llevado al Parlamento, que se negó a registrarlo y envió una delegación a M. el Duque de Orleans con sus razones para ello, lo que irritó mucho al Regente. A la mañana siguiente, una ordenanza del Rey fue pegada por toda la ciudad, prohibiendo a la gente, bajo severas penas, reunirse, y anunciando que, debido a los disturbios ocurridos el día anterior en el banco, ese establecimiento permanecería cerrado hasta nuevo aviso y no pagaría más dinero. La suerte suplió a la prudencia; pues la gente no sabía cómo iba a vivir mientras tanto, y sin embargo no se produjo ningún nuevo disturbio, hecho que demuestra la bondad y obediencia del pueblo, sometido a tantas y tan extrañas pruebas. Sin embargo, se reunieron tropas en Charenton, que trabajaban en el canal de Montargis: algunos regimientos de caballería y dragones se apostaron en Saint-Denis, y el regimiento del Rey se situó en las alturas de Chaillot. Se envió dinero a Gonesse para inducir a los panaderos a venir como de costumbre, y por temor a que rechazaran los billetes de banco, como los obreros y comerciantes de París, casi todos los cuales ya no aceptaban papel, el regimiento de la guardia recibió órdenes de estar listo, y los mosqueteros de permanecer en sus cuarteles, con los caballos ensillados y enfrenados.

En cuanto al Parlamento, M. el Duque de Orleans decidió castigar su desobediencia enviándolo a Blois. Esta resolución fue adoptada en pleno consejo. El Regente esperaba que los parlamentarios, acostumbrados a la comodidad de sus hogares parisinos y a la compañía de sus esposas, hijos y amigos, pronto se cansarían de estar separados de ellos y del gasto extra que esto les supondría, y cederían. Estuve de acuerdo con el proyecto, aunque veía, ¡ay!, que con este exilio el Parlamento sería castigado, pero ni conciliado ni doblegado a la sumisión. Para empeorar las cosas, se abandonó Blois y se sustituyó por Pontoise. Esta última ciudad, al estar cerca de París, hacía que el castigo resultara ridículo, mostraba la vacilante debilidad del Regente y animaba al Parlamento a burlarse de él. Sin embargo, hubo algo bien hecho. La resolución de desterrar al Parlamento se mantuvo tan secreta que esa asamblea no tenía la menor idea de ello.

El domingo 21 de julio, escuadrones de la guardia, con oficiales a la cabeza, tomaron posesión, a las cuatro de la mañana, de todas las puertas del Palacio de Justicia. Los mosqueteros se apoderaron al mismo tiempo de las puertas de la Gran Cámara, mientras otros invadían la casa del Primer Presidente, quien tuvo mucho miedo durante la primera hora. Otros mosqueteros fueron en grupos de cuatro a todas las casas de los oficiales del Parlamento y les entregaron la orden del Rey, mandándoles que se trasladaran a Pontoise en el plazo de cuarenta y ocho horas. Todo transcurrió con mucha cortesía por ambas partes, de modo que no hubo la menor queja: varios miembros obedecieron ese mismo día y partieron hacia Pontoise.

Bastante tarde en la noche, M. el Duque de Orleans envió al Procurador General 200,000 libras en moneda y la misma cantidad en billetes de banco de 100 y de 10 libras, para ser entregados a quienes los necesitaran para el viaje, pero no como regalos. El Primer Presidente fue más descarado y más afortunado; hizo tantas promesas, mostró tanta mezquindad, empleó tanta picardía, que abusando de la debilidad y facilidad del Regente, de quien se burlaba, obtuvo más de 100,000 escudos para sus gastos. El pobre príncipe le entregó el dinero, discretamente, en dos o tres pagos diferentes, y permitió que el Duque de Bouillon le prestara su casa en Pontoise, completamente amueblada, cuyo jardín, a orillas del río, es admirable e inmenso, una obra maestra en su género, y había sido el deleite del Cardenal Bouillon, siendo quizá lo único que lamentó dejar en Francia. Con tan espléndida ayuda, el Primer Presidente—en malos términos con sus compañeros, que abiertamente lo habían despreciado desde hacía tiempo—logró reconciliarse perfectamente con ellos. Mantenía en Pontoise una mesa abierta para el Parlamento; todos podían servirse de ella cada día si lo deseaban, de modo que siempre había varias mesas, todas igualmente, delicada y espléndidamente servidas. También enviaba, a quienes lo solicitaban, licores, etc., según sus deseos. Por las tardes se servían abundantemente bebidas refrescantes y frutas de todo tipo, y había varios pequeños carruajes de uno o dos caballos siempre listos para las damas y ancianos que quisieran pasear, además de mesas de juego en los aposentos hasta la hora de la cena. El resultado de toda esta magnificencia fue, como he dicho, que el Primer Presidente se reinstaló completamente en las buenas gracias de sus compañeros; pero fue a expensas del Regente, de quien se burlaban por sus esfuerzos. Muchos miembros del Parlamento no fueron a Pontoise en absoluto, sino que aprovecharon la ocasión para recrearse en el campo. Solo algunos de los más jóvenes montaban guardia en la asamblea, donde no se trataba más que asuntos triviales y simulados. Todo lo importante era deliberadamente descuidado. ¡Ay de aquellos que tuvieran algún juicio pendiente! El Parlamento, en resumen, no hacía más que divertirse, dejar todos los asuntos sin tocar y reírse del Regente y del gobierno. ¡El destierro a Pontoise era un gran castigo!

Este destierro del Parlamento a Pontoise fue seguido por varias operaciones financieras y por algunos cambios en las administraciones. Des Forts tenía el control general de las finanzas y toda la autoridad, pero sin el título. El estado desordenado de la tesorería no impidió que M. el Duque de Orleans se entregara a sus extrañas liberalidades con personas sin mérito ni necesidad, y por quienes no podía sentir el menor interés. Dio a Madame la Gran Duquesa un aumento de su pensión de 50,000 libras; uno de 8,000 libras a Trudaine; uno de 9,000 libras a Chateauneuf; uno de 8,000 libras a Bontems, primer ayuda de cámara del Rey; uno de 6,000 libras al Mariscal de Montesquieu; uno de 3,000 libras a Faucault; y uno de 9,000 libras a la viuda del Duque de Albemarle, secretamente casada de nuevo con el hijo de Mahoni.

Durante todo este tiempo, la especulación pública continuaba en la Place Vendôme. El Mississippi había tentado a todos. Se trataba de quién llenaría primero sus bolsillos de millones, gracias a M. el Duque de Orleans y Law. La multitud era muy grande. Un día, el Mariscal de Villars cruzó la Place Vendôme en un lujoso carruaje, cargado de pajes y lacayos, para el cual la muchedumbre de especuladores apenas pudo abrir paso. El Mariscal, entonces, arengó al pueblo con su manera fanfarrona desde la ventanilla del carruaje, clamando contra la iniquidad de la especulación y la vergüenza que arrojaba sobre todos. Hasta ese punto se le permitió hablar, pero cuando tuvo a bien añadir que sus propias manos estaban limpias y que nunca había especulado en acciones, una voz lanzó una sarcástica réplica, y toda la multitud repitió la frase, ante lo cual el Mariscal, avergonzado y confundido, a pesar de su habitual autoridad, se hundió en su carruaje y terminó su trayecto por la Place Vendôme al trote, en medio de una gritería que lo siguió incluso más allá, y que divirtió a París a su costa durante varios días, sin que nadie lo compadeciera.

Por fin se vio que esa especulación estorbaba demasiado la Place Vendôme y la vía pública; por lo tanto, fue trasladada al vasto jardín del Hôtel de Soissons. Este era, en realidad, su lugar adecuado. Law, que había permanecido algún tiempo en el Palais Royal, había regresado a su propia casa, donde recibía muchas visitas. El Rey fue varias veces a ver las tropas que se habían estacionado cerca de París; después de esto, volvieron a ser enviadas lejos. Las que habían formado un pequeño campamento en Charenton, regresaron a Montargis para trabajar en la construcción del canal allí.

Law, por razones comerciales, había hecho de Marsella un puerto libre algún tiempo atrás. La consecuencia de esto fue que allí arribó una abundancia de barcos, especialmente del Levante, y por falta de precauciones llegó también la peste, que duró mucho tiempo, desoló la ciudad, la provincia y las provincias vecinas. Los cuidados y precauciones que se tomaron después la contuvieron en lo posible, pero no impidieron que durara mucho ni que causara desórdenes espantosos. Estos detalles son tan conocidos que pueden omitirse aquí.

Tengo unas palabras más que decir sobre Law y su Mississippi. La burbuja finalmente estalló a finales del año (1720). Law, que ya no tenía recursos, viéndose obligado a abandonar secretamente el reino, fue sacrificado al público. Su huida solo se supo por el hijo mayor de Argenson, intendente en Mainbeuge, que tuvo la torpeza de arrestarlo. El correo que despachó con la noticia fue inmediatamente devuelto, con una fuerte reprimenda por no haber respetado el pasaporte con que Law había sido provisto por el Regente. El financiero iba con su hijo, y ambos se dirigieron a Bruselas, donde el Marqués de Prie, gobernador de los Países Bajos Imperiales, los recibió muy bien y los hospedó. Law no se detuvo mucho, llegó a Lieja y Alemania, donde ofreció sus talentos a varios príncipes, quienes todos le agradecieron; nada más. Tras deambular así, pasó por el Tirol, visitó varias cortes italianas, ninguna de las cuales lo quiso, y finalmente se retiró a Venecia. Sin embargo, esta república no lo empleó. Su esposa e hija lo siguieron algún tiempo después. No sé qué fue de ellas ni del hijo.

Law era escocés; de origen muy dudoso; alto y bien formado; de rostro y aspecto agradables; galante y en muy buenos términos con las damas de todos los países por donde había viajado. Su esposa no era su esposa; era de buena familia inglesa y bien relacionada; había seguido a Law por amor; había tenido un hijo y una hija con él, pasaba por su esposa y llevaba su nombre sin estar casada con él. Esto se sospechaba hacia el final; después de su partida se supo con certeza. Tenía un ojo y la parte superior de una mejilla cubierta por una fea mancha, como de vino; por lo demás era bien formada, orgullosa, impertinente en su conversación y modales, recibía cumplidos, casi no daba ninguno, hacía pocas visitas, estas raras y selectas, y ejercía autoridad en su casa. No sé si tenía gran influencia sobre su marido; pero él parecía lleno de consideración, cuidado y respeto por ella; al momento de su partida tenían ambos unos cincuenta y cincuenta y cinco años. Law había hecho muchas adquisiciones de todo tipo y aún más deudas, de modo que este enredo no ha sido aún resuelto por la comisión del consejo encargada de arreglar sus asuntos con sus acreedores. He dicho en otra parte, y lo repito aquí, que en su carácter no había ni avaricia ni picardía. Era un hombre apacible, bueno, respetable, a quien el exceso de crédito y fortuna no había corrompido, y cuyo porte, carruajes, mesa y mobiliario no podían escandalizar a nadie. Soportó con singular paciencia y constancia todas las molestias provocadas por sus operaciones, hasta casi el final, cuando, viéndose sin recursos y deseando salir del apuro, se volvió irritable y de mal genio, y sus respuestas eran a menudo poco mesuradas. Era un hombre de sistema, de cálculo, de comparación, bien y profundamente instruido en estas cosas, y, sin hacer trampas, había ganado en el juego en todas partes gracias a su comprensión—lo que me parece increíble—de las combinaciones de cartas.

Su banco, como he dicho en otra parte, era una excelente institución para una república, o para un país como Inglaterra, donde las finanzas funcionan como en una república. De su Mississippi fue víctima, y creyó de buena fe que lograría establecer grandes y prósperas colonias en América. Razonaba como un inglés, y no comprendía cuán opuestas al comercio y a tales empresas son la frivolidad de la nación (francesa), su inexperiencia, su avidez por enriquecerse de inmediato, la inconveniencia de un gobierno despótico que se entromete en todo, que tiene poca o ninguna coherencia, y en el que lo que hace un ministro siempre es destruido por su sucesor.

La proscripción de la moneda metálica por parte de Law, y luego de las joyas, para que solo hubiera papel en Francia, es un sistema que nunca he comprendido, ni creo que nadie lo haya hecho, en todos los siglos transcurridos desde aquel en que Abraham, tras perder a Sara, compró, por dinero en efectivo, un sepulcro para ella y para sus hijos. Pero Law era un hombre de sistema, y de un sistema tan profundo, que nadie pudo jamás llegar al fondo de él, aunque hablaba con facilidad, bien y claramente, pero con bastante inglés en su francés.

Permaneció varios años en Venecia, con recursos muy escasos, y allí murió católico, habiendo vivido decentemente, pero con mucha humildad, sensatez y modestia, y recibiendo con piedad los últimos sacramentos de la Iglesia.

Así termina todo lo que tengo que decir sobre Law. Pero queda una dolorosa verdad. Debo hablar del lamentable desorden en las finanzas al que condujo su sistema, desorden que no se conoció plenamente hasta después de su partida de Francia. Entonces se vio, por fin, adónde nos habían llevado todos los dorados proyectos que inundaron la credulidad popular; no a las sonrientes y fértiles orillas de la Prosperidad y la Confianza, como podría imaginarse, sino a los áridos peñascos y peligrosas arenas de la Ruina y la Desconfianza, donde nubes grises oscurecen el cielo y donde no hay protección contra la tormenta.