Capítulo CII

No mucho después de la huida de Law, es decir, el domingo 24 de enero del nuevo año, 1721, se celebró un consejo en las Tullerías, a las cuatro de la tarde, principalmente con el propósito de examinar el estado de las finanzas y del Banco y la Compañía de Indias de Law. En verdad, ya era más que tiempo de hacer algo para disminuir el desmesurado desorden y confusión que reinaban por doquier. Desde hacía algún tiempo había una completa parálisis en todos los asuntos financieros; el crédito del Rey había disminuido paso a paso, la fortuna privada se había vuelto cada vez más incierta. Al final, la bolsa estaba vacía, las cartas habían sido descartadas, se había jugado la última baza: la administración de las finanzas había pasado a manos de La Houssaye, y su primer acto fue llamar la atención del Consejo de Regencia sobre la situación del banco y la compañía. Estábamos preparados para oír que las cosas estaban en muy mal estado, pero apenas podíamos imaginar que se asemejaran tanto a la ruina total y la bancarrota.

No necesito relatar todo lo que ocurrió en ese consejo; basta con el resumen. Según la exposición allí de M. le Duc d’Orleans, resultó que Law había emitido 1,200,000,000 de libras en billetes de banco más de lo que debía haber emitido. Las primeras 600,000,000 de libras no causaron mucho daño, porque se mantuvieron guardadas en el banco; pero después del 22 de mayo, se produjo otra emisión de 600,000,000, que fue puesta en circulación entre el público, sin conocimiento del Regente, sin la autorización de ningún decreto. “Por esto,” dijo M. le Duc d’Orleans, “Law merecía ser ahorcado, pero dadas las circunstancias, lo saqué de su apuro con un decreto antedatado, ordenando la emisión de esa cantidad de billetes.”

Entonces M. le Duc dijo al Regente: “Pero, señor, ¿por qué, sabiendo esto, le permitió usted salir del reino?”

“Fue usted quien le proporcionó los medios para hacerlo,” respondió M. le Duc d’Orleans.

“Jamás le pedí que le permitiera abandonar el país,” replicó M. le Duc.

“Pero,” insistió el Regente, “fue usted mismo quien le envió sus pasaportes.”

“Es cierto,” respondió M. le Duc, “pero fue usted quien me los dio para que se los enviara; pero nunca le pedí que me los diera, ni que le permitiera salir del reino. Sé que se me atribuye eso ante el público, y me alegra tener la oportunidad de explicar aquí los hechos. Yo me opuse a la propuesta de enviar al señor Law a la Bastilla, o a cualquier otra prisión, porque creí que no le convenía a usted sancionar eso, después de haber hecho uso de él como lo hizo; pero nunca le pedí que le permitiera salir del reino, y le ruego, señor, en presencia del Rey y de todos estos señores, que diga si alguna vez lo hice.”

“Es cierto,” respondió el Regente, “nunca me lo pidió; le permití irse porque pensé que su presencia en Francia perjudicaría el crédito público y las operaciones del público.”

“Tan lejos estaba yo de pedírselo,” dijo M. le Duc, “que si me hubiera hecho el honor de solicitar mi opinión, le habría aconsejado que tuviera mucho cuidado de no dejarlo salir del país.”

Esta extraña conversación, que nos sorprendió de manera increíble y que fue sostenida con tanta franqueza por M. le Duc, exige una breve explicación.

M. le Duc fue uno de aquellos que, sin gastar un solo centavo, había obtenido millones de los billetes y acciones de Law. Había recibido grandes lotes de estas últimas, y ahora que se habían vuelto completamente inútiles, se vio obligado a sacar el mejor provecho de un mal negocio, renunciando voluntariamente a ellas para aligerar las verdaderas responsabilidades de la Compañía. Esto lo hizo al comienzo del Consejo, al igual que M. le Prince de Conti. Pero permítanme explicarlo con mayor detalle.

El 22 de mayo, día del decreto, fue el momento en que comenzó la decadencia final de la Compañía y del banco, y la extinción de toda confianza por el triste descubrimiento de que ya no había dinero con el que pagar los billetes del banco, siendo estos tan prodigiosamente superiores a la moneda. Después de esto, cada paso no fue más que un tropiezo: cada operación una muy débil paliación. Se ganaron días y semanas, se permitió la oscuridad para dar más oportunidad, únicamente por temor a revelar el verdadero y terrible estado de las cosas y la magnitud de la ruina pública. Law no podía lavarse las manos de todo esto ante el mundo; no podía evitar pasar por el inventor y el instrumento, y habría corrido un gran riesgo en el momento en que todo se descubriera. M. le Duc d’Orleans, quien, para satisfacer su propia prodigalidad y la prodigiosa avidez de sus amigos, había obligado a Law a emitir tantos millones de libras en billetes más de los que podía pagar, y quien así lo precipitó en el abismo, no podía dejarlo correr el riesgo de perecer, y mucho menos, para salvarlo, podía proclamarse a sí mismo el verdadero culpable. Fue para salir de este apuro que hizo que Law abandonara el país, cuando vio que el monstruoso engaño ya no podía ocultarse.

Esta manifestación, que interesaba tan vivamente a los accionistas y a los tenedores de billetes de banco, especialmente a aquellos que habían recibido acciones o billetes como favores debidos a su autoridad y que no podían mostrar otro título para poseerlos, sumió a todos en la desesperación. Los tenedores más importantes, como los Príncipes de la Sangre y otros, cuyos beneficios habían sido inmensos, habían retrasado por la fuerza o la astucia esta manifestación tanto como les fue posible. Como conocían el verdadero estado de las cosas, sentían que en el momento en que todo el mundo lo supiera también, sus ganancias cesarían y su papel se volvería inútil, ese papel del que habían sacado tanto y que no les había costado ni un centavo. Esto fue lo que indujo a M. le Duc d’Orleans a ocultarles el día de esta manifestación, para evitar ser importunado por ellos; y, mediante una sorpresa, quitarles el poder de preparar cualquier oposición a las medidas que se proponía llevar a cabo. M. le Duc, al enterarse de esto, montó en cólera, y de ahí la extraña escena entre él y M. le Duc d’Orleans, que escandalizó y aterrorizó a todos en el Consejo.

M. le Duc d’Orleans, quien, por gusto y después por necesidad, vivía de intrigas y artimañas, creyó haber hecho maravillas al cargar a M. le Duc con el pasaporte de Law. Quiso echarle la culpa de la partida de Law a M. le Duc; pero, como he mostrado, fue vencido con sus propias armas. Tenía enfrente a un hombre tan astuto como él. M. le Duc, que sabía que no tenía nada que temer, no permitió que se supusiera que había sancionado la huida del financiero. Por eso presionó tan implacablemente a M. le Duc d’Orleans y lo obligó a admitir que nunca le había pedido que permitiera a Law salir del país.

El gran y terrible hecho que reveló este Consejo fue que Law, sin el conocimiento ni la autoridad del Regente, había emitido y distribuido entre el público 600,000,000 de libras en billetes; y no solo sin estar autorizado por ningún edicto, sino en contra de una prohibición expresa. Pero cuando el Regente anunció esto, ¿a quién suponía que convencería? ¿Quién podría creer que Law habría tenido el atrevimiento de emitir billetes en tal cantidad sin la sanción y aprobación de su superior?

Sin embargo, para dejar de una vez por todas estos asuntos desagradables, diré lo que se resolvió como remedio para los apuros que se descubrieron. La unión de la Compañía de Indias con el banco, que tuvo lugar en el mes de febrero anterior, había dado lugar a transacciones que hicieron de la primera deudora de la segunda por una suma inmensa. Pero siendo el banco un establecimiento gubernamental, el Rey se convirtió así en acreedor de la Compañía. Se decretó, en efecto, que la Compañía debía considerarse deudora del Rey. Sin embargo, se decidió que primero se atendiera a otros deudores. Muchas personas privadas habían invertido su dinero en acciones de la Compañía. No se consideró justo que, por la deuda de la Compañía con el Rey, estas personas quedaran arruinadas; o, por otro lado, que quienes habían abandonado la Compañía a tiempo, que habían convertido sus acciones en billetes, o que las habían comprado a bajo precio en el mercado, se beneficiaran de la desgracia de los accionistas legítimos. Por lo tanto, se decidió nombrar comisionados para liquidar todos esos papeles y documentos, y anular aquellos que no provinieran de compras reales.

M. le Duc dijo, respecto a esto: “Hay al menos ochenta mil familias cuya única riqueza consiste en estos efectos; ¿cómo van a vivir durante esta liquidación?”

La Houssaye respondió que se podían nombrar tantos comisionados que el trabajo se haría pronto.

Y así terminó el Consejo.

Pero debo, por fuerza, retroceder en este punto hacia muchos otros asuntos que he dejado muy atrás al avanzar de inmediato hasta el final de este laberinto financiero. Y primero, permítanme contar lo que le sucedió a ese personaje monstruoso, Alberoni, cómo cayó desde la elevada cumbre de poder en la que él mismo se había colocado, y perdió toda consideración y toda importancia en la caída. La historia es sumamente curiosa e instructiva.