Capítulo XXX

El Rey no tardó mucho en hallar algún consuelo por la pérdida de la batalla de Hochstedt (Blenheim). El conde de Toulouse—muy diferente en todos los aspectos de su hermano, el duque de Maine—estaba cansado de navegar por el Mediterráneo sin atreverse a atacar enemigos demasiado fuertes para él. Por ello, este año obtuvo refuerzos, de modo que se hallaba en condiciones de medir sus fuerzas con cualquier adversario. La flota inglesa estaba bajo el mando del almirante Rooks. El conde de Toulouse deseaba, por encima de todo, atacar. Pidió permiso para hacerlo y, al serle concedido, se dispuso a emprender su empresa. Encontró la flota del almirante Rooks cerca de Málaga, el 24 de septiembre de ese año, y combatió con ella desde las diez de la mañana hasta las ocho de la noche. Las flotas, en cuanto al número de navíos, eran casi iguales. Hacía mucho tiempo que no se veía un combate naval tan furioso o tan obstinado. Siempre tuvieron el viento en contra de nuestra flota, y sin embargo, toda la ventaja estuvo del lado del conde de Toulouse, quien pudo jactarse de haber obtenido la victoria, y cuyo navío combatió contra el de Rooks, lo desarboló y lo persiguió todo el día siguiente hacia la costa de Berbería, donde el almirante se retiró. El enemigo perdió seis mil hombres; el navío del vicealmirante holandés voló por los aires; varios otros se hundieron y algunos quedaron desarbolados. Nuestra flota no perdió ni un solo navío ni mástil, pero la victoria costó la vida de muchas personas distinguidas, además de mil quinientos soldados o marineros muertos o heridos.

Hacia la tarde del día 25, a fuerza de maniobras y con la ayuda del viento, nuestra flota volvió a alcanzar a la de Rooks. El conde de Toulouse quería atacarla de nuevo al día siguiente, y mostró que, si el ataque tenía éxito, Gibraltar sería el primer resultado de la victoria. Ese célebre lugar, que domina el importante estrecho del mismo nombre, había sido dejado en abandono y estaba defendido por una miserable guarnición de cuarenta hombres. En ese estado, por supuesto, había caído fácilmente en manos de los enemigos. Pero aún no habían tenido tiempo de reforzarlo con una fuerza muy superior, y una vez derrotado el almirante Rooks, debía haberse rendido ante nosotros.

El conde de Toulouse defendió su consejo con toda la energía de que era capaz, y fue apoyado en su opinión por otros de mayor experiencia que él. Pero D’O, el mentor de la flota, contra cuyo parecer el Rey le había ordenado expresamente no actuar jamás, se opuso al proyecto de un nuevo ataque con tal determinación desdeñosa, que el conde no tuvo más remedio que ceder. El disgusto que esto causó en toda la flota fue muy grande. Pronto se supo lo que habría sido de la flota enemiga si se la hubiera atacado, y que Gibraltar se habría encontrado exactamente en el mismo estado en que fue abandonado. El conde de Toulouse adquirió gran honor en esta campaña, y su necio maestro perdió poco, porque poco tenía que perder.

El señor de Mantua, habiendo entregado su estado al Rey, prestándonos así un servicio importantísimo en Italia, se encontraba incómodo en su territorio, que se había convertido en teatro de guerra, y vino de incógnito a París. Se le proporcionaron aposentos en el Luxemburgo, amueblados magníficamente con mobiliario de la Corona, y fue recibido con gran cortesía por el Rey. El principal objetivo de su viaje era casarse con alguna dama francesa; y como no hacía secreto de esta intención, se tramaron más de una intriga para proporcionarle esposa. El señor de Vaudémont, decidido a engrandecer la casa de Lorena, deseaba que el señor de Mantua se casara con una miembro de esa familia, y eligió para ello a Mademoiselle d’Elboeuf. Los Lorena hicieron todo lo posible para inducir al señor de Mantua a aceptarla. Pero el señor Príncipe también tenía sus propios planes en este asunto. Tenía una hija de la que no sabía cómo deshacerse, y pensó que, por más de un motivo, le convendría casarla con el duque de Mantua. Expuso sus ideas al Rey, quien le dio permiso para llevarlas a cabo y prometió ayudarle con toda su protección. Pero cuando se propuso el asunto al señor de Mantua, éste rehusó tal unión de manera tan respetuosa como firme, que el señor Príncipe comprendió que debía abandonar toda esperanza. Los Lorena no tuvieron mayor éxito en sus propósitos. Cuando el señor de Vaudémont habló por primera vez de Mademoiselle d’Elboeuf, el señor de Mantua pareció escuchar favorablemente. Esto fue en Italia. Ahora que estaba en París, actuó de modo muy diferente. Fue en vano que se le pusiera a Mademoiselle d’Elboeuf en su camino, como por casualidad, en los paseos, en las iglesias; su belleza, que podría haber impresionado a muchos otros, no le causó efecto alguno. La verdad era que el señor de Mantua, incluso mucho antes de dejar su estado, ya había elegido esposa.

Cenando una noche con el duque de Lesdiguières, poco antes de la muerte de este último, vio un anillo con un retrato en el dedo del duque. Pidió permiso para ver el retrato, quedó encantado con él y dijo que sería muy feliz de tener una amante tan hermosa. El duque, ante esto, se echó a reír y le dijo que era el retrato de su esposa. Tan pronto como murió el duque de Lesdiguières, el señor de Mantua no pensó más que en casarse con la joven duquesa viuda. La buscó por todas partes al llegar a París, pero no pudo encontrarla, pues ella estaba en el primer año de su viudez. Por ello, se confió a Torcy, quien informó del asunto al Rey. El Rey aprobó el proyecto del señor de Mantua y encargó al mariscal de Duras que hablara con la duquesa de Lesdiguières, que era su hija. La duquesa se sorprendió y afligió igualmente al enterarse de lo que se tramaba. Expresó a su padre su repugnancia a abandonarse a los caprichos y celos de un viejo italiano libertino, el horror que le causaba la idea de quedarse sola con él en Italia, y el fundado temor por su salud, con un hombre cuya propia salud no podía ser buena.

Pronto me enteré de este asunto, pues Madame de Lesdiguières y Madame de Saint-Simon eran íntimas amigas. Hice todo lo posible por persuadir a Madame de Lesdiguières de que aceptara el matrimonio, insistiendo tanto en su posición familiar, como en la razón de Estado y en el placer de frustrar a Madame d’Elboeuf; pero fue en vano. Nunca vi tal firmeza. Pontchartrain, que vino a razonar con ella, tuvo aún menos éxito que yo, pues la irritó con amenazas y advertencias. El señor Príncipe mismo nos apoyó—ya sin esperanza para sí, y temiendo, sobre todo, el matrimonio del señor de Mantua con una Lorena—e hizo todo lo posible por convencer a Madame de Lesdiguières de que cediera. Renové mis esfuerzos en la misma dirección, pero sin mejor resultado que antes. No obstante, el señor de Mantua, irritado por no poder ver a Madame de Lesdiguières, resolvió ir a esperarla un domingo en los Minimes. La encontró encerrada en una capilla y se acercó a la puerta para verla al salir. No quedó muy satisfecho; su espeso velo de crespón estaba bajado; apenas pudo verla. Decidido a triunfar, habló con Torcy, insinuando que Madame de Lesdiguières no debía negarse a un favor tan pequeño como dejarse ver en una iglesia. Torcy comunicó esto al Rey, quien envió aviso a Madame de Lesdiguières de que debía acceder al favor que pedía el señor de Mantua. Después de esto, no pudo negarse. El señor de Mantua fue entonces y la esperó en el mismo lugar, donde ya una vez la había visto tan mal. La encontró en la capilla y se acercó a la puerta, como antes. Ella salió, el velo levantado, pasó ligeramente ante él, le hizo una reverencia deslizándose al pasar, en respuesta a su saludo, y llegó a su carruaje.

El señor de Mantua quedó encantado; redobló sus esfuerzos ante el Rey y el señor de Duras; el asunto se discutió en pleno consejo, como un asunto de Estado—en verdad lo era; y se resolvió entretener al señor de Mantua y, al mismo tiempo, hacer todo lo posible por vencer la resistencia de Madame de Lesdiguières, salvo emplear la plena autoridad del Rey, que el propio Rey no deseaba ejercer. Se le prometió todo de parte del Rey: que sería Su Majestad quien estipularía las condiciones del contrato matrimonial; que sería Su Majestad quien le daría una dote y garantizaría su regreso a Francia si quedaba viuda, y le aseguraría su protección mientras permaneciera casada; en una palabra, se intentó todo, y de la manera más suave y honorable, para persuadirla. Su madre nos prestó su casa una tarde, para que pudiéramos hablar más largamente y con mayor comodidad allí con Madame de Lesdiguières que en el Hôtel de Duras. Sólo obtuvimos por nuestro esfuerzo un torrente de lágrimas.

Pocos días después de esto, me sorprendió mucho escuchar a Chamillart relatarme todo lo que había sucedido en esa entrevista. Supe después que Madame de Lesdiguières, temiendo que si persistía en su negativa sin ningún apoyo podría atraer sobre sí la ira del Rey, había rogado a Chamillart que suplicara a Su Majestad que no insistiera en ese matrimonio. El señor de Mantua, al enterarse de esto, dirigió entonces sus pensamientos a otro lado; y ella finalmente se vio libre de una persecución que se había vuelto dolorosa para ella. Chamillart la ayudó tan bien que el asunto llegó a su fin; y el Rey, halagado quizás por el deseo que mostró esta joven duquesa de permanecer como su súbdita en lugar de convertirse en soberana, pronunció un elogio sobre ella esa misma noche en su gabinete ante su familia y las princesas, quienes se encargaron de difundirlo en la sociedad.

Conviene que termine este asunto de una vez. Los Lorena, que habían seguido muy de cerca el caso hasta ese momento, recobraron las esperanzas en cuanto supieron de la resolución del señor de Mantua de abandonar su cortejo a Madame de Lesdiguières. A su vez, ellos fueron vigilados de cerca por el señor Príncipe, quien excitó tanto al Rey contra ellos, que Madame de Elboeuf recibió órdenes de no seguir presionando al señor de Mantua. Eso no los detuvo. Sabían que el Rey no intervendría con una prohibición expresa, y seguros, por experiencias pasadas, de estar en mejores términos con él después que antes, persiguieron su objetivo con obstinación. A fuerza de intrigas y con la ayuda de sus allegados, lograron vencer la repugnancia del señor de Mantua hacia Mademoiselle de Elboeuf, que en el fondo no podía ser más que un capricho, considerando su belleza, figura y nacimiento. Pero Mademoiselle de Elboeuf, por su parte, se oponía tanto al matrimonio con el señor de Mantua como Madame de Lesdiguières. Sin embargo, no tardaron en convencerla, y entonces solo quedaba obtener el consentimiento del Rey. Los Lorena recurrieron a su habitual flexibilidad para lograrlo. Representaron la inconveniencia de interferir en la elección de un soberano aliado de Francia, que deseaba escoger esposa entre sus súbditos, y tuvieron tanto éxito que el Rey decidió mantenerse neutral; es decir, ni prohibir ni aprobar esa unión. El señor Príncipe fue quien indujo al Rey a adoptar esa posición neutral; y además hizo que se estipulara que el matrimonio no se celebraría en Francia, sino en Mantua.

Después de despedirse del Rey, el señor de Mantua, el 21 de septiembre, se dirigió a Nemours, durmió allí y luego partió hacia Italia. Al mismo tiempo, Madame y Mademoiselle de Elboeuf, junto con Madame de Pompadour, hermana de la primera, pasaron por Fontainebleau sin ver a nadie, y siguieron a su presa por temor a que cambiara de opinión y se les escapara, hasta que el camino que él debía tomar se separó del que ellas debían seguir; él, en efecto, pensaba viajar por mar y ellas por tierra. Durante el trayecto, sus temores aumentaron. Al llegar a Nevers y alojarse en una hostería, pensaron que no sería prudente comprometerse más sin mayor seguridad: Madame de Pompadour propuso entonces al señor de Mantua no retrasar más su felicidad y celebrar el matrimonio de inmediato. Él se defendió lo mejor que pudo, pero al final tuvo que ceder. Durante esta indecorosa disputa, mandaron llamar al obispo. Acababa de morir, y el gran vicario, sin saber cuáles serían los deseos del Rey respecto a ese matrimonio, se negó a celebrarlo. Entonces recurrieron al capellán, quien de inmediato casó a Mademoiselle de Elboeuf con el señor de Mantua en el hotel. Apenas terminó la ceremonia, Madame de Elboeuf quiso dejar a su hija sola con el señor de Mantua, y aunque él se opuso enérgicamente, todos salieron de la habitación, quedando solo los recién casados, y Madame de Pompadour afuera, en el umbral, escuchando lo que pasaba entre ellos. Pero al ver, al cabo de un rato, que ambos estaban muy incómodos y que el señor de Mantua no hacía más que pedir que regresaran los presentes, ella consultó con su hermana y acordaron darle la libertad. En cuanto la obtuvo, montó a caballo, aunque ya no era temprano, y no volvió a verlas hasta que llegaron a Italia, aunque todos siguieron el mismo camino hasta Lyon. La noticia de esta extraña celebración matrimonial pronto se difundió, acompañada de todo el ridículo que le correspondía.

El Rey se molestó mucho al saber que sus órdenes habían sido desobedecidas de ese modo. Los Lorena encubrieron el asunto alegando que temían un desaire del señor de Mantua, y en verdad no parecía nada improbable que el señor de Mantua, forzado en cierto modo a acceder a sus deseos, hubiera preferido llegar a Italia y luego burlarse de ellos. Mientras tanto, Madame de Elboeuf y su hija embarcaron en las galeras reales y partieron hacia Italia. En el trayecto, fueron ferozmente perseguidas por algunos corsarios africanos, y es una verdadera lástima que no fueran capturadas para así poner fin al romance.

Sin embargo, al llegar a Italia, el matrimonio se celebró de nuevo, esta vez con todas las formalidades necesarias para la ocasión. Pero Madame de Elboeuf no tuvo motivo para alegrarse de haber logrado casar así a su hija. La nueva duquesa de Mantua fue vigilada por su esposo con el mayor celo. No se le permitía ver a nadie salvo a su madre, y eso solo una hora al día. Sus doncellas entraban a su aposento únicamente para vestirla y desvestirla. El duque mandó tapiar muy alto todas las ventanas de su casa y dispuso que su esposa fuera custodiada por ancianas. Así pasaba sus días en una cruel prisión. Este trato, que no esperaba, y la poca consideración, por no decir desprecio, que aquí se mostraba hacia el señor de Mantua desde su partida, me consolaron mucho de la invencible obstinación de Madame de Lesdiguières. Seis meses después, Madame de Elboeuf regresó fuera de sí de la mortificación, pero demasiado vanidosa para mostrarlo. Disimuló la desgracia de su hija y parecía ofenderse si se hablaba del asunto; pero todas nuestras cartas desde el ejército confirmaban la noticia. Lo más extraño de todo es que los Lorena, después de ese viaje, fueron tratados por el Rey tan bien como si nunca lo hubieran realizado; hecho que demuestra su arte y ascendencia.

Quizá me he extendido demasiado sobre este asunto. Me pareció que merecía atención por su singularidad, y más aún porque es mediante hechos de este tipo que se muestra cómo estaba compuesta la corte del Rey.

Por esa época, la condesa de Auvernia terminó una corta vida a causa de una enfermedad muy extraña y poco común. Cuando se casó con el conde de Auvernia, ella era hugonote, y él deseaba mucho convertirla al catolicismo. Un famoso abogado de esa época, llamado Chardon, había sido hugonote, al igual que su esposa; sin embargo, ambos fingieron abjurar, pero no hicieron una profesión abierta de catolicismo. Chardon se mantenía gracias a su gran reputación y al número de protectores que había conseguido.

Una mañana, él y su esposa estaban en su carruaje frente al Hôtel-Dieu, esperando una respuesta que su lacayo tardaba mucho en traerles. Madame Chardon miró por casualidad el gran portal de Notre Dame y, poco a poco, cayó en una profunda ensoñación, que más bien podría llamarse reflexión. Su esposo, que finalmente se dio cuenta, le preguntó qué la había sumido en tan hondo pensamiento, y hasta la empujó con el codo para obtener una respuesta. Ella entonces le contó en qué pensaba. Señalando Notre Dame, dijo que muchos siglos antes de Lutero y Calvino ya se habían esculpido esas imágenes de santos sobre ese portal; que eso probaba que los santos habían sido invocados desde hacía mucho tiempo; que la oposición de los reformadores a esa antigua opinión era una novedad; que esa novedad hacía sospechosos otros dogmas que enseñaban contra la antigüedad del catolicismo; que esas reflexiones, que nunca antes había hecho, le causaban gran inquietud y la llevaban a tomar la resolución de buscar la verdad.

Chardon pensó que su esposa tenía razón y, desde ese día, ambos se dedicaron a buscar la verdad, luego a consultar y finalmente a instruirse. Esto duró un año, y después hicieron una nueva abjuración, y ambos vivieron desde entonces con celo y buenas obras. Madame Chardon convirtió a muchos hugonotes. El conde de Auvernia llevó a su esposa con ella. La condesa fue convertida por Madame Chardon y se volvió una muy buena católica. Cuando murió, fue muy lamentada por todos los parientes de su esposo, aunque al principio la habían tratado con frialdad.

En el mes de septiembre de ese año, ocurrió un extraño intento de asesinato. Vervins se había visto obligado a entablar numerosos pleitos contra sus parientes y estaba a punto de ganarlos todos, cuando uno de sus primos hermanos, que se hacía llamar el Abate de Pré, ordenó que lo atacaran mientras pasaba en su carruaje por el Quai de la Tournelle, frente a la comunidad de Madame de Miramion. Vervins fue herido con varias estocadas de espada, al igual que su cochero, quien intentó defenderlo. Como consecuencia de la denuncia que presentó Vervins, el Abate huyó al extranjero, de donde nunca regresó, y poco después, comprobado su crimen, fue condenado a morir quebrado vivo en la rueda. El Abate había amenazado a Vervins con un ataque desde hacía tiempo. Vervins era un hombre agradable y bien parecido, pero muy ocioso. Había ingresado en el ejército, pero lo abandonó pronto y se retiró a sus propiedades en Picardía. Allí se encerró sin motivo de disgusto ni desagrado, sin estar en apuros, pues por el contrario, gozaba de buena posición y todos sus asuntos estaban en orden, y nunca se casó; tampoco por motivos de piedad, pues la piedad no era en absoluto de su inclinación; ni por mala salud, ya que siempre gozó de perfecta salud; ni por afán de mejoras, pues nunca se vio obrero alguno en su casa; mucho menos por la caza, ya que jamás la practicaba. Sin embargo, permaneció en su casa durante varios años, sin trato con nadie y, lo que resulta más incomprensible, sin levantarse de la cama, salvo para permitir que la arreglaran. Allí comía, y a menudo completamente solo; allí realizaba los pocos asuntos que tenía que atender y recibía, en ese mismo lugar, a las pocas personas a quienes no podía negar la entrada; y cada día, desde que abría los ojos hasta que los volvía a cerrar, se dedicaba a hacer tapicería o leía un poco; perseveró en esta extraña forma de vida hasta su muerte; tan singularmente única, que he querido describirla.