Capítulo XXXVI

Tal fue nuestra historia militar del año 1706: una historia de pérdidas y deshonra. Puede imaginarse en qué estado se encontraba la hacienda con tantas demandas sobre sus tesoros. En los últimos dos o tres años, el Rey se había visto obligado, debido a los gastos de la guerra y las pérdidas sufridas, a reducir los regalos que acostumbraba hacer al inicio del año. Treinta y cinco mil luises de oro era la suma que ordinariamente gastaba de esta manera. Este año, 1707, la disminuyó en diez mil luises. Fue sobre Madame de Montespan que recayó el golpe. Desde que ella dejó la Corte, el Rey le daba doce mil luises de oro cada año. Este año le envió aviso de que solo podría darle ocho. Madame de Montespan no mostró la menor sorpresa. Respondió que solo lo lamentaba por los pobres, a quienes en verdad daba con profusión. Poco tiempo después de que el Rey hizo esta reducción, es decir, el 8 de enero, Madame la Duquesa de Borgoña dio a luz a un hijo. La alegría fue grande, pero el Rey prohibió todos aquellos gastos que se habían hecho en el nacimiento del primogénito de Madame de Borgoña, y que habían ascendido a una suma considerable. La falta de dinero, en efecto, se hacía sentir tanto en ese momento, que el Rey se vio obligado a buscar recursos como lo haría un particular. Un especulador minero, llamado Rodes, habiendo pretendido que había descubierto muchas vetas de oro en los Pirineos, recibió ayuda para que pudiera sacar a la luz esos tesoros.

Declaró que con mil ochocientos obreros proporcionaría un millón (de francos en oro) cada semana. Cincuenta y dos millones al año habrían sido un excelente aumento de ingresos. Sin embargo, después de esperar algún tiempo, no apareció oro alguno, y el dinero que se había gastado para ayudar a esta empresa resultó ser pura pérdida.

La dificultad para encontrar dinero para llevar adelante los asuntos de la nación continuó creciendo hasta volverse tan molesta que Chamillart, quien tenía bajo su control tanto el departamento de finanzas como el de guerra, no pudo soportar el aumento de problemas y molestias que esta situación le traía. Más de una vez había manifestado que ese doble trabajo era demasiado para él. Pero el Rey, en tiempos anteriores, había expresado tanto fastidio por los problemas que surgían entre los departamentos de finanzas y guerra, que no quiso separarlos después de haberlos unido. Finalmente, Chamillart no pudo soportar más su pesada carga. Le sobrevinieron vapores: sufría ataques de vértigo; su digestión se veía obstruida; adelgazó hasta quedar en los huesos. Escribió de nuevo al Rey, suplicando ser relevado de sus funciones, y declaró francamente que, en el estado en que se encontraba, si no se le daba algún alivio, todo saldría mal y perecería. Siempre dejaba un amplio margen en sus cartas, y en ese espacio el Rey solía escribir su respuesta. Chamillart me mostró esta carta cuando le fue devuelta, y vi con gran sorpresa, de puño y letra del Rey, esta breve nota: “¡Pues bien! Perezcamos juntos.”

La necesidad de dinero se había vuelto tan grande, que se adoptaron toda clase de medios para obtenerlo. Entre otras cosas, se estableció un impuesto sobre los bautizos y matrimonios. Este impuesto era sumamente oneroso y odioso. El resultado fue una extraña confusión. Los pobres y muchos de recursos modestos bautizaban a sus hijos ellos mismos, sin llevarlos a la iglesia, y se casaban en casa por consentimiento mutuo y ante testigos, cuando no encontraban un sacerdote que los casara sin formalidades. Como consecuencia, ya no había partidas de bautismo; ya no había certeza sobre los bautizos o nacimientos; y los hijos de los matrimonios celebrados de la manera que acabo de indicar eran ilegítimos ante la ley. Por lo tanto, se redoblaron las investigaciones y rigores respecto a abusos tan perjudiciales; es decir, se redoblaron con el propósito de recaudar el impuesto.

De los gritos y murmullos públicos, el pueblo en algunos lugares pasó a la sedición. Las cosas llegaron tan lejos en Cahors, que dos batallones que se encontraban allí tuvieron grandes dificultades para mantener la ciudad contra los campesinos armados; y fue necesario enviar tropas destinadas a España. Se consideró necesario suspender la aplicación del impuesto, pero con gran esfuerzo se logró sofocar el movimiento en Quercy y convencer a los campesinos, que se habían armado y reunido, de regresar a sus aldeas. En Perigord se levantaron, saquearon las oficinas, se apoderaron de una pequeña ciudad y algunos castillos, y obligaron a algunos caballeros a ponerse a su cabeza. Declararon públicamente que pagarían los antiguos impuestos al Rey, al cura y al señor, pero que no pagarían más, ni escucharían hablar de otros impuestos o vejaciones. Al final, fue necesario suprimir este impuesto sobre bautizos y matrimonios, para gran pesar de los recaudadores, quienes, mediante toda clase de vejaciones y engaños, se habían enriquecido cruelmente.

Fue en esta época, y como consecuencia, en parte, de estos acontecimientos, que un hombre que había alcanzado la más alta distinción en Francia fue llevado a la tumba en la amargura y el dolor, por aquello que en cualquier otro país lo habría cubierto de honor. Vauban, pues de él hablo, patriota como era, había estado toda su vida conmovido por la miseria del pueblo y las vejaciones que sufría. El conocimiento que le daban sus cargos sobre la necesidad de gastos, la poca esperanza que tenía de que el Rey recortara en asuntos de esplendor y diversión, le hacían lamentar no ver remedio a una opresión que aumentaba de peso día tras día. Sintiendo esto, no hacía viaje sin recoger información sobre el valor y la producción de la tierra, sobre el comercio y la industria de las ciudades y provincias, sobre la naturaleza de los impuestos y la manera de recaudarlos. No contento con esto, enviaba en secreto a lugares que no podía visitar él mismo, o incluso a los que ya había visitado, para instruirse en todo y comparar los informes que recibía con los que él mismo había hecho. Los últimos veinte años de su vida los dedicó a estas investigaciones, y a considerable costo propio. Al final, se convenció de que la tierra era la única riqueza real, y se dedicó a formar un nuevo sistema.

Ya había avanzado mucho, cuando aparecieron varios pequeños libros de Boisguilbert, teniente general en Ruan, quien desde hacía tiempo tenía las mismas ideas que Vauban y había querido darlas a conocer. De ese trabajo resultó un libro erudito y profundo, en el que se explicaba un sistema mediante el cual el pueblo podría ser liberado de todos los gastos que soportaba y de todo impuesto, y por el cual los ingresos recaudados irían directamente al tesoro del Rey, en lugar de enriquecer primero a los tratantes, los intendentes y los ministros de finanzas. Estos últimos, por lo tanto, se opusieron al sistema, y su oposición, como se verá, no fue de poca importancia.

Vauban leyó este libro con mucha atención. Discrepaba en algunos puntos con el autor, pero coincidía con él en lo fundamental. Boisguilbert deseaba conservar algunos impuestos sobre el comercio exterior y sobre los víveres. Vauban deseaba abolir todos los impuestos y sustituirlos por dos gravámenes, uno sobre la tierra y otro sobre el comercio y la industria. Su libro, en el que exponía estas ideas, estaba lleno de información y cifras, todo dispuesto con la mayor claridad, sencillez y exactitud.

Pero tenía un gran defecto. Describía un camino que, de seguirse, habría arruinado a un ejército de financieros, empleados y funcionarios de toda clase; los habría obligado a vivir de sus propios recursos, en vez de a expensas del pueblo; y habría socavado las bases de esas inmensas fortunas que se ven crecer en tan poco tiempo. Esto bastó para provocar su fracaso.

Todas las personas interesadas en oponerse a la obra alzaron la voz. Veían que el puesto, el poder, todo, estaba a punto de escapar de sus manos si se seguían los consejos de Vauban. ¿Qué maravilla, entonces, que el Rey, rodeado de esa gente, escuchara sus razones y recibiera con muy mal talante al mariscal Vauban cuando este le presentó su libro? Los ministros, como es de suponer, no le dieron mejor acogida. Desde ese momento, sus servicios, su capacidad militar (única en su género), sus virtudes, el afecto que el Rey le había tenido, todo fue olvidado. El Rey solo veía en el mariscal Vauban a un hombre extraviado por su amor al pueblo, un criminal que atacaba la autoridad de los ministros y, en consecuencia, la del Rey. Así se lo hizo saber sin escrúpulo alguno.

El desdichado Mariscal no pudo sobrevivir a la pérdida del favor de su real señor, ni soportar la enemistad que las explicaciones del Rey habían suscitado contra él; murió a los pocos meses, consumido por la pena y por una aflicción que nada pudo suavizar, y ante la cual el Rey se mostró insensible hasta el punto de fingir no darse cuenta de que había perdido a un servidor tan útil y tan ilustre. Vauban, justamente célebre en toda Europa, fue lamentado en Francia por todos aquellos que no eran financieros ni partidarios de estos.

Boisguilbert, a quien este acontecimiento debería haber vuelto más prudente, no pudo contenerse. Una de las objeciones que se habían presentado contra sus teorías era la dificultad de llevar a cabo cambios en medio de una gran guerra. Ahora publicó un libro refutando este punto, y describiendo tal cantidad de abusos existentes entonces, para abolir los cuales preguntaba si era necesario esperar la paz, que los ministros se sintieron ultrajados. Boisguilbert fue desterrado a Auvernia. Hice todo lo posible por revocar esta sentencia, pues había conocido a Boisguilbert en Ruan, pero no lo logré sino hasta pasados dos meses. Entonces se le permitió regresar a Ruan, aunque fue severamente reprendido y despojado de sus funciones por algún tiempo. Sin embargo, fue ampliamente recompensado por la multitud de personas y las aclamaciones con que fue recibido.

Es justo decir en honor a Chamillart, que fue el único ministro que escuchó con alguna atención estos nuevos sistemas de Vauban y Boisguilbert. De hecho, puso a prueba los planes sugeridos por el primero, pero las circunstancias no eran favorables para su éxito, y, por supuesto, fracasaron. Algún tiempo después, en vez de seguir el sistema de Vauban y reducir los impuestos, se añadieron nuevos gravámenes. ¿Quién le habría dicho al Mariscal que todos sus esfuerzos por aliviar al pueblo de Francia conducirían a nuevos impuestos, más duros, más permanentes y más pesados que aquellos contra los que protestaba? Es una terrible lección contra toda mejora en materia de impuestos y finanzas.

Pero es tiempo ya de que retome otros asuntos, que, si los relatara en el debido orden cronológico, deberían haber encontrado lugar antes en mi relato. Y primero, permítaseme relatar los pormenores de un proceso en el que estuve involucrado y al que he demorado aludir hasta ahora, para no enredar el hilo de mi narración.

Mi hermana, como he dicho en el lugar correspondiente, se había casado con el duque de Brissac, y el matrimonio no fue feliz. De hecho, al cabo de un tiempo, se separaron. Mi hermana, al morir, me dejó como su heredero universal; y poco después de esto, el señor de Brissac entabló una demanda contra mí en su nombre por quinientos mil francos. Tras su muerte, sus representantes continuaron la acción, a la que me opuse, no solo manteniendo que no debía ninguno de los quinientos mil francos, sino reclamando que se me debían doscientos mil, de los seiscientos mil que habían formado la dote de mi hermana.

Cuando el señor de Brissac murió, parecía probable que su título de par quedara extinguido; pues el conde de Cosse, que pretendía sucederle, se vio enfrentado a varios pares, y de no haber sido por mí, podría haber fracasado en establecer sus derechos. Yo, sin embargo, como su pretensión era justa, me interesé por él, lo apoyé con toda mi influencia y conseguí para él el respaldo de varios pares influyentes; de modo que al final fue reconocido como duque de Brissac y recibido como tal en el parlamento el 6 de mayo de 1700.

Habiendo sucedido así en los títulos y bienes de su predecesor, también heredó sus obligaciones, deudas y compromisos. Entre estos estaba el pleito contra mí por quinientos mil francos. Cosse sentía tan profundamente que debía su rango a mi intervención, que me ofreció darme quinientos mil francos para indemnizarme en caso de una decisión adversa en el proceso. Ahora bien, como he dicho, no solo me oponía a esta demanda de quinientos mil francos, sino que, a mi vez, reclamaba doscientos mil francos, y, admitida mi reclamación, todos los acreedores personales del difunto duque de Brissac (acreedores que, por supuesto, debían ser pagados por el nuevo duque) se verían obligados a esperar hasta que mi deuda fuera saldada.

Rechacé, pues, esta oferta de Cosse, para evitar que otros acreedores se enteraran del arreglo y lo obligaran a hacer lo mismo con ellos. Él quedó abrumado por una generosidad tan poco esperada, y desde ese día nuestra relación se volvió más estrecha.

Una vez que Cosse fue recibido como duque de Brissac, ya no temí impulsar la acción que había iniciado para recuperar los doscientos mil francos que se me debían, y que solo había interrumpido por su causa. La había ganado dos veces consecutivas contra el difunto duque de Brissac en el parlamento de Ruan; pero la duquesa de Aumont, que en los últimos años de su vida le había prestado dinero y cuya deuda peligraba, logró que este caso fuera remitido en apelación al parlamento de París, donde puso obstáculo tras obstáculo en su camino y logró que el fallo se retrasara mes tras mes. Cuando tomé medidas activas en el asunto, mi sorpresa—por no emplear una palabra más fuerte—fue grande al descubrir que Cosse, después de todo lo que había hecho por él, favorecía las pretensiones de la duquesa de Aumont y le prestaba su ayuda para establecerlas. Sin embargo, tanto él como la duquesa de Aumont perdieron su causa, pues cuando fue sometida a los jueces del consejo en París, fue devuelta a Ruan, y tuvieron que pagar daños y costas.

Durante años el asunto estuvo listo para ser juzgado en Ruan, pero el señor de Aumont, cada año, mediante sus cartas de estado, obtenía un aplazamiento. Por fin, sin embargo, el señor de Aumont murió, y me aseguraron que las cartas de estado no volverían a presentarse y que, en consecuencia, no habría más postergaciones. Madame de Saint-Simon y yo partimos de inmediato hacia Ruan, donde fuimos recibidos con gran cordialidad, ofreciéndosenos fiestas y agasajos continuamente en nuestro honor.

Después de llevar allí apenas ocho o diez días, recibí una carta de Pontchartrain, quien me comunicaba que el Rey se había enterado con sorpresa de que yo estaba en Ruan y le había encargado preguntarme la razón de mi presencia: ¡tal era la atención del Rey a lo que hacían las personas notables que solía ver a su alrededor! Mi respuesta no fue difícil.

Mientras tanto, nuestra causa seguía su curso. El parlamento, es decir, la Gran Cámara, suspendió todos los demás asuntos para terminar el nuestro. El asunto ya estaba muy avanzado, cuando fue interrumpido por un obstáculo, de todos el menos previsible. Las cartas de estado se habían presentado de nuevo, con el fin de obtener otro aplazamiento.

No es mi intención cansar con relatos que solo a mí me interesan; pero debo explicar este asunto en su totalidad. Era lunes por la noche. El parlamento de Ruan terminaba el sábado siguiente. Si esperábamos hasta la apertura del próximo parlamento, tendríamos que comenzar nuestra causa desde el principio, y con nuevos presidentes y jueces, que no sabrían nada de los hechos. ¿Qué hacer? Apelar al Rey parecía imposible, pues estaba en Marly y, mientras permanecía allí, nunca atendía estos asuntos. Para cuando saliera de Marly, sería demasiado tarde para recurrir a él.

Madame de Saint-Simon y otros me aconsejaron, sin embargo, que a toda costa fuera directamente al Rey, en vez de enviar un correo, como pensaba hacer, y que mantuviera mi viaje en secreto. Seguí su consejo y, partiendo de inmediato, llegué a Marly el martes por la mañana, 8 de agosto, a las ocho en punto. El Canciller y Chamillart, a quienes expuse mi asunto, se compadecieron de mí, pero no me dieron esperanzas de éxito. Sin embargo, al día siguiente debía celebrarse un consejo de estado presidido por el Rey, y mi petición fue presentada ante él. Las cartas de estado fueron rechazadas por unanimidad. Esta información me fue comunicada al mediodía. Tomé un almuerzo apresurado y regresé a Ruan, donde llegué el jueves, a las ocho de la mañana, tres horas después que un correo por el cual había enviado esta noticia tan inesperada.

Llevé conmigo, además de la orden relativa a las cartas de estado, una orden dirigida al parlamento para que procediera de inmediato al juicio. Fue presentada ante los jueces muy temprano el sábado 11 de agosto, último día del parlamento. Desde las cuatro de la mañana recibimos una infinidad de visitas, deseosas de acompañarnos al palacio. El parlamento se había mostrado muy irritado contra estas cartas de estado, después de haber suspendido todos los demás asuntos por nosotros. Se anunció entonces la retirada de dichas cartas. Ganamos nuestro pleito, con penas y costas, en medio de aclamaciones que resonaron por todo el tribunal y nos siguieron hasta la calle. Apenas podíamos entrar en nuestra calle, tan llena estaba de gente, o en nuestra casa, igualmente atestada. Poco después, la chimenea de nuestra cocina se incendió, y fue casi un milagro que se extinguiera sin causar daños, tras habernos dado un fuerte susto y haber transformado nuestra alegría en amargura. Solo el dueño de la casa permaneció impasible. Sin embargo, almorzamos con una gran compañía; y después de permanecer uno o dos días más para agradecer a nuestros amigos, fuimos a ver el mar en Dieppe, y luego a Cani, a una hermosa casa propiedad de nuestro anfitrión en Ruan.

En cuanto a Madame d’Aumont, estaba furiosa por el mal resultado de su asunto. Fue ella quien obtuvo las cartas de estado del intendente de su yerno. Su yerno me había prometido que no serían utilizadas, y escribió de inmediato para decir que no había tenido nada que ver con su emisión. El señor de Brissac, que desde que participó en este asunto no se atrevía a mirarme a la cara y con quien yo había roto abiertamente, ahora sentía tanta vergüenza que me evitaba en todas partes.