Capítulo XXXV

Mientras tanto, como he prometido relatar en una narración continua todas nuestras operaciones militares de este año, permítanme contar lo que sucedió en otras direcciones. El sitio de Barcelona no avanzaba. Nuestros ingenieros eran tan lentos e ignorantes que prácticamente no hacían nada. Además, eran tan venales que con sus movimientos ayudaban más al enemigo que a nosotros. Según una nueva regla establecida por el Rey, cada vez que cambiaban la posición de sus cañones, tenían derecho a una recompensa monetaria. Por lo tanto, pasaban todo su tiempo cambiando inútilmente de un lugar a otro, para recibir la recompensa que así les correspondía.

Nuestra flota, al enterarse de que una fuerza naval enemiga muy superior venía en auxilio del adversario, y estando, gracias a Pontchartrain, totalmente incapacitada para enfrentarla, se vio obligada a levar anclas y zarpar hacia Tolón. La flota enemiga llegó, y los sitiados recobraron de inmediato el ánimo. Tessé, que se había unido al sitio, vio enseguida que era inútil continuarlo. Durante algún tiempo habíamos dependido del mar abierto para el suministro de provisiones. Ahora que la flota inglesa había llegado, ya no podíamos contar con el mar. El Rey de España comprendió, por fin, que no había más remedio que levantar el sitio.

Así pues, el sitio fue levantado en la noche entre el 10 y el 11 de mayo, después de catorce días de bombardeo. Abandonamos cien piezas de artillería; ciento cincuenta mil libras de pólvora; treinta mil sacos de harina; veinte mil sacos de cebada, una especie de avena; y gran cantidad de bombas, balas de cañón y pertrechos. Como Cataluña estaba en rebelión, se consideró que la retirada no podía hacerse en esa dirección; se decidió, por lo tanto, retirarse por la frontera francesa. Sin embargo, durante ocho días nuestras tropas fueron hostigadas de flanco y retaguardia por los miqueletes, que nos seguían de montaña en montaña. No fue sino hasta que el duque de Noailles, cuyo padre había prestado ciertos servicios a los jefes de estos miqueletes, habló con ellos y llegó a un acuerdo, que nuestras tropas se vieron libres de estos crueles avispones. Sufrimos muchas bajas en la retirada, que, sumadas a las del sitio, nos costaron en total unos cuatro mil hombres. El ejército se detuvo en Rosellón, y el Rey de España, escoltado por dos regimientos de dragones, se dirigió lo más rápido posible a Madrid. Esa ciudad estaba a su vez amenazada por los portugueses y, de hecho, cayó en sus manos poco después. La Reina, que con sus hijos la había abandonado a tiempo para evitar ser capturada, consideró la situación tan extrema que envió todas las joyas de ella y de su esposo a Francia. Fueron puestas bajo la custodia del Rey. Entre ellas estaba la famosa perla en forma de pera llamada la Peregrina, que por su peso, forma, tamaño y pureza, es incomparable y de valor incalculable.

El Rey de España logró unirse al ejército de Berwick, y ambos se dedicaron a reconquistar los lugares que los portugueses les habían arrebatado. En esto tuvieron éxito. Los portugueses, muy hostigados por el pueblo de Castilla, se vieron obligados a abandonar todo lo que habían ganado; y el Rey de España pudo entrar en Madrid hacia finales de septiembre, donde fue recibido con gran regocijo.

En Italia sufrimos las más desastrosas desgracias. El señor de Vendôme, habiendo sido llamado del mando para ir a Flandes, el señor de Orleans, tras cierta deliberación, fue designado para ocupar su lugar. El señor de Orleans partió de París el 1 de julio, con veintiocho caballos y cinco carruajes, para llegar en tres días a Lyon y luego apresurarse hacia Italia. La Feuillade estaba sitiando Turín. El señor de Orleans acudió al sitio. Fue recibido magníficamente por La Feuillade y se le mostró toda la obra. Encontró todo defectuoso. La Feuillade era muy joven e inexperto. Ya he relatado una aventura suya, aquella en la que se apoderó de los cofres de su tío, adelantándose así a su herencia. Para recuperarse de la deshonra que este hecho le acarreó, se casó con una hija de Chamillart. Favorecido por este ministro, pero visto con frialdad por el Rey, logró obtener un mando en el ejército y fue designado para conducir este sitio. Inflado por la importancia de su posición y por el apoyo de Chamillart, no escuchaba consejo de nadie. El señor de Orleans intentó introducir algunos cambios y dio órdenes en ese sentido, pero tan pronto como se marchaba, La Feuillade anulaba esas órdenes y hacía todo a su manera. Así, el sitio continuó con el mismo mal resultado de antes.

El señor de Orleans se reunió con el señor de Vendôme el 17 de julio, en el Mincio. El supuesto héroe acababa de cometer algunas faltas irreparables. Había permitido que el príncipe Eugenio cruzara el Po, casi frente a él, y nadie sabía qué había sido de doce de nuestros batallones apostados cerca del lugar donde se realizó ese cruce. El príncipe Eugenio se había apoderado de todos los botes que teníamos en el río. Por lo tanto, no podíamos cruzarlo ni seguir al enemigo sin construir un puente. Vendôme temía que se notaran sus errores. Deseaba que su sucesor quedara cargado con ellos. El señor de Orleans, en efecto, pronto vio todas las faltas que el señor de Vendôme había cometido y se esforzó mucho en convencerlo de ayudarle a repararlas. Pero el señor de Vendôme no quiso escuchar sus argumentos y partió casi de inmediato para tomar el mando del ejército en Flandes, dejando al señor de Orleans para que resolviera la dificultad como pudiera.

El señor de Orleans, abandonado a sí mismo (excepto cuando era interferido por el mariscal de Marsin, bajo cuya tutela se encontraba), no podía hacer nada. Encontró tanta oposición a sus planes por parte de Marsin como la que había hallado en el señor de Vendôme. Marsin deseaba mantenerse en las buenas gracias de La Feuillade, yerno del todopoderoso ministro, y no adoptaba los puntos de vista del señor de Orleans. Este último había propuesto disputar el paso del Tanaro, un afluente del Po, al enemigo, o forzarlo a aceptar batalla. Una carta interceptada, cifrada, del príncipe Eugenio al Emperador, que cayó en nuestras manos, demostró posteriormente que ese habría sido el curso correcto a seguir; pero la prueba llegó demasiado tarde, ¡pues la tabla de descifrado había sido olvidada en Versalles! Mientras tanto, el señor de Orleans se vio obligado a llevar su ejército a Turín para ayudar a los sitiadores, en vez de esperar para impedir el paso de las tropas destinadas a socorrer a los sitiados. Llegó a Turín la noche del 28 de agosto. La Feuillade, ahora bajo dos jefes, podría pensarse que sería más dócil. Pero no fue así. Se alió con Marsin (sin quien el señor de Orleans no podía hacer nada), y lo convenció de tal manera que actuaron completamente de acuerdo. Cuando el señor de Orleans se convenció, poco después de su llegada, de que el enemigo se acercaba para socorrer Turín, sugirió que se les opusiera cuando intentaran cruzar la Dora.

Pero su consejo no fue escuchado. Estaba descontento con todo. Descubrió que todas las órdenes que había dado habían sido desatendidas. Encontró las obras del sitio mal hechas, imperfectas, muy húmedas y muy mal defendidas. Intentó remediar todos estos defectos, pero se le opusieron en cada paso. Se celebró un consejo de guerra. El señor de Orleans expuso sus puntos de vista, pero todos los oficiales presentes, con una honrosa excepción, secundaron servilmente las opiniones de Marsin y La Feuillade, y las cosas siguieron igual. El señor de Orleans, entonces, protestó diciendo que se lavaba las manos de todas las desgracias que pudieran ocurrir como consecuencia de que se desatendiera su consejo. Declaró que, ya que no tenía control sobre nada, no era justo que cargara con parte de la culpa que recaería sobre los que mandaban. Por lo tanto, pidió su carruaje y quiso abandonar inmediatamente el ejército. Sin embargo, La Feuillade y Marsin le rogaron que permaneciera, y tras reflexionar, consideró mejor quedarse. La razón simple de toda esta oposición era que La Feuillade, siendo muy joven y muy vanidoso, deseaba quedarse con todos los honores del sitio. Temía que si prevalecía el consejo del señor de Orleans, parte de ese honor le sería arrebatado. Esta fue la verdadera razón, y a ella debe Francia el desastroso fracaso del sitio de Turín.

Después del consejo de guerra, el señor de Orleans dejó de participar en el mando, paseaba o se quedaba en casa, como un hombre que no tenía nada que ver con lo que sucedía a su alrededor. En la noche del 6 al 7 de septiembre, se levantó de la cama alarmado por una carta que le informaba que el príncipe Eugenio estaba a punto de atacar el castillo de Pianezza, con el fin de cruzar el Dora y así proceder a atacar a los sitiadores. Se apresuró de inmediato a ver a Marsin, le mostró la carta y recomendó que se enviaran tropas de inmediato para disputar el paso de un arroyo que los enemigos aún debían cruzar, incluso suponiendo que fueran dueños de Pianezza. Mientras hablaba, uno de nuestros oficiales trajo la confirmación de la noticia que había recibido. Pero estaba decretado, en los designios eternos, que Francia sería herida en el corazón ese día.

Marsin no quiso escuchar ninguno de los argumentos del señor de Orleans. Sostenía que sería peligroso abandonar las líneas; que la noticia era falsa; que el príncipe Eugenio no podía llegar tan pronto; no dio ninguna orden; y aconsejó al señor de Orleans que volviera a la cama. El príncipe, más molesto y disgustado que nunca, se retiró a sus aposentos, plenamente resuelto a dejar todo en manos de los ciegos y sordos, que ni veían ni oían.

Poco después de entrar en su habitación, la noticia de la llegada del príncipe Eugenio se difundió por todas partes. Él no se movió. Algunos oficiales generales llegaron y lo obligaron a montar a caballo. Salió con negligencia, al paso. Lo ocurrido en los días anteriores había causado tanto revuelo que hasta los soldados comunes se avergonzaban de ello. Le tenían aprecio y murmuraban porque ya no quería comandarlos. Uno de ellos lo llamó por su nombre y le preguntó si les negaba su espada. Esta pregunta hizo más que todo lo que los oficiales generales habían logrado. El señor de Orleans respondió al soldado que no les negaría su servicio, y de inmediato resolvió prestar toda su ayuda a Marsin y La Feuillade.

Pero ya no era posible abandonar las líneas. El enemigo estaba a la vista y avanzaba con tal diligencia, que no había tiempo para hacer arreglos. Marsin, más muerto que vivo, era incapaz de dar ninguna orden o consejo. Pero La Feuillade seguía perseverando en su obstinación. Discutía las órdenes del duque de Orleans e impedía su ejecución, poseído por no sé qué demonio.

El ataque comenzó alrededor de las diez de la mañana, fue llevado a cabo con increíble vigor y sostenido, al principio, de igual manera. El príncipe Eugenio lanzó sus tropas en aquellos lugares que la escasez de nuestras fuerzas nos había obligado a dejar abiertos. Marsin, hacia la mitad de la batalla, recibió una herida que lo incapacitó para seguir combatiendo, y fue hecho prisionero inmediatamente después. La Feuillade corría de un lado a otro como un loco, arrancándose los cabellos, incapaz de dar ninguna orden. El duque de Orleans conservó la calma e hizo maravillas para salvar el día. Al ver que nuestros hombres comenzaban a vacilar, llamó a los oficiales por su nombre, animó a los soldados con su voz y él mismo condujo los escuadrones y batallones al ataque. Vencido finalmente por el dolor y debilitado por la sangre que había perdido, se vio obligado a retirarse un poco para que le curaran las heridas. Sin embargo, apenas se dio tiempo para esto y regresó de inmediato al lugar donde el fuego era más intenso. Tres veces el enemigo fue rechazado y sus cañones inutilizados por uno de nuestros oficiales, Le Guerchois, con su brigada de la antigua marina, cuando, debilitado por las pérdidas sufridas, pidió a una brigada vecina que avanzara con él para oponerse a varios batallones frescos que el enemigo había enviado contra él. Esta brigada y su brigadier se negaron rotundamente a ayudarlo. Se supo después, con certeza, que si Le Guerchois hubiera resistido ese cuarto ataque, el príncipe Eugenio habría retrocedido.

Ese fue el último momento del poco orden que hubo en esa batalla. Todo lo que siguió fue solo confusión, desorden, huida, derrota. Lo más terrible es que los oficiales generales, con pocas excepciones, más preocupados por su equipaje y por lo que habían salvado del pillaje, aumentaron la confusión en vez de disminuirla, y fueron peor que inútiles.

El señor de Orleans, convencido al fin de que era imposible restablecer la situación, solo pensó en retirarse de la manera más ventajosa posible. Retiró su artillería ligera, su munición, todo lo que estaba en el sitio, incluso en las obras más avanzadas, y atendió a todo con una presencia de ánimo que no dejó escapar ningún detalle. Luego, reuniendo a todos los oficiales que pudo, les explicó que no les quedaba más que la retirada, y que el camino a Italia era el que debían tomar. De ese modo dejarían al ejército victorioso del enemigo en un país completamente arruinado y desolado, y le impedirían regresar a Italia, donde el ejército del Rey, por el contrario, tendría abundancia y cortaría todo socorro a los otros.

Esta propuesta desanimó al máximo a nuestros oficiales, que al menos esperaban sacar provecho de este desastre regresando a Francia con el dinero con que estaban atiborrados. La Feuillade se opuso con tanta impaciencia, que el príncipe, exasperado por una desfachatez tan sostenida, le ordenó callar y dejar hablar a los demás. Otros hablaron, pero solo uno apoyó el consejo del señor de Orleans. Sintiendo que ahora era el dueño de la situación, puso fin a la discusión y dio la orden de que comenzara la retirada hacia Italia. Eso fue todo lo que pudo hacer. Su cuerpo y su mente estaban igualmente agotados. Tras esperar un poco, se vio obligado a lanzarse en una silla de posta y así continuar el viaje.

Los oficiales obedecieron sus órdenes de muy mala gana. Murmuraban entre ellos tan fuerte que el duque de Orleans, justamente irritado por tanta oposición a su voluntad, los hizo callar. La retirada continuó. Pero estaba decretado que el espíritu de error y vértigo nos arruinaría y salvaría a los aliados. Cuando el ejército estaba a punto de cruzar el puente sobre el Ticino y marchar hacia Italia, informaron al señor de Orleans que el enemigo ocupaba los caminos indispensables para pasar. El señor de Orleans, sin creer esa noticia, insistió en avanzar. Nuestros oficiales, frustrados, pues después se supo que la historia era invención suya y que los pasos estaban completamente libres, idearon otro pretexto. Declararon que ya no había provisiones ni municiones, y que por tanto era imposible ir a Italia. El señor de Orleans, agotado por tanta desobediencia criminal y debilitado por su herida, no pudo resistir más. Se recostó en la silla de posta y dijo que fueran a donde quisieran. El ejército entonces dio media vuelta y se dirigió hacia Pignerol, perdiendo muchos equipajes de la retaguardia durante la noche en las montañas, aunque esa retaguardia estaba protegida por Albergotti y no fue molestada por el enemigo.

La alegría del enemigo por su éxito fue ilimitada. Apenas podían creerlo. Su ejército estaba al borde del colapso. No les quedaban más que cuatro días de pólvora en la plaza. Tras la victoria, el señor de Saboya y el príncipe Eugenio no perdieron tiempo en festejos inútiles. Solo pensaron en aprovechar un éxito tan inaudito e inesperado. Recuperaron rápidamente todos los lugares de Piamonte y Lombardía que ocupábamos, y no tuvimos poder para impedirlo.

Nunca una batalla costó menos soldados que la de Turín; nunca una retirada fue menos perturbada que la nuestra; sin embargo, jamás los resultados fueron tan espantosos ni tan rápidos. Ramillies, con una pérdida ligera, costó los Países Bajos españoles y parte de los nuestros: Turín costó toda Italia por la ambición de La Feuillade, la incapacidad de Marsin, la avaricia, el engaño y la desobediencia de los oficiales generales opuestos a M. de Orleans. Tan completa fue la derrota de nuestro ejército, que resultó imposible reorganizarlo lo suficiente como para enviarlo de regreso a Italia, al menos antes de la primavera siguiente. M. de Orleans regresó entonces a Versalles, el lunes 8 de noviembre, y fue bien recibido por el Rey. La Feuillade llegó el lunes 13 de diciembre, habiéndose quedado varios días en París sin atreverse a ir a Versalles. Chamillart lo llevó ante el Rey. Tan pronto como el Rey los vio entrar, se levantó, fue hacia la puerta y, sin darles tiempo de pronunciar una palabra, le dijo a La Feuillade: “¡Señor, los dos somos muy desgraciados!” y al instante le dio la espalda. La Feuillade, en el umbral de la puerta que no había tenido tiempo de cruzar, se retiró de inmediato, sin atreverse a decir una sola palabra. El Rey, desde entonces, siempre apartó la mirada de La Feuillade y nunca volvió a hablarle. Tal fue la caída de este Faetón. Comprendió que ya no tenía esperanza alguna y se retiró del ejército; aunque no hubo bajeza que no empleara después para intentar volver al mando. Creo que nunca hubo un hombre más obstinado ni más radicalmente deshonesto, hasta la médula de los huesos. En cuanto a Marsin, murió poco después de su captura, a consecuencia de sus heridas.